В животе у нее заурчало. Она так расстроилась, что даже не прикоснулась к ужину. Она отказалась даже от кусочка шоколадного торта, поданного на десерт. Идиотка. Шоколад всегда улучшал ей настроение. Может, на кухне остался кусочек?
Иззи выбралась из кровати, надела белый банный халат и вышла в коридор. Она оставила дверь открытой, чтобы наверняка узнать, где ее комната.
Через несколько минут Иззи восседала на кухне и поедала шоколадный торт. Несмотря на урчание в животе, у нее по-прежнему не было аппетита.
- Вот ты где. - Голос Нико прорезал тишину и напугал Иззи. - Я не мог понять, куда ты исчезла.
- Откуда ты узнал, что я ушла?
- Дверь твоей комнаты открыта. - Он подошел к ней, пройдя мимо ряда холодильников из нержавеющей стали и массивных кухонных плит.
- Все двери здесь одинаковые. - Она заметила, что Нико не переодевался после ужина, а лишь снял пиджак и галстук. - Я оставила свою дверь открытой, чтобы не заблудиться.
- Отличное решение. Я позвал тебя, а ты не откликнулась. - Он присел на стул рядом с ней. - Я подумал, ты сбежала.
- Сначала я хотела сбежать… - Иззи уставилась на недоеденный торт. - Потом вычеркнула этот пункт из списка своих приоритетов.
- У тебя имеется такой список?
- О да. - Она воткнула вилку в торт. - Я знаю, что тебя это не слишком впечатляет, но мы обсуждаем мое будущее.
Он стиснул зубы:
- Я сам старался найти решение. Если бы я мог такое предвидеть, я никогда не привез бы тебя в Вернонию. - Он с сомнением посмотрел на торт. - Ты будешь это есть?
- Нет.
- Можно мне?
Она подтолкнула к нему тарелку:
- Бери все.
- Спасибо. - Он взял вилку. - Почему ты не сбежала?
- Я не смогу вернуться домой без американского паспорта и наличных, - призналась она.
- Ах да. У тебя временный паспорт Вернонии, который сделал для тебя Джован.
Иззи кивнула:
- У меня его нет. Паспорт находится у Джована.
- Если ты хочешь его забрать…
- Если я сбегу, ты не сможешь аннулировать брак. Это означает, что ты не сможешь жениться на Джули.
- Спасибо за понимание. - Он взял вилкой кусок торта. - Я размышлял об одной возможности, но она немного экстремальная.
- Я согласна даже на экстрим.
- Как насчет инсценированной смерти?
Она уставилась на него, не веря своим ушам:
- Я об этом думала.
Уголки его губ приподнялись.
- Великие умы мыслят одинаково.
- Это хорошая идея, - сказала Иззи. - Я не хочу умирать, но, если люди решат, что я мертва, у сепаратистов не будет причин возмущаться. Никто не станет возражать против твоего брака с Джулианной. Я буду свободна и стану жить так, как мне хочется.
- Нужно выбрать, как ты погибнешь. Сгоришь? - предложил Нико.
- Нужно, чтобы остались кости или зубы? - спросила она.
- Их не должно остаться, если пламя будет адским.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
- Конечно… - Он потер подбородок, снова покрытый сексуальной щетиной. - Утонешь?
- Тела исчезают на дне моря, их никто не находит.
Нико кивнул:
- Джулианна - матрос мирового уровня. Ты можешь выпасть за борт.
- Я согласна утонуть, но ты действительно хочешь вовлекать в это свою будущую жену? Ведь это противозаконно.
- Нет, она не будет вовлечена.
Значит, они будут только вдвоем. Иззи и Нико станут соучастниками преступления.
- Я могу выпасть из лодки или сорваться с утеса.
- Ты должна быть готова к тому, что навсегда распрощаешься с Изабель Пуссар.
Иззи подумала обо всех своих друзьях и тех людях, с которыми ее сводила жизнь. У нее сдавило грудь.
- Я останусь живой, но буду мертва для всех, кто меня знает… Честно говоря, я не могу лгать своим друзьям и притворяться мертвой. После смерти дядюшки Франка нам пришлось пережить вместе столько горя.
