-Понятно. И ты приехала в Чивери, отправилась на работу и поняла, что я отныне твой босс. По край ней мере на какое-то время.
-Да.
-Наверняка это был один из самых худших дней в твоей жизни.
Джоди посмотрела на босса, пораженная тем, как ловко он в очередной раз выставил ее полной дурой.
-Может, хватит? В конце концов, это не навсегда. Через месяц я перехожу в другой отдел. - Это был замечательный план ее отца. Мол, нужно изучить каждый из отделов производства, дабы получить полное представление о работе всей компании. - А пока могу и потерпеть.
- Правда? - На красивом лице мужчины появилось скептическое выражение. - Ты всеми возможными способами демонстрируешь, что ненавидишь каждую минуту того драгоценного времени, которое мы проводим вместе.
- Вовсе нет! - девушка прикусила язык. Еще немного разговора в таком же тоне - и они будут стараться перекричать друг друга. Джоди глубоко вздохнула и решила сменить тему: - Но ты уехал из Чивери еще раньше меня. Тебя-то что заставило вернуться?
Она услышала историю о том, как умерла его жена, оставив Курта с дочерью. Тот на время вернулся к своей семье, чтобы они помогли ему позаботиться о ребенке. Но сомнения не покидали Джоди. Разве мужчина не пытался сейчас найти няню?
Нет, у Курта Маклафлина точно есть своя цель, и Джоди, кажется, догадывалась, какая именно. Маклафлины должны были всегда побеждать, втаптывая Алманов в грязь.
- Хорошо, я скажу тебе, почему я вернулся, - медленно произнес Курт, отводя глаза. - Хочешь - верь, хочешь - нет, но я здесь только потому, что люблю этот старый городишко.
- Что? - Джоди изумленно уставилась на босса.
Чивери явно не принадлежал к числу очаровательных маленьких городков, о которых поется в народных песнях. Конечно, в последнее время обстановка несколько улучшилась, но Чивери все равно оставался продуваемым всеми ветрами городком на границе штатов. Если люди и приезжали сюда, то стремились побыстрее сбежать к огням больших городов.
Что же касается самого Курта, то Джоди слышала, что тот неплохо обосновался в Нью-Йорке. Девушка отметила, что он говорил с едва различимым техасским акцентом. И значит, мужчина еще не успел окончательно стать городским жителем.
-Да, это правда, - продолжил Курт. - Когда в городе я понял, что мир вокруг меня начинает сходить с ума, то единственное, что оставалось, - вернуться в Чивери. Домой.
Голос Курта звучал так искренне, а на лице отразилась глубокая внутренняя боль, но Джоди не попалась на крючок. Что ж, он поведал ей именно такую историю, которая наверняка разжалобила бы девушку. Курт самым непозволительным образом играл на струнах ее души. Нужно выбраться отсюда побыстрее, пока Маклафлин окончательно не усыпил ее бдительность.
Курт тем временем снял галстук и расстегнул ворот рубашки. Перед испуганным взглядом Джоди предстала его загоревшая грудь.
-Мне кажется, - хрипло сказал мужчина, - или здесь становится жарко?
Сердце девушки стало биться чаще. Теперь он пустил в ход свое мужское обаяние.
Черт побери, ее предательское тело жаждало любви, как жаждет воды цветок в пустыне. Даже несмотря на все то презрение, которое девушка испытывала к его методам обольщения.
Джоди поспешила в очередной раз сменить тему разговора.
- А вот мне совсем не жарко, - выразительно произнесла она. - Но я голодна. И я имею в виду еду! - быстро поправилась девушка. Оглянувшись, она была немало раздосадована, увидев в его глазах озорной огонек.
-Точно? - ответил Курт.
-Ужасно! Я не обедала, так как нужно было зайти в художественный отдел - забрать эскизы, - Джоди нахмурилась. - Эх, была бы со мной моя сумочка...
-Зачем? - удивился мужчина, притворяясь, будто внимательно рассматривает кабинку в поисках ее косметички. - Ты что, в ней холодильник носишь?
-Нет. Зато у меня там была шоколадка!
-Хм, - Маклафлин засунул руку в карман. - Смотри, что я нашел! Мятные конфетки!
-Ой! - девушка жадно посмотрела на его руку. Она была страшно голодна.
-Держи, - бросив конфетку в рот, он протянул одну и Джоди.
Мгновение она колебалась, но голод взял свое.
-Спасибо, - коротко ответила девушка и взяла предложенное лакомство.
-Вот видишь? - мягко произнес Курт, глядя на нее. - Я даже разделил с тобой последние крохи!
Джоди хотела было поставить наглеца на место, сделав какое-нибудь едкое замечание. Но, к сожалению, подбирая нужные слова, она подавилась конфетой, и вместо отповеди из ее уст Курт услышал надрывный кашель.
-Получай! - будучи человеком действия, Маклафлин не без удовольствия пару раз стукнул ее по спине. Но конфетка оказалась упрямой. Тогда мужчина развернул Джоди спиной к себе, обхватил ее руками и нажал на живот.
-Эй! - запротестовала девушка, чувствуя, что мужчина начинает входить во вкус. - Прекрати! Я в порядке!
Курт расслабился, но руки почему-то не убрал.
- Ты уверена? - хрипловато произнес Маклафлин. Его лицо было так близко, что Джоди чувствовала его дыхание.
- Да, я уверена, отпусти.
Она встретилась с ним взглядом. А затем произошло что-то волшебное. Дело было не только в том, что Джоди внезапно заметила золотые огоньки в глазах босса, и даже не в электрическом разряде, который пронзил их тела. Неожиданно девушку переполнила такая всепоглощающая страсть, что у нее перехватило дыхание. Джоди хотелось, чтобы ее поцеловал Курт Маклафлин.
-Ох, - тихо произнесла она, не в силах оторвать глаз от мужественной линии его рта. Она склонила голову, ее губы раскрылись, страстное томление охватило все тело.
Неожиданно мужчина отстранился, выведя девушку из транса. Ее словно окатили холодной водой. Джоди почувствовала себя полной дурой.
Отвернув обшлаг рукава, Курт посмотрел на часы и посерьезнел.
-Черт побери, уже поздно! Я не успеваю забрать Кэти! Нам срочно нужна помощь.
- Помощь? - переспросила Джоди, пытаясь перевести дыхание. - О чем ты?
Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон.
- Я просто позвоню, - невинно заметил Курт. - Надеюсь, батарейка не сядет. Если все будет в порядке, то очень скоро мы отсюда выберемся.
Джоди покачала головой, моргнула, стараясь осознать все происшедшее, и гневно пискнула.
- То есть все это время у тебя был телефон! - завопила она. - Почему ты не сказал об этом?!
- Потому что ты не спрашивала. Ты просто решила, что у меня его нет, - пробормотал мужчина, нажимая на кнопки.
- Привет, Джаспер. Извини, что беспокою, но у нас проблемы в офисе. Я очень прошу тебя, вернись и помоги мне выбраться из лифта.
Убийство, здесь может помочь только оно. И ни один суд в мире не посмеет меня обвинить.
Издав звук, весьма похожий на рычание, Джоди стиснула кулаки. Если раньше она и не испытывала к Маклафлину ненависти, то сегодня он постарался изменить это положение дел.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Джоди откинулась на спинку стула и посмотрела на членов своей семьи, которые собрались за большим старинным кухонным столом. Картина была очень знакомой и вместе с тем странной. Больше всего здесь не хватало ее матери, которая умерла от рака, когда Джоди было всего шестнадцать. Ее младший брат, Джед, тоже отсутствовал. Единственный член семьи, которого Мэтт и Рита не смогли найти, связать по рукам и ногам и привезти домой.
Рита была в своем репертуаре - приготовила совершенно великолепный обед: курица с яблоками по старинному рецепту. Джоди с нежностью смотрела, как сестра выжидающе переводила взгляд от одного человека к другому, пытаясь понять, понравился ли им ужин. Когда их глаза встретились, девушка тепло улыбнулась Рите. Сестра была очень рада, когда ей все-таки удавалось собрать почти всю семью.
Рита заботилась о доме и семье так же, как это делала ее мать, которая умерла двенадцать лет назад. Она была прекрасной хозяйкой и заслуживала любви, счастья и своей собственной семьи. К сожалению, трудно найти хорошего мужчину, скажем, в мясном отделе супермаркета.
Мэтт был ее единственным партнером в деле объединения семьи. Но сегодня он вовсе не выглядел счастливым. Именно Мэтт долго разъяснял Джоди, что обязательно нужно собраться вместе, так как их отец болен. Он был так же обеспокоен делами семьи, как и Рита.
Во многом Мэтт служил для Джоди примером. В конце концов, именно он первым уехал из города и поступил в медицинское училище в Атланте. Несколько лет он работал в большой городской больнице, а теперь вернулся в родной Чивери. Девушка заметила на его лице задумчивое выражение и погрузилась в размышления о том, что же угнетает Мэтта.
По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться о Дэвиде. Он был очень похож на Джоди - такие же светлые волосы, карие глаза и веснушки.
Дэвид сидел рядом с Мэттом и с удовольствием поглощал все, что оказывалось на его тарелке. Он был единственным, кто так и не уехал из дома. Совсем недавно кто-то спрашивал девушку, почему такой замечательный молодой человек прозябает в этом городишке, когда перед ним открыт весь мир. Джоди рассмеялась и сказала, что Дэвид слишком ленив, чтобы куда-то ехать. Но это было неправдой. Наверное, только девушка знала, в чем дело. Иногда любовь толкает людей на странные поступки.
Здесь же был и темноглазый Раф, ровесник Курта Маклафлина. Брат внимательно смотрел на нее проницательным взглядом, словно говоря: "Эй, Джоди, даже не пытайся обмануть меня, я все вижу сквозь твою вежливую маску. Я читаю твои мысли!".
Девушка улыбнулась ему, надеясь, что он понял ответ: "Лучше займись собственными делами".
- Привет, па, - сказал Дэвид, когда их отец вошел в комнату. - Будешь есть?
Мужчина покачал головой, когда Рита поднялась, чтобы принести ему стул.
- Нет, я не смогу съесть и кусочка. Я пришел,чтобы посмотреть на вас, - Джесси Алман все-таки сел и окинул взглядом семью. - Моя гордость и утешение, - пробормотал он, одновременно любяще и с неприятным сарказмом.
Глядя на отца, Джоди ощутила на редкость противоречивые чувства - боль, любовь, обиду, гнев и жалость. Что делать, когда ненавидишь отца почти так же сильно, как любишь?
- Значит, вы все вернулись, чтобы сохранить ферму для своего старика? - Джесси тихо рассмеялся. - Думаю, я все-таки вырастил неплохих детишек.
- Слушай, пап, - Раф наклонился вперед. - Я поговорил с нашим агентом по продаже в Далласе. Похоже, у нас все-таки есть шансы получить контракт с "Винтергрин стор". Это будет неслыханной удачей.
Джесси Алман кивнул, но смотрел он не на Рафа. Глаза мужчины не отрывались от лица старшего сына - Мэтта, которого он пытался сделать главой своей корпорации. Но Мэтт был непреклонен, хотя частенько помогал в трудные времена. Когда Джесси заключил первый крупный контракт, сын был в колледже, как и во время подписания контракта с торговым агентом о лучшем применении продукции техасских винных заводов.
-Ты этого добился, не так ли, Мэтт? - спросил он.
Тот удивился.
-Чего?
-Дела с "Винтергрин".
Мэтт пожал плечами.
-Нет, пап. Ты же знаешь, я не участвую в ваших торговых сделках.
Глаза Джесси сузились.
-А следовало бы, - коротко и резко произнес он.
Мэтт и Раф обменялись понимающими взглядами.
- Поговори обо всем с Рафом, - спокойно ответил мужчина. - Он осведомлен куда больше меня.
Джоди вздохнула. Старая песня. Бизнес разросся, семья разбогатела, стала уважаемой и обеспечила жителям города рабочие места. Но все чувства остались прежними. Девушка начала подозревать, что, вернувшись, совершила большую ошибку.
- А тебя что гложет, мисси? - спросил отец, обвиняющее глядя на Джоди. - По-прежнему хочешь, чтобы я избавился от этого Маклафлина?
Девушка вздрогнула и прижала к губам салфетку.
- Я никогда не говорила так. Я просто хотела предупредить тебя, что он опасен.
- Опасен?! - с усмешкой переспросил Дэвид. - Старина Курт? Да он просто пуся!
- Я точно так же не доверяю Маклафлинам, Джоди, - вставил Мэтт, - но насчет Курта должен признать - этот парень чертовски хорош в своей области. Нам повезло, что он у нас работает.
Посмотрев на родственников, девушка с удивлением поняла, что единомышленников у нее нет. Никто не понимал, насколько ее босс был опасен.
- Я знаю, к чему все твои придирки, мисси, - усмехнулся Джесси. - Ты похожа на меня. Не можешь ни простить, ни забыть, - он хлопнул рукой по столу. - Но Маклафлина я не уволю. Черта с два! Он слишком хорошо знает свое дело. Мне даже нравится, что он Маклафлин. Особенно когда ловлю в городе удивленные взгляды его семейки и говорю, что теперь их красавчик работает на меня. Потому что городом ныне заправляют Алманы.
Джоди вновь вспомнила, почему сбежала из дома, когда ей было восемнадцать. Она не хотела возвращаться. Нужно было настоять на своем, когда Мэтт ее уговаривал!
- Он уже стар, Джоди, - сказал тогда брат. - Стар и болен. Мы нужны ему. Все.
Только сейчас девушка с удивлением заметила, что у отца дрожат руки. Посмотрев в его лицо, Джоди ощутила страх. Да, Мэтт был прав. Джесси Алман и в самом деле был стар и болен. Как бы она ни злилась, этот человек оставался ее отцом, и в глубине души девушка любила его. Все же хорошо, что она вернулась. И останется здесь, несмотря ни на что.
А это означало, что снова придется иметь дело с Куртом Маклафлином.
Джоди вспомнила о том, как этот мужчина обнимал ее в лифте. Нет, нужно найти какое-то средство противостоять его обаянию. Ей придется работать на Маклафлина, и, возможно, это к лучшему. В конце концов, нужно думать о благе семьи.
Через час Джоди с наслаждением выбралась из дома и решила погулять в городе. Небо было синим, сияла полная луна. Воздух был теплым и сухим. Где-то недалеко стригли скот.
Девушка прошла по улицам, знакомым с детства, пытаясь понять, что ей теперь делать. А в парке за углом они с Джереми тайно встречались и обсуждали свой побег из Чивери. Это было так давно...
Джереми. Любила ли она его? Когда Джоди оглядывалась на свою жизнь, она видела больше волнения, чем любви. Они нужны были друг другу. Нет, опять не так. Это Джереми был нужен девушке. А она ему - нет. Но ведь так и получается, когда имеешь дело с Маклафлинами.
На Кабрилло Джоди пошла медленнее. Теперь местность была ей менее знакома. Новые здания, бутики, магазины сувениров. Хорошо, что город развивается, хотя девушке стало здесь немного неуютно.
Прямо перед ней было кафе Милли, и вот оно-то ничуть не изменилось. Может, зайти, выпить чашечку кофе и поболтать с хозяйкой? Милли была матерью Шелли - лучшей школьной подруги Джоди. Девушка вспомнила, каким уютным было это заведение, когда она сидела за своим любимым столиком.
Однако, завернув за угол, Джоди обнаружила, что здесь было слишком много народа. Одни ожидали на улице, другие сидели за столиками (свободных уже не было), третьи толкались у стойки. На мгновение промелькнул мужчина, похожий на Курта, и сердце девушки забилось быстрее. Не желая столкнуться с этим типом, она развернулась и поспешила удалиться.
Черт, ей что, придется все время бороться со своей реакцией на Курта? Так невозможно жить. Оглянувшись через плечо, чтобы посмотреть, действительно ли в кафе сидел Маклафлин, девушка с удвоенной скоростью начала переходить улицу
Беда была в том, что на этом перекрестке отродясь не было светофора. Как и пробок. Почему-то Джоди этого не учла.
Завизжали тормоза. Девушку охватил ужас, она подняла глаза и застыла на месте. Придя в себя, она подскочила и каким-то образом вывернулась из-под машины. А разум ее четко зафиксировал только одно: Курт не мог находиться в кафе, потому что именно он был за рулем этой машины!
Маклафлин старался вернуть себе контроль над управлением. Девушка с ужасом увидела, как его машину развернуло на встречную полосу. Удар, лязг и скрежет металла.
Автомобилям всего лишь смяло бока, но Джоди рванулась вперед, чувствуя, как горло сжимается от ужаса. Водитель машины с руганью выскочил, но Курт даже не шевельнулся. Девушка рванула на себя дверь его грузовика и увидела безвольное тело. Она судорожно выдохнула, и мужчина открыл глаза.
- Привет, - произнес он, его губы изогнулись от боли. - Слушай, ты не могла бы вызвать "скорую"? Что-то не так с ногой.
Это приговор. Куда бы Джоди ни повернулась, там всегда оказывался Курт Маклафлин. Никакого покоя. Ей хотелось кричать.
Или хотя бы пожаловаться кому-нибудь. Но как жаловаться на человека, который только что получил из-за тебя серьезную травму?!
Глядя на лежащего на кровати Курта, Джоди никак не могла успокоиться. Мэтт накладывал Маклафлину шину на ногу, Дэвид стоял неподалеку, засунув руки в карманы. Это они помогли сестре привезти пострадавшего парня к нему домой. А сама девушка стояла в тени между буфетом и шкафом, страстно желая провалиться сквозь землю.
-Нет, я, конечно, знал, что Джоди в меня втюрилась, - ехидно протянул Курт. - Но я не знал, что она готова так далеко зайти!
Джоди тихо застонала, но Дэвид не удержался и добавил:
-Знаешь, сестричка, если хочешь начать встречаться с парнем, то в машине должна находиться ты. А он должен на улице спасать свою жизнь.
Она проигнорировала это замечание. За годы подшучиваний невольно к ним привыкаешь. Кроме того, Джоди и вправду чувствовала себя просто ужасно из-за этого происшествия и хотела, чтобы Курт это знал.
-Я не понимаю, почему вела себя так глупо... - начала было девушка. И уже не в первый раз.
Курт покосился на нее и простонал:
- Джоди, если ты пытаешься снова сказать, как сильно сожалеешь, я попрошу твоего брата соорудить из бинтов симпатичный кляп!
- Руки, боюсь, тоже придется связать, иначе она будет извиняться знаками, - ехидно ввернул Мэтт.
- Сделай это - и ручаюсь, что она начнет выстукивать просьбы о прощении ногами - азбукой Морзе! - вставил Дэвид. - Открою секрет: наша сестра так легко не сдается!
Джоди вспыхнула. Было очевидно, что Курт очень нравится ее братьям. А она не понимала, как они могут быть так слепы.
Но что действительно ставило девушку в тупик - это то, как спокойно Маклафлин отнесся к этому происшествию. Немного рыка, мата и фраз в духе "Смотри, куда прешь!". Но - немного. Может, если бы он менее спокойно отнесся ко всему, Джоди чувствовала бы себя лучше. Например, можно было бы на него рассердиться вместо того, чтобы чувствовать себя такой маленькой и гнусной.
Курт просил вызвать "скорую". Однако в Чивери "скорой" не было. Был только старина Купер, который сидел на телефоне в пожарной и пытался найти добровольцев в случае возгорания. Вроде бы он даже обладал некоторыми навыками оказания первой помощи, но, разумеется, со сломанной ногой ничего не смог бы поделать. Поэтому Джоди позвонила Мэтту. В конце концов, ее брат был лучшим врачом в городе. Мужчина приехал с Дэвидом, и вдвоем они отвезли Курта в клинику, где сделали рентген. Переломов не было, но треснула коленная чашечка. Для того, чтобы ситуация не осложнилась, нужно было зафиксировать коленный сустав.
- Придется тебе пару недель походить в гипсе, приятель, - произнес Мэтт. - Потом мы его снимем и снова сделаем рентген. Подумаем, снова ли наложить гипс или обойдешься эластичной повязкой.