* * *
Королева Элора аккуратно кушала, ослепительная, как всегда, чистая и свежая, как рассвет. Она успела переодеться в своё роскошное бело-розовое платье, и все остальные эльфы тоже. Они привыкли так жить, эти странные эльфы, и они явно намерены были жить так и дальше, даже если вся эта страна, как один человек, будет спать не снимая грязных сапог и с чавканьем жрать из корыта. Они никому не желают зла, но горе тому, кто захочет причинить зло им, этим существам из старой сказки.
Иван вдруг поймал себя на мысли, что ему жаль расставаться с эльфами. И в то же время его всё сильнее охватывало нетерпение - когда же, наконец?
Эльфы за столом явно переговаривались, то и дело перебрасываясь взглядами, но Иван, разумеется, не слышал их мыслей. Ну и ладно! Значит, дело его не касается.
- Моя королева - внезапно подал голос Киннор - простите, но я полагаю, этот вопрос следует обсудить с Иваном.
- Ну что же - королева отложила вилочку и нож - ты прав, магистр. Дорогой наш Иван Семёнович - королева Элора вдруг засмеялась - безумно дорогой, если учесть, во что ты нам обходишься… В общем, так. Мы тут посовещались, и я решила - негоже оставлять тебя на произвол судьбы, раз уж так вышло. Я предлагаю тебе поселиться в одном месте, где вас с… Машей никто не побеспокоит, во всяком случае, довольно долго. Место хорошее, тихое, озеро, лес, кругом безлюдье - как тебе?
- Где это? - Иван подобрался.
- На выбор: Карелия или Канада, если ты решишься покинуть эту страну. И там, и тут тебя ждёт домик, разные там баньки-сарайки, огородик. Небогато, зато спокойно. Ну? Или тебе дать подумать до завтра?
Все молча смотрели на него, и Иван вдруг заметил, что глаза Тамионы блестят сильнее обычного.
- А что я там делать буду?
Компания за столом разом заулыбалась, будто Иван был маленьким ребёнком, ляпнувшим весёлую и непосредственную детскую глупость.
- Жить, что же ещё. Копать огород, топить печь, ходить в баню, и всё это рука об руку с твоей ненаглядной навкой - Элора засмеялась - Возможно, тебе и удастся отрываться от неё на время отправления естественных надобностей, но делать это надо будет очень, очень быстро.
Улыбка ещё держалась на лице королевы, но прекрасные изумрудные глаза смотрели цепко и печально.
- И пока ты её любишь, лелеешь и холишь с утра до вечера, ничего тебе не грозит. Ну, а если разлюбишь… Жизнь эфемера всё равно есть лишь краткий миг, двум смертям не бывать, одной не миновать - я ничего не забыла?
* * *
- Будет сделано, Ваше Величество - старшина Степан Васильевич Довгань даже откозырял - Завтра после обеда пригоним грузовик, аккуратно погрузим и доставим, не беспокойтесь. Разрешите ещё…
- Что ещё, Степан Васильевич? Вы получили новое назначение?
Старшина закашлялся.
- Так что даже два. Меня и в начальники горотдела милиции тянут, и в НКВД - у них же кадры все погорели, а новых с Москвы да и с области нагнать не так скоро… Чего мне делать-то?
Королева Элора была ослепительна, как всегда, но Иван уже различал тонкие оттенки выражений лиц эльфов, и он видел - королева устала, и даже ночь не освежила её. Впрочем, такая ночь…
- Дорогой Степан Васильевич, мне всё равно. Был Василий Степаныч, будет Степан Васильевич - велика ли разница? Но я не советовала бы вам идти в органы НКВД. В милиции вы по крайней мере будете в основном ловить настоящих преступников, а там вас заставят сажать ни в чём не повинных людей - старшина протестующе затряс головой - Заставят, заставят, не сомневайтесь.
Когда старшина откланялся и покинул зал, вновь сиявший позолотой и мрамором, королева обернулась к Ивану.
- Ну, Иван Семёнович, теперь о тебе. Наше обоюдоприятное знакомство подходит к концу. Сейчас у нас всех тут остались кое-какие дела… Так что ты решил? Учти, в Канаде нет НКВД, и жить там тебе будет проще. И русские там есть, эмигранты, и английский язык тебе выучить не так уж сложно, ты не тупой. О документах для тебя и твоей… Маши позаботился господин магистр, да и место такое глухое, что их и не спросят. Лес, озеро, горы… Ну?
Иван помолчал.