- Я бы тоже предпочел не притворяться и не нарушать закон. Мы придумаем что-нибудь другое.
Нико говорил уверенным тоном, но у Иззи почему-то засосало под ложечкой. И голод не был тому причиной. Ситуация казалась ей неразрешимой.
- Мы с тобой полночи придумываем выход из ситуации. Лучшее, до чего мы додумались, - инсценировка моей смерти.
- Нам просто нужно время.
- Уже воскресенье. - К ее горлу подступил ком. - Времени нет.
- Это означает…
Слезы жгли ей глаза.
- Я знаю, что это означает.
- Ты не хочешь выходить замуж?
- Нет. Но когда я думаю о том, что может произойти, если я не выйду замуж…
Дело было не в политических дебатах между двумя партиями, которые обладали различными точками зрения по поводу какого-то вопроса. Ради желаемой цели люди были готовы убивать друг друга. Родителей Иззи убили, а судьба дядюшки Франка оказалась поломанной из-за противостояния сепаратистов и лоялистов. Иззи хотела каким-то образом помочь своей семье. Вероятно, сейчас у нее имеется такая возможность.
Она моргнула, чтобы не расплакаться, и произнесла:
- Я не думаю, что у меня есть выбор:
Глава 7
Нико накрыл ладонями пальцы Иззи. От прикосновения его теплых рук она снова подумала о том, что скоро совсем незнакомый ей мужчина станет называть ее своей женой и прикасаться к ней. По ее щекам потекли слезы.
Она отвернулась от Нико, чтобы он не увидел этого.
Взяв ее за подбородок, он повернул Иззи лицом к себе и нежно вытер пальцами слезы с ее лица.
- Я не позволю, чтобы тебя выдали замуж против твоей воли.
- Спасибо, но дело не только в твоих и моих желаниях. Люди уже слишком много страдали. Мои родители и дядюшка Франк пожертвовали своей жизнью. Я не стану катализатором новой волны жестокости и насилия.
- Прости меня, Изабель. Я не верил, что ты сможешь стать настоящей принцессой, но ты ею стала.
Услышав искренность в его голосе, она снова расплакалась:
- Спасибо. - Иззи шмыгнула носом. - Обычно я не такая мягкотелая.
- Я рад, что ты ведешь себя как девушка, - произнес Нико, - иначе мне не удалось бы сделать вот это…
Нико обнял Иззи, и она напряглась всем телом. Она понимала, что не должна ничего к нему испытывать, но ей совсем не хотелось высвобождаться из его объятий. Прижавшись щекой к его груди, она почувствовала биение его сердца - равномерное и сильное. Иззи окутало невидимое тепло. Впервые за многие годы она ощутила себя в безопасности. В ее душе пробудились все чувства, которые она так долго подавляла.
Иззи не знала, сколько времени Нико ее обнимал, но в конце концов ее дыхание выровнялось и она перестала плакать. В объятиях Нико она обрела необходимую ей силу.
- Я знаю, что должна делать. Просто не могу представить, что мне придется провести остаток жизни с человеком, который вынужден на мне жениться. Мне это кажется таким неправильным.
Он погладил ее по голове.
- Браки по расчету не так уж плохи. В них супруги становятся друзьями и партнерами, имеющими общие цели.
- Жаль, что я не смогу выйти замуж за человека не королевской крови.
Нико продолжал гладить ее волосы.
- А кого бы ты выбрала в таком случае?
Подумав, Иззи выдала:
- Бойда.
- Сослуживца? - Нико отстранился от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. - Ты говорила, он не твой парень.
- Да, но он мой ближайший друг. Он не станет требовать от меня… хм… настоящего брака.
- Ты имеешь в виду секс?
У нее запылали щеки. Зря она затеяла этот разговор.
- Да.
- Тебя удовлетворит фиктивный брак?
- Дело не в удовлетворении, - сказала она. - Мы же не будем женаты несколько десятилетий. Только несколько лет, пока не стабилизируется обстановка в Вернонии, а ты и Джули не произведете наследников. Потом мы сможем развестись. - Иззи показалось, что кто-то ахнул, и она посмотрела через плечо Нико. - Что это за шум?
- Я ничего не слышал, - сказал он.
Она снова оглянулась, но никого не увидела. Должно быть, шумит холодильник.
- Ты думаешь, твой отец разрешит мне выйти замуж за Бойда?
- Мы можем его спросить, - сказал Нико. - Бойду понравится такая идея.
- Возможно. Многие считали нас парочкой влюбленных. Мы очень хорошо друг друга знаем. - Она подумала о своем сослуживце и друге. Бойд был настоящим американцем-южанином: практичный, сильный, грубоватый, но добрый. Конечно, он не идеальный красавец, но многие женщины находят его привлекательным. - Я думаю, он охотнее согласится, если я скажу, что хочу вместе с ним участвовать в автогонках. Он помешан на автомобилях больше меня.
Нико изогнул губы:
- Ты была бы счастлива выйти за Бойда?
- Я вообще никогда не хотела замуж, но… - Она подумала о своих родителях и дяде Франке. - Если это сохранит мир в Вернонии, то я с радостью выйду замуж за Бойда.
- Мы предложим эту альтернативу моему отцу утром. - Он пристально посмотрел на Иззи. - Вернония будет перед тобой в неоплатном долгу. И я тоже.
Нико наклонил голову, и Иззи решила, что он хочет ее поцеловать. У нее бешено заколотилось сердце, во рту пересохло. От предвкушения она разомкнула губы.
Нико поднес ее руку к губам и поцеловал. Прикосновение его губ было таким нежным, что она едва могла перевести дыхание.
Когда он отпустил ее руку, она почувствовала небывалое разочарование. Иззи страстно хотела, чтобы Нико ее поцеловал, но он никогда не пойдет на такой шаг, ибо слишком благороден. Он никогда не будет обнимать ее в порыве страсти. Он никогда не поделится с ней своими мечтами, никогда не станет шептать на ухо слова любви…
Следующим утром Нико сидел рядом с Изабель на диване в частной гостиной короля. Дмитар стоял напротив них и с суровым видом выслушивал их предложение.
Изабель сидела сложив руки на коленях. На ней был жакет цвета лайма и юбка такого же оттенка. Каблуки ее туфель были не такими высокими, как прошлым вечером, поэтому ей было легче держать осанку. Она выглядела настоящей принцессой.
Дмитар, хмурясь, ходил взад-вперед по гостиной:
- Это требует серьезного обдумывания.
У Изабель задрожала нижняя губа. Увидев ее смятение, Нико взял ее за руку и пожал. Уголки губ Изабель едва заметно приподнялись. Сердце Нико забилось чаще, он улыбнулся ей в ответ.
Морщины на лбу Дмитара стали отчетливее. Нико напряг плечи, когда понял, что его отец пристально смотрит, как Нико держит за руку Изабель.
Нико убрал руку.
- Тебя удовлетворяет такая альтернатива, Иззи? - спросил наконец Дмитар.
- Удовлетворение здесь ни при чем, - ответил Нико. - Ее вынуждают выходить замуж.
Дмитар свирепо уставился на сына:
- Разве тебя зовут Иззи?
Нико поджал губы.
- Я признаюсь, что вообще не хочу выходить замуж, сир, - искренне ответила Иззи с высоко поднятой головой. - Но я предпочла бы то, что предлагаем мы с Нико.
Дмитар потер подбородок. Обычно он быстро принимал решения.
- Отец, - произнес Нико, - мужа должна выбирать себе Изабель.
- То, что хорошо для Изабель, может оказаться вредным для Вернонии, - возразил Дмитар.
- Я считаю, что это лучший выбор для Вернонии, - не колеблясь, сказала Изабель. - Я знаю Бойда много лет. У нас общие интересы. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы поженились по-настоящему.
- Ты любишь Бойда? - спросил Дмитар.
- Какая глупость! - Разозленный и разочарованный, Нико поднялся. - При чем здесь любовь, отец? Пожалуйста, не усложняй тяжелое положение Изабель.
Дмитар нахмурился:
- Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне.
