- Как давно вы знаете Честера, позвольте поинтересоваться? - спросил он, вальсируя со Стефани.
- Несколько недель, - призналась она, подумав, что непосвященным может показаться, будто знакомы они много дольше… и ближе. - Меня наняла его мать.
- И в каком же качестве?
- Секретаря-стенографистки, через агентство. Она пишет мемуары.
- Это, должно быть, захватывающе интересно.
- Так оно и есть.
- А Честер?
- Мы просто приятели, - пожала плечами Стефани.
- Странно… А мне подумалось, все гораздо серьезнее - по крайней мере, с его стороны.
- Знаете поговорку: "В одиночку танго не станцуешь"?
Марк довольно расхохотался.
- Нет, положительно вы именно то, что ему нужно! Кому, если не вам, удастся его образумить? Настало Честеру время подумать о женитьбе.
- О, только не на мне, благодарю покорно! - рассмеялась в ответ Стефани.
- А это и вовсе необыкновенно! Здесь нет ни одной женщины, включая замужних, которая не бросила бы все, если бы Честер ее хоть пальцем поманил!
Включая и его жену? Ничего себе история, подумала Стефани, вслух же произнесла:
- Похоже, вы склонны к преувеличениям.
- Так и быть скажу иначе: очень немногие оттолкнули бы Честера, прояви он к ним интерес. Его обаяние еще в колледже вошло в поговорку. Все парни, глядя на его успех у девиц, зеленели от зависти. И ваш покорный слуга в том числе.
- Полно, никогда не поверю, что у вас было мало подружек!
- Это совсем другое дело… - На какой-то миг глаза Марка посерьезнели. - А вы - особенная. Вы подходите Честеру.
- Но подходит ли он мне? - возразила Стефани.
- Мне кажется, вполне. Что бы там про него ни говорили, Честер - человек искренний и прямой. А его успех в бизнесе говорит сам за себя.
Стефани в последнюю очередь думала о деловых качествах Сэквилла, а того, что он бабник каких мало, не оспаривал даже Марк.
А сама-то я кто, после того как растаяла от его чар? - кольнула предательская мысль.
Меж тем Честера все не было и не было. Марк предложил перекусить, и Стефани согласилась просто из вежливости. Но, завидев яства, в изобилии расставленные на огромном столе, почувствовала волчий аппетит. Они сидели на диванчике, лакомились и смеялись, когда наконец показался Честер под руку с ослепительной Голди.
- Позвольте узнать, что вас так развеселило? - с легким раздражением спросила хозяйка дома.
- Тебе этот анекдот не понравился, а Честер его уже слышал, - сухо ответил ее муж.
- Ах, опять один из этих! - поджала губки разобиженная Голди.
Стефани же в ответ лишь мило улыбнулась.
- Угощение выше всяких похвал!
- Рада, что вам понравилось, душечка. - Голди многозначительно поглядела на тарелку гостьи. - Правда, я никогда не позволяю себе есть в такой час.
- Если ты соблаговолишь присесть, - вмешался Марк, - я пойду и принесу стул.
- Это сделаю я, - сказал Честер и изысканно вежливо усадил жену друга на диванчик подле Стефани.
- Честер рассказал мне, что вы помогаете его матушке писать мемуары, - снисходительно уронила Голди. - Это, наверное, очень интересно.
- Я только стенографию, а потом перепечатываю, - спокойно пояснила Стефани.
- Но вы должны быть с ней в прекрасных отношениях!
- Это в данных обстоятельствах вовсе не главное.
- Кристэл - актриса. Чтобы рассказывать, ей необходимо видеть кого-то перед собой, - встрял Марк, за что удостоился холодного взгляда жены.
- Не знаю… Лично мне кажется, что ворошить прошлое дело неблагодарное.
- Смотря, какое прошлое, - невозмутимо произнесла Стефани. - Миссис Фицпатрик прожила на редкость интересную жизнь.
- Ах, душечка, как же вам, должно быть, все это любопытно!
- Да, мне очень интересно работать, - согласилась она, чудом подавив желание изо всех сил врезать каблучком по ноге хозяйки. - Такая восхитительная возможность выпадает нечасто.
