Самолет летел на запад, догоняя солнце, а Кит тем временем строил планы. Ему известно ее имя. У него есть возможность найти ее, даже если в этот дарованный судьбой момент ей удастся от него ускользнуть. Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как потемнело небо, а беспокойство невидимой волной накрыло пассажиров. Его первыми жертвами оказались дети, они раскапризничались, захныкали. Тревожно хмурясь, взрослые безуспешно пытались утихомирить своих чад.
Самолет внезапно рухнул в воздушную яму. В двух рядах от них закричал от страха малыш, и уже через несколько секунд ему вторили все остальные дети. Кит взглянул в окно. Зловещие грозовые тучи уже наползали на солнце. Он не успел ничего сказать, как загорелась надпись: "Пристегнуть ремни", а в динамике раздался голос командира, обещавший обойти грозу. Кит практически не слышал успокаивающих слов. Обернувшись к Ноэль, он понял, что она не заметила предупреждения экипажа. Казалось, стихия за окном настолько захватила девушку, что всеобщий страх ее даже не коснулся.
- Ваш ремень безопасности, Ноэль, - пробормотал он и, не дождавшись от нее ни единого жеста, сам потянулся к застежке. Еще одна воздушная яма. Самолет завалился на одно крыло. Небо чернело слишком стремительно.
Ноэль повернула к нему голову. У него был такой встревоженный вид. Она улыбнулась, чтобы подбодрить его.
- Я не боюсь. Я же уже говорила.
Его обеспокоила эта улыбка. В ней чувствовалась покорность судьбе, некая уверенность, от которой у него волосы встали дыбом. В те давние дни, когда он ради восторга скорости и риска увлекался гонками на гидропланах, ему доводилось - к счастью, довольно редко - видеть на лицах гонщиков такую же готовность к смерти. Он и тогда отвергал эту готовность, и не желал признавать ее сейчас.
- Все будет хорошо, - произнес он твердо, понимая при этом, что никто вокруг не разделяет его уверенности. Воздушная болтанка явно нервировала даже самых закаленных пассажиров.
Ноэль еще раз улыбнулась, а потом вновь устремила взгляд в окно, туда, где гроза изо всех сил старалась заманить в ловушку тех, кто отважился нарушить небесный покой.
- Вы напрасно волнуетесь о том, что изменить невозможно.
Кит нахмурился. Ни единый человек до сих пор не обвинял его в излишней нервозности. Как раз наоборот. Ему постоянно твердили, что у него вместо нервов стальные тросы и его ничто не трогает в жизни. Он и сам верил в это до сегодняшнего дня. Но сейчас, глядя, как Ноэль следит за бушующей стихией, и чувствуя, как самолет все сильнее бросает из стороны в сторону, он гадал, осталось ли еще хоть что-нибудь от тех пресловутых тросов. За себя самого он не слишком-то и волновался. Да, у него, конечно, есть еще дела в этой жизни, но ничего такого, что изменило бы ход истории. Но его семья будет страдать, если он погибнет. Вот это его мучило. Он обвел взглядом салон - детей, еще не успевших познать вкус жизни; взрослых, которых на земле ждали их возлюбленные. Наконец, его взгляд остановился на Ноэль. На той, у которой не было любимого. Не дав себе времени подумать, он подался к ней и взял ее за руку. Пышная черная копна взметнулась как знамя, когда Ноэль резко повернула к нему голову.
- Вы не против?
Она чуть было не ответила, что против, но в этот миг встретила его взгляд. В его глазах жил искренний, обезоруживающий страх за нее. Прекрасно осознавая, что она сейчас делает, Ноэль сбросила одну из своих защитных оболочек. Совсем как много лет назад с Леорой, она ощутила чужую боль и раскрылась навстречу, отдавая все, что в ее силах. Она повернула ладонь в его руке и сомкнула пальцы в ответном пожатии.
