Но Ник прав - этот дом подходит для одинокой работающей матери, а это значит, что, если они поженятся, ей придется переехать.
Куда, а главное, зачем?
Тесса никак не могла собраться с мыслями - ощущения от прошедшей ночи все еще были слишком сильны, чтобы принимать земные и рациональные решения. Но одно она знала точно - этот дом она не станет продавать, он был символом той жизни, которую она для себя построила и в которой была уверена.
Именно о доверии размышляла Тесса, когда вернулся Ник с бланками, которые им надлежало заполнить. Зак дремал после еды в своей комнате, а она сидела в своем офисе, изучая новые контракты, подготовленные ее помощником. Ник стремительно вошел в офис, подошел к ее рабочему столу и положил бланки, сунул в руку ручку и стал объяснять, где и что писать.
- К этому бланку требуется еще копия свидетельства о рождении. После того как я сдам эти документы, придется ждать месяц, - проинформировал он.
Месяц, подумала Тесса. Хватит ли этого времени, чтобы убедиться в надежности его обязательств по отношению к Заку и к ней самой?
- Это значит, что мы попадаем в рождественские и новогодние праздники и все лучшие места, где бы можно было организовать торжество, уже заняты. Но ничего, мы наймем самого лучшего устроителя свадеб, немедленно разошлем приглашения…
- Остановись!
Взгляд Ника сразу же стал подозрительным, а затем и настороженным, когда он увидел, как Тесса откладывает ручку и толчком откатывается в своем кресле подальше от стола и от него.
- Мне нужно время, Ник.
- Только не говори, что ты изменила свое решение.
- Вообще-то я ни разу не сказала, что выйду за тебя замуж, - резко ответила Тесса, не позволяя себе испугаться. - Честно говоря, у меня совсем не было времени, чтобы обдумать твое предложение.
- А о чем тут думать? У нас обоих есть обязательства перед сыном, которому, безусловно, будет лучше, если его родители женаты. Помня о нашем детстве, разве ты думаешь иначе?
В его словах была логика, но Тесса задала вопрос, который волновал ее больше всего:
- А как насчет нас?
- Я думал, что прошлой ночью мы все выяснили. И даже установили основные правила нашей совместной жизни, достигнув полного взаимопонимания. Разве не так?
- В пылу страсти - да, но…
- Почему ты решила пойти на попятный, Тесса? Просто подпиши бумаги и дай нам шанс. - Взгляд Ника стал тяжелым и жестким. - Вспомни себя ребенком - ты металась между Ливви и отцом. А я? Никому не нужный, предоставленный самому себе. Мы должны сделать так, чтобы у Зака все было по-другому. Ради сына ты должна понять, что брак - наилучший выход.
Дай нам шанс… Ради сына…
Да, решила Тесса. Аргумент "ради сына" был очень убедительным. И ради Зака она рискнет.
Скорее всего, она добровольно кладет свое сердце на доску для рубки мяса, но, с другой стороны, ее постель больше не будет пустой и одинокой. Во всяком случае, до тех пор, пока Ник останется верен своим обещаниям.
- Ладно! - Тесса решительно придвинула кресло обратно к столу и подписала бумаги. Наверняка она совершает большую глупость, но ради Зака стоит попробовать. - Но я не хочу никакого светского торжества, - категорически предупредила она, откладывая ручку.
- Почему? - Глаза Ника настороженно сузились. - Никто из нас не собирается повторять это дважды. Так почему бы не отпраздновать по всем правилам, сделать сказочную свадьбу, о какой мечтают все женщины?
- Потому что она не будет сказочной. Это будет… цирк.
Ник нахмурился.
- Ну, подумай сам, Ник. - Лицо Тессы стало насмешливым. - Это не станет чем-то личным и трогательным, а превратится в главную сплетню уходящего года: мой отец и три его жены, твоя и моя матери, соревнующиеся в том, кто больше внимания привлечет к себе, невеста, являющаяся дочерью Брайана Стила, и жених, который, как выяснилось, оказался не его сыном…
Морщина на лбу Ника разгладилась, губы искривила сардоническая усмешка.