- Могу вообразить…
К счастью, возвращение Честера со стулом положило конец опасному разговору. Марк казался невозмутимым, хотя Стефани не могла поверить в то, что он всецело солидарен с женой. Жгучее желание встать и покинуть "теплую" компанию овладело ею. Эти трое - представители другого мира, войти в который Стефани отнюдь не стремилась.
Как выяснилось, Честер вовсе не собирался садиться.
- Если ты уже поела, Стефани, пойдем потанцуем?
- С удовольствием, дорогой, - промурлыкала Стефани, в основном ради "душечки" Голди.
На выразительном лице мужчины не дрогнул ни один мускул, но серые глаза понимающе блеснули.
- Голди, Марк, вы извините нас?
- Веселитесь вволю, дети мои! - тоном опереточного отца ответствовал Марк.
Честер усмехнулся, беря Стефани под руку.
- Уж мы постараемся…
Перекусив, гости вновь воодушевились - танцы шли вовсю. Честер привлек партнершу к себе и обнял, но вместо того чтобы доверчиво обвить руками его шею, Стефани положила ладони ему на грудь, слегка отстраняясь.
- Ты чудесно пахнешь, - прошептал он, склоняя лицо к ее волосам. - Это ведь "Мадам Роша".
- Да… Похоже, ты специалист по части духов.
- Просто это один из наиболее запоминающихся ароматов… Но лучше будет, если ты расслабишься, - вдруг произнес он. - Обещаю, что не позволю себе ничего неподобающего.
Расслабиться… Легко сказать, подумала Стефани, со стыдом ощущая, как разом воспламенились все ее чувства. Подчиняясь ритму танца, они двигались согласно, словно став единым целым. Стефани ощущала упругость его тела, слышала биение его сердца, мощное и размеренное. А вот ее сердечко готово было выпрыгнуть прямо на ковер…
Когда Честер, склонившись, поцеловал ее, она ответила со всей страстью. Надо же убедить его, что она мало-помалу сдается, оправдывалась Стефани сама перед собой. Нужно, чтобы он окончательно уверился, что победа близка, - и только тогда его уничтожить!
Но поцелуй дарил райское блаженство. Она совершенно позабыла о том, что они не одни. Более того, позабыла даже о мести…
Лишь когда музыка смолкла, Стефани очнулась и с облегчением поняла, что не они одни в зале ведут себя подобным образом. Но ей все равно было ужасно неловко. К тому же стало ясно, что, если она намерена победить, то пора подумать о мерах предосторожности. Слишком уж сильно обаяние этого человека…
- Который час? - спросила Стефани, пряча глаза.
- Половина первого, - взглянул на часы Честер. - Кстати, если все еще подумываешь об отъезде, забудь об этом. На улице такой снегопад, что не видно ни зги.
5
А ведь снегопада не предсказывали - именно это было первой мыслью Стефани. Хотя разве сегодня она слушала прогноз погоды?
- И давно это началось?
- Снег идет уже около часа.
- Но, наверное, еще можно проехать?
- Я же сказал, видимость нулевая.
Вновь зазвучала музыка, но Стефани уже было не до нее.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - с надеждой спросила она.
Вместо ответа Честер взял ее под руку, подвел к окну и отдернул тяжелую портьеру.
- Удовлетворена?
- А что еще мне остается? - вздохнула Стефани. - Ой, Дороти наверняка с ума сойдет, если я не вернусь домой.
- Можешь позвонить ей в любой момент.
- Но… вдруг она уже спит?
- Тогда сделаешь это утром.
- А как же все эти гости?
- О них не беспокойся. В доме множество свободных комнат. Учти на случай, если начнешь клевать носом.
- Я вовсе не устала! - прикинулась дурочкой Стефани.
- Что ж, в таком случае потанцуем еще?
- Нет, я хочу шампанского! - заявила она, страшась вновь очутиться в объятиях Честера. - Если, конечно, оно еще осталось.
- В этом можешь не сомневаться.
- Марк не показался мне большим любителем званых вечеров, - задумчиво произнесла Стефани, отходя от окна. - По крайней мере, такого размаха…
- Ты права. Это Голди у нас веселая девочка. Марку на самом деле нужен сын и наследник, но я сомневаюсь, что женушка намерена сделать ему такой подарок.
Стефани тоже показалось, что Голди и материнство - несовместимы.
- Что же будет, если она не родит ему ребенка?
- Марк - человек долга. Он обязан продолжить династию Тревисов, - последовал бесстрастный ответ.
- Хочешь сказать, он разведется и снова женится?
- Возможно. Однако даже в этом случае обеспечит Голди безбедное существование. - Честер прищурился. - А почему тебя это так интересует? Мне не показалось, что между тобой и Голди возникла горячая взаимная симпатия.
- Но это не мешает мне сочувствовать бедняжке.
- Не трудись. Голди вполне довольна жизнью и ни в чьем сочувствии не нуждается.
Тут он совершенно прав, согласилась Стефани. Похоже, Честер знает Голди как облупленную. Возможно даже, узнал ее раньше, чем его друг… Если она бросила его и выскочила за Марка, это вполне объясняет его прохладно-ироничное к ней отношение…
Стефани вздрогнула от знакомого ощущения, когда их пальцы соприкоснулись. А ведь Честер всего-навсего передал ей бокал с шампанским.
Похоже, снежная буря за окном никого не пугала. И Стефани веселилась вместе со всеми, но с каждым часом это давалось ей все с большим трудом.
А вот Честер и не думал уставать. Да, этот тип неутомим во всех смыслах и столь же ненасытен, язвительно думала она, глядя, как он "воркует" с одной из дам. Ну что ж, если он таким образом хочет возбудить в ней ревность, то жестоко просчитался. Поведение Честера не вызвало у Стефани ничего, кроме холодного презрения. Во всяком случае, так ей казалось.
- Вам налить? - спросил ее мужчина, стоявший рядом. - А то вы уже полчаса держите в руках пустой бокал.
С языка Стефани чуть было не сорвалось: "Так надо!" Но, спохватившись, она отрицательно покачала головой:
- Благодарю, с меня довольно.
- А вот моя жена меры не знает, - вздохнул мужчина.
Оказалось, что не она одна следит за откровенным флиртом подвыпившей дамы с Сэквиллом. Стефани заметила, как Честер с улыбкой положил ладонь на игривые пальчики женщины, путешествующие по его широкой груди. На глазах у всех он всячески поощрял это бесстыдство!
Когда он наконец вернулся к ней, Стефани с трудом преодолела искушение выложить ему все начистоту - однако это было бы тактической ошибкой. К тому же обнаруживать досаду и раздражение не входило в ее планы.
- Сожалею о том, что тебе пришлось увидеть, - прошептал Честер ей на ушко. - Лора всегда забывается, когда выпьет лишку… Хочешь, еще потанцуем?
- Давай, - ответила Стефани, тщательно разыгрывая беспечность. - До утра еще далеко…
И тут же горько пожалела о своем решении. Нет, на сей раз он не поцеловал ее, а просто прижал к груди…
- Ты вся напряжена, - участливо взглянул на нее Честер. - Чего ты боишься?
- Я не боюсь. Просто… просто я устала.
Честер явно не торопился ей верить, но согласно кивнул:
- Тогда, может тебе прилечь? У Голди приготовлены спальни для тех, кто не выдержит ночного марафона. У тебя будет отдельная комната, - поспешно прибавил он, видя, что Стефани переменилась в лице. - Ведь именно это тебя беспокоит?
Она пропустила вопрос мимо ушей.
- Пожалуй, и вправду не откажусь часок подремать…
- Тогда пойдем, я провожу тебя.
Честер не стал разыскивать в толпе гостей ни Марка, ни Голди, а просто взял Стефани за руку и повел вверх по лестнице. Послушно идя за ним, она гадала, откажется ли он с легкостью от добычи, которую уже считает законной. Если Честер предпримет атаку, она будет готова - и вовсе не на то, что занозой засело у него в голове. Как бы не так, голубчик!
Комната располагалась в самой середине коридора, выходящего на открытую галерею. Просторная, изысканно обставленная, край покрывала на роскошной двуспальной кровати слегка отогнут.
Пропустив свою спутницу вперед, Честер остановился в дверях. Обернувшись, Стефани взглянула на него в нерешительности. Гибок, словно пантера, невольно подумала она, и столь же опасен… Сердце забилось часто и неровно, когда она взглянула в проницательные серые глаза.
Стефани и прежде хотела его, хотела и теперь - отрицать было бессмысленно. Она представила, как он до боли стиснет ее в объятиях, и ощутила на своем теле его сильные руки…
Когда Честер решительно шагнул через порог, сердце ее глухо стукнуло, а когда запер дверь, то едва не остановилось. Пора было сказать решительное "нет"… Но Стефани словно онемела. Она просто стояла, глядя на приближающегося мужчину, и дрожала.
- Я мечтал об этом весь вечер, - произнес Честер, вынимая одну за другой шпильки из ее высокой прически и любуясь каштановыми волосами, заструившимися по плечам.
Пальцы его играли блестящими прядями, затем коснулись розовых ушных раковин, скользнули по нежной шее. Глаза его потемнели, став почти черными, лишь где-то в глубине мерцал таинственный огонь.
Когда же Честер прильнул к ее рту, последние сомнения Стефани развеялись как дым. Губы ее раскрылись сами собой, и она самозабвенно обняла Честера за шею, прижимаясь к нему все теснее и теснее и чувствуя, как напряженные соски касаются его груди. Она хотела лишь одного, и перед этим желанием все в мире было бессильно.
Честер медленно расстегнул длинную молнию - гранатовое платье с тихим шелестом соскользнуло на пол. Под платьем у Стефани были лишь крошечные шелковые трусики да почти прозрачные чулки, но неловкости она не испытывала. Прохладные ладони легли на обнаженную грудь, принялись ласкать нежные округлости, заставляя Стефани мало-помалу терять голову…
Подхватив на руки, Честер отнес ее на постель и уложил на покрывало. Свет ночника, украшенного янтарными подвесками, окрасил кожу Стефани в цвет старого золота. Опустившись на колени подле кровати, он нежно провел ладонью вниз от нежной груди к тонкой талии, потом пальцы скользнули по изгибу бедра. Глаза Честера сияли.
- Прекрасна с головы до ног!
Если бы к этому времени Стефани еще могла мыслить здраво, то неминуемо отметила бы, как быстро и искусно раздевался Честер, что изобличало в нем весьма опытного в альковных делах мужчину. Но она могла лишь зачарованно глядеть на его обнаженную грудь, покрытую темными волосками. Когда настал черед темно-синих плавок, она не отвела взгляда, утратив, казалось, всякий стыд. А когда Честер склонился над нею, ища губами ее рот, подалась ему навстречу всем телом.
Что было потом, Стефани помнила с трудом. Губы Честера, казалось, отдали дань каждому дюйму ее трепещущего тела, пробуждая тайный жар глубоко внутри. Но она знала, что хочет большего!
Когда же он раздвинул ей бедра, Стефани словно обезумела: ногти ее вонзились в его спину, тело подчинилось ритму мерных движений. И вот губы ее раскрылись в безмолвном крике - они почти одновременно достигли вершины блаженства.
Где-то били часы. В полусне Стефани машинально считала удары… Шесть утра. Долгая ночь наконец-то кончилась.
Мужчина, лежавший рядом с ней, зашевелился, рука, обвивавшая талию, скользнула выше, ища грудь. Стефани вздрогнула, ей невыносимо стыдно было взглянуть Честеру в глаза. Но, на ее счастье, он так и не проснулся. Лицо на белоснежной подушке было безмятежно, словно у ребенка.
Они так и лежали поверх покрывала, ночник все еще горел… Впрочем, в комнате было тепло. Тепло и тихо… Слышно было лишь ровное дыхание спящего.
Ну что проучила негодяя? Мы же с ним два сапога пара - во всяком случае, в том, что касается разврата! Нет, я еще хуже. Он, по крайней мере, с самого начала не скрывал своих намерений, покаянно думала Стефани.
