Все, что у нее осталось, - это упорная вера в то, что надо жить по собственным правилам. Может быть, именно из-за этого Эми и не рвалась к семейной жизни со Стивом. Мысль о муже была слишком тесно связана с воспоминаниями об отце. Никто не будет ею так обладать! Никогда! Поэтому ей очень нравился так часто повторяемый Стивом лозунг "свободные люди". До тех пор, правда, пока она не узнала, что именно это значило для него. Какой же слепой дурочкой она была! Эми прогнала эти мысли и принялась снова за работу. Зачем травить душу, вспоминая о глупых ошибках? Надо запомнить полученный урок и больше не обжигаться. Жизнь продолжается! Ей захотелось прочитать статью о признаках близкого разрыва в журнале. Но ее отрезвила мысль, что будет, если ее за этим занятием застанет Джейк. "Все, больше никаких оплошностей"! - свирепо сказала она себе. Эми Тейлор делает именно то, что нам надо. Она скрипнула зубами, вспомнив эту самодовольную хвастливую речь. Не совсем именно то - это ей понравилось бы. Она не зря потратила два года на то, чтобы отточить свою защиту против Джейка Картера. Что бы он ни задумал, она не собирается проигрывать. Если он ждет, что она упадет ему прямо в руки, то не дождется!
Именно Джейк сделал сегодня ошибку, разболтав свои намерения. С этого момента она будет начеку, готовая остановить любые его поползновения в игре, которую он спланировал сегодня! На этот раз она будет все время на голову впереди него.
Да, она чувствует себя намного лучше.
Джейк умеет придать вкус жизни.
И это смягчает любую неприятность.
Глава 5
Конечно, Джейк довольно скоро явился проверить, как работает Эми. Рут, вероятно, ушла через заднюю дверь, ведущую в коридор, поскольку нигде не было видно ни ее, ни ребенка.
- Справляетесь? - бросил он небрежно.
- Вполне, - кивнув на стопку напечатанных бумаг, ответила она.
Он взял листы и уселся на край ее стола, чтобы просмотреть их. От его близости все нервы натянулись, как струна, ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы пальцы продолжали бегать по клавиатуре, не делая ошибок. А сейчас она еще острее чувствовала его присутствие рядом, потому что в памяти было свежо воспоминание о том, как он обнял ее, о его теле, его прикосновениях… Она вдруг подумала - нежный ли он любовник?
Взгляд ее скользнул по его рукам, по длинным, узким пальцам, обхватившим пачку бумаг. Они так ласково гладили ее волосы! Джейк вообще обращался со всем, к чему прикасался, очень мягко и аккуратно, напомнила она себе. К тому же, нежность в ласках еще не означает, что его интересует душа другого человека. Скорее всего, это прибавляет ему удовольствия. Хотя сегодня он казался таким чутким, когда утешал ее. Неужели это было лишь притворство для достижения своих тайных целей?
- Замечательно, я сам не сделал бы лучше, - подытожил одобрительно Джейк, глядя на нее с той ласкающей улыбкой, от которой Эми всегда чувствовала себя не в своей тарелке. - Вы выполнили мои инструкции с высочайшим профессионализмом, Эми. Вы умеете находить нужный тон, чтобы добиться от людей желаемого без какого-либо давления.
Она постаралась подавить в себе волну радости от его похвалы.
- Я уже два года училась у мастера этого дела, - насмешливо сказала она.
- Вы оказались очень способной ученицей, - сразу же последовал ответ. Он не скрывал своего восхищения. - Не знаю, что бы я делал без вас. Вы моя правая рука.
Ну нет, это уж слишком грубая лесть. Эми поспешила поменять тему.
- Так что дальше на повестке дня?
- Два года, вы говорите? - задумчиво продолжал он, словно не слыша ее вопроса. - Вы заслуживаете прибавки в жалованье. Рут права.
- Права в чем?
Он усмехнулся:
- В том, что вы бесценны. Эми нахмурилась:
- Вы, что, постоянно обсуждаете меня со своей семьей?
В ответ он пожал плечами:
- Это же совершенно естественно. Вы мой близкий помощник. Разве вы не упоминаете обо мне в разговорах со своими родными?
- У меня нет семьи.
Фраза вылетела у нее прежде, чем она успела сообразить, что лучше не говорить этого. Брови его резко взлетели:
- Так вы сирота?
Похоже, уйти от ответа не удастся. В глазах его она увидела живой интерес. Эми вздохнула. Все два года ей удавалось держать его на расстоянии вытянутой руки, когда дело касалось ее личной жизни. Но сегодня все пошло кувырком.
- Не совсем, - пробормотала она. - Моя мать умерла, когда мне было шестнадцать лет. Отец женился снова, и мы с ним не поладили. Один мой брат живет в Англии, а другой - на Аляске. Как видите, не слишком близко.
Перечислив залпом голые факты, Эми с трудом изобразила подобие легкой улыбки, глядя в ошарашенное лицо Джейка.
- Вы хотите сказать, что вы одна? Совсем одна, без единой души рядом? Вас некому поддержать в беде?
- Я привыкла, - твердо сказала она. - Я живу одна уже довольно давно и могу полагаться сама на себя.
- Нет, не можете, - жестко сказал он. - А иначе почему вы только сегодня утром плакали на моем плече?
Эми сжала зубы и метнула на него сердитый взгляд:
- Вам обязательно надо об этом напоминать?
- По крайней мере, я, к счастью, оказался поблизости. Не забудьте об этом. Когда этот мерзавец предал вас, я остался с вами.
- Вы мой начальник! И вы находились здесь вовсе не для меня! - горячо защищалась она.
- Ерунда! Я тотчас же встал на вашу сторону! Я-то уж знаю, чего вы заслуживаете! Уж никак не этой пустышки, которую представляет из себя ваш бывший возлюбленный!
Так она и знала! Он пользуется каждой ее промашкой, чтобы извлечь выгоду! Он просто упивается этим!
- Я не желаю больше обсуждать Стива, - проскрежетала она сквозь зубы.
- Конечно, не надо. Чем быстрее он выветрится из вашей жизни, тем лучше. Крайне разумное решение. Хотя тут есть несколько практических моментов, которые стоило бы обсудить.
- Да. И один из них - продолжение нашей работы, - сухо напомнила ему Эми.
- Вам может понадобиться помощь при переезде в новую квартиру.
- Меня вполне устраивает нынешняя, благодарю вас.
- Вряд ли это хорошая мысль. Вас будут мучить воспоминания, Эми. Я понимаю, переезд - это еще одна резкая перемена. Возможно, сейчас вам не хочется и думать об этом, но, поверьте, перемена места - лучший лекарь. Нужно избавиться от всего, что напоминает вам прошлое.
- Ну, вам-то об этом, лучше знать, - ядовито заметила она.
К сожалению, стрела ее не достигла цели.
- Я помогу вам, - сказал он с таким видом, будто она уступила его увещеваниям, а не отпускала замечания по поводу быстрой смены его любовниц.
- Я не нуждаюсь в вашей помощи.
Он улыбнулся и весело отмел в сторону ее протест:
- Считайте, что я - ваша семья. Именно в такие жизненные моменты вмешивается семья и опекает потерпевшего. А поскольку я - самый близкий человек, то могу считаться вашей семьей…
- Я! Даже отдаленно! Не считаю! Вас! Семьей! - яростно прокричала Эми.
- Ну, конечно… - Он дернул плечом. В глазах его плясали чертики. - Ведь тогда это было бы таким интимным, не правда ли?
- Что? - пискнула она.
- Я не могу вам лгать, Эми, - провозгласил он торжественно. - Какие еще отношения между вами и мной не могут быть названы сестринскими… или братскими… или материнскими… или отцовскими?..
Эми вспыхнула и прикусила язык. Она боялась что-нибудь сказать и дать ему возможность развернуть эту тему.
- На самом деле, я действительно забочусь о вас, - сказал он просто. В его тоне уже не было ни капли озорства. И это было еще опасней поддразнивания, потому что грозило окончательно покорить Эми.
Она отчаянно цеплялась за остатки здравого смысла, пытаясь найти какую-нибудь безопасную почву между ней и Джейком Картером. Она остро чувствовала сейчас, как велика опасность его вторжения в ее личную жизнь. Инстинкт говорил ей, что это неразумно. Он может очернять Стива сколько угодно, но был ли он сам лучше? Длинный список его женщин никак не говорил в его пользу.
- Я узнаю, что есть вокруг, - бубнил он, - найду вам симпатичную квартирку. Заодно поближе к работе, чтобы не приходилось так далеко ездить. Бонди-Бич не подходит вам.
- Мне там нравится, - запротестовала она.
Он нахмурился:
- Это не слишком хорошее место для одинокой женщины. В выходные там вечно собираются всякие компании. Вам будет небезопасно выходить по вечерам без сопровождения.
Конечно, он прав. Но, с другой стороны, где можно безопасно ходить вечером одной? Ей придется приспосабливаться к жизни без Стива.
- Почему бы не посмотреть квартиры в Балморале, если уж вам так хочется жить у океана? - предложил Джейк. - Это спокойный, респектабельный район. Там вы вряд ли попадете в беду.
- Вы забыли только, что это еще и очень дорогой район.
- Не намного дороже Бонди. А поскольку он на северной стороне гавани, то вам будет намного быстрее добираться сюда. И не придется переезжать мост.
- Я не могу себе это позволить.
- Я же сказал, что поднимаю вам жалованье. Скажем, на двадцать процентов. Это позволит вам нормально жить.
Мысленно она попыталась сосчитать, сколько же это получится. Господи! Это будет больше, чем зарабатывал Стив!
Джейк улыбнулся:
- Вы этого заслуживаете. Сейчас я пойду и позвоню агентам по недвижимости. Посмотрим, что у них есть. А вы пока отошлите все это. - Он вручил ей напечатанные письма. - Они безукоризненны.
Он ушел. Она бессмысленно таращилась ему вслед. Джейк всегда был мастером неожиданных ходов, но никогда прежде он не играл на ее стороне. Делал ли он все это из-за желания ей помочь, или у него были спрятаны в рукаве еще какие-то карты?
Эми крепко сжала виски. Надо остановить этот бешеный вихрь в мыслях. Она подумала, что Джейк и его сестричка играют в какую-то игру, набирая друг перед другом очки. И ничего из их речей, решила Эми, не следует принимать серьезно. Однако Джейк всегда выполнял свои обещания. Он действительно повысит ей жалованье. Теперь она будет получать такую сумму, о которой раньше и мечтать не могла. Эти деньги дадут ей возможность подняться на уровень, где она будет совершенно независима, значит, получит и новые возможности.
Улыбка озарила ее лицо.
С такими деньгами жизнь ее станет намного ярче, кроме того, так приятно, когда тебя ценят. Этим утром ей казалось, что весь мир рушится, но все это оказалось не так уж плохо. Жизнь продолжается и без Стива. И она собирается получить от нее все самое лучшее. Спасибо Джейку!
А если ее хитрый босс надеется, что сможет, дав ей столько денег, распоряжаться ею по своему усмотрению, у него ничего не выйдет.
Глава 6
Эми закончила подшивать в дело копии отправленных писем, когда в приемную ворвался Джейк.
- Берите сумочку, - скомандовал он, - мы выезжаем.
- Куда?
- Объясню по дороге. - Он бросил взгляд на часы. - У нас есть ровно двадцать пять минут, чтобы успеть на эту встречу.
Эми подхватила сумочку и выскочила вслед за ним. Она была рада, что, наконец-то, они занялись делом, которое никак лично с ней не связано. Джейк будет общаться с другими людьми, его внимание отвлечется от нее, и она сможет тогда вернуться к сравнительно спокойным отношениям с ним.
Ей всегда нравились эти встречи с клиентами. Она с удовольствием наблюдала действие магического обаяния Джейка на других людей.
- Кто наша сегодняшняя цель? - спросила она, когда они вместе входили в лифт.
- Не кто, а что, - заявил он загадочно, нажимая кнопку первого этажа.
- Новая лодка?
Он бросил на нее сердитый взгляд:
- Мы не занимаемся лодками, Эми. Мы занимаемся только яхтами.
- Извините, я оговорилась.
- Следите за собой, - сумрачно посоветовал он. - Я хочу, чтобы моя личная помощница произвела хорошее впечатление на человека, с которым мы сейчас встретимся.
- Как его зовут?
- Тед Даркин из "Даркин и Харрис". Это крупные торговцы недвижимостью.
Имя ничего ей не сказало, хотя было видно, что Джейку оно хорошо знакомо.
- Кейт, - обратился он к секретарше, - мы уезжаем. Принимай сообщения.
- Когда вы вернетесь?
- Пока не знаю. Если что-нибудь срочное, позвоните на мобильный.
В машине Джейк вручил ей папку с листком из блокнота, одновременно включая зажигание.
- Что это?
- Адрес, куда мы едем. Возьмите справочник дорог и посмотрите маршрут. Нужна кратчайшая дорога, у нас нет времени. После того как я поверну на Милитари-Роуд, подсказывайте мне, как ехать.
Эми вытащила справочник. Теперь осталось разобрать адрес на исчерканном листе из блокнота. Это оказалось делом сложным. Было похоже, что Джейк взял не тот листок, который нужен. Наспех набросанные строчки походили на информацию о какой-то женщине. Похоже, о своих любовницах он тоже собирает информацию.
- Тут написано: Эстель, 26, 8, не курит, не держит животных, не устраивает СВ…
- Сумасшедших вечеринок, - объяснил Джейк. - Адрес: Балморал, Эстель-Роуд, дом 26, квартира 8. Все остальное - условия сдачи квартиры.
Насмешливое настроение Эми вмиг испарилось. Сердце застучало вдвое быстрее. Она сосчитала до десяти, надеясь замедлить его бешеный ритм.
- Я так понимаю, это для меня, - начала она как можно спокойнее.
- При условии, что она вам понравится и нам удастся это провернуть.
- Джейк, вам не следует этим заниматься.
Он вторгался в ее личную жизнь все глубже и глубже. Она должна его остановить, пока это еще возможно.
- Я же сказал, что посмотрю квартиры для вас, - ответил он, нисколько не смущенный ее словами.
- Вы сказали о том, что сделаете несколько звонков, а не о том, что будете смотреть квартиры в рабочее время. Я не могу это принять.
- Сейчас уже почти обеденное время, - возразил он. - Вы вечно остаетесь после работы, когда возникают непредвиденные обстоятельства. Это самое малое, чем я могу вам отплатить.
- Я могу сама поискать квартиру в свое свободное время, если вообще решу переехать из Бонди.
Он нахмурился:
- Ну, что вы такая неуступчивая? Что плохого, если мы посмотрим квартиру, которая вам, может, понравится? Тогда это будет идеальный вариант переезда.
Эми упорно гнула свое:
- Вы могли бы просто дать мне адрес и…
- Не выйдет! В этом случае я вам необходим, потому что я даю вам рекомендации. Я уговорил Теда показать эту квартиру, хотя он еще не выставлял ее на продажу. Теперь он едет сюда, чтобы встретиться с нами. У него огромные связи, Эми, и мне не хотелось бы, чтобы он потерял из-за нас свое время.
Она вздохнула, понимая, что свободы маневра ей не оставили. Конечно, он ее начальник, и вряд ли разумно портить его отношения с другими людьми. Но делать что-то надо. Нельзя допустить, чтобы он проделывал все от ее имени, впутывая ее без всякого уведомления и разрешения.
- Вообще-то вам следовало хотя бы сначала поговорить со мной. Я ведь не решила еще, переезжать или нет.
Ее бесила мысль, что Джейк, словно паровым катком, подминает ее волю.