- Не стану я покидать свою Родину, Ваше Величество. Вот вы, эльфы, все стремитесь в этот свой Ореол…
- Так то мы. И потом, Советский Союз - не Ореол.
Иван вздохнул.
- Кому как. Мне так много лучше.
Элора рассмеялась так звонко, аж слегка закинула голову - Иван захлопал глазами.
- Решено. Значит, Карелия. Ну что же. Сегодня тебе придётся потерпеть последнюю ночь, уж пожалуйста… Впрочем, Тамиона поможет тебе. Уж не знаю, чего она к тебе так прониклась? Верно подмечено - от ненависти до любви один шаг… И наоборот.
Королева внезапно стала очень серьёзной.
- А завтра на рассвете ты получишь то, что хотел - свою Машу. Ты рад?
Иван твёрдо глянул в огромные изумрудные глаза, глядящие прямо в душу.
- Да.
Глаза наполнились мягким теплом, сквозь который уже пробивался смех.
- А я-то как рада, бесценный ты наш Иван Семёнович. Каждую ночь этот кошмар, а когда всё же заснёшь под утро - товарищ старший сержант мигом учудит чего-нибудь этакое, чтобы явиться затем с букетом свежих извинений и этим восхитительным "я больше не буду"!
Иван смущённо глядел в пол.
- Не сердитесь на меня, Ваше Величество.
- Да я и не сержусь, Ваня - Элора вздохнула - и знаешь, что я тебе скажу: мне будет не хватать твоей уморительной рожицы.
* * *
Стены зала сияли полированным мрамором и малахитом, блестела позолота. Иван понимал, что это иллюзия, но ему почему-то было необьяснимо жаль этого иллюзорного великолепия, ещё совсем недавно вызывавшего такое раздражение. К хорошему привыкаешь быстро.
На королеву Элору было просто больно смотреть - так она была хороша, в невиданном доселе бело-голубом, с изумрудным переливом, платье, очень шедшим к её изумрудным глазам. Тамиона щеголяла в том самом алом платье, в котором недавно приняла неравный бой с королевой. Остальные эльфы тоже были нарядней обычного. И на столе сегодня было такое великолепие - глаза разбегались. Иван смотрелся среди этой роскоши инородным телом, но никакого раздражения, тем более злобы он сейчас не испытывал - как умеют, так и живут. Между прочим, и другим неплохо бы научиться.
- Сегодня у нас прощальный ужин, Иван Семёнович. Завтракать нам, похоже, не придётся, а обедать… обедать мы будем уже порознь.
Иван вдруг почувствовал острый приступ ностальгии. Казалось бы, кто они ему, эти эльфы? Бессмертные прекрасные существа из старой буржуйской сказки, далёкие от людей и их повседневных мелких проблем.
Однако друзей не выбирают по группе крови. Друзья возникают из жизни, когда приходится вместе вместе решать какие-то задачи, вместе делить радости и горести… Вместе жить. И этот кусок жизни, этот жаркий июль, как ни крути, они прожили вместе.
- Ваше Величество, могу я попросить у вас прощения?
- За что? - Элора удивлённо округлила глаза - Или это аванс? Киннор, пожалуйста, заберите у него на ночь автомат, может быть, нам удастся предотвратить новый теракт.
Они дружно засмеялись, и Иван засмеялся вместе с ними, непринуждённо и легко.
- И всё-таки я прошу у вас прощения, Ваше Величество. Я ведь взял вас за горло с этим Ключом, я не должен был этого делать. Я был неправ.
Изумрудные глаза смотрели прямо в душу.
- Ты был прав. Любое разумное существо должно добиваться счастья всеми силами, и мне не в чем тебя упрекнуть. Скажу прямо - если бы ты тогда взял эти десять миллионов, я забыла бы о тебе через полчаса. Да, ты взял меня за горло этим договором, да, ты связал меня своим благородным поступком, да, я ужасно злилась - но ты был прав. Я никак не могу сказать, что эльфы любят людей, но некоторых они уважают. И среди этих немногих имеется один отставной старший сержант. Вот так, Ваня.
Магистр вдруг встал, подняв бокал, и провозгласил:
- Живите вечно, моя королева.
Все эльфы поднялись разом.
- Живите вечно!
* * *
- Ммм-аа-аа-а…
Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда жизни и ужас смерти. И жуткая тоска.
Иван сидел в спальне Тамионы, на её кровати, и девушка держала его голову, плотно обхватив пальцами и прижимая к своей груди. Тело Ивана сотрясала мелкая дрожь, зубы скрипели, но он держался. Сегодня Тамиона сразу увела его к себе, спокойно и решительно велела ложиться спать на её постель, а сама ушла в соседнюю комнату, где обитали Диэль и Таэль. Диэль стоял в ночном карауле, и место было свободно.
Когда начался очередной "сеанс" - слава Богу, последний - девушка просто пришла к Ивану, молча взяла его голову в свои длинные пальцы и прижала к груди. Сразу стало легче.
- Мм-ааааа…
Что-то неуловимо изменилось в Зове. Что? Может быть, ужаса стало чуть меньше, а жажды жизни чуть больше? Или чуть ослабела жуткая тоска? Иван не мог понять, да и не старался. В конце концов, он простой эфемер, а не эльфийский магистр.
- Ммм-аа-а… Вв-аа-а…
Да, Зов явно изменился, теперь это было ясно даже тёмному эфемеру. Впрочем, Ивану было так тяжко, что он не особо вникал - не заорать бы в обьятиях девушки, и ладно.
- Вв-аа-а… Нн-яя-а…
Иван вздрогнул. Теперь это мало напоминало мяуканье кошки - скорее голос ребёнка. Нет, даже не ребёнка - девушки, смертельно и несправедливо обиженной, мечущейся в горячечном бреду, ища своего любимого, который придёт и защитит…
- Вв-аа-а…Ня-а…
Иван всё-таки забился, пытаясь вырваться, но руки-ноги враз ослабели (Иван уже знал, как действует эльфийская магия), а длинные тонкие пальцы ещё крепче сжали его голову.
- Ну потерпи, Ваня… Ну всё уже, всё…
Окна постепенно светлели - близился рассвет.
В коридоре раздались медленные, тяжёлые шаги, и в дверном проёме возникла фигура Киннора. Куда девалась стремительно-бесшумная походка эльфа? Под глазами магистра темнели круги, тонкое лицо было иссиня-прозрачным.
- Всё, Иван. Пойдём.
* * *
В подвале на этот раз было светло - к потолку прилепились молочно-белые шары эльфов. Дошли-таки руки напоследок…
В запретной комнате было свежо, пахло озоном и чем-то ещё - Иван не разобрал. Прямо на земле стоял тот самый гроб, испещрённый загадочными письменами, причём верхняя крышка его была откинута у изголовья, вверх и назад, как крышка какого-нибудь футляра.
- Подойди, Иван - королева Элора сегодня тоже выглядела не ахти. Она сидела в этом их роскошном надувном кресле, и круги под глазами были яснее ясного - Да не ко мне. К саркофагу.
Иван приближался к саркофагу, не сводя глаз. Внутри… В нём лежала его Маша. Да, да, она, в этом не было ни малейшего сомнения. Она лежала совершенно голая, и кожа матово, влажно блестела. Глаза её были закрыты, и густые длинные ресницы, казалось, доставали до щёк.
И она дышала.
Буйная, дикая радость смыла все остальные чувства Ивана, как вода в половодье.
- Маша! Машута моя… Маленькая моя… Ваше Величество, она не слышит!
- А ты поцелуй её - отозвалась Элора - В губы, как положено, да покрепче.
Иван наклонился к бесконечно любимому лицу, ощутив дыхание, лёгкое и чистое. Помедлил секунду и решительно припал к губам.
Губы Маши шевельнулись, и вдруг жадно перехватили его поцелуй, впились в губы Ивана. Глаза открылись, сверкнув зеленью, девичьи руки обвились вокруг Ивановой шеи.
- Ваня… Родной… Вернулся…
- Всё, забирай свою навку. Одежда для неё вот - королева попыталась встать, сморщилась и охнула - Чтобы я ещё раз… Магистр, пожалуйста, помогите встать пожилой измученной женщине!
* * *
Они сидели на короткой лавочке, вросшей в землю, в куцем огородике за домом, наблюдая, как Таэль и Диэль складывают "шланги" - неуловимо-короткое движение руки, и шланг сам сворачивается в правильную цилиндрическую скатку. Когда все "шланги" оказались скатаны, эльфы начали складывать их в люк своей капсулы - один подаёт, другой укладывает внутри шара. Иван вздрогнул - мимо него с металлическим лязгом протопала "вешалка", перед люком сложилась в нечто неожиданно компактное, и эльфы тут же загрузили это в люк.