Ее внимание привлекли крики и плач детей, поддавшихся страху, который медленно, но верно охватывал весь салон. Ноэль нахмурилась. Страх. Ей слишком хорошо была знакома его разрушающая сила. Ни один ребенок не заслуживает такого испытания. Она не отдавала себе отчета в том, что загадочная пелена исчезла из ее глаз. Теперь их фиолетовая глубина сияла внутренним огнем и силой. Догадайся Ноэль, что выдала себя, она немедленно стала бы отрицать и этот огонь, и эту силу.
Она огляделась. Вокруг нее жалобно кривились детские личики, малыши в отчаянии цеплялись за родителей, дети постарше, кусая дрожащие губы, мужественно удерживались от слез. Ноэль ощущала, как с каждым броском самолета в воздушном невидимом океане растет страх родителей. Страх. Металлический вкус преисподней во рту. Самолет вдруг задребезжал, а потом наступила секундная тишина, словно он собирался развалиться. Двухлетний кроха, испуганно прижимавшийся к маминому плечу прямо перед креслом Ноэль, вдруг в голос разрыдался и судорожно вцепился пальчиками в мамины волосы. Ноэль наклонилась, нежно разжала, пухлые пальчики, улыбнулась залитым слезами глазенкам.
- Хочешь, я расскажу тебе сказку про огромного дракона? - проговорила она, обращаясь к малышу впереди, но незаметно повысив голос, чтобы победить страх и тех детей, что сидели поблизости. - Это был непростой дракон. Волшебный. И жил он в сказочном краю.
Малыш широко распахнул глаза, зачарованный скорее тихим певучим голосом, чем самими словами.
Ноэль уловила интерес и облегчение в немигающем взгляде; пальчики ребенка постепенно разжались.
- Давным-давно жила-была огромная птица. Не птица даже, а дракон - с серебряными крыльями, очень хороший и добрый. У него было много маленьких друзей, и он часто сажал их на свою сильную спину и поднимался в небо, чтобы они могли потрогать солнце, поиграть в прятки со звездами, послушать, как сочиняют свою музыку властелины дождя и грома.
Все еще сжимая ее ладонь, Кит неотрывно смотрел на Ноэль. Он уже потерял способность удивляться и мог лишь вслушиваться в этот ясный, мягкий, завораживающий голос. Она рассказывала сказку, обращаясь только к одному, самому маленькому ребенку, но остальные дети один за другим утихли, потом успокоились и взрослые, а волшебный дракон все парил в небесах, смеясь над ветром, завывавшим и в бессилии изрыгавшим угрозы, потому что дракон был сильнее и быстрее его. Ноэль шептала заклинания, которые произносили дети, когда им становилось страшно в небе, на могучей спине их друга-дракона. А вслед за ней и детские голоса безошибочно повторяли эти магические слова, как будто знали их всю жизнь.
Очень осторожно, чтобы не потревожить Ноэль, сплетающую нить сказки. Кит потянулся к окну и опустил штору, закрыв пугающее зрелище от глаз хотя бы нескольких маленьких пассажиров. Дети теперь улыбались, даже когда самолет дрожал и отзывался скрежетом на очередной толчок. Ведь это была всего лишь игра дракона со злым ветром. Сказка прервалась лишь на миг, когда командир объявил о вынужденной посадке. А потом дракон вновь воспарил в небеса, потому что непременно должен был закончить игру и победить в битве с грозным противником-ветром. Дети притихли в любопытном ожидании.
Ветер взвыл от ярости, в последний раз тряхнув самолет. Творение рук человеческих одержало победу над природной стихией. Все почувствовали толчок, ознаменовавший хоть и вынужденное, но все же благополучное приземление. Дракон сдержал свое обещание и доставил детей на землю невредимыми. Ветер был посрамлен и разгромлен в его собственном доме. Дети повеселели, послышался смех, а взрослые мысленно вознесли молитвы всем богам, в которых только верили, - за то, что трагедия на этот раз прошла стороной, и за то, что по счастливой случайности рядом с ними оказалась эта юная женщина, своей добротой и нежностью сумевшая стереть из детской памяти ужас пережитого.