- Разве не смешно было бы заставить их всех танцевать под нашу дудку?
Его циничный взгляд на их семейную ситуацию не разрядил обстановку.
- И ты думаешь, что кто-нибудь из них явится, чтоб искренне пожелать нам счастья? - Но думала Тесса в этот момент о всех тех женщинах, которые возненавидят ее за то, что ей удалось заарканить Ника. Она как будто слышала их перешептывания.
Старая добрая ловушка - беременность… За ней ведь миллионы Стила… Дорогая, о какой любви может идти речь…
Ник пожал плечами.
- Мы живем в этом мире, среди этих людей, Тесс. И нашему сыну предстоит жить среди них. Скрываясь, мы ничего не выиграем.
- Но нам не обязательно подлаживаться под вкус галерки, - возразила Тесса, движимая чувством самосохранения.
- Какая у тебя в голове альтернатива? Сбежать?
- Да… нет… Я бы хотела, чтобы эта свадьба была для нас, понимаешь? - Ее взгляд стал молящим. - Я думала об очень тихой свадьбе…
- Тебе не удастся хранить наш брак в тайне, как ты хранила существование сына. И чем дольше ты станешь скрывать, тем труднее будет открыть правду, - резко заметил Ник, затем его голос смягчился. - В нашей ситуации нет ничего стыдного, Тесс. Я буду рядом и защищу тебя от…
- Нет, Ник. - Его настойчивое желание устроить из их свадьбы публичное шоу настораживала. - Кому и что ты хочешь продемонстрировать?
- Моя единственная цель - ничего не скрывать о наших отношениях!
Кровь бросилась к щекам Тессы.
- Ой-ли? Вообще-то я думала, что это касается только тебя, меня и Зака. - Тесса понимала, что рано или поздно правда выплывет наружу, но лучше… после свадьбы, а не до или во время.
Если бы они поженились перед Рождеством и пропустили светский сезон в Сиднее, уехав сразу же куда-нибудь на медовый месяц, может быть, у них и могло что-нибудь получиться. Они бы втроем отпраздновали первое Рождество Зака как настоящая семья. Тесса отчаянно цеплялась за свою мечту, чтобы еще хоть чуть-чуть пожить в сказке.
Ник не двигался, его мозг вступил в спор с природными инстинктами. Да, эта свадьба затевается ради Тессы и Зака, но он не намерен ни от кого скрываться. Во-первых, это противоречило его принципам. Во-вторых, по его мнению, мужчина только тогда мужчина, когда он умеет заставить всех считаться с собой.
Плохо уже то, что Тесса скрыла от него свою беременность, не дав возможности находиться рядом в самый ответственный момент. И он намерен показать всем и каждому, как он горд иметь Тессу своей законной женой, а Зака - сыном.
И публичная свадьба была бы отличным заявлением.
Упрямство Тессы в этом вопросе заставило Ника пересмотреть приоритеты. Но неужели она сама не понимает, какой потрясающей и неповторимой невестой будет в белом платье, затмив обеих их мамаш? У нее не будет конкуренток. Ни одной. И все же Ник решил уступить, понимая, что в данном случае важнее сам факт их брака.
- Мы можем взять Зака, сесть в самолет и полететь в Лас-Вегас. Домой мы вернемся женатыми, если это то, чего ты хочешь, - забросил удочку Ник, решив проверить ее реакцию.
- Лас-Вегас - это пошло. Кроме того… - Тесса расправила плечи, как будто пыталась справиться с внутренним напряжением, - мне кажется, что лучше подождать месяц, как полагается по австралийским законам. Не хочется жениться в спешке.
- Я не передумаю, Тесса, - быстро предупредил Ник.
Тесса, стоявшая к нему спиной у большого французского окна, бросила на него через плечо испытующий взгляд.
- Пока ты еще не вкусил сполна отцовских обязанностей, но как я могу быть уверена, что ты не потеряешь интерес и не сбежишь? Что не переложишь на меня большую часть забот, поняв, что отцовская обязанность - не только игры и веселая возня?
