Ноэль следила за ним, стараясь запомнить каждый выступ, куда он ставил ногу. Она понимала, что даже малейшая помощь с ее стороны на пути наверх уменьшит не только риск, но и его усилия. Солнце, отражаясь от снега, слепило глаза, и следить за каждым движением Кита было очень трудно. Ноэль прикрыла глаза ладонью, твердо решив запомнить все шаги. Внезапно его нога соскользнула с уступа. Ноэль ахнула, прикусила губу и, затаив дыхание, ждала и молилась. Кит удержался на скале и через миг двинулся дальше, а она смогла, наконец, наполнить легкие кислородом.
- Еще пару футов, - прошептала Ноэль. Она считала дюймы до небольшой площадки приблизительно на середине скалы. Кит говорил ей, что остановится там и спустит ей "люльку". Спустя несколько секунд он перевалился через край площадки. Ноэль на мгновение потеряла его из виду, а потом он снова появился с веревкой в руках.
- Твоя очередь, - крикнул он, бросая вниз самодельный подъемник.
Ноэль на корточках подобралась к подножию скалы и схватила свисающий конец веревки. Тщательно повторяя показанные им действия, она ступила внутрь "упряжи" и закрепила веревку. А потом отошла подальше, чтобы Кит смог увидеть, что она готова.
- Только не забудь - следи за камнями! - еще раз предупредил он.
- Не забуду! - выкрикнула она в ответ и, преодолев пару футов, отделявших ее от скалы, начала подъем.
Неровная гранитная поверхность требовала максимальной осторожности. Ощущение связи с Китом, его поддержка добавляли уверенности, но упоры не так-то просто было найти, а воспользоваться ими и того сложнее. Руки у Кита были значительно длиннее, но он, очевидно, на своем восхождении не забывал о Ноэль, и выступы, за которые он хватался, оказались на достаточно близком расстоянии, так что ей не пришлось сильно напрягаться. И все-таки даже с его помощью и тщательным выбором "ступенек" для ног и рук двигаться было страшно тяжело. Первыми заныли от напряжения руки. Ноэль, стиснув зубы, повторяла про себя, что если перестанет помогать Киту, то повиснет на нем мертвым грузом. Возможно, Кит и вытянет ее наверх, но ведь останется еще вторая половина скалы. Через несколько минут она все же приостановилась. Дыхание вырывалось из легких резкими болезненными толчками.
- Как ты? Все в порядке? - тут же раздался окрик Кита.
Ноэль, обеими руками обхватив выступающую каменную глыбу, прижалась грудью к заснеженной поверхности, но голову поднять не рискнула, несмотря на то, что голос Кита прозвучал гораздо ближе, чем она ожидала.
- Мне нужно отдышаться, - отозвалась она как можно громче.
- Не спеши. У тебя отлично получается, принцесса.
Она и не предполагала, что способна смеяться.
- Сейчас я выгляжу скорее нищей оборванкой, чем особой голубых кровей. - Ноэль сделала еще несколько глубоких вдохов и собрала остатки сил для последнего рывка. - Я уже готова.
- Точно?
- Давай тяни свою дурацкую веревку, - крикнула она в ответ и нащупала едва заметный выступ - очередную ступеньку лестницы, которая в конце концов приведет ее к любимому. Ноэль на миг застыла - пальцы на крошечном скалистом зубце, нога неловко вывернута, лицо вжато в снег на последней каменистой преграде между ней и Китом.
- Я люблю его, - пробормотала она, набрав при этом полный рот снега и даже не заметив этого, настолько ее поразила сама эта мысль. - Хорошенькое время я выбрала, чтобы это понять.
- Ты что, застряла? - Кит наклонился над краем площадки, высматривая, где она остановилась.
Ноэль качнула головой и нащупала следующий выступ для руки.
- Я люблю Кита Бэньона. - Она и не заметила, как преодолела еще три фута. - С ума сошла. Это просто секс. - Еще четыре фута долой. - Я прилипла к горе, словно полудохлый клоп, а думаю при этом о своей любви. - Она снова начала задыхаться, но и этого тоже не заметила. С каждым словом цель становилась на полфута ближе. - У меня голова булыжниками набита. Там больше камней, чем на этой скале. - Она неожиданно хихикнула.