Глава 2
Кит сидел рядом с Ноэль, пока пассажиры, проходя к выходу, останавливались и благодарили ее за то, что она сделала для всех них. Ноэль была вежлива и добра, но Кит чувствовал, как с каждым очередным комплиментом ее напряжение становится все сильнее и она уходит все дальше - если не физически, то духовно. Когда все остальные пассажиры наконец столпились у входа в тоннель, соединяющий самолет со зданием аэропорта, Кит и Ноэль тоже смогли подняться. Кит протянул Ноэль руку, и в этот момент к ним подошла стюардесса с благодарностью от всего экипажа. Улыбка Ноэль осталась прежней, но у Кита возникло такое чувство, словно она мечтала оказаться где-нибудь за тысячи миль отсюда, лишь бы не слышать всех этих дифирамбов. Подхватив Ноэль под локоть, он быстро проговорил:
- Думаю, нам пора узнать, где можно устроиться на ночь.
Стюардесса покачала головой.
- Этого не потребуется. Мы уже обо всем позаботились. Вам обоим заказаны номера. Лимузин будет ждать вас на стоянке возле аэропорта. И не беспокойтесь о багаже, его принесут к машине. - Она улыбнулась, переводя полный благодарности взгляд с одного на другого. - Это самое меньшее, что мы могли для вас сделать. Сегодня на борту было так много юных пассажиров, что могли бы возникнуть проблемы, если бы не замечательный рассказ мисс Сент-Джеймс. - Она посмотрела на Ноэль. - Вы писательница? Я бы с удовольствием подарила ваши сказки своей племяннице.
Ноэль отрицательно покачала головой:
- Я художник.
Самолет уже опустел, но ей все равно казалось, что мир переполнен людьми. С того места, где она стояла, ей даже не был виден выход - единственное, в чем она сейчас отчаянно нуждалась. Как бы упорно она ни пыталась найти разумное объяснение своему желанию свободы, непреодолимость ее порывов часто захватывала ее врасплох. А еще такие ситуации возвращали к жизни ее прошлое, ужас одиночества в чужой толпе, чувство беспомощности и потери. Ноэль, стараясь думать только о настоящем, остановила взгляд на милом юном лице стюардессы. Она понимала, что девушка всего лишь хочет быть любезной, выразить свою благодарность. Но она сделала все, что могла, не для экипажа и не для взрослых. Только для детей. Для этих невинных душ, которые запомнили бы леденящий ужас, как бы их ни утешали - если бы их вообще утешали.
- Вот как? Вам обязательно нужно писать. У вас так хорошо получается.
Кит прокашлялся. Его все больше тревожило очевидное напряжение Ноэль.
- Как вы думаете, нам когда-нибудь удастся выбраться отсюда, или эта шумиха будет продолжаться бесконечно? - напрямик поинтересовался он.
Девушка слегка нахмурилась, а потом снова улыбнулась.
- Извините. Мы просто хотели вас поблагодарить, - пробормотала она. И оглянулась на последних пассажиров у выхода. - Может, хотите добраться до аэропорта с экипажем? Правда, там страшная слякоть, но…
Кит взглянул на Ноэль. Он не понимал причины ее отчаянного желания сбежать, но не мог не реагировать на него.
- Мы согласны.
- Тогда идите за мной. - Стюардесса провела их к служебному выходу. В сгустившейся мгле, сквозь завесу дождя со снегом, туманным пятном светился салон небольшого автобуса, готового увезти их в тепло аэропорта. - Осторожнее, когда будете спускаться, - предупредила она.
Кит, обведя Ноэль взглядом, убедился, что все пуговицы ее демисезонного бордового пальто, которое она надела после посадки, застегнуты. Волосы она спрятала под мягкую шапочку в цвет пальто. Лишь ее лицо было открыто ветру и мокрому снегу. Ему хотелось поднять ее и на руках снести вниз, крепко прижав нежную щеку к своему сердцу. Но ступеньки были скользкими, а сам жест - чересчур романтичным и вряд ли уместным.
- Я спущусь первым, - сказал Кит и, сделав шаг, оказался впереди Ноэль. - Держитесь за мою руку.