- И тебе нужен этот месяц, чтобы проверить меня?
- Одна ночь еще не делает мужчину отцом, - уколола она его.
- Я знаю это так хорошо, как никто другой. Но поверь, если у меня и есть какая-то цель в жизни, то это дать своему сыну все, что бы я хотел получить от своего отца, которого никогда не было рядом.
- Добрые намерения не всегда благие.
- Это не намерения, а обещание.
- О, моя жизнь полна невыполненных обещаний.
- Именно поэтому ты хочешь тихую и очень частную свадьбу? Чтобы было легче пережить неудачу, на которую ты изначально настроена?
- Можно посмотреть на это и иначе - ты можешь устать от нас, тебе все это надоест…
- Исключено!
Ник чувствовал, что Тесса по-прежнему старается возвести преграду между собой и Заком и им, Ником. Ему не нравились ее сомнения по поводу искренности его намерений и готовности взять на себя обязательства мужа и отца.
Он подошел к Тессе сзади, обнял за талию и привлек к себе.
- Месяца дней и ночей не хватит, чтобы я даже начал удовлетворять все те желания, что ты возбуждаешь во мне, Тесс, - промурлыкал он ей в ухо и легонько дунул.
- Давай сбережем силы и фантазию для нашей первой брачной ночи, - предложила она.
- А что доставит тебе наивысшее наслаждение? Каким ты видишь день нашей свадьбы? И ночь?
- Они должны быть только для нас двоих, Ник. Я знаю одно место на севере Квинсленда…
Желание Ника стало непереносимым, и он сдался - ради этой женщины он был согласен на все.
- Отлично! Зарезервируй его для церемонии! И закрой дверь, - хрипло скомандовал он.
Месяц спустя Ник, с нетерпением смотрел на запертые двери, ожидая выхода своей невесты. Он согласился с желанием Тессы сделать их свадьбу очень личной и тихой - в прессу не просочилось ни единого слуха, - но выбор места просто ошеломил его.
Поначалу он считал ошибкой, что Тесса отказалась от традиционной свадьбы, но в тот момент, когда он увидел эту часовню, Ник понял, что она ни секунды не чувствует себя ущербной.
Эта красивая маленькая часовня была построена на территории курорта, расположенного в районе Большого Барьерного рифа на севере Квинсленда. Три ее стены были стеклянными, сквозь них были видны песчаный пляж и бирюзовое море, зеленые лужайки, пальмы и тропический сад.
Проход между скамьями не был устлан традиционной красной дорожкой - невероятно, но пол прохода тоже был из стекла, сквозь которое был виден искусно подсвеченный аквариум с кораллами и множеством самых разных рыб. Эффект был просто потрясающий - как будто идешь по морю.
Рядом с Ником стоял священник - благообразный мужчина лет пятидесяти, по-отечески взирающий на волнующегося жениха. Слева от них находились две женщины в переливающихся зеленых платьях - одна из них была пианисткой и сидела за роялем, другая была певицей и стояла рядом. Справа на белом столе, украшенном цветами, лежали документы и две золотые ручки.
Вдруг где-то снаружи зазвонил колокол, возвещая о начале церемонии, и Ник обрадовался, что томительному ожиданию пришел конец. Это был долгий и трудный месяц, в течение которого Ник всеми силами пытался доказать не столько Тессе, сколько самому себе, что достоин стать ее мужем и отцом для Зака. И теперь он хотел, чтобы двери часовни поскорее распахнулись, церемония завершилась, документы были подписаны и Тесса стала его женой.
Пианистка взяла первые аккорды шубертовской "Ave Маriа", и двери часовни, наконец, отворились. Возвещая о появлении невесты, запела певица.
Действительно - Ave! - подумал Ник, испытав потрясение при виде Тессы в белом кружевном платье, расшитом хрустальными бусинками. Струящаяся фата была прикреплена к тиаре, сверкающей на фоне прекрасных волос цвета красного золота, что делало Тессу похожей на богиню, выходящую из морских глубин.