- Вас никто не принуждает снимать ее, хотя это не квартира, а сказка. По крайней мере, посмотреть ее стоит. И могу добавить из своего опыта, что его советы всегда попадают в точку.
- Что же в ней такого сказочного? - непримиримо бросила она.
- Взять хотя бы местоположение. По мнению Теда, это самая лучшая квартира, какую только можно снять.
- И сколько за нее просят?
Он назвал сумму, которая была всего чуть-чуть больше той, что она платила за квартиру в Бонди. Но даже учитывая ее повышенное жалованье, плата за аренду будет съедать немалую часть ее заработка.
- Вообще-то, по словам Теда, за нее можно получить более высокую арендную плату, - продолжал Джейк, - но владелец хочет, чтобы ее занимал хороший постоялец, поэтому он слегка снизил цену. Эту квартиру недавно купили и теперь заново отделывают. Владелец боится неряшливых жильцов.
- Некурящий, без домашних животных, никаких сумасшедших вечеринок. - Эми еще раз пробежалась по списку требований. - А что означает ОРЖ?
- Одинокая работающая женщина. Такая женщина уважает собственность и обычно очень аккуратна. - На губах Джейка промелькнула дразнящая улыбка. - Я сказал, что вы подходите под все эти требования. Никогда не встречал женщины, которая уделяла бы больше внимания наведению порядка вокруг себя.
Так же, как и ты сам, мрачно подумала Эми. Это невозможно, до чего же он привлекателен! Как легко он притягивает людей, используя собственные чары! Наверняка убежден, что с помощью своего дьявольского обаяния может пролезть куда угодно. Но только не в ее жизнь! - яростно решила Эми. Хватит уже того, что ее бросил Стив. Если подпустить Джейка слишком близко к себе, то как бы не потерять голову. И сердце в придачу. Что с ней тогда будет?
Все защитные инстинкты пока хорошо срабатывали, когда он появлялся рядом. Все еще не оправившаяся от разрыва со Стивом, Эми призналась себе, что напугана действиями Джейка. Стив уже не служит барьером между ними. И Джейк это прекрасно понимает!
Она открыла справочник и стала намечать маршрут к Эстель-Роуд.
Найдя, наконец, улицу Эстель, Эми уставилась на карту. Эта улица была всего лишь в квартале от Эспланады, которая кольцом обегала пляж. Между Эспланадой и улицей раскинулся парк. Да, это было шикарное место!
Она нахмурилась, вспомнив стоимость арендной платы. Конечно, для нее это было очень дорого, но для квартиры на этой улице это была смешная сумма.
- Но в этом же нет смысла, - пробормотала она вслух.
- Что? - спросил Джейк.
- Я нашла улицу Эстель. Она почти на берегу. Дома там должны стоить миллионы долларов. Даже поставив суровые условия, владелец квартиры мог бы запросить намного большую цену.
- Я же говорил, Тед считает это очень выгодным предложением. Кроме того, эта аренда действительна только на полгода, - добавил он с таким видом, словно только что вспомнил об этом. - Но даже если это временное место…
- Что вы говорите? - встрепенулась Эми. - Временное?
Она ждала чего-то подобного. Уж слишком убедительно расписывал Джейк все прелести этого предложения. Какой-то крючок обязательно должен был быть.
- Видите ли, владелец, собирается сам поселиться в этой квартире и только ждет, когда продастся его нынешняя резиденция. Он не хочет с этим торопиться. Если продавать в спешке, неизбежно потеряешь деньги.
- Так, значит, это только на полгода…
- Ммм… Да, как говорит Тед, скорее требуется некий хранитель квартиры - такой, который оценит ее красоту и удобство и будет о ней заботиться. Никогда не стоит оставлять собственность без присмотра на долгое время.
Вот это уже похоже на правду. Может быть, ее подозрения и в самом деле беспочвенны? Почему бы не поверить, что Джейк просто хочет оказать ей услугу? Ах, если бы только она не подслушала те слова… А вдруг она вкладывает в них совсем не тот смысл?