- И все же… - Было так приятно, что он поддержал ее. - Вы помогли мне выиграть.
Он поднял бокал шампанского:
- Мы же команда, Эми. Прекрасная команда.
- Да, мы команда, - счастливо отозвалась она и выпила за это удивительное чувство единения с Джейком.
Им подали первое блюдо.
Эми ела с удовольствием. И не только потому, что сама еда была потрясающе вкусной. К ней снова вернулись вкусовые ощущения после выходных. Наверное, этот здоровый аппетит - еще один результат ее победы. Поражение - это всегда гибель.
- Еще шампанского? - спросил Джейк, наблюдая, как она допивает последние капли в своем бокале.
- Нет, спасибо. Лучше я обращусь теперь к воде со льдом. Мне кажется, я сегодня слегка погорячилась.
Он ухмыльнулся:
- Некоторые вещи нельзя держать в себе. Особенно это относится к болезненным падениям и обидам.
- Я уже ничего не держу в себе, я сейчас, как воздушный шарик.
- Как жаль! Оказывается, у вас такой темперамент! Я приобрел бесценный опыт, наблюдая его в действии. Это было что-то потрясающее! Я увидел вас со стороны, ту Эми, которую вы обычно прячете от меня. Хотя я подозревал скрытую страстность в вас и раньше.
Эми напряглась. Сердце ее забилось, как у пойманной птицы. Джейк смотрел на нее с каким-то непонятным, задумчивым выражением. Что она наделала? Теперь он знает о ней слишком много, и виновата в этом только она сама!
Дважды она выходила из себя, теряя всякую сдержанность, которая обычно помогала ей держаться с Джейком на расстоянии. Конечно, она может извиниться, и Джейк примет ее оправдания. Но прежние отношения между ними уже не вернешь.
- Может быть, у вас еще что-нибудь лежит на сердце? Не хотите открыться? - предложил он, явно желая получше исследовать только что открытую в ней новую черту.
Эми собралась, чтобы суметь перевести разговор на другую тему, связанную не с нею, а с ним самим.
- Да, есть. Раз уж я познакомилась с вашей сестрой, не могли бы вы рассказать мне о своей семье? - Это ее интересовало в самом деле, особенно после сегодняшнего откровения Рут.
- Конечно. А что именно вам хотелось бы знать?
- Ну, например, вас только двое детей в семье - вы и Рут?
- Рут у нас самая младшая. Я чуть постарше ее. У нас есть еще два старших брата, оба они уже благополучно обзавелись семьями. Мама изо всех сил старается руководить нами, а отец разрешает жить, как хотим.
- Все они живут в Сиднее?
- Да.
- И вы самый буйный среди них.
Он засмеялся:
- Когда я был маленьким, они звали меня искателем приключений.
"Таким ты и остался", - подумала Эми.
- А почему? - быстро спросила она, желая получше узнать о нем, о его жизни, о его семье.
И он начал рассказывать легко и просто, припоминая десятки смешных историй из своего детства. Освободившись от давления его сексуальности, Эми чувствовала себя удивительно хорошо, наслаждаясь его рассказами.
Так легко было представить себе маленького Джейка, бегущего навстречу удивительному и незнакомому миру, доставляющего миллионы хлопот матери, испытывающего терпение старших братьев, которых посылали на его поиски. Когда Рут стала постарше, она превратилась в его спутника по удивительным путешествиям. Она была счастлива следовать за ним всюду.
Эти рассказы о счастливом детстве и о дружной семье, в которой не было ни капли плохого, были для нее чем-то совершенно неизведанным, почти волшебным. Сама она старалась не вспоминать о своей семье, так как ничего хорошего в этих воспоминаниях не было, а Стив был единственным ребенком, чьи родители разошлись, когда ему было восемь лет. Он жил в искусственном мире компьютерных игр вместе со своими сверстниками-подростками, когда он вырос, компьютер остался для него вечным убежищем от хлопот жизни.
Эми подумала - знала ли что-нибудь блондинка о Стиве. В любом споре у него был один ответ - уход. Возможно, именно поэтому Эми и было предъявлено его отцовство и дата будущей свадьбы в качестве аргументов, с которыми было бесполезно бороться.
Все, что угодно, ради спокойствия - такова была жизненная философия Стива. Сначала она думала, что это неплохо, но оказалось, что все не так. В результате проблемы так и оставались нерешенными.
- Я вас потерял.
Сухой тон Джейка вернул ее к действительности.
Она улыбнулась в ответ:
- Нет. Я думала, насколько вы были счастливы. Вы ничего не боялись. Вам ничего не запрещали. Вам повезло родиться в такой семье, как ваша, Джейк.
Он медленно поднял голову. Раздумье в его глазах сменилось тем знакомым ей волчьим блеском, от которого она всегда напрягалась. Все прекрасное, что произошло сегодня, убаюкало ее обычное чувство опасности. Вместо того, чтобы встревожиться, она вдруг почувствовала звенящую дрожь возбуждения.
- У всех есть страхи, Эми, - протянул он хрипловатым голосом. - И у всех есть запреты, хочется нам того или нет.
- Например? - безрассудно бросилась она в бой.
- Например, возьмем вас и меня. У меня сейчас нет более жгучего желания, чем увлечь вас в постель и предаться безумной, страстной любви на весь оставшийся день.
На один сумасшедший момент Эми дрогнула перед искушением.
Затем Джейк улыбнулся своей дразнящей улыбкой и добавил:
- Но если бы я поддался этому безумному желанию, боюсь, я бы вас больше не увидел, а мне вовсе не хочется вас терять. Поэтому я сижу здесь… и не смею надеяться, что запрет будет снят.
Подали суфле.
- Вот ваше утешение, - заметила Эми, изо всех сил стараясь не выдать свое смущение и облегчение одновременно.
Джейк засмеялся и взял ложечку:
- Приятного аппетита!
"Слава Богу, все обошлось!" - облегченно подумала про себя Эми. Искушение возникло так быстро и сильно, что она до сих пор дрожала внутри.
Все это случилось потому, что между ними всегда существовало физическое влечение, а теперь, после дезертирства Стива, ее преследование для него более не возбраняется. А для нее было так приятно чувствовать, что Джейк на ее стороне, против Стива и этой блондинки, что он обращается с ней так, словно она дорога ему.
Но будет глупо вступать с ним в близкие отношения. Она станет лишь одной из многих, еще одним его любовным приключением. И как, скажите на милость, она сможет после этого с ним работать? Она возненавидит его, когда он бросит ее и найдет себе другую. А он сделает это, можно даже не сомневаться.
Кроме того, Эми не хочет ложиться с ним в постель. Просто он заставил ее почувствовать себя желанной, помог ей из побежденной стать победительницей. Сами обстоятельства были искушающими. И он, как всегда, все продумал, используя здравый смысл, в отличие от нее.
Сейчас она на волне успеха, и будет глупо с ее стороны самой все испортить. Сегодняшний день принес ей такое повышение в жалованье, которое сильно подняло ее уверенность в себе, и квартиру, напоминающую рай на земле. И как бы ни соблазнительно было завести нового любовника, лучше выкинуть всякую мысль об общении с боссом в его постели.
Эми вдруг осознала, что он пристально рассматривает ее. И у нее возникло ужасное чувство, что он читает ее мысли. Она бросила взгляд на часы, надеясь избежать дальнейших разговоров, которые могут нарушить ее душевное равновесие.
- Господи! - воскликнула она. - Уже скоро вечер! - Она подняла на него глаза в горячей мольбе. - Давайте поедем, Джейк!
Он тоже глянул на часы и удивленно поднял брови:
- Вы правы. Еще нужно заехать подписать договор об аренде по дороге в офис. - Он подал знак официанту и улыбнулся. - Неплохо мы поработали сегодня.
Она засмеялась, стараясь разрядить обстановку:
- Мы несколько часов играли в игрушки.
- Для всего можно найти время и место, - ответил он весело.
Но сейчас не время и не место… пока… для того, о чем он думает.
Эми упорно старалась выкинуть эту мысль из головы, но это ей никак не удавалось сделать.
- Я зайду на минутку в дамскую комнату, - сказала она, поднимаясь из-за стола, надеясь, что не кажется ему слишком испуганной.
- Хорошо. Я буду ждать вас в фойе.
Когда она вышла, то уже была во всеоружии. Она с ним будет в безопасности до тех пор, пока держит себя в руках.
- Обед был чудесный, Джейк. Спасибо.
- Я тоже получил удовольствие.
Дразнящий огонек в его глазах нисколько не уменьшился. Джейк Картер всегда готов к сражению. Он усадил ее в машину с видом собственника.
Она не его собственность!
Благодаря Стиву Эми свободный человек.
Интересно, не похожа ли любовь с Джейком Картером на сегодняшнее суфле: сначала удовольствие, а затем - пустота.
Секс без любви.
Забудь об этом, приказала она себе.
Она ничего не потеряет, если не испытает этого.
Глава 9
Эми сделала все, чтобы принести хорошее настроение с собой в дом. Старая жизнь уже закончилась. Начинается новая, и она собирается получить от нее как можно больше хорошего.
Из этой приятной задумчивости ее вырвал телефонный звонок.
- Эми Тейлор, - сухо бросила она в трубку.
- Слава Богу! Я уже начала волноваться за тебя! - заверещала Брук Митчел.
Эми поморщилась. Вот уж кого она меньше всего хотела сейчас услышать!
- Когда Райан рассказал, как поступил с тобою Стив, я сначала не могла в это поверить, - заливалась Брук. - Как же ты должна себя чувствовать, бедняжка…
- Со мной все в порядке, - холодно прервала ее Эми, чувствуя отвращение к этому потоку притворного сочувствия.
Брук Митчел жила сплетнями, питалась и буквально наслаждалась ими. Эми никогда не испытывала радости в ее компании. Она поддерживала с ней отношения только потому, что ее муж работал вместе со Стивом, и мужчины время от времени встречались, обсуждая совместную работу.
- Правда? Но ты не отвечала на мои звонки…
- Я только что вошла.
- А! А я уже думала… Я так рада, что ты не… э-э-э…
- Не перерезала себе вены? Не волнуйся, Брук, я вовсе не вижу во всем этом никакого несчастья.
Брук щедро сыпала ей соль на рану.
- …Это ужасно, - доносился до Эми захлебывающийся голос. - Хотя я никогда не одобряла совместного житья. Тебе следовало бы женить Стива на себе. Только так можно быть уверенной в мужчине.
В голосе Брук зазвучали самодовольные нотки замужней женщины.
Воспоминания о Джейке, поддерживающем ее, накатили на нее теплой волной, смывая весь мерзкий холод этого тошнотворного разговора.
- Со мной, правда, все в порядке, Брук. Откровенно говоря, сегодня у меня был просто превосходный день. Мы ездили с Джейком Картером, моим начальником, в ресторан отпраздновать мою новую свободу.
- Ты рассказала ему о Стиве? - потрясенно пробормотала Брук.
Эми несло все дальше и дальше.
- Да. И Джейк убедил меня, что я правильно сделала, избавившись от него. Так что не надо обо мне беспокоиться.
- Да уж, я вижу, - теперь в голосе Брук появились нотки сомнения, смешанного с досадой от такого поворота дел. - Но ты же говорила, что твой начальник - распутник?
- Ммм… Что ж, я думаю, стоит получить уроки развращения от Джейка Картера.
- Эми! Ты что, правда?!
- Вполне, - откликнулась она, полная решимости доказать им всем, что она не рухлядь, выброшенная на свалку, что она вполне способна нравиться другим мужчинам.
- Э-э-э… - Брук, похоже, была в замешательстве. - Видишь ли, я не знаю, что делать с вечеринкой в следующую субботу. Ведь когда я приглашала тебя и Стива, я думала, что вы придете вместе. А теперь… ну, это так неудобно… Райан сказал, Стив хочет прийти с…
- Да, конечно, - поспешно прервала ее Эми. Сердце ее болезненно сжалось, когда она представила себе блондинку с животиком, держащую Стива за руку.
- Но если ты хочешь прийти с Джейком Картером… - Голос Брук дрогнул от сладкого предчувствия пикантной сцены.
- Я как раз хотела сказать, что у меня другие планы. Было очень мило, Брук, с твоей стороны вспомнить обо мне, спасибо, что позвонила. Я совсем забыла про эту вечеринку. Пожалуйста, прими мои извинения. И желаю вам с Райаном весело отпраздновать Рождество.
И она положила трубку прежде, чем Брук успела спросить, какие у нее планы. Это было не ее ума дело. Эми почувствовала глубокое удовлетворение при мысли, что Брук сейчас растерянно перебирает в уме ее слова о Джейке Картере. Что ее дернуло выдумывать все это? Раненая гордость? Теперь слухи расползутся по всей округе.
Ну и пусть, подумала Эми с ожесточением. Тем легче им будет успокоить свою совесть, когда они будут вычеркивать ее из списков гостей. Брук уже провела операцию по отмене ее приглашения на вечеринку. Она будет не единственной, кто позовет вместо бывшей подружки Стива его будущую жену. Когда люди расходятся, окружающие всегда делают выбор в пользу новой пары, а брошенную женщину стараются не приглашать: она будет либо действовать всем на нервы, либо представлять угрозу для спокойствия других дам.
Эми впала в отчаяние, когда вдруг отчетливо поняла, что превратилась в парию в своем обществе, а настоящих друзей у нее нет. За пять лет жизни со Стивом они как-то незаметно исчезли, а последние два года работы у Джейка она трудилась так много, что у нее не оставалось времени на поддержание дружеских отношений с кем-либо. Если уж говорить откровенно, она чувствовала, что самым близким человеком на сегодняшний момент был для нее ее начальник, и от этой мысли она еще глубже осознала безвыходность своего положение.
Джейк спас ее сегодня от пустоты, образовавшейся вокруг, но она знала, что будет глупо дать ему заполнить собой все ее будущее. Ей пора научиться управлять собственной жизнью, знакомиться с новыми людьми. Хорошо, что занятий на эту неделю у нее предостаточно, но что дальше?
Но думать об этом Эми уже не могла. Она доплелась до постели и попыталась забыться. Скоро ей станет легче, твердила она себе. Ведь говорят же, что время - лучший лекарь. Пройдет еще немного времени, и она сможет ложиться в постель и не думать о Стиве, не представлять его в объятиях той блондинки. Отчаянно пытаясь защититься от этих мыслей, она решила представить себе, как бы она почувствовала себя в объятиях Джейка Картера. Это было опасным занятием, но оно сработало.
На следующий день она обнаружила, что ее вчерашние фантазии дали неожиданные плоды. Теперь она не могла оторвать взгляда от фигуры Джейка и от его губ и рук. Ее преследовал едва уловимый, чувственный запах его одеколона, хотя это был его обычный одеколон. Как ни ругала она себя, приказывая перестать представлять его на месте Стива, воображение не слушалось ее и все больше завладевало ее мыслями.
Эми пришла в ужас. К счастью, Джейк не замечал ее внимания к себе. Он был весь в делах. И, конечно, в его поведении не чувствовалось даже намека на желание затащить ее в постель.
Эми хотелось надеяться, что разговор с Брук Митчелл никогда не достигнет его ушей. Это была ее защитная реакция на враждебность окружающего мира, а не страсть к Джейку. И она вовсе не хотела увидеть Джейка в своей постели на самом деле, а не в воображении.
Единственный разговор с ним произошел в самом конце дня, когда она уже собиралась уходить. Джейк стоял в дверях своего кабинета, наблюдая, как она приводит в порядок рабочее место.
- С вами все в порядке, Эми? - вдруг тихо спросил он.
Она мгновенно вспыхнула.
- Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством! - резко ответила она. Разговор с Брук был еще свеж в ее памяти.
- Я и не думал ничего подобного, - сказал недоуменно Джейк.
- А что тогда спрашиваете? - ершисто вскинулась она, обмирая при мысли, что он мог заметить, как остро она реагирует на него.
Уголок его рта дернулся вверх:
- Похоже, вас уже достали сочувствующие.
- Именно.
- Вы все еще планируете переехать в субботу?
- Да. К сожалению, это будет нескоро.
Улыбка его стала еще шире. Казалось, он сейчас скажет что-то вроде: тише-тише, моя девочка! Сердце Эми громко застучало, разгоняя горячую волну удовольствия по всему телу. Ей стало тепло и уютно.
- Вы сегодня словно не в себе, - заметил он, пожимая плечами. - Вот я и решил поинтересоваться, не слишком ли у вас много трудностей. Переезд может оказаться нелегкой задачей, если вы собираетесь обойтись без помощи толпы сочувствующих.
- Я уже все устроила, - сообщила она, хотя это было не совсем так. Она провела весь обеденный перерыв, вися на телефоне и пытаясь все организовать.
- Прекрасно! Если вам понадобится помощь, скажите. Если я могу что-нибудь сделать…
- Спасибо, Джейк. - Она улыбнулась, почувствовав облегчение оттого, что он приписал ее нервозное состояние переживаниям из-за Стива. - Я думаю, что справлюсь, но я скажу, если мне нужно будет уйти пораньше.
Он удовлетворенно кивнул.
- И еще одно, Эми. Вы знаете, что мы разослали рекламные буклеты и приглашения на новогодний круиз на "Свободе".
- Да.
Перед ее мысленным взором тут же встала эта великолепная яхта, само воплощение роскоши. Для плавания на ней в новогоднюю ночь был составлен список потенциальных клиентов, заинтересованных в будущем фрахте яхт. Джейк считал, что Новый год - прекрасный случай показать им "Свободу" во всей красе.
- Если вы ничем не связаны в этот вечер, я хотел бы попросить вас быть хозяйкой на яхте. Конечно, я понимаю, что это работа в праздничный вечер, но зато вы сможете посмотреть фейерверк, который обещает быть просто сказочным.
Последние его слова Эми уже не слышала. Ничем не связана, отпечаталось в ее мозгу. В отличие от Стива, который будет очень занят в этот вечер - ведь это будет день его свадьбы. Он со своей белокурой невестой будет…
- Я буду рада вам помочь, - выпалила она, стараясь отвлечься от этих горьких мыслей.
- Спасибо, Эми. Этот вечер может дать хорошие плоды.
Нет, никаких плодов он не даст, скорбно подумала она. Все плоды любви уже созрели. Осталось только сорвать их под звон венчальных колоколов.
- Ну и, конечно, мы сможем повеселиться, - продолжал рассказывать Джейк.
- Можете рассчитывать на меня, - глухо пробормотала она.
- Прекрасно! - Он махнул на прощанье рукой. - Счастливо собраться и переехать на новую квартиру!