Ратуша находилась на площади, которая располагалась параллельно улице, где были станция и контора, так что куда идти, я знала. Но без неожиданностей не обошлось. Нет, добралась я быстро и без приключений, только замерзла немного. Забыла, что на дворе середина осени, поверила яркому солнышку за окном, вот и дрожала теперь. Но это ничего, переживу. Вбежала в ратушу, кивнула стражникам на входе, заметила указатель с нужной надписью. Стрелка указывала в правый коридор, а он в свою очередь закончился небольшим залом и винтовой лестницей, ведущей в подземелья.
Но спустилась я зря. Сойдя с последней ступеньки, уткнулась в тяжеленную дверь. Запертую. К ней крепилась записка: "Смотался на шабаш, буду через неделю, всем поганого настроения и настойки на мухоморах. Черный колдун Злоб". Три раза перечитала, пока поверила!
Неделя!
Да у меня и так времени в обрез!
Однако где проходит этот шабаш и как достать оттуда нужного колдуна, я понятия не имела, вот и поплелась вон. Сплошная невезуха с этим проклятием!
Не успела выйти и решить, куда направиться теперь, как меня перехватили. Я сразу даже не сообразила, кто именно.
- Так ты и есть новая ведьма? Которая в доме Ядвиги поселилась? - недружелюбно спросил пожилой мужчина, преградивший мне путь.
Присмотрелась. Седой, чуть полноватый, но ухоженный, одежда хорошая, из кармана выглядывает толстая золотая цепочка от часов. Пересеклись мы впервые, иначе я бы его помнила. Ну и чего ему надо? И главное, почему я ему уже не нравлюсь?
- Я ее правнучка и законная наследница, - напомнила на всякий случай.
- Мне плевать, - совершенно не впечатлился незнакомец. - Если ты не оставишь в покое мою дочь, наследница понадобится уже тебе.
Слова подкрепил угрожающий взгляд.
Дочь? Какую еще…
Догадка пришла яркой вспышкой. Проклятущие девушки вынуждены выходить замуж за любого, кто согласится войти в семью будущей жены и взять ее фамилию. Ясное дело, среди таких редко попадаются хорошие люди. Даже по меркам темных. А у Лесе отец - настоящий чурбан бесчувственные, даже не озаботился образованием дочери. Что же, стоящий передо мной мужчина отлично вписывается в образ мелочного негодяя.
Но откуда он вообще узнал?
- Мы с Лесей общаемся немного, - попыталась обойти скользкую тему проклятия я.
Не вышло. Проклятущий зло и обидно хохотнул.
- Зубы мне не заговаривай!
- Что вы, даже не пыталась, - я перешла на такой же недружелюбный тон.
Мужчина шагнул ближе. Я инстинктивно отступила. Потом опомнилась и полыхнула огнями в глазах, но напугать его не удалось. Никакого уважения к магии! Не насылать же на него порчу прямо посреди площади?
- Запомни, ведьма, - процедил сквозь зубы отец моей знакомой. - Узнаю, что крутишься возле моей дочери, прибью. Все поняла?
Все это время он продолжал надвигаться, а я пятилась. Не то чтобы на самом деле испугалась, просто чувство самосохранения требовало держаться от него подальше. Еще дальше, чем от проклятия.
Шагов через десяток случилось неизбежное - спина уткнулась в холодные камни стены.
Я тяжело сглотнула. От подошедшего почти вплотную Проклятущего пахло мятой. Сильно, до тошноты.
На шею легла большая, слишком гладкая для мужчины ладонь.
- Поняла, спрашиваю? - навис надо мной неприятный тип и требовательно заглянул в глаза.
А я… вместо того, чтобы врезать ему чем‑нибудь темномагическим, впала в ступор, застыла, замерла. Дышала и то потихоньку.
Голова закружилась.
Не знаю, чем бы все кончилось, не вмешайся третий.
- Мирок Проклятущий, оставь девушку в покое! - пронесся по площади властный голос. - Немедленно убери от нее свои липкие руки.
Отец Леси оглянулся. Я тоже очнулась от наваждения.
Рядом, всего в нескольких шагах, стоял Влад.
Вот уж не думала, что однажды обрадуюсь его появлению!
- Неприятная неожиданность, - пробормотал себе под нос тот, кого Влад назвал Мирком.
Но ведьмак прекрасно расслышал.
- Отойди от нее, не усугубляй ситуацию, - потребовал он, после чего перешел к угрозам: - Живо! В третий раз я не повторяю, ты знаешь.
Понятия не имею, что там знал этот индюк, но потная ладонь с моей шеи испарилась. Проклятущий отошел на шаг, потом еще. Я осознала это, только когда навязчивый запах мяты стал слабеть.
- Не забудь поблагодарить своего защитника, - бросил мне отец Леси и посмотрел так… двусмысленно. - И помни о том, что я тебе говорил.
Сказал и чинно удалился.
А Влад бросился ко мне.
- Ты в порядке? - в зеленых глазах и впрямь плескалось беспокойство.
- Вроде, - я ожесточенно терла шею, но противные прикосновения, казалось, ощущались до сих пор.
Внимательный ведьмак, конечно, все заметил. Что ж он не был‑то таким внимательным, когда в школу с проверкой нагрянул?!
- Не бойся, - успокаивающе проговорил он. - Мирок противный, но и только. Он безобидный, хотя атмосферу портить умеет. А у тебя магия, которой, как уверяет мой брат, ты отлично умеешь пользоваться. Просто помни об этом.
Ненавистный ведьмак ненавязчиво обнял меня за плечи и повел в сторону постоялого двора. Сама не знаю, почему пошла. Не то его проницательность произвела впечатление, не то я все еще не отошла от близкого знакомства с Проклятущим. Или все сразу.
- Что он от тебя хотел? - любопытство Влада было таким же ненавязчивым, как и прикосновение. Я чувствовала, что могу не отвечать, он не обидится. Но все же ответила… почти правду:
- Мы с Лесей общаемся немного, а ему это не нравится.
- Да уж, он редкостный… не при девушке будет сказано, кто, - скривился руководитель чьей‑то практики… а ведь она могла бы быть и моей! - Одну дочь без боя отдал проклятию, теперь ждет, пока оно уничтожит вторую. Ты ведь знаешь эту историю? Если у Леси не будет детей, род Проклятущих прервется, зато Мирок получит все богатства, в том числе и те, что отложены на награду избавителю от черных чар.
Так, похоже, Милослав обсуждал с братом свои проблемные отношения с Лесей… Надеюсь, о моем участии не упомянул?
- Думаешь, он этого добивается? - в это легко было поверить.
- Собственными ушами слышал в день его свадьбы, - подтвердил Влад. - С тех пор, конечно, прошло около двадцати лет, но такие мерзавцы не меняются.
Хотела на это что‑то ответить, но неожиданно сообразила, что до постоялого двора остался всего поворот. А там Марьяша… Нельзя, чтобы она меня видела!
- Куда мы идем? - встрепенулась я.
- Позавтракаешь со мной? - зеленые глаза смотрели внимательно и тепло, даже осенний холод перестал прокрадываться под одежду и щипать кожу. - Есть разговор.
Предложение меня напугало. Завтрак… Чего ему надо? Может, все же узнал? А я еще даже подходящую месть не придумала… Наверное, эти мысли стали причиной тому, что в голосе проклюнулись едкие нотки:
- Легко же у вас проходит практика! Дело к полудню, а у кого‑то только завтрак! Простите, но у меня дела.
Вывернуться из‑под его руки оказалось легко, но вторая тут же поймала меня за локоть.
Убеждал Влад все так же мягко:
- До полудня почти два часа, говорить будем о деле. А студенты с Милой с раннего утра обследуют местный лес на предмет редкой растительности, вечером проведу опрос.
Из всего сказанного я услышала лишь одно: Марьяны нет.
- Ну…
- Разве тебе не интересно узнать, какое у меня дело? - его глаза хитро сузились.
Как опытный ведьмак, Влад, конечно, знал, что любопытство - слабое место большинства ведьмочек. Стыдно, но исключением я не была.