- Я прекращу, если вы перестанете играть с Изабель.
- Благодарю тебя, Нико. - Она улыбнулась ему, и у него участился пульс. - Я признательна, что ты за меня заступаешься, но я не против того, чтобы ответить на вопрос твоего отца.
Нико сел на диван.
- Я люблю Бойда, сир. - Слова Изабель стали для Нико ударом. - Бойд - один из моих лучших друзей. Он мне как брат. Между нами нет… хм… романтических отношений. Брак будет фиктивным. Мы разведемся, когда будет возможность.
Напряжение в груди Нико немного ослабло, но он все равно с завистью подумал о Бойде, которого связывали с Изабель такие отношения. У Нико никогда не было лучшего друга даже среди мужчин, не говоря уж о женщинах.
- Ты решила пойти на жертву, - сказал отец Нико.
Изабель пожала плечами:
- Никакая это не жертва, если вспомнить моих родителей и дядю Франко. Они пожертвовали своими жизнями. Я буду по-прежнему участвовать в автогонках, поэтому я не считаю свой брак жертвой, сир.
Дмитар просиял:
- Ты все продумала, Иззи. Умница. Я принимаю ваше предложение. Изабель выйдет замуж за Бойда.
- Да! - Изабель сжала кулачок. - Спасибо, Ди. Я хотела сказать - ваше высочество… То есть величество. Сир.
- Мы отложим рассмотрение вашего дела в Верховном суде до вторника, пока не приедет Бойд, - произнес Дмитар. - Пусть Джован приготовит необходимые документы для аннулирования брака, передачу поместья Александра и свидетельство о браке.
Дмитар отпустил Иззи и, как только она вышла из гостиной, криво усмехнулся:
- Я никогда не думал, что настанет день, когда я услышу твое признание не только в собственной глупости, но и в идиотизме.
- Я ни в чем не признавался.
- Не прямо, - сказал его отец. - Но ты женат на Иззи и не желаешь быть ее мужем.
- Ситуация совсем другая, - запротестовал Нико. - За Джулианной дают огромное приданое, которое больше того, что унаследует Изабель. У нее имеются связи, родословная, ее поддержали даже сепаратисты. Изабель - американский автомеханик. Она понятия не имеет, что такое быть принцессой в Вернонии. У нее нет данных, чтобы стать королевой.
- Изабель честная, красивая женщина и является представительницей королевского рода, - сказал Дмитар. - Ты сказал, у нее нет данных, чтобы стать королевой. Но она, будучи американским автомехаником, согласилась выйти замуж без любви ради блага страны, в которую приехала совсем недавно.
Слова отца поразили Нико. Он уставился в пол.
- Вероятно, тебе следует пересмотреть свое мнение о том, какими данными должна обладать королева, сын мой, - посоветовал отец. - Не только ради себя, но и ради своей жены. В противном случае ты выставишь себя дураком.
Мобильный телефон Иззи не работал. Не было приема сигнала.
Желая дозвониться до Бойда, она вышагивала по каменистой тропинке сада. Ее ноги болели, поэтому она сняла туфли.
- Могу поспорить, в этой местности в Интернет по-прежнему выходят через телефонную линию.
- В нескольких горных деревнях именно такая связь, но в замке Интернет беспроводной, - сказал стоящий позади нее Нико.
- Что ты здесь делаешь? - Она с удивлением обнаружила его появление. - Я думала, у тебя полно работы.
- Полно, но мне захотелось узнать, дозвонилась ли ты до Бойда.
- Еще нет. Нет сигнала.
Нико рассмеялся:
- Так вот почему ты грозилась скормить свой телефон рыбам.
- Я… Откуда ты узнал?
- Садовник предупредил слуг, что босая американка вопит на свой мобильный телефон. - В глазах Нико плясали веселые огоньки. - Я почему-то подумал, что это ты.
У нее покраснели щеки.
- Джули предупреждала, что за королевскими особами всегда кто-нибудь следит, даже если ты их не видишь. Но я не вопила, - защищалась она. - Ну покричала, но не так громко.
Усмехаясь, он нажал пару клавиш на телефоне и вручил его Изабель:
- Это спутниковый телефон. Я ввел код США. Можешь звонить. Я дам тебе возможность поговорить без свидетелей.
- Как хочешь.
- Я буду неподалеку.
Иззи не сомневалась, что он не уйдет. Нико серьезно относился к своим обязанностям. Ведь пока она его жена, хотя только на словах. Она набрала телефонный номер Бойда и поднесла трубку к уху.
Нико пристально за ней наблюдал.
Иззи сосредоточила внимание на звонке. Один гудок, второй, третий.
- Алло, - ответил сонный Бойд, словно Иззи его разбудила. Хотя его голос звучал громко и отчетливо.
- Это Иззи.
- Рад тебя слышать, Из. Принц-пижон хорошо к тебе относится?
Она встретила взгляд Нико, и у нее чаще заколотилось сердце.
- Я звоню тебе с его телефона.
- Мне не понравилось, как он на тебя смотрел.
Иззи мельком взглянула на Нико, обращая внимание на его широкие плечи и атлетическую фигуру, которую невозможно было скрыть под костюмом. Он с довольным видом оглядел ее с головы до ног. Ей очень нравилось, когда он так ее рассматривал.
- Об этом не беспокойся, но… - Она крепче сжала телефонную трубку. - У меня небольшая проблема, и мне нужна твоя помощь.
- Ты хочешь, чтобы я тебе помог?
- Чему ты удивляешься?
- Ну, о чем бы ты ни попросила, я соглашусь.
- Ты погоди, пока не услышишь, о чем я тебя прошу. - Она улыбнулась и снова встретилась взглядом с Нико. Он заговорщически ей подмигнул. На этот раз у нее екнуло сердце. - Мне нужен муж. Не навсегда. Только на несколько лет. - Она глубоко вздохнула. - Ты женишься на мне, Бойд?
Узнав, что Бойд согласен, Иззи поблагодарила его, закончила разговор, подбежала к Нико и обняла его:
- Мне не нужно выходить замуж за незнакомца. Бойд согласился! - Она крепко к нему прижалась. - Спасибо.
Нико понятия не имел, чем заслужил такую реакцию. Вообще-то ему не было до этого дела. Но когда он обнял Изабель, ему не захотелось ее отпускать.
- Мы сделали это, - сказала она.
- Да. - Аромат ее волос наполнил его ноздри. - Мы это сделали. - Он пристально посмотрел в ее лицо. Изабель подняла на него глаза и разомкнула губы, словно приглашая к поцелую.
Нико хотел поцеловать ее так сильно, как ни одну другую женщину. Он желал узнать, каковы ее губы на вкус - сладкие или пряные.
До чего искушающее мгновение!
Взгляд Иззи был полон желания. Она жаждала его поцелуя. Но Нико медлил. Ведь его ждет невеста Джулианна…
Да, Изабель его жена, но на ней согласился жениться другой мужчина. Нельзя совершать ошибок.
Нико опустил руки и шагнул из ее объятий.
На лице Иззи отразилось разочарование, улыбающиеся губы дрогнули, но лишь на мгновение. Она вручила ему телефон:
- Извини, что меня занесло от радости.
- Тебе не нужно извиняться.
Иззи огляделась:
- Если кто-нибудь видел…
- Ты моя жена. Мы обнялись. Ничего криминального.
- Да, обнялись, - разочарованно произнесла она. - Какой пустяк!
- Верно, - согласился Нико, хотя ему уже стало не хватать прикосновения ее разгоряченного тела и ощущения влажного дыхания.
- Джули хочет сегодня со мной поработать. - Изабель избегала его взгляда. - Уроки для принцессы.
Нико не мог отрицать, что их влечет друг к другу, но подобные отношения могут усложнить жизнь обоим. И потом, он едва знаком с Изабель.
- У меня самого дела.
- Мне лучше уйти. Нужно вспомнить, где я оставила туфли.
- Если ты не можешь их найти… - Он уже собирался предложить свою помощь, но передумал. Нужно сократить время общения с Изабель до минимума. - Попроси кого-нибудь из слуг тебе помочь.
Иззи кивнула:
- До скорого?