Богиня… Она несла в руках не традиционный букет - Тесса несла на руках ребенка, которого они вместе сотворили, живой символ их союза.
И в этот миг Ник осознал, насколько права была Тесса, настояв именно на такой свадьбе - их должно было быть только трое. Трое людей, чей неразрывный жизненный союз будет сейчас скреплен юридически. Единственными посторонними в часовне были организаторы свадьбы, которые, через несколько мгновений, навсегда исчезнут из их жизней, оставив ощущение, что Ник, Тесса и Зак были одни.
Тесса подошла к Нику и протянула ему сына. В ее голубых глазах светилась надежда на то, что все происходящее сейчас правильно.
Когда отзвучали клятвы, Ник и Тесса подписали документы. Но то, что раньше Ник счел бы формальностью, приобрело для него глубокий смысл. Ребенок на его руках изменил его взгляды на жизнь, а Тесса, родившая его, заняла особое место в его сердце.
Слушая, как Ник произносит брачные клятвы - в его голосе не было ни намека на иронию или циничный юмор, лишь решительность и уверенность, Тесса почувствовала, как в ее сердце расцветает надежда.
Из всех предложенных вариантов брачных клятв, она выбрала традиционную, не став советоваться с Ником, поскольку он дал ей полную свободу в подготовке свадьбы. Именно эти традиционные слова передавали то, чего она хочет на самом деле всем своим сердцем, и Тесса очень боялась, что Ник может отнестись к ним с шуткой или насмешкой.
Когда священник провозгласил их мужем и женой, Ник поцеловал ее нежно и ласково, и Тессе показалось, что соприкоснулись их души. А певица тем временем запела песню о том, чтобы они навсегда запомнили этот миг и те чувства, которые сейчас испытывают, и чтобы эти чувства никогда не угасли в их сердцах.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Что происходит, Тесса? - требовательно спросил ее отец, цепким взглядом осматривая ее новый дом. - Я слышал, что Ник Рамирес купил этот дом месяц назад за пятнадцать миллионов долларов!
- Да, так и есть, - ответила Тесса, начиная сомневаться, что выбрала правильный момент, чтобы обо всем рассказать отцу, пригласив его к себе на утренний чай.
- Сколько же он заставил тебя выложить, чтобы уступить дом? - Тон отца был воинственным и подозрительным одновременно при мысли, что кто-то мог втянуть его дочь в невыгодную сделку. - Нет, покупка дома в любом случае выгодна… Да и месторасположение хорошее. Но зачем он покупал его, чтобы затем перепродать тебе?
- Папа, все не так, - тихо сказала Тесса.
- Что ты хочешь сказать? - седые брови взметнулись вверх.
- Ник купил этот дом для меня. И Зака. Как семейный дом для нас.
- Не проще ли было нанять агента…
- Папа! Я просто хочу сказать…
- Ладно, ладно. - Брайан поднял руку в примирительном жесте. - Дом и вправду очень хороший, Тесса.
Они вышли в патио, откуда открывался чудесный вид на Сиднейскую гавань и арочный мост. Стояло прекрасное солнечное утро, небо было голубым, морская гладь искрилась на солнце, и Тесса надеялась, что в таких декорациях отец спокойнее воспримет то, что она собиралась ему сказать.
- Требуется большой штат прислуги, чтобы содержать такой большой дом. - Отец указал на ухоженные зеленые лужайки, террасами спускавшиеся к самому берегу. Так же ступенчато располагались и большой бассейн, теннисный корт и причал с навесом для лодок.
- С этим у нас все в порядке, папа, - заверила отца Тесса, приглашая его сесть на один из стульев вокруг столика. - Садись, а я пока приготовлю для нас чай.
- Сейчас трудно найти надежную прислугу, - заметил Брайан, не сев на предложенный стул, а последовав за Тессой к бару. - Ты внимательно проверила их документы и рекомендации? Ты не должна забывать о безопасности, дочка. Дело теперь не только в тебе, но и в моем внуке. И пусть похищение детей не слишком распространено в Австралии, но… Кстати, где Зак? - Брайан стал оглядываться в поисках коляски или кроватки. - Я бы хотел увидеть его.