- Ладно, но недолго. У меня правда дела.
- Не сомневаюсь.
Он взял меня под руку и уверенно повел в нужном направлении.
Когда подходили к крыльцу, к окне мелькнула уже знакомая разносчица. Она не смотрела на нас, прошла к одному из столов и принялась орудовать тряпкой. А мне в голову вдруг пришла одна мысль…
При удачном стечении обстоятельств, сойдет и за месть.
Отняв у Влада свою руку, я прошептала коротенькое заклинание, высвободила немного магии и напустила на себя иллюзию. Изменила внешность. Теперь рядом с ним стояла Марьяша.
Светлые брови ведьмака изумленно поползли вверх.
- Зачем?..
- Не хочу сплетен, - правдоподобно объяснилась я. - А так получится, что ты за завтраком объясняешь что‑то студентке…
Слишком долго он прожил среди светлых. Или где там его носило… Поверил, что темной ведьмочке есть дело до того, что о ней говорят! А еще, как истинный мужчина, не заметил, что на "студентке" уж слишком красивое платье. Красное, с плавно ниспадающими юбками и соблазнительным вырезом, у Марьяши правда есть такое.
Он не заметил, но разносчица‑то наверняка заметит. И разболтает!
Дойдут сплетни до Василисы, и местные девчонки устроят "сопернице" сладкую жизнь. Ну чем не месть? Для начала.
Ведьмак придержал передо мной дверь, потом заботливо провел к столику, помог усесться. Когда девица подошла принимать заказ, чуть взглядом не сожгла! Похоже, еще одна подражательница Василисы. А злиться им есть на что: Марьяна при всех своих недостатках красавица, фигуристее меня, черноволосая, губки алые. Однако Влад, стоило мне спрятаться за иллюзией, внимания проявлять стал будто бы меньше, его взгляд изменился, осталась лишь вежливость, ничего больше. Может, не хочет, чтобы подумали, будто у него шашни с ученицей?
- Блины, - определился с выбором ведьмак. - К ним сметану, варенье, ягоды, творог… Если еще что подходящее найдешь, тоже неси.
Девчонка кивнула и разгневанной фурией унеслась на кухню.
- Так о чем будем говорить? - я подперла щеку кулачком и вообще нацепила на Марьяшино лицо крайне заинтересованное выражение.
Все равно ждать позднего завтрака придется какое‑то время.
- Может, сначала поедим? - Влад вольготно откинулся на спинку стула.
Поведение ведьмака нервировало. Зачем тянет время? Зачем придумал какое‑то дело? Наверняка же не слишком важное! У меня и без него забот полно. Может, узнал? Тогда почему скрытничает? В общем, я сидела, как на иголках.
- Нет, давай сейчас, - упрямо тряхнула гривой черных волос я. - Предупреждала же, что страшно занята!
- Хорошо, - сдался ведьмак, вмиг растерял всю вальяжность, сделался серьезным и подался чуть вперед. - Сейчас я предложу тебе кое‑что, только ты сразу не отказывайся, обдумай все хорошенько.
Уже уговаривает. Точно дело неладное!
- Предлагай, - позволила я, а сама поежилась от прокатившегося вдоль позвоночника холодка.
Влад напряженно сглотнул и начал:
- Твоя бабка таким не занималась, но… Не хочешь помочь мне с практикантами? Покажешь им что‑нибудь из темной магии, прочитаешь пару лекций, побудешь злой колдуньей, пусть отработают защитные чары. Можно разрешить им поприсутствовать во время какого‑нибудь ритуала. Или на шабаш с собой возьмешь, - он замолк ненадолго, испытующе глянул на меня. - Все официально, и оплату я выбил хорошую. Среди студентов лучшие из лучших, проблем возникнуть вообще не должно.
Вот тут он сильно заблуждается. Проблема уже есть, и эта проблема - я! Но так сразу шокировать ведьмака не стоит, надо выждать момент.
- Не слишком ли щедрое предложение? - прищурилась я.
- Отнюдь, - Влад был сама серьезность.
- У меня ведь даже диплома нет… - я решила говорить правду, чтобы потом, когда все раскроется, он не смог упрекнуть меня во вранье. - Я не доучилась у светлых, тут тоже наставницей не обзавелась. И не планирую, если честно.
Решение было взвешенным и осознанным. Учитывая, чьей наследницей я являюсь, опасно пускать в дом постороннюю ведьму. Есть риск, что она не меня учить будет, а попытается подобраться к прабабкиным записям.
- Для темных наличие диплома ничего не значит, - кажется, сам Влад тоже не посчитал это недостатком. - К тому же, рано утром я не поленился прогуляться к твоему дому. Должен заметить, защита там виртуозная, не каждый мой коллега такую сплетет. Видно, что ты питаешь страсть к своему делу.
Вспомнив, в состоянии какой ярости я творила те чары, зловредно усмехнулась.
- Соглашайся, Аксинья! - ведьмак проникновенно смотрел на меня.
Пахло подвохом. И сильно!
Но почему бы и нет, в конце концов?! Такой простор для пакостничества… Этот шанс упускать нельзя!
- Идет! - решилась я. - Но у меня будет одно условие.
- Что ты задумала? - насторожился ведьмак.
Еще бы, он полжизни провел среди темных ведьм и знает, что с нами готовым следует быть ко всему!
Однако прямо сейчас мои желания были безопасны для ведьмака.
- Хочу немного подправить внешность. Ну, чтобы выглядеть солидной ведьмой, а не их ровесницей. Можно?
Влад запрокинул голову и искренне рассмеялся.
- Что же, это даже к лучшему. Может, кое‑кто решит, что мне нравятся женщины постарше и, наконец, уймется, - туманно изрек он, успокоившись.
- А?!
Разрешил или как?
- Ладно, маскируйся, - выразился понятнее мой будущий работодатель.
Мысленно потерла ладошки. Самонадеянный ведьмак понятия не имеет, на что только что дал добро!
- Отлично! Тогда я согласна.
- Поедим и зайдем к Милославу, надо все официально оформить, - выстроил план дальнейших действий старший из братьев Подлых.
Я кивнула. Тогда же, точно дождавшись команды, появилась хорошо знакомая девица с подносом.
Перед дверью конторы личину пришлось развеять. Внутри мы провели какое‑то время, пока все обсудили, пока Милослав составил документ, потом мы с Владом его читали… Больше часа ушло. Но оно того стоило, без сомнений. Оплата была достойная, по одиннадцать монет серебром в день, работа интересная, а то, что покажу студенткам, предлагалось определить мне самой. Влад честно предупредил, что на большинстве занятий собирается присутствовать, но обещал особо не лезть. Таким образом, ближайший месяц грозил быть насыщенным и плодотворным.
- Вот теперь у тебя точно дела: отправляйся домой и набросай мне примерную программу, - с озорной усмешкой скомандовало начальство. - Вечером зайду на нее посмотреть.
Разумно, вообще‑то, но то, как это было преподнесено… Он собирается командовать, много. И нам придется часто бывать вместе. Пока это хорошо, я же собираюсь пакостить, но после плохо может быть уже мне.
- Ладно, - я кивнула и направилась к выходу.
Домой шла, борясь со смешанными чувствами. В голову лезли различные варианты "страшной мести", но и поработать мне хотелось, уже начала продумывать, что именно покажу практикантам. И пусть я в этих краях совсем недавно, сама многого не видела, им об этом знать совершенно не обязательно. Записи Ядвиги я изучить успела и в них успешно разобралась, способности у меня на уровне, умений тоже достаточно. Недаром, когда Марьяша бегала по свиданиям, я корпела за книгами. Порой читала то, что в ведьминской школе вообще не проходили.
Справлюсь! Должна справиться!
И Влад меня похвалил. Это почему‑то было особенно приятно.
Представляю, каково ему будет, когда все раскроется!
В дом входила с коварной улыбкой на губах.
- Только не говори, что ты уже сняла проклятие? - квакнул с дивана жаб.
- Нет, я работу нашла, - сообщила гордо.
Но магический помощник не только не порадовался за свою ведьму, он вообще попытался бессовестно слинять в обморок. Да что я такого сказала‑то?!
- Надо развеять призраки дочек кровавого графа, которые в пруду утопились? - любопытство все же пересилило, и Норик приоткрыл один глаз, которым тут же осуждающе сверкнул на меня. - Очистить от темной магии какой‑нибудь заброшенный дом? Всех упырей на старом кладбище упокоить? Добыть печенку нетопыря?
Невольно я даже зарделась. Он меня явно переоценивает!
- Всего‑то провести пару лекций и несколько практикумов для практикантов Влада, - успокоила распсиховавшуюся живность. Там группа из двенадцати отличников, плюс их занудный куратор.
Жаб на радостях даже из обморока вывалился.
- И никаких добрых дел? - с надеждой уставился он на меня.
- Не - а! Только темная магия, пакости и короткий экскурс по окрестностям.
Успокоив жаба, я направилась в мастерскую. Надо было быстро составить график всего, что я задумала провести со студентками, и сделать это предстояло раньше, чем появится Влад. Потому что мстить ему я начну уже этим вечером. С мелочи, но все равно мне будет приятно, а кому‑то - для самомнения полезно.
Значит, так… Ведьмак предупредил, что сегодня вечером у них опрос, составят список трав, которые надо собрать, а завтра весь день студенты будет это дело воплощать. Отлично. В таком случае, вечером будем знакомиться, я как раз знаю одно место, где темные ведьмочки собираются… Сама давно хотела сходить, но одна не решалась, а подходящей компании так и не нашлось.
На следующий день прочитаю обзорную лекцию про местный быт и темную магию. Потом будет обзорная экскурсия по окрестностям. Хорошо бы она выпала на выходные, тогда можно было бы взять с собой Милослава, он знает много местных легенд. Дальше еще штуки четыре лекции, их темы придумаю потом. И столько же практикумов. Я потренируюсь в наведении всякой гадости, а студенты пусть поучатся избавляться от нее.
Учебный процесс венчал темномагический ритуал. Пока не знаю, как стану воплощать его в реальность, но очень бы хотелось. В идеале, побывать на чужом, но какая ведьма допустит посторонних? Скорее всего, придется проводить самой. Ладно, об этом тоже потом подумаю и выберу что‑нибудь не слишком зловредное. Влад примет зачет по всему пройденному, я поприсутствую. А потом, в ночь перед отъездом, сунемся на шабаш. Не пустят на общий, устроим свой собственный.
С чувством выполненного долга я отодвинула в сторону лист, чтобы чернила обсохли. А сама поднялась в комнату, переоделась, взглянула на часы…
Шесть.
Скоро начнет темнеть.
Самое время слинять из дома!
- Буду поздно! - крикнула Ясе.
- А поужинать?! - рыжая молния бросилась мне наперерез.
- У подруги поужинаю.
Белка посмотрела крайне неодобрительно.
- Норик, скоро должен зайти один ведьмак, - продолжила раздавать распоряжения я, - отдашь ему расписание практики, я на столе оставила.
Дождавшись, когда жаб сознательно кивнет, я выскочила за дверь и направилась к задней калитке.
В центр предстояло пройти такой дорогой, чтобы не столкнуться с Владом.
И пусть забудет мне указывать, где я должна быть и что делать!
Впрочем, дела я не придумала, они правда возникли. Всего одно дело, зато неотложное.
А все потому, что месть откладывать нельзя! Даже на день.
Держись, Мирок Проклятущий!
Спрятавшись под заклинанием для отвода глаз, я дошла до знакомого переулка и притаилась в тени развалин бывшего постоялого двора. Сумерки уже опустились на Пустошь черным туманом, так что увидеть из окна единственного жилого дома напротив меня никак не могли. В том числе и Леся с ее даром.
Я перевела дыхание и стала ждать.
Мирок Проклятущий заслужил грандиозную пакость. И не потому, что мне владение темной магией разум застлало, и даже не потому, что хочется попрактиковаться. Просто он не даст спокойно снять с Леси проклятие. Все сделает, чтобы этого не произошло. А значит, помеху надо обезвредить.