Ноэль опустила глаза на его руку, уверенно предложившую ей помощь. Когда в его глазах жил страх, ей легко было к нему прикасаться. Но сейчас она видела на его лице только заботу и нежность.
Кит стиснул челюсти, догадавшись, что на этот раз она не повторит свой доверчивый жест, как в самолете. Что ж, тогда он сам сплел ее пальцы со своими, перебросив между ними мостик, надежно притянув ее к себе на скользком спуске. Ветер изо всех сил старался снести их со ступенек. Кит не отпускал Ноэль, щитом своего тела заслоняя ее от разбушевавшейся стихии. Как только они благополучно достигли земли, он подсадил ее в микроавтобус и запрыгнул следом. А потом в полумраке обернулся к ней, остро ощущая дуновение зимы, холод, который они принесли с собой в салон, и ее присутствие рядом.
- Вы в порядке?
- А вы?
- Слегка продрог.
Ноэль поплотнее завернулась в пальто, радуясь малейшему теплу и жалея, что не надела вместо юбки слаксы.
- Я тоже.
- Двинемся буквально через пару минут, ребята, - заметил водитель. Его вроде бы не особенно удивило присутствие в автобусе штатских. - А пока я включу отопление. Ночка не из приятных, что и говорить.
Ноэль вздрогнула. Волна дрожи еще не успела пройти, как мужчина, устроившийся на сиденье рядом с ней, сильной рукой обвил ее плечи и притянул к себе.
- Нет, - запротестовала она и попыталась отодвинуться.
- Мне холодно. Вам холодно. Вместе теплее. - Он еще крепче прижал ее к груди.
Ноэль прислонилась к нему и застыла, пытаясь игнорировать ощущение, что его тело как будто создано для нее. Ни один мужчина не держал ее вот так. Ни один не приближался так близко. Ни один не разговаривал с ней больше одной-двух минут, потому что все теряли терпение и разочарованно отворачивались. А Киту это удалось. Он не возражал против ее сказок. Он не смотрел на нее так, будто видел одно лишь прекрасное тело, которым легко воспользоваться. Когда она не приняла его руки, он вроде бы и не заметил отказа. Просто сам взял ее за руку, поддерживая и защищая от ветра, пока они спускались по трапу. Ноэль обдумала каждое его действие, прислушиваясь при этом к ощущению его тела рядом со своим, - и поняла, что ничто в нем ее не отталкивает. Она нахмурилась, пытаясь объяснить это странное явление.
Но прежде чем она успела прийти к какому-нибудь решению, боковая дверь снова открылась, впуская струю ледяного воздуха вместе с членами экипажа самолета. Шумные голоса прервали тишину, а Кит так ее и не отпустил. Ноэль практически не разговаривала, но этого, кажется, никто и не заметил. В присутствии Кита ее молчание почему-то казалось естественным. Он держал на расстоянии всех тех, кто хотел бы обсудить ее сказки, и вежливо, но твердо защищал ее от потока комплиментов, ей абсолютно не нужных и даже, по ее мнению, незаслуженных. И чуть позже, когда экипаж наконец с ними распрощался, Кит все равно продолжал обнимать ее плечи, не отпуская от себя.
- Вы в состоянии лететь завтра утром? Мне обязательно нужно попасть на рейс до полудня. Могли бы полететь вместе. - Кит остановился в двух шагах от окошка предварительных заказов билетов. Остальные пассажиры столпились впереди них, но он, похоже, их и не заметил. Сейчас его куда больше интересовал ответ Ноэль на его предложение.
- Я не против, - пробормотала она и взглянула на очередь перед ними. А потом обвела взглядом просторный зал. - Если есть места. - Она осторожно пошевелилась, ожидая, что теперь, когда им уже не угрожает пронизывающий ветер. Кит выпустит ее. Безмятежность тут же была унесена нахлынувшим потоком чувств, едва Ноэль поняла, что Кит не намерен разрушать перекинутый между ними мостик. Это ее тревожило, но гораздо больше ее беспокоил тот факт, что эта связь ей нравилась - нравилось чувствовать близость его тела, тепло его руки на своих плечах, нравилось видеть внимание в его глазах и ловить глубокую нотку, появлявшуюся в его голосе всякий раз, когда он обращался к ней. Рука Кита напряглась.
