Это было забавно. По общепринятой точке зрения вампиры выбирали себе фамильяров, руководясь чисто физическим влечением, поддаваясь зову крови конкретного человека. Дэмин еще не отметила ни одного человека как своего фамильяра. Хотя в нынешнее время вампиры все чаще стали брать фамильяров в более раннем возрасте, Дэмин не планировала этого делать до того, как ей исполнится восемнадцать.
Когда Пол потянулся, чтобы положить свой айпод в бардачок, он случайно задел руку Дэмин, и девушка ощутила, как между ними словно бы проскочила электрическая искра. Как будто она была спичкой, воспламенившейся от его прикосновения. У Дэмин вдруг перехватило дыхание. Это и есть то, о чем все говорят? Та самая жажда крови? Дэмин никогда прежде не испытывала ее - этот голод, это острое, очевидное желание крови определенного человека. Словно все ее тело требовало его крови и она не успокоится, пока не изопьет из него.
- Тебе плохо? Ты что-то бледная.
- Ничего-ничего, все нормально.
Дэмин отвернулась и подняла руку, чтобы прикрыть рот. Ее клыки выдвинулись, а рот наполнился слюной. Она хотела его. Хотела так отчаянно, что ей потребовалась вся сила воли, чтобы не наброситься на юношу. Что бы это ни было, сейчас у нее нет времени. Даже если она хотела Пола и впервые познала жажду крови, ей необходимо было сосредоточиться. Ее ждала работа.
- Откуда ты знаешь этих ребят? - спросила Дэмин, стараясь выглядеть спокойной и не обращать внимания на проскакивающие между ними электрические разряды. - Через Джемму?
- Ну-у, вроде того... Но меня пригласила Пайпер. Ей, можно сказать, пришлось это сделать, потому что я постоянно ошивался рядом. В общем, пригласила из жалости.
Заслышав имя Пайпер, Дэмин направила свою энергию в другое русло.
- Пайпер милая, - протянула она, позволяя Полу проявить инициативу.
Она хотела знать, что о Пайпер думают другие. Воспоминания Брюса были одной деталью головоломки, но если она намеревалась возложить ответственность на Пайпер Крэндалл, ей требовалось больше информации, чтобы выстроить обвинение.
Пол снова перестроился в другой ряд.
- Нормальная девчонка. Вы с ней общаетесь?
- Вроде того. Я слыхала, она дружила с какой- то Викторией Тейлор, но это было еще до моего приезда.
Пол повертел ручку стереофонической системы, и машина чуть вильнула.
- Ну блин, пропустил свой съезд! Извини, ты что-то говорила? Что-то про Пайпер и Викторию? - переспросил Пол.
Из включенных на максимум колонок неслась музыка "Ковбой Джанкис".
- Они были лучшими подругами? - подсказала Дэмин.
- В смысле - до того, как?..
- До чего? - Дэмин придвинулась ближе.
Пол взглянул на нее.
- Слушай, я к сплетням не прислушиваюсь, особенно про тех, кому вообще, по правде говоря, до меня никакого дела нет. Это слишком унизительно. Но что я могу сказать? Я хожу в эту школу, и я не глухой. Я слыхал, что Виктория завела интрижку с Брюсом, а Пайпер об этом узнала на вечеринке у Джейми Кипа.
- Что? Виктория и Брюс? Они были вместе?
Дэмин не встретила в докладах ни малейшего упоминания об этом, и Виктория не играла сколько-нибудь значительной роли в воспоминаниях Брюса.
- Угу. И Пайпер здорово разозлилась.
Пол совершенно явно врал, говоря, что не любит сплетен. Он купался в желтом свете, теплом и ярком, освещающем его лицо.
- А какое Пайпер было до этого дело?
- Ну так Пайпер с Брюсом встречались. - Пол пожал плечами. - Я думал, это все знают.
Так вот о чем девушки говорили во время вечеринки! Вот почему Пайпер выглядела такой взбешенной! Это была та самая тайная ненависть, которую искала Дэмин, отрава в яблоке. Дэмин знала те темно-фиолетовые эмоции, которые требовали чьей-то смерти и заставляли людей сжигать и мучить своих лучших друзей, решать, что они не лучше груды хлама. Будучи венатором, Дэмин знала, во что превращалась крепкая дружба из-за горечи обиды и зависти. Пайпер и Виктория любили одного и того же темного ангела.