Тесса глубоко вздохнула, осознав, что избежать шока все равно не удастся.
- Зак со своим отцом.
- Отцом? - Брайан резко обернулся, его голубые глаза двумя лазерами сверлили Тессу.
- Ты сам советовал сообщить отцу о ребенке, и я последовала твоему совету, - поспешно пояснила она.
- Но я не советовал давать ему какие-либо права на ребенка, - резко возразил Брайан. - И кто этот парень, Тесса? Ты говорила, что он вряд ли заинтересуется ребенком.
- Я ошиблась.
- Но Зак совсем маленький! Как ты можешь оставлять его без надзора? Мой внук…
- Папа, мы теперь семья. - Тесса собрала все свое мужество и пояснила: - Три недели назад я вышла замуж за отца Зака.
От неожиданности у Брайана отвисла челюсть.
- Я не хотела большого светского мероприятия, - быстро стала она объяснять. - Мы полетели в Квинсленд…
Брайан расправил плечи, его грудь заходила ходуном от возмущения. Он навис над дочерью и загрохотал:
- Ты вышла замуж за какого-то пройдоху, который сделал тебя беременной, не сказав мне?! Без проверки моими адвокатами, кто он и что он? Где были твои мозги, Тесса? Он один раз уже использовал и бросил тебя, что мешает ему сделать это снова?
- Он не бросит, - уверенно возразила Тесса, - и он меня не использовал. Кроме того, Ник не возьмет ни цента из денег семьи Стил. Он купил этот дом для нас на свои собственные средства. Он нанял прислугу и платит ей. Это все…
- Ник! - Имя вскриком сорвалось с губ Брайана. - Не хочешь ли ты сказать, что вышла замуж за Ника Рамиреса? Это он - отец Зака? Тесса, я правильно тебя понял?
- Да, папа. - На всякий случай Тесса воинственно вскинула подбородок, предупреждая отца, что не потерпит критики своего выбора.
Брайан покачал головой, как будто до конца не веря услышанному.
- Не могу поверить! Не могу!
- Ник очень хорошо относится к Заку, папа. - В голосе Тессы послышалась мольба. - Очень хорошо.
Брайан в отчаянии развел руками.
- Живя с Ником Рамиресом, ты будешь без конца подвергать себя унижениям, - воскликнул он с мукой в голосе, не зная, как еще выразить свой протест. - Пусть он не жиголо, охотящийся за твоими деньгами, зато он не пропускает ни одной юбки. Точно так же, как его папаша!
Эти слова были полны застарелой ненависти к Энрике Рамиресу, по вине которого Брайан пережил самое большое унижение в своей жизни.
Тесса лихорадочно искала выход из положения, ее желудок сжимался от страха, что пропасть, лежавшая между ее отцом и ее мужем, окажется непреодолима.
- По меньшей мере Зак будет знать, что я была замужем за его отцом, - схватилась она за спасательный круг. - Он будет знать, что я пыталась создать семью и дом для него. И даже если у меня ничего не получится, у него всегда будет мать, которая не только любит его, но у которой всегда найдется для него время.
Глаза Тессы наполнились слезами, горло перехватило при воспоминании о том, как у ее собственной матери никогда не было для нее времени, даже когда она отчаянно нуждалась в ее заботе и поддержке. В ее жизни было столько эмоциональных брешей, которые не поможет заполнить даже Ник. Скорее всего, он оставит их еще больше, когда…
Электрический чайник засвистел, и Тесса потянулась, чтобы отключить его, не сразу нащупав выключатель. В это время отец обошел стойку бара, и Тесса оказалась в его крепких объятиях. Ей сразу стало спокойно и хорошо, как в детстве.
- Все хорошо… У тебя есть я, дочка, - стал хрипло утешать он ее. - И неважно, как там у тебя сложиться с Ником Рамиресом, помни, что я всегда приду на помощь.