Маша не смотрела на эльфов, и даже "вешалка" не привлекла её внимания - она смотрела на Ивана, только на Ивана и никуда больше. И он то и дело оборачивался к ней, ловя взгляд зелёных глаз, чем-то очень похожих на глаза королевы Элоры.
- Ты вернулся… Ты всё-таки вернулся…Ох, Ваня, знал бы ты, как мне без тебя тут было плохо… Знаешь, ведь маму немцы повесили, и меня хотели… Ваня, я так тебя люблю!
Внутри Ивана всё сжалось. Она ничего не помнит, с того момента, как её… Она ничего не понимает. Как она будет жить в этом мире?
Он снова встретил взгляд зелёных глаз - спокойный, уверенный, счастливый взгляд любящей женщины. Всё ерунда. Всё ничто против вот этого любящего, сияющего счастливого взгляда. Не знает - узнает. Не помнит - вспомнит. А и не вспомнит, не страшно - лишь бы не погас вот этот счастливый, любящий взгляд.
- Ваня, а кто эти люди? - соизволила наконец заметить Маша двух эльфов, собирающих своё имущество - Это твои друзья?
- Да, Машута, это наши друзья - твёрдо ответил Иван.
- Хм… Мальчишки совсем… Их в Германию угоняли? - вдруг выдала Маша.
- Да нет, Машутка, они отвертелись - хмыкнул Иван. Эльфы услышали, засмеялись.
- Ну как, платье впору? Вижу, вижу, великовато. Ничего, Маша, ушьёшь немного вот тут и тут, и будет отлично - перед ними стояла Тамиона, возникшая незаметно и бесшумно, как и положено эльфам. На девушке вновь красовалось то самое дорожное платье, в котором её впервые увидел Иван, на ногах - лаковые чёрные туфельки.
- А кто эта женщина, Ваня? - взгляд зелёных глаз стал чуть настороженным - Она тоже твоя знакомая?
- Это не женщина… - начал Иван и осёкся. Лазурные глаза полыхнули огнём.
- Ваше хамство, товарищ нахальный сержант, беспредельно. Уж если я не женщина…
Зелёное пламя полыхнуло в ответ - глаза навки опасно сузились.
- Ты! Оставь в покое моего Ваню! Что он тебе сделал, злюка!
Тамиона опасливо отступила на шаг, другой. Таэль и Диэль, наблюдавшие сцену, давились смехом.
- Ну, я, пожалуй, пойду… Совет вам да любовь. Держись, Ваня!
* * *
- … Ой, спасибо тебе, внученька - баба Нюра прослезилась - и кормишь ты меня, и поишь, ни минуты покоя тебе от меня, бестолковой, нету, все дни около тебя отираюся…
- Ну что вы, баба Нюра, какое беспокойство - Тамиона улыбалась ласково-сочувствующе, подкладывая старушке остатки кушаний - кушайте на здоровье, не пропадать же.
На кухне было людно - Таэль и Диэль паковали вещи, быстро и без суеты убирая посуду в ящики, складывая наподобие матрёшек. Иван помогал таскать вещи, и Маша тенью ходила за ним - сперва просто так, а потом неожиданно взяла и понесла довольно тяжёлый холодильный шкафчик, без всякой натуги. Иван крякнул.
А вообще-то навка Маша оказалась вполне понятливой, очень напоминая человека, провалявшегося в тяжёлом беспамятстве несколько месяцев и теперь медленно и мучительно врастающего в эту жизнь. После разьяснений, данных Иваном, она вполне дружелюбно извинилась перед Тамионой и поблагодарила за подаренное платье. И с эльфами она разговаривала дружелюбно, вежливо-безразлично, как и положено женщине, до беспамятства влюблённой в своего ненаглядного.
Баба Нюра обвела взглядом разоряемую кухню, внимательно вглядываясь в обоих эльфов и Ивана, и в глазах её появилось беспокойство.
- Прости, внученька, чегой-то я того… Мне всё блазнится, что не один твой брат-то…
- Да что вы, баба Нюра - Тамиона совсем по-деревенски всплеснула руками - откуда же другому быть-то? Один, баба Нюра, один как перст. Защитничек мой, опора и надёжа - она указала на Ивана, и Диэль сдавленно хихикнул - Я по ночам-то ужас как покойников воскресших боюсь, так он меня утешает всё время - тут оба эльфа зафыркали, как кони, давясь смехом, и Иван немедленно покинул кухню, неся перед собой объёмистый короб с посудой…
Внизу, у выхода, неподвижно стояла Маша, в неловкой позе держа перед собой злополучный холодильный шкафчик.