- Ноэль? Ты ударилась? Ответь же, черт возьми! Я слышу, как ты бормочешь там, внизу. В чем дело?
Ноэль выплюнула изо рта снег и, подняв голову, увидела свесившегося с края площадки Кита.
- Я хочу, чтобы ты научил меня скалолазанию. По-настоящему, - заявила она в тот самый момент, когда Кит дотянулся до ее руки.
- Ты с ума сошла, принцесса, - прорычал он, подтаскивая ее еще на два фута вверх. Через секунду она уже упала на площадку рядом с ним.
Ноэль, перекатившись на бок, звучно поцеловала его. В ее глазах плясали искорки счастья. Ей казалось, что она способна без всякой страховки покорить Эверест. Она любит Кита. Эти слова симфонией звучали в ее душе.
- Да, я знаю. Я и сама так решила. Но ты говорил, что тебя это не волнует. Так что ловлю тебя на слове.
Кит притянул ее к себе за плечи, заглянул в мокрое, со следами грязных потеков лицо. В ее взгляде появилось что-то новое. Какая-то таинственность, загадка. Квинтэссенция женщины.
- Я не против, принцесса. Ты можешь ловить меня на чем угодно, лишь бы при этом ты смотрела на меня так, как сейчас, - отозвался он и склонился над ней с поцелуем. Каждая секунда ее подъема на этой ненадежной веревке стоила ему долгих страшных лет. Он и не представлял себе, что может до такой степени волноваться за другого человека. Риск всегда был частью его жизни - но ему вдруг захотелось, чтобы Ноэль ничего подобного больше никогда не коснулось. - Одно я могу пообещать тебе наверняка. Самая большая опасность, с которой тебе придется столкнуться, когда мы выберемся отсюда, - это переход улицы, - сказал он, оторвав от нее губы.
Ноэль рассмеялась.
- Спорим? - Она вывернулась из его объятий и, встав на ноги, решительно взглянула на него: - Вперед. Нас ждет вторая половина пути.
Кит тоже поднялся, только медленно, словно в раздумье. Его смущало настроение Ноэль, но он понятия не имел, как выяснить, что же в ней изменилось. Казалось, ее переполняет какая-то тайна, настолько дорогая ее сердцу, что она не хочет ни с кем ею делиться. Кит готов был схватить ее и трясти до тех пор, пока она все ему не расскажет. Но благодаря Ноэль он уже начинал понимать, что есть вещи, требующие дипломатии и терпения, а не агрессии. И с Ноэль абсолютно всего приходилось добиваться именно такой тонкой стратегией. А потому он просто подождет, пока его принцесса не перекинет мостик к этой своей тайне и не пригласит его. Вдруг этот секрет станет последней преградой, возведенной между ними?
Глава 12
- Осталось совсем немного, - сказал Кит, останавливая Ноэль прикосновением руки. Он рассматривал ее, все еще в тревоге от перемен, которые ощущал в ней, но никак не мог разгадать. - У тебя точно все в порядке?
Его беспокойство обласкало Ноэль невидимым нежным прикосновением Свет в его глазах стал так важен для нее, так необходим тому чувству, что росло в ней с каждой минутой. Любовь становилась все глубже, но Ноэль чувствовала, что и сама растет вместе с ней. Привычка прятаться от действительности постепенно утрачивала свою силу. Ноэль могла смотреть ему в глаза, видеть в них желание защитить ее - и принимать это желание с радостью, не цепляясь за свои фантазии в поисках спасения от возможных опасностей будущего.
- Все отлично, хватит об этом спрашивать, - хрипло ответила она, сама не замечая, что голос выдает происходящие глубоко внутри нее метаморфозы. Она видела, как сузились глаза Кита, пока он пытался понять ту новую женщину, в которую она превращалась с его помощью. Объяснение чуть не сорвалось с ее губ… но некоторые вещи в жизни человек должен осознать самостоятельно, только тогда они приобретают для него ценность. - Я еще после подъема сказала тебе, что со мной все в порядке. - Она поднялась на цыпочки и поцеловала его, а потом с улыбкой отстранилась. - Перестань волноваться.
Руки в перчатках обхватили ее тонкое лицо.
- Не могу, - напрямик заявил Кит. - Ты какая-то другая. Не знаю, в чем именно дело, но ты уже не та женщина, которая пустилась со мной в дорогу от нашей стоянки.
Ноэль склонила голову набок и затаила дыхание, боясь поверить своему счастью. Поймет ли он - почему?
- Другая - лучше или хуже? - приподняла она темные брови, стараясь сохранять как можно более серьезный взгляд. Ноэль очень устала, но сейчас ей было все равно - пройти до цели несколько миль или все пятьдесят.
Кит, нахмурившись, выискивал ответ в фиолетовой глубине ее глаз.
- Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
- Что я могу знать?
- Ты снова уходишь от меня в свой мир?
- А что, похоже?
Он покачал головой.
- Нет, - пришлось ему признать. - Сама ты мне ничего не скажешь, верно?
- Ни за что. - Она тихонько рассмеялась при виде недовольной гримасы, которую он не успел от нее скрыть.
- По-твоему, я должен догадаться? - Он повел бровью, требуя от нее признания ее загадочной игры.
Ноэль без страха встретила этот вызов. Надо же, а она даже не предполагала, что и в реальном мире может быть столько интересного!
- Не то чтобы догадаться…
Теперь его взгляд выражал откровенную подозрительность.
- Этот разговор мне не нравится, - заявил он после целой минуты пристального изучения, не принесшего ему ровным счетом никаких результатов.
Она похлопала его по руке.
- Тебе не разговор не нравится, а тот факт, что у тебя нет ответов на все вопросы. Его глаза сузились.
- Я слышу в твоем голосе сарказм.
- Извини. Я не хотела. - Ее веселье мгновенно улетучилось при виде боли, причиной которой она ненароком стала. - Я не могу рассказать тебе, Кит. Но я не пытаюсь спрятаться.
Ноэль помолчала. От нее не укрылась подозрительность в глазах Кита, и она понимала, что нельзя оставить все в таком подвешенном состоянии. Ресницы ее медленно опустились. Она боролась с проблесками страха. Если она сейчас скажет или хотя бы намекнет на то, что происходит в ее сердце, она подвергнет себя слишком большому риску. Но она готова была встретить этот риск и все, что могло быть с ним связано. Она не понаслышке знала, что такое быть отвергнутой, но больше не боялась этого. Сейчас ее сильнее страшила возможность потерять человека, который так глубоко проник в ее душу. Но даже этот страх рассеивался при мысли о том, чему он ее научил. За последние несколько дней он подарил ей не только окружающий мир; он подарил ей саму себя. И теперь она знала, что в ней есть сила и мужество и она сумеет выжить несмотря ни на что.
Ноэль открыла глаза. Кит, как и обещал ей, терпеливо стоял рядом, не сводя с нее глаз.
- Я жду, чтобы ты уловил, - медленно проговорила она.
- Уловил? - пробормотал он. Какое-то смутное чувство шевельнулось в его душе от этой зашифрованной фразы.
Ноэль не произнесла ни слова, но она не сделала и попытки закрыть от него свое сердце. Она видела, как менялось его лицо. Ее глаза открывали ему ее тайны.
Пальцы Кита напряглись на ее щеке, прижались к порозовевшей от мороза коже. Теплый свет любви мерцал в глубине ее фиолетовых глаз. Он чувствовал это тепло всем своим существом. Но даже признавая огонь, он сомневался в его источнике. Его не отпускала память о том, в какую фантастическую ситуацию забросила их судьба.
Ноэль закрыла глаза, чтобы не видеть сомнения в его глазах.
- Ты мне не веришь. - Она подняла ресницы. Ее потемневший взгляд разделял его опасения. Время игр и преград прошло.
- Я верю в то, что эта ситуация чревата массой всевозможных ловушек. Верю, что стал твоим первым возлюбленным, что перед лицом опасности оказался для тебя единственным источником информации и, наверное, поддержки. Верю, что и мне, и тебе несложно было поддаться иллюзии и принять все это за нечто большее. - Никогда еще логика и реальность не сливались в столь мучительную смесь. Он сталкивался лицом к лицу с жизнью и смертью, он познал границы обеих, но в глазах Ноэль нашел царствие небесное: обетованную землю, которую она мечтала назвать его именем.
Всплеск обиды, пронзительная, невыносимая боль обрушились на Ноэль, но она не позволила себе отступить от своего любимого и того будущего, что могло быть связано только с ним. Никогда прежде она не протягивала руку навстречу неизвестности и вот теперь решилась на это.
- Иначе говоря, все дело в обстоятельствах. Нам некуда было деваться друг от друга, опасность сблизила нас, плюс вожделение - и мы оказались в постели. Короче, сочетание избытка гормонов и страха. - Она наморщила нос и фыркнула от отвращения. - Хорошенький портрет нас обоих.
Кит яростно сверкнул глазами. Неизвестно откуда взявшийся гнев захватил его врасплох.
- Я не говорил ничего подобного, - отрезал он.
- Ну а мне так показалось. - Она довольно убедительно пожала плечами.
Кит схватил ее за руки и успел несколько раз встряхнуть, прежде чем обуздал свой гнев.
- Черт возьми, я не говорил ничего подобного. Ты была прекрасна. Когда мы вместе… это что-то особенное.
- Я тебе никогда не говорила, как ненавижу это слово?
- Только посмей завести эти свои туманные беседы! - взревел он.
Ноэль заморгала. Она даже не заметила, что чуть ли не висит у него на руках как тряпичная кукла.
- И не думала. Это правда. Я слышала это слово так часто, что оно потеряло всякий смысл. Женщины требуют, чтобы их ценили, при этом позволяют мужчинам затащить их в постель, а потом наступает утро, и им забивают мозги сюсюканьем, где непременно звучит это самое "особенная". Для меня это значит всего лишь быть одной из толпы. Вот здорово. А что будет, если через какое-то время появится еще одна "особенная"? Я что, не такая особенная, как она? Или она "особенней" меня? Кто это оценит и каковы критерии оценки? Мои таланты в постели? Мои глаза? Мои волосы? - Она в упор встретила его взгляд. - Объясни, будь добр.
Кит смотрел на нее во все глаза и гадал - не оказался ли он на месте того самого охотника, который схватил за хвост тигрицу? Ему бы высвободиться, но нет уверенности в реакции дикой кошки. То ли она вонзит в него когти, то ли отпустит, посчитав недостойным внимания. Сжимая в руках хрупкое тело Ноэль, он вдруг осознал, что не желает проверять это на практике. Но и держать ее силой Кит больше тоже не мог. Он осторожно разжал пальцы, ожидая и страшась, что она отвернется от него.
- Я сам не знаю, что означает это слово. Наверное, мне не стоило его использовать, - признал он, не сводя с Ноэль глаз.
- Интересно, сколько раз женщины слышали это от мужчин.
Он гневно свел брови.
- Может, хватит о других мужчинах?
- Почему это? - непонимающе поинтересовалась она.
- Потому что у тебя; не будет других мужчин, так что не с кем будет меня сравнивать, - выпалил Кит, прежде чем сообразил, насколько вызывающе надменно прозвучало это обещание. Он понял это, едва его слова растаяли в морозном воздухе. И выругался, зажмурившись от ее ответного взгляда. - Я не это имел в виду. - Он взглянул на нее сквозь ресницы. Если бы только знать, как заставить ее понять! - Нам не нужно было начинать этот разговор.
Ноэль разозлилась. Ситуация, в которой они оказались, служила ему постоянной отговоркой. За эти дни она привыкла к тому, что он способен на большее.
- Да, знаю. Ситуация диктует свои условия и дальше все в том же духе. Болтовня психоаналитика. - Ноэль улыбнулась одними губами и повернулась к нему спиной. Она первой зашагала по кем-то протоптанной тропинке. Люди были уже совсем рядом. - По-моему, мы достаточно отдохнули, тебе так не кажется? - бросила она через плечо, даже не проверив, пошел ли за ней Кит.