"Я хочу тебя", - сказал Честер и получил то, что хотел. Кстати, не единожды за эту ночь… Наверное, ни разу в жизни он так легко не побеждал!
Стефани окинула взглядом стройное мускулистое тело, вспомнила, как ночью, вскрикивая, льнула к нему… Да, это было восхитительно! Но она отдалась мужчине, которого едва знала и вовсе не любила, повинуясь одной лишь похоти! И шампанское тут ни при чем - не так уж много было выпито.
Она попыталась осторожно высвободиться из объятий Честера, но он, сонно пробормотав что-то, прижал Стефани к себе еще крепче. Потом ладонь его очутилась у нее на животе.
Какими бы ни были нравственные принципы Честера Сэквилла, в постели он являл собой воплощенное совершенство. Внутри ее существа вновь и вновь занимался тайный жар, она вновь и, вновь теряла рассудок… Раз уж она пала, почему бы не утонуть в грязи окончательно - ведь это так сладко?
Стефани понадобилась вся сила воли, чтобы осторожно убрать его руку. Однако на сей раз Честер открыл глаза. По лицу видно было, что он тоже полон воспоминаний о минувшей ночи.
- Куда ты?
- Уже шесть, - ответила Стефани, борясь с желанием - увы, теперь уже идиотским! - прикрыть ладонями обнаженную грудь. - Кажется, мы все-таки заснули.
- Неудивительно… - Честер раскрыл объятия. - Еще рано. Иди сюда.
- Полагаю, нам лучше подняться и привести себя в порядок, прежде чем нас хватятся, - увертываясь от его рук, сдержанно произнесла она.
- Не думаю, чтобы кто-нибудь заметил наше отсутствие. - Когда Стефани отшатнулась от него как от чумы, он изумленно вскинул темную бровь. - Что стряслось? Если ты не в настроении, так тому и быть. Принуждать не стану.
Лениво потянувшись, Честер встал и принялся подбирать с ковра разбросанную одежду. На его загорелой спине отчетливо выделялись отметины ее ногтей.
Одеваться в его присутствии было как-то неловко. Хотя разыгрывать скромницу тоже уже казалось поздновато. Но Стефани все же стыдливо прикрылась покрывалом.
А Честер уже повязывал галстук, стоя у окна. Отдернув занавески, он объявил:
- Снегопад кончился. Правда, сугробов навалило порядочно. Но, думаю, Марк скоро вызовет снегоочиститель, и дорогу расчистят. Пока же думать об отъезде рановато. Чем хочешь заняться?
Стефани было уже все равно. Когда бы они ни убрались отсюда, мнение ее о самой себе уже не переменится. Ей оставалось лишь делать вид, что прошедшая ночь значит для нее не больше, чем для него. А вот сможет ли она после всего случившегося переступить порог дома Кристэл - это уже другой вопрос…
Не дождавшись ответа, Честер обернулся и нахмурился, увидев ее отчужденное лицо.
- Что-то случилось?
- Ничего такого, чего нельзя было бы поправить при помощи душа… А в котором часу рассветет, как ты думаешь?
- Не раньше восьми. - Честер снял со спинки стула пиджак. - Я отправляюсь в ванную Марка, побреюсь, умоюсь… Кстати, на этом этаже за соседней дверью тоже ванная, учти.
- Учту, конечно, а то я выгляжу, как драная кошка.
Честер окинул ее взглядом и цинично ухмыльнулся.
- Ты выглядишь как женщина, всю ночь предававшаяся страстной любви, и я с радостью это констатирую. Было бы куда хуже, если бы я не произвел на тебя впечатления… Увидимся внизу через полчасика, идет?
Стефани дождалась, пока за ним закроется дверь, потом выскользнула из-под покрывала, подняла с пола скомканные трусики, чулки, платье. И вдруг увидела свое отражение в зеркале на стене: черные круги вокруг глаз от расплывшейся туши, всклокоченные волосы, вспухшие губы. Да, если бы сейчас ее кто-нибудь увидел, то сразу понял бы, чем она занималась ночью.