У Пайпер с Брюсом был роман, но Виктория встала между ними. Ревность к парню заставила одну подругу выступить против другой. Дэмин не думала, что Брюс знал о том, что сделала Пайпер, но он явно подозревал достаточно, чтобы испытывать чувство вины. В тот вечер, на празднестве у Джейми Кипа, Пайпер обнаружила, что лучшая подруга предала ее.
Дэмин наконец нашла то, что искала: мотив.
ГЛАВА 34
УЗАМИ МЕНЬШЕ
Пайпер Крэндалл, сидевшая с другой стороны стола, сердито сверкала глазами. Братья Ленноксы перехватили подозреваемую в понедельник после школы и отвезли в штаб-квартиру венаторов для допроса.
- Ты! - выпалила она, едва завидев Дэмин, входящую в комнату без окон. - Чего тебе надо? Что все это значит? Они сказали, что я должна ответить на какие-то вопросы. Ты венатор, что ли, блин? Что происходит?
- Я хочу поговорить о Виктории Тейлор, - невозмутимо отозвалась Дэмин.
Она сняла модную форму старшеклассницы и облачилась в обычный черный наряд венатора. В первый раз с момента приезда в Нью-Йорк Дэмин снова чувствовала себя собой. Какое же это облегчение - перестать маскироваться! Все выходные она копалась в документах и сводила дело воедино. Она была готова.
- А что такое с Викторией? - обеспокоенно спросила Пайпер.
Дэмин включила висящий на стене телевизор и нажала кнопку "пуск".
- Ты видела этот ролик? - спросила она.
- Ну да, его выкладывали в Интернет. Какой-то очередной фильм про вампиров от конспираторов.
- Это не трейлер к фильму. Это подлинные съемки. И снята здесь Виктория. А вот другой ролик. Не узнаешь?
Дэмин включила запись сожжения Виктории. Она постаралась не вздрогнуть, но смотреть на это было трудно.
Кровь отхлынула от лица Пайпер, и она закрыла глаза руками.
- О господи! Господи! Это она... Боже мой! Это настоящее... нет!.. нет!.. Нет, Виктория, нет! Она же должна быть сейчас в Ле Рози... как же так... Боже мой...
Дэмин выключила запись. Эта девушка была хорошей актрисой, надо отдать ей должное, но Дэмин ни на миг не купилась на ее представление.
- В тот вечер, у Джейми Кипа, ты узнала, что твоя лучшая подруга встречается с твоим парнем.
- Ты о чем? - всхлипнула Пайпер. Глаза и нос у нее покраснели. - Виктория мертва? О господи! Что произошло? Кто это сделал?
Дэмин на миг стало жаль девушку, но она видела все это и прежде: подозреваемых, которые не в состоянии были принять ужаса собственного преступления и потому честно уверовали, что никогда не причиняли вреда своим любимым. Она продолжала безжалостный допрос.
- Виктория встала между вами, и ты захотела наказать ее. Ты пожелала ее смерти и сочинила угрозу заговора, чтобы скрыть подлинную причину. Скрыть свой мотив.
Снова взявшись за личное дело Пайпер, Дэмин обратила внимание на то, что девушка была младшим конспиратором. В качестве такового она была знакома с внутренней кухней этого отдела Комитета. Она знала, на какие кнопки нажать и как создать иллюзию настоящего нарушения режима секретности.
-Я не понимаю... - проскулила Пайпер. - Виктория... почему? О господи, почему?..
- "Почему" - это правильный вопрос. Почему ты пожелала убить ее? Потому что она вмешалась в самые священные отношения. Потому что вы с Брюсом Каттингом - суженые.
Когда дело доходило до уз, все прочее отступало. Поскольку сама Дэмин была лишена уз, она никогда до конца не понимала, из-за чего столько суеты. Судя по тому, что она видела, узы только все усложняли.
Дело обстояло так же, как с похищением в Шанхае, когда деньги стали прикрытием истинной причины. Вампир, похитивший Лилин, был убежден, что он ее суженый, и желал сделать ей больно за то, что она влюбилась в другого. Он желал взять исполнение кодекса в свои руки. Дэмин едва успела спасти девушку. А в конце концов выяснилось, что парень ошибся. Между ними никогда не существовало уз.
Некоторые вампиры считали, что узы - это любовные истории и романы. Души призывают друг друга сквозь столетия, и все такое. Но Дэмин знала, что все не так просто. Во всяком случае, в делах сердечных и в том, что касается уз. Виктория Тейлор была не первой, пострадавшей из-за уз, