Пока они поднимались в лифте на верхний этаж, Эми не могла избавиться от острого физического ощущения его близости. Она вдруг вспомнила поцелуй под омелой и как страстно прижималась к нему. Она вспомнила, как он заставил чувствовать ее и какой мощной была волна его сексуальности, захлестнувшей ее с головой. Если он начнет это снова… Попробует опять… Нет-нет, она не должна позволить ему это сделать!
Джейк протянул ей ключи от машины. Она резко схватила их с его ладони, боясь коснуться его кожи. На какой-то момент его рука беспомощно повисла в пространстве, и ее захлестнула горячая волна стыда за свою бестактность.
К счастью, Джейк ничего не сказал.
Пока они шли от лифта, напряжение внутри нее все возрастало, натягивая до предела каждый нерв. Хорошо, что у него хватило ума ее не трогать. А то она бы бросилась на него, как разъяренный зверь.
Когда дверь открылась, Джейк сделал жест, чтобы она входила. Она переступила порог, оставив его за спиной. Спасибо, что он не последовал тут же за ней: между ними, наконец-то, возникло свободное пространство. Бросив сумочку на кухонный стол, она прошла через гостиную к окну и распахнула настежь двери на балкон.
Ворвавшийся свежий морской ветер охладил ее разгоряченное лицо. Головная боль утихла. Если ей удастся сохранить ясность в голове, чтобы удержать разговор в спокойной и разумной колее, может быть, им удастся договориться до чего-нибудь.
- Эми, можно, я приготовлю тебе чего-нибудь? Чаю или…
- Нет.
Его голос доносился с кухни. Наверное, он остановился там, чтобы наблюдать оттуда за ней. Она глубоко вздохнула и обернулась к нему, изобразив насмешливую улыбку, чтобы охладить его заботливость. Он стоял там, опираясь руками на кухонный стол, готовый откликнуться на ее просьбы. И был напряжен ничуть не меньше, чем она сама.
Плечи его были чуть сгорблены, мышцы лица закостенели в напряжении, а между бровями пролегла тревожная складка. Его треугольные глаза, сузившись, зорко следили за ней, внимательно читая язык ее тела.
- Спасибо, - запоздало поблагодарила она его. - Я не могу ничего есть, Джейк, серьезно тебе говорю. - Он кивнул.
- Лучше сказать, чем потом мучиться.
- Да уж. Но я не хотела портить вам Рождество. Я приехала туда, чтобы посмотреть… - Она заколебалась, не зная, как передать свои впечатления.
- Как это могло бы быть, если бы ты присоединилась к нашей семье?
Его проницательность словно пригвоздила ее к месту.
- Я не могу выйти за тебя замуж, - ляпнула она.
Господи, она ведь вовсе не собиралась все это так сразу вываливать! Он нахмурился.
- Это из-за моей семьи?
- Нет… нет… - Она отчаянно затрясла головой, мысленно кляня себя на чем свет стоит. Она ничем не тактичнее его матери! - У тебя прекрасная семья. Наверное, просто замечательно быть ее членом. Я хочу сказать, для тебя. Для них. Для всех вас…
Теперь она уже несла совсем какую-то чушь. Эми остановилась и глубоко вздохнула. Сердце ее билось неровными толчками. Ей никак не удавалось сосредоточиться на двух мыслях сразу.
- Эми, в мире не существует причины, по которой ты не смогла бы стать членом нашей семьи, - медленно и очень серьезно произнес Джейк. - А наш ребенок и так уже ее член, как и другие ребятишки. Ты же встретилась сегодня с Тэсс, с Грейс, с Мартином. Разве ты не видела, как они…
- Джейк, пожалуйста! - Она отчаянно замахала на него руками. - Дело вовсе не в этом!
- А в чем же?
- Я ведь не собираюсь жить с ними. Я собираюсь жить с тобой.
- И что же?
Жить бок о бок с кем-то нелегко. Эми это знала по жизни со Стивом. Неизбежные притирки, споры, компромиссы… Это достаточно трудно вынести, даже любя друг друга. А уж без любви… Да еще все время думая о том, что Джейк встречается с другими женщинами, красивыми женщинами, вьющимися вокруг него, как пчелы вокруг цветка… Она покачала головой.
- Я не могу.
- Но почему?
Ответ ей подсказала мучительная необходимость избавиться от той невыносимой пытки, которую он ей причинял. Она посмотрела ему прямо в глаза, всем своим видом бросая ему вызов, отвергая все возможные попытки убедить ее.
- Я не люблю тебя, Джейк.
Он окаменел. Мышца на его щеке судорожно дернулась. Он словно получил от нее удар в самое незащищенное место. У Эми возникло странное, но очень сильное чувство, уверенность в том, что она причинила ему боль. И очень сильную. Это смутило и испугало ее. Она и представить себе не могла, что Джейк будет так глубоко задет ее отказом. Ей казалось, что он будет растерян, когда выйдет не по его, но никак не ожидала, что ему будет так больно.
Она не отрывала от него глаз, охваченная ужасным смущением, и видела, как меняется выражение в его глазах. Взгляд его стал напряженнее, словно он собирал в себе воедино всю волю и энергию, собираясь послать ей ответный вызов. И этот вызов никак не укладывался в рамки того, что, как она думала, знает о нем, и даже того, что она знала о самой себе.
На несколько долгих секунд он показался ей совершенно незнакомым человеком… А может быть, он просто открывал для нее свои новые стороны, о которых она до этого не имела никакого понятия. И от этого у нее вдруг возникло ужасающее чувство, что внутри него сейчас бушуют совсем не те чувства, которые она предполагала в нем, и в душе у нее начали скрестись первые сомнения, Тут он заговорил, она замерла от звука его голоса.
- Есть такая вещь, как брак по расчету, Эми. Мне кажется, что он вполне подойдет для нас, - сказал он тихо.
Так вот что у него было в голове! А она-то думала… Эми просто взорвалась от негодования и выпалила со злостью:
- Не рассчитывай, что я стану для тебя удобной женой, Джейк! Тебе это, без всякого сомнения, вполне бы подошло, да только я не желаю быть маленькой, послушной женой, сидящей все время дома и готовой услужить тебе в любой момент!
- Услужить?! И это после того, как я все время старался потакать твоим желаниям? - Голос его стал резким, полным гнева и недоверия. - Почти с самого начала нашего знакомства я стал ставить твои потребности выше своих. Эми, неужели ты не способна справедливо отнестись ко мне хотя бы в этом?
Она вспыхнула. И в самом деле, она не могла вспомнить ни одного случая, когда он был невнимателен к ней. А уж после того, как ее бросил Стив, он стал обращаться с ней особенно бережно. Но тут мрачная тень воспоминаний о супружестве ее собственных родителей легла на ее мысли. Она вспомнила, как ее мать прислуживала тирану-отцу, словно последняя рабыня. Но Джейк совсем не похож на тирана! Скорее он смахивает на вольного пирата, с радостью увлекающего других в веселые приключения.
- Я надеюсь, что наш брак будет браком людей, разделяющих одни и те же мнения, - настаивал он. - Мы могли бы делить с тобой радость и горе…
- Видимо, при этом будет предполагаться, что я также буду делить тебя с другими женщинами? - едко вставила она, не желая признавать свою неправоту.
- Ну, все, хватит!
Он грохнул кулаком по столу. Гнев, прорвавшийся в этом неистовом жесте, был такой силы, что Эми невольно отпрянула назад. Но она тут же рассердилась на себя за то, что дала себя запугать.
- Что, Джейк, правда глаза колет? - поддела она его, воинственно подняв подбородок.
- Ты хочешь правды? - прорычал он, слишком разъяренный для того, чтобы отступать. - Так получай! Тебе не мешало бы узнать, что вся череда женщин в моей жизни - это полностью твоя вина, и ничья больше!
- Моя? - изумленно переспросила она.
- Да, твоя! - Он с обличающим видом наставил на нее палец. - Попробуй-ка для разнообразия проглотить это, вместо того, чтобы поливать меня обвинениями в недостатке постоянства.
- Но как это может быть моей виной?
- Потому что огонь, загоревшийся между нами, - и ты не можешь отрицать это, Эми, - сильнее всего остального. Я почувствовал это с женщинами, с которыми я пытался завязать отношения. Я пытался это сделать, потому что ты всем своим видом заявляла мне о своей полнейшей недоступности. Было бессмысленно ждать того, что никогда не могло произойти.
Неприкрытая страсть, прозвучавшая в его голосе, потрясла ее.
В глазах его блеснула яростная насмешка.
- О! У тебя очень хорошо получалось не замечать той связи, что всегда была между нами. За два года это уже стало привычкой, не так ли? Держать Джейка на расстоянии вытянутой руки. Не давать ему возможности приблизиться, а то ведь можно потерять контроль над чем-то весьма серьезным!
Гордость ожесточила его черты.
- Что, собственно, и случилось. Та ночь, когда мы зачали ребенка, стала самой незабываемой в моей жизни. И я готов поклясться своей жизнью, что и в твоей тоже!
Губы его искривились в невеселой усмешке.
- Я потерял два года, потому что был дураком и уважал твою верность парню, который обманул тебя. Два года… а теперь ты собираешься потерять еще больше, цепляясь за какие-то глупые предрассудки.
Горькая ирония промелькнула в его глазах.
- Дай ей время, говорил я себе. Она все еще переживает из-за этого ублюдка. В конце концов, ты завоюешь ее, Джейк.
Он печально покачал головой.
- И что же, ты не даешь мне шанса даже ради нашего ребенка.
Обвинение в его речи было сокрушительным. Эми, ошеломленная, стояла и слушала его. Он обрушивал на нее одно потрясение за другим, заставляя понять и признать точку зрения, отличную от той, единственной, которую она все это время признавала. И самое ужасное заключалось в том, что она знала: все, что он говорил ей, - правда.
Ведь если быть до конца честной перед собой, то она действительно использовала Стива как барьер между собой и Джейком.
И как только этот барьер исчез… Она вспомнила, как Джейк разговаривал с Джошуа в тот день, когда узнал об уходе Стива из ее жизни. Эми Тейлор делает именно то, что нам надо… Ну, не совсем то…
А позже, когда она сказала, что живет одна, Джейк напомнил ей… По крайней мере, у вас был я… Когда этот мерзавец, бывший ваш любовник, предал вас, я остался с вами…
Ты можешь рассчитывать на меня. И это отношение Рут к ней… Как она сказала, Чудесница в его жизни? И даже его мать призналась, что Джейк так много рассказывал про нее… И, наконец, все они говорили в один голос, что она - единственная женщина, с которой он когда-нибудь хотел вместе встретить Рождество.
Мысли ее заполнились воспоминаниями об их ночи. Джейк, просящий не забывать про нее, хранить, как доброе воспоминание… особое воспоминание. Оно и было таким. Но только она вывернула все наизнанку, чтобы лучше приспособить к своему видению правды… Той правды, которую Джейк заставил ее сегодня увидеть. И той правды, которая опровергает все, что она сказала и сделала.
Она увидела, как гнев исчез из его глаз, бурная страсть, кипящая в них, сменилась горечью. У нее вдруг появилось чувство, что она сама себе вырыла яму, из которой она уже никогда не сможет выбраться.
- Однажды тебе придется объяснить нашему ребенку, почему ты не вышла за меня замуж, - тусклым голосом проговорил он.
В глазах его светилась усталость и равнодушие. Он уже закрыл ей вход в свое сердце.
- Если ты собираешься продолжать лгать себе… В конце концов, это твое личное дело. Но не лги моему ребенку обо мне, Эми. Я не заслужил этого.
Ей показалось, что в груди ее застыл холодный камень вместо сердца. Господи, как же она была к нему несправедлива! И ради чего? Чтобы закрыться от своих собственных чувств и желаний? Джейк стоил двоих таких, как Стив. И даже больше. Она всегда знала это. Ведь знала же, зачем это отрицать? Но говорила себе, что с ним трудно справиться, чересчур рискованно иметь с ним отношения. Он был слишком красив, слишком привлекателен, слишком мужественен, и вокруг него было столько женщин! Она недостаточно хороша, чтобы удержать его.
Недостаточно хороша…
Это были вечные слова отца, обращенные к ней.
И поэтому она предпочла меньшее, но зато безопасное. Все время убеждала себя, что это правильно, разумно, что так будет лучше всего.
Джейк сделал шаг назад. Он стоял, прямой и высокий, человек, который боролся и проиграл, но не потерял ни достоинства, ни смелости, сохранил внутренний огонь и веру в себя.
- Скажи, чего ты хочешь, и я приму твое решение, - сказал он ровно. - Но только давай оставим это на несколько дней. Ты скоро вернешься на работу, тогда я выслушаю твои планы. А сейчас я потерял к ним всякий интерес.
Он кивнул ей на прощанье.
- Если ты извинишь…
Не дожидаясь ответа, да и не ожидая его, он развернулся и пошел прочь к двери. Несколько секунд Эми смотрела ему вслед, как замороженная. Но от звука поворачиваемой ручки она вдруг очнулась.
- Подожди! - Голос ее был похож на хриплое карканье. Она бросилась вслед за ним, отчаянно крича. - Джейк, пожалуйста, подожди!
Он стоял в прихожей, спиной к ней. Пальцы его все еще сжимали ручку двери. Застывшие плечи были гордо расправлены, а голова напряженно закинута, словно он внимательно прислушивался.
Он действительно ждал. Нет, он ничего не надеялся услышать от нее, просто собирался узнать, для чего она его остановила. И если она неправильно себя поведет сейчас, он уйдет. Она точно знала это.
- Я слушаю, - резко произнес он, нетерпеливо ожидая ее слов.
Что же сказать ему? Единственное, в чем была уверена сейчас Эми, это в том, что нельзя дать ему уйти из ее жизни. И у нее вырвались чистые, искренние слова, которые шли от самого сердца.
- Я выйду за тебя замуж, Джейк. Если ты все еще хочешь этого.
Глава 17
Эми вся сжалась, когда увидала, как плечи Джейка поднялись и снова упали. Похоже, он глубоко вздохнул. Она понятия не имела, с какими чувствами он вел сейчас такую напряженную борьбу.
Затем он обернулся.
Медленно. Очень-очень медленно.
Эми задержала дыхание.
Он скользнул по ней взглядом, словно она была ему совершенно незнакома и сейчас он пытался вспомнить ее, но ему это никак не удавалось.
- Почему, Эми?
- Потому что… - Яма, которую она себе выкопала, была такой глубокой, что ее начинала пробирать дрожь при одной только мысли о том, как она будет выбираться из нее. От страха живот ее свело судорогой. Мысли ее метались, словно пойманные в силок птицы, пытаясь вырваться на свободу. Наконец она ухватилась за слова, которые сказал ей Джейк, словно утопающий за веревку. - Все, что ты сказал, верно. Я действительно все время лгала и лгала тебе, стараясь остановить себя… остановить тебя от сближения со мной.
Лицо его потемнело. В глазах сверкнул желтый огонь, жесткий и безжалостный.
- Вряд ли это может стать доводом в пользу брака, - с едкой иронией произнес он.
Она в отчаянии протянула к нему руки.
- Я не знаю, как это объяснить тебе.
- А ты попробуй!
Звук его голоса, резкий, идущий из самой глубины раненого сердца, сказал ей, что он не собирается слушать никаких уверток. Пришла пора отвечать честно и открыто. Но как начать, как заставить его все понять? Особенно если учесть, что она сама не до конца разбиралась в себе, пока он не заставил ее это сделать.
- Больше никаких обманов, Эми, - предостерег он ее.
- Как-то ты спросил меня о моей семье, - собравшись с духом, начала она. - Я тебе практически ничего о ней тогда не сказала.
Едва сдерживая нетерпение, он нервно взмахнул руками.
- Какое отношение имеет твоя семья к тебе и мне? Ты же сказала, что вы уже давно не живете вместе.
- Все дело во власти, - поспешно ответила она, отчаянно стараясь удержать на себе его внимание. - Получив такое заботливое воспитание, ты никогда не смог бы даже вообразить, на что было похоже мое детство… Постоянные оскорбления со стороны отца… Необходимость молчаливо сносить их, стараясь не дать раздавить себя, свою личность. Поэтому, когда я в шестнадцать лет покинула дом, то поклялась себе, что никогда не позволю ни одному человеку получить такую власть над собой… По крайней мере, в чувствах.
- И ты надеешься, что я подчинюсь этому? После того, как ты излила столько чувств на своего бывшего любовника? - бросил он ей с отвращением.
- Но это было совсем не так! - крикнула она.
- Я не понимаю тебя, Эми.
- Со Стивом у нас никогда не было даже разговора о браке. Он звал нас обоих свободные люди. И я чувствовала себя… в безопасности с ним.
- В безопасности? - язвительно переспросил Джейк.
- Да, в безопасности! - огрызнулась она. - И если тебе не хочется слушать, то можешь уходить! - Она чувствовала, что вот-вот расплачется.
- Ну уж нет, я ни за что не пропущу такой захватывающий рассказ! - отпарировал он.
Эми замолкла и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Сердце ее колотилось, как безумное. Кровь глухо шумела в ушах. Да, выхода нет. Ей придется пережить эту боль и вывернуть всю себя наизнанку. А затем придет черед Джейка. Выбор будет только за ним.
- Если ты хочешь что-то понять обо мне, тогда слушай, вместо того, чтобы вываливать на меня свои собственные предвзятые суждения, - сказала она, стараясь придать голосу как можно более убедительный оттенок. - Если ты делаешь все это только ради ребенка, то уж постарайся выслушать меня.
Как только она упомянула о ребенке, то сразу почувствовала, что Джейк словно отстранился от нее. С ледяным видом он произнес:
- Я слушаю тебя.
От этих слов на Эми будто повеяло зимним холодом. Она содрогнулась. Ну и пусть! Она все равно не отступится теперь от своего и все расскажет ему, что бы ни ждало ее после этого!
- Вернемся к Стиву. Он сам из неполной семьи. Это очень здорово действует на людей, Джейк. Когда ты вырастаешь, то хочешь, чтобы кто-то был рядом, ведь никому не нравится жить в одиночестве, но при этом ты не хочешь никому принадлежать. Потому что это внушает страх.
Он нахмурился, переваривая ее слова.
Слегка приободренная этим, Эми перешла к самому важному:
- Ты угрожал моему чувству безопасности, Джейк.
Это заявление ошеломило его. Он наклонил голову набок, обдумывая новые сведения. Во взгляде его, все еще сдержанном, появилось теперь пристальное внимание.
- У тебя была власть надо мной - ты проникал в мое сердце, как бы я ни старалась этому противостоять. Да, пожалуй, ты прав: я действительно пряталась за Стивом от тебя.
Он резко вскинул голову, словно возражая.
- Назови меня трусихой, если хочешь, - горько сказала она, чувствуя на плечах огромную тяжесть презрения к себе за все свое прежнее малодушие. - Я действительно была трусихой рядом с тобой.
- Нет. - В глазах его пылала твердая уверенность. - Ты никогда не боялась меня.
- Это была вовсе не храбрость. Только так я могла избежать потери контроля над собой, - стояла она на своем, стараясь заставить его понять то, что, по ее мнению, было главным. - Я потеряла его в ту ночь, когда ты пришел сюда. И после этого я уже не слушала тебя. Я боролась за то, чтобы вновь восстановить контроль, я боролась против твоей власти надо мной… - Она остановилась, стараясь лучше выразить свои чувства. - Власти перевернуть всю мою жизнь и делать со мной все, что ты хочешь.
Он покачал головой, явно потрясенный ее мыслями.