- В чем дело?
Ноэль впитала в себя его вопрос сквозь лавину новых для нее реакций. Сказать правду? Немыслимо. Правда принесет с собой новые вопросы, такие, на которые она не сможет ответить, да и не стала бы, наверное, отвечать, если бы и могла. А потому она схватилась за первый же попавшийся предлог.
- Мои родные волнуются.
Кит следом за ней оглянулся на телефоны-автоматы.
- Вы хотите позвонить им прямо сейчас? Ведь по графику мы бы еще не приземлились.
Ноэль снова дернулась, на этот раз явно требуя свободы.
Кит, не отрывая от Ноэль взгляда, неохотно отпустил ее руку.
- У вас есть мелочь? Или телефонная карточка?
Ноэль смотрела сквозь него и ускользала с каждым произнесенным им словом. Она не понимала - как может этот человек до нее дотрагиваться? Он вызывал в ней желание говорить с ним, быть с ним рядом. Страх обжигал ее чувства. Желание. Ловушка. Шаг к страданиям.
Вздохнув, Кит запустил руку в карман и достал горсть мелочи. Поднял руку Ноэлъ и аккуратно высыпал все серебро ей в ладонь. Она отстранялась от него, и не только физически, а он ничего не мог с этим поделать. Во всяком случае, в данный момент.
- Позвоните, а я пока закажу нам билеты.
Ноэль кивнула и двинулась к автоматам - очень медленно, хотя каждый ее нерв требовал: бежать. Бежать! Монеты еще хранили его тепло, и оно сливалось с теплом ее ладони, напоминая о том, о чем она предпочла бы забыть. Нахмурившись, Ноэль остановилась у первого же телефона и сняла трубку.
Кит тяжело вздохнул, глядя, как она одну за другой опускает в автомат монеты. Она ушла от него, ни единым знаком не дав понять, что хотя бы слышала его. "Куда она ушла? - размышлял он, дожидаясь своей очереди к окошку. - Почему она ушла?" На какой-то неуловимый миг перед ним явилась обворожительная женщина, невероятно нежная и отважная - Он увидел в ней ум, творческую фантазию, сострадание. Увидел, как легко она извлекает смех из страха, спокойствие из нависшей угрозы. Сегодня она сама сотворила мечту - и при этом отказывалась верить мечтам. Кит удивлялся этой загадке и понимал, что захвачен ею. Благоразумие требовало повернуться и уйти. Странный клубок по имени Ноэль не распутать за несколько часов. Он чуть заметно улыбнулся, через плечо взглянув, как Ноэль набирает номер. Когда это интересно, благоразумие управляло его жизнью Случай определил его появление на свет, случай вел его по жизни, случай помогал в делах. Но в выборе женщин он никогда не полагался на случай. До сегодняшней встречи, когда сказочная фея с глазами цвета аметиста остановила на нем потерянный взгляд. Ему хотелось стереть этот взгляд навсегда. Но сначала ему придется выяснить, кто или что стало причиной этого взгляда.
- Чем могу помочь?
Кит резко обернулся, сообразив, что подошла его очередь.
- Мне нужно два билета на самый ранний завтрашний рейс, - ответил он женщине в окошке.
Ноэль слушала длинные гудки в трубке. Не требовалось особого воображения, чтобы догадаться, на какие вопросы ей придется отвечать в следующие пару минут.
- Резиденция Сент-Джеймс, - раздался знакомый голос дворецкого Стейнера.
- Стейнер, это Ноэль, - быстро пробормотала она.
- Мисс Ноэль, что случилось? Вы можете подождать, пока я позову вашу маму? Или лучше мистера Джеффри?
- Ничего не случилось. И… все равно кого.
Через несколько секунд на линии послышался голос Лоррейн.
- Дорогая, что случилось? Ведь еще рано для посадки.