Я тоже поджала губы, и даже кулачок в бок упёрла.
- Уговор? Я никаких обещаний не давала.
- Соули! - возмущённо прошипела "младшенькая". - Соули, он наш!
- Мы его первыми заметили! - вклинилась Мила. - И первыми с ним познакомились!
Не выдержав, возвела глаза к небу. Увы, Богиня если и слышала этот разговор, то вмешиваться явно не собиралась.
- Девочки, вы невыносимы, - прошептала я. - Давайте сперва с тётушкой Тьяной разберёмся, а уже потом шкуру неубитого упыря делить будем?
- Он не упырь! - дружно фыркнули близняшки, а я закатила глаза.
О, Богиня! Пошли этим малолетним дурочкам хоть чуток разума! А мне стойкости, потому что иначе… ох, я даже не знаю, что будет.
Райлен. Нет, он не маг! Он беда, которая нежданно-негаданно на мою голову свалилась. Мало того, что именно из-за него в неприятности вляпались, так он ещё перессорить нас вздумал! Он же прекрасно понял, что анонимку не я отправила, а близняшки, но ответ всё равно на моё имя написал. Причём… причём до того вздорный, что записку пришлось немедленно сжечь!
Скучал он, видите ли, безмерно. Глаза мои, неземные, позабыть не мог. И ради одной благосклонной улыбки целую армию троллей одолеть готов!
А мне из-за этих слов пришлось убеждать близняшек, что с пальца сам собой, от бессонницы и нервов, магический огонёк сорвался, записку подпалил, и поэтому на словах передаю - мол, Райлен готов встретиться и просит сообщить место и время.
Девчонки сперва возмутились - почему это маг не им, а мне о своём решении сообщил, а потом начали подозревать, что записку я не случайно сожгла. И что было в ней… ну то самое - про глаза и троллей. Разобиделись страшно, всю дорогу до кладбища молчали и дулись.
Из мыслей выдернул приятный бархатистый голос…
- Девушки, добрый день.
Ноги резко ослабли, сердце споткнулось, а голова закружилась.
Райлен стоял в каких-то трёх шагах и улыбался той невероятной улыбкой, которая…
О, Богиня! Да какая к троллевой маме улыбка?! У нас же призрак тётушки Тьяны и развороченный саркофаг! И… и… неистовая детская влюблённость близняшек в придачу!
- Госпожа Соули, - брюнет сделал шаг вперёд, потом ещё один… а потом протянул руку и мне пришлось ответить - подать ладошку и позволить запечатлеть на ней поцелуй. Всё по этикету, но…
Мила с Линой шумно втянули воздух и одарили меня жуткими взглядами. Будто это я вписала в свод правил хорошего тона пункт о том, что малолетним девицам руки целовать не положено.
И я уже приготовилась оправдывать девчоночьи странности перед Райленом - всё-таки столь явное неудовольствие крайне неприлично - когда он повернулся к близняшкам и сказал шутливо:
- Девушки, а вам никто не говорил, что когда вы дуетесь, то становитесь похожи на отъевшихся к зиме бурундуков?
О, Богиня! Вот тебе и герцог! Вот тебе и этикет!
На вытянувшихся лицах близняшек читалось недвусмысленное "Что-о-о?!", и я уже испугалась, что сейчас начнётся трансформация, но… маг одарил девчонок улыбкой и желтоглазые нахалки растаяли. Они молчали, но я чётко слышала набивший оскомину вздох - "О, Райлен!".
О, Богиня… Похоже всё гораздо хуже, чем казалось.
- Так что стряслось? - спросил брюнет. Обращался, как ни удивительно, ко мне.
- Призрак.
Думала, маг не поверит и рассмеётся, но Райлен наоборот посерьёзнел.
- Агрессивный?
- Очень.
- Когда появился?
- Сегодня ночью.
- Чего хочет?
Я тяжело вздохнула. Признаваться, что тётушка Тьяна решила восполнить пробелы в нашем образовании, было стыдно. Особенно потому, что некоторым из нас уроки хороших манер действительно нужны. И эти "некоторые" поспешили подтвердить мои мысли…
- Тётушка Тьяна обиделась, что саркофаг с её прахом раскололи, - встряла в разговор Лина.
- Ага, - кивнула Мила. - Обиделась и решила отомстить!
- Она такая противная, - опять Лина.
- Ужасная! - поддержала Мила.
- Вредная!
- Просто фу! - добила "старшенькая".
Я вспыхнула и подумала - а может ну его? Может пойти к родителям и во всём сознаться? А потом упасть в ноги и упросить, чтобы позволили призраку тётушки Тьяны оставаться в доме до тех пор, пока та не научит близняшек уму?
- Девочки, не забывайтесь! - сказала строго, незаметно показала кулак. Какой бы не была тётушка, она из нашего рода. И вообще - о мёртвых или хорошо, или ничего.
Сёстры дружно скривились, а штатный маг города Вайлеса сделал вид, будто ничего не слышал и вновь уставился на меня.
- Тётушка действительно обиделась, - подтвердила я. - А хочет… В общем, сегодня она на нас оцепенение наслала и до рассвета читала нотации. Сказала, что уходить не намерена и пригрозила - если учует мага, то расскажет родителям о том, что на родовом кладбище случилось. Если бы не эта угроза, вас бы пригласили официально, а так…
- То есть пока о призраке никто кроме вас троих не знает? - уточнил брюнет.
Мы слаженно кивнули, а Райлен задумчиво почесал подбородок.
- Странно, - хмурясь протянул он. - Обычно, в таких случаях, призраки приходят сразу, а ваша тётушка только на третью ночь появилась.
- Ничего странного! - прощебетала Лина.
- Всё очень даже не странно, - поддержала "старшенькая".
А Райлен вновь обратил взгляд на меня и приподнял бровь. Я покраснела, но призналась:
- Тётушка сказала, что медлила нарочно. Ждала, когда в нас совесть проснётся.
Уголки его губ дрогнули, а я окончательно смутилась и опустила глаза. Снова вспомнилась встреча в гостинице, его возмутительное признание и не менее возмутительная записка.
- Госпожа Соули…
Я едва не подпрыгнула.
- Госпожа Соули, я бы хотел прояснить один момент. Вы же понимаете - в прошлый раз вы с сёстрами оказались на месте схватки только потому, что я до последнего не верил в существование умертвия. Если бы я знал, что умертвие - не выдумка, я бы вас даже на лигу не подпустил.
Кивнула. Да, я действительно понимала.
- Ваше присутствие при работе с призраком так же недопустимо, - продолжал маг, - но без вашей помощи я просто не смогу к нему подобраться.
Снова кивнула и покраснела. О том, что нам придётся тайно провести Райлена в дом, мы с сёстрами догадались давно. И я даже успела с этой мыслью смириться.
- А раз так, мы должны договориться вот о чём… Во-первых, вы гарантируете полное, абсолютное, беспрекословное подчинение. Скажу, что нужно бежать - побежите. Скажу, что следует молчать - будете молчать. Это понятно?
- Понятно, - отозвалась я.
- Понятно! - дружно выпалили сёстры.
- А во-вторых… - Райлен шумно вздохнул, повернулся к близняшкам и объявил: - Девушки, вы в этой авантюре не участвуете.
Повисла напряженная пауза, а потом кладбищенскую тишину прорезал слаженный, очень возмущённый возглас:
- Что-о-о?!
Брюнет и бровью не повёл. Стоял строгий и спокойный, как надгробный памятник.
- Я не могу, не имею права, привлекать к охоте детей, - наконец пояснил он.
Кажется, у меня ноги подогнулись, но я всё-таки не упала - удержалась. Чудом.
Зато близняшки… Я никогда такого не видела - сперва побледнели, потом покраснели, опять побледнели, позеленели… и весь этот калейдоскоп сопровождался беззвучным, но очень красноречивым разеванием ртов.
Первой из ступора вышла Мила.
- Мы не дети! - взвизгнула сестричка.
- Мы… мы… - подхватила Лина, - мы… взрослые!
Губы Райлена растянулись в тёплой, снисходительной улыбке, а я не выдержала и закрыла лицо руками. О, Богиня!
- Вы не можете так поступить! - продолжала возмущаться "старшенькая". - Это нечестно!
- И не красиво! - вторила Лина.
- И несправедливо!
- И… и…
- И не обсуждается, - подытожил Райлен.
О, Богиня!
Взглянуть на сестёр я не решалась - так и стояла, закрыв глаза ладошками. И дышать боялась до тех пор, пока не услышала визгливое:
- Ах так?! Ну ладно! - Лина.
- Ладно-ладно! - Мила.
- Ладно-ладно-ладно! - снова Лина, а в голосе такая угроза, что мурашки по спине.
- Ну тогда сами с этим призраком и разбирайтесь! - воскликнула Мила.
- И без нас! - добила "младшенькая".
- А у нас дела поинтереснее есть!
- И вообще!
- И вообще - мы поехали домой! Вот!
Я-таки отлепила ладони от лица и ошарашено уставилась на сестричек. О, Богиня! И они ещё обижаются, что Райлен их детьми назвал? И… и они действительно уходят? И им плевать, что их выходка ставит меня в ужасно неловкое положение? Или думают, будто брошусь следом? Но я же не могу уйти! Мы сами вызвали Райлена и… и у нас призрак тётушки Тьяны в доме! Опасный, вредный, совершенно несносный призрак!
- Стойте! - выпалила я.
Девочки оклик проигнорировали. О, Богиня!
- Господин Райлен, сделайте что-нибудь…
Меня окинули странным, задумчивым взглядом. Сказали:
- Госпожа Соули, я действительно не могу допустить участие ваших сестёр в охоте.
- Да причём тут охота?! Вы… вы назвали их…
- Да. Назвал. И отказываться от этих слов не собираюсь. Чтобы иллюзий насчёт моего мнения не питали.
- Господин Райлен!
- Госпожа Соули…
Я захлебнулась вздохом, отвернулась. Щёки пылали так, что хоть каштаны жарь.
- Госпожа Соули, - снова позвал маг. В голосе звучала улыбка.
О, Богиня! Зачем? Зачем он приехал в наш тихий, ничем не примечательный край? Зачем взбаламутил нашу спокойную заводь?
- Господин Райлен, вы невыносимы, - прошептала я.
Он тоже ответил шепотом:
- Это с непривычки…
О, Богиня!
- Ещё одна двусмыслица, и я тоже уйду.
- Это не двусмыслица, - отозвался маг. - Это констатация факта.
Я не выдержала и отвернулась. Сёстры уже достигли границы кладбища и подзывали лошадей. Умные дарайхарки, по нашей указке, прятались в березняке.
- Госпожа Соули… - в голосе брюнета появились странные, хрипловатые нотки. - Госпожа Соули, не отталкивайте меня. Пожалуйста…
О, Богиня! Почему с момента знакомства с Райленом мне постоянно приходится краснеть? А желание провалиться сквозь землю медленно, но верно превращается в навязчивую идею?
Я глубоко вздохнула и попыталась вернуть разговор в деловое русло:
- Господин Райлен… Господин Райлен, простите. Мы очень благодарны, что вы откликнулись на зов, что вы… согласились помочь. Так что будем делать? С призраком.
- Поймаем и отправим за Грань, - отозвался маг.
- Ну это-то понятно…
Мне всё-таки пришлось взглянуть на брюнета. Он был задумчив и… и как будто счастлив.
- Госпожа Соули, я безумно скучал.
Потупилась в надежде скрыть румянец. Сердце стучало невероятно быстро, душа дрожала осиновым листочком, а слабость в коленях стала почти непреодолимой.
- Господин Райлен, пожалуйста, давайте вернёмся к делу.
- Если бы не призрак, то вы бы обо мне и не вспомнили, верно?
Разум кричал - нужно ответить "да", потому что ответить иначе приличная девушка не может, но… но я не смогла солгать. Я промолчала.
- Значит призрак… - шумно вздохнул штатный маг города Вайлеса. - Чтож… Призраки пробуждаются в полночь. В отличие от нас, они используют не поиск, а так называемое предчувствие. То есть не ищут, а просто ощущают все живые объекты, которые находятся в периметре. Вторжение в периметр чувствуют особенно остро, поэтому заглянуть среди ночи не смогу. Я должен быть в периметре до момента пробуждения призрака.
О, Богиня… Он сейчас разговаривает или учебник читает?
- Госпожа Соули…
- А? - встрепенулась я.
- Госпожа Соули, мне нужно оказаться в доме до полуночи. Это осуществимо?
- Да. Мы с девочками уже думали… - я запнулась, потому что наш план… ну если забыть, что Райлен - наследник герцога Даорийского, то ещё ничего, а так…
- И что придумали? - подтолкнул собеседник.
- На ночь слуги спускают псов, но мы можем подмешать в корм снотворное. А дальше… - снова запнулась и покраснела, - а дальше вам придётся забраться по водосточной трубе на второй этаж. Там… там моя спальня.
Усмехнулся.
- А водосточная труба мой вес выдержит?
Я окинула Райлена пристальным взглядом и… О, Богиня! Зачем? Зачем я это сделала? До этого момента даже в голову не приходило смотреть на него вот так. Вернее приходило, но я гнала эти мысли прочь - приличным девушкам не престало пялиться на… на мужское тело! Тем более такое.
Он казался невероятно мощным. Несмотря на камзол, который скрывал рельеф, было ясно - Райлен далеко не слабак. А ещё широкие плечи, длинные ноги в начищенных чёрных ботфортах, руки, силу которых уже успела оценить и тепло которых… О, Богиня!
- Нет, - вслух заключила я. Куда прятать глаза не знала. - Не выдержит.
Опять усмехнулся. Сказал с улыбкой:
- Ладно, путь в вашу спальню найду сам. Да и снотворное ни к чему.
Я подарила брюнету удивлённый взгляд, а он пояснил:
- Сторожевые псы - не проблема. Обойти легче лёгкого.
- А… А что тогда требуется от нас?
- От вас, госпожа Соули, требуется открыть окно и слушаться меня во всём.
О, Богиня! Да он не человек - сплошная двусмыслица!
- Вас что-то смущает? - тут же откликнулся маг. Какой внимательный!
- Нет, господин Райлен, - прошептала я. - Всё в порядке. И раз мы всё выяснили, то я, пожалуй… пойду.
Нас снова окутала тишина. Кладбищенская, в прямом смысле слова. А мне вдруг так страшно стало. Что если он возьмёт за руку? Или, хуже того, попробует поцеловать? Или коленку на предмет выздоровления проверить? Нет, понятно, что Райлен - аристократ и слишком благороден, но всё-таки…
- Конечно, госпожа Соули, - и опять в его голосе эти странные хрипловатые нотки. - Вы позволите проводить вас?
Я отрицательно качнула головой. Страшно подумать, какие слухи поползут по округе, если меня увидят в компании мага. Причём одну, без сопровождения.
- Почему? - ровно поинтересовался он.
- Наше знакомство, господин Райлен, - потупившись, напомнила я. - И встреча в гостинице. О ней, видимо, ещё не знают, но это ненадолго. Не хочу усугублять и без того ужасное положение, - последние слова прозвучали совсем тихо, даже не уверена, что сказала вслух.
И опять тишина. Странная, но недолгая.
- Господин Жаррин и служащие будут молчать о вашем визите, госпожа Соули.
Я вскинула голову и поймала добрый, чуть насмешливый взгляд. Наверное, пора забыть о пылающих щеках - этот пожар всё равно не потушить.
- Но как?
Нет, ведь это в самом деле немыслимо! Чтобы кто-то из жителей Вайлеса промолчал, когда на языке такая сплетня? Да скорее мир вверх тормашками перевернётся, или звёздочки с небосвода разом осыплются.
- А вот так, - ответил брюнет. В его тоне не было ни самодовольства, ни угрозы. Он просто сообщал, просто констатировал факт.
Я хотела выспросить, уточнить, но постеснялась.
- Ну хотя бы до лошади проводить позволите?
Отказать тому, кто чуть не погиб по нашей вине и, несмотря ни на что, снова пришел на помощь? Нет, не могу. Совесть - та самая пресловутая совесть, к которой взывала тётушка Тьяна - не позволяет.
- Конечно, господин Райлен. Благодарю, господин Райлен.
Руки он всё-таки коснулся - вернее, я сама отдала ему ладошку. Просто иначе неприлично получалось - он же мужчина, ему этикетом предписано поддерживать, если дорога не слишком удобная. А на кладбище камушки, да и трава местами скользкая, и вообще… Зато продолжить разговор Райлен не пытался, и никакого возмутительного вздора про глаза не нёс. Но я всё равно краснела, и почему-то забывала дышать.
Домой возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны - выходка близняшек, с другой - предстоящая охота на тётушку Тьяну, с третьей… Райлен.
Конечно, слова, сказанные в гостинице, объясняли и тёплые взгляды, и улыбки, и безропотное желание помочь, вот только чем дальше, тем меньше мне в эти самые слова верилось.
Допустим, он в самом деле увидел мой портрет и поразился. Но! Это случилось два года назад. Неужели брюнет не мог приехать раньше? Хотя бы для того, чтобы взглянуть воочию и убедиться, что портрет не врёт? Мог. Однозначно мог.
Ещё он мог попросить Линара представить его семье, то есть не просто взглянуть на меня со стороны, но и познакомиться лично. Он мог уговорить брата даже в том случае, если они не ладят. Линар умён, в меру расчётлив, и не стал бы препятствовать знакомству с наследником самого крупного герцогства Верилии - как бы там ни было, а подобные связи крайне полезны.
Вместо этого Райлен потерпел два года, окончил аспирантуру и осознанно поменял столицу на провинцию. Выпросил должность штатного мага и обосновался в нашем захолустье. Наследник герцога Даорийского в Вайлесе. Добровольно! Нет, это непостижимо. Даже близняшки на подобную глупость неспособны.
Конечно, Райлен обосновал этот поступок, вот только аргументы до сих пор в голове не укладываются. Он, видите ли, присмотреться решил, понаблюдать, чтобы понять какая я на самом деле. И сёстрам благодарен, потому что их выходка позволила узнать о моей чуткости и прочих добродетелях…
Слишком мутно, слишком нелогично. Подобное самопожертвование только в сентиментальных романах встречается, а в жизни всё иначе. Райлен слишком богат и умён чтобы пойти на подобную авантюру. И ради кого? Ради безродной, пусть и состоятельной, девицы? Ведь даже поломойке ясно: наш союз - мезальянс чистой воды.
Нет, черноглазым не симпатия движет, а нечто иное…
Может они с Линаром не просто не ладят, а враждуют? Может Райлен выпросил должность в Вайлесе, чтобы отомстить брату через меня? Или поспорил с друзьями, что сумеет вскружить голову глупой провинциалке? Или… или что-то ещё, не менее ужасное?
Вот только поверить в подлость Райлена… Нет, не могу. Он - герцог, значит слишком благороден, чтобы опуститься до такой мести.
Глава 9
Сестёр обнаружила в спальне. Девчонки хмуро примеряли платья - те самые, которые госпожа Флёр к предстоящему балу сшила. Я не стала ходить вокруг да около, спросила с порога:
- Вам не стыдно?
В ответ услышала раздраженное фырканье и только.
Очень хотелось развернуться и уйти, но я нашла в себе силы переступить порог, прикрыть дверь и рыкнуть:
- А ну прекратите!
Близняшки вмиг ощерились - у Лины зрачки вытянулись, у Милы клыки. Я не испугалась. Более того - впервые в жизни стало обидно, что моя кровь чиста, как горный ручей. Была бы хоть капля оборотнической заразы, я бы им такие клыки показала - дракон позавидует.
- Вы хоть иногда думаете, что творите? - прошипела я. - Хоть на шаг, хоть на полшага последствия просчитываете?
Сёстры дружно фыркнули и тоже пошли в наступление.
- Почему ты ему не сказала? - выпалила Мила.
- Почему не заступилась? - поддержала Лина.
- Просто стояла и смотрела! - снова Мила.
- И улыбалась! - добила "младшенькая".
Я шумно выдохнула и сжала кулаки. Щёки снова вспыхнули, на этот раз от злости.
- Не сказала что?
Близняшки переглянулись и Мила проверещала:
- Что мы никакие не дети! Мы юные, утончённые девушки! Мы взрослые!