Кит смотрел вслед ее медленно ковыляющей фигурке. Он вспоминал хрупкую женщину с отрешенным взглядом, которую увидел у окна зала ожидания. Он вспоминал женщину, сгоравшую от страсти в его объятиях, когда он овладел ею в первый раз. Он вспоминал женщину, которая боялась лезть на скалу - и все же доверилась ему, даже понимая, что лишь сила его рук и прочность тонкого каната отделяют ее от страшного полета к смерти. Он вспоминал ребенка, которым когда-то была эта женщина; ребенка, пережившего предательство самых близких людей и сумевшего найти свой способ существовать в этом мире. Он вспоминал их всех и в каждой находил, чем восхищаться, гордиться и что ценить. И каждой он дорожил так, как не дорожил прежде никем на свете. Но полюбить? Любовь не пришла к нему ни с одной из женщин его прошлого, а ведь он старался. Он родился в счастливой семье и всегда мечтал о такой же для себя, но женщина его мечты все не появлялась. И в конце концов он просто перестал искать, поверив; что для семейной жизни ему чего-то не хватает и он обречен закончить свои дни в одиночестве.
Кит сделал первый шаг вслед за Ноэль, пытаясь представить себе мир, в котором не будет рядом с ним ее, чтобы окрасить эту жизнь ее уникальными качествами. Мысль не доставила ему радости. Мир без Ноэль показался Киту пустым, бесцветным, бессмысленным. Он нахмурился. Прошло всего лишь несколько дней, а Ноэль уже отвоевала себе место в его душе. Но насколько реально это чувство? Может ли он доверять эмоциям, которые расцвели на такой фантастической почве?
- Черт! - процедил он, нагоняя Ноэль. Он не позволит ей уйти. Он обещал быть всегда рядом. Она, черт возьми, может сделать то же самое.
Кит поймал ее на повороте тропинки.
- Стой! - приказал он и стиснул ее руку. Ноэль остановилась и обернулась в ожидании.
Кит помолчал, не зная точно, что именно он хочет сказать. Такое тоже было внове для него. От злости на самого себя он отбросил всякую дипломатию.
- Я обещал, что никогда не оставлю тебя, если только ты сама меня не прогонишь. И обещал я тебе это потому, что хотел, чтобы ты знала - ты можешь мне доверять.
Она продолжала молчать, хотя и догадывалась, что он хочет от нее услышать. Написанное на его лице смятение терзало ей душу. Но она видела в нем и решимость принять ее недавний вызов. Наверное, проблема предыдущего разговора показалась ему несложной. Или же он вовсе не размышлял о ней.
Кит изучающе вглядывался в нее.
- Я могу тебе доверять?
- А ты как думаешь?
Он не колебался ни мгновения.
- Уверен, что могу.
Ноэль могла бы задать встречный вопрос - зачем тогда было об этом спрашивать. Но она не стала этого делать. Только вздохнула свободнее и чуть-чуть расслабила застывшие в тревожном ожидании мышцы.
- Я тоже никогда не оставлю тебя. Пока ты меня сам не прогонишь.
- Такого не случится.
Она заглянула ему в глаза. Уверенность звучала в его голосе, но ее не было в его взгляде. "Интересно, сам-то он замечает это противоречие", - подумала Ноэль.
- Не случится, потому что я такая особенная? - мягко поинтересовалась она.
Он не мог ей лгать, но и пользоваться избитыми фразами в определении их отношений тоже больше не собирался.
- Я вообще не знаю, кто ты и какая. Пока не знаю. - Он привлек ее к себе так близко, как только позволил ему тюк за спиной. - И мне нужен шанс, чтобы это узнать.
Она тоже не колебалась.
- Этот шанс у тебя есть. - Она решилась на этот риск, даже не зная наверняка, что тем самым не пропускает собственное сердце через мельничные жернова. Может быть, так оно и получится, но пока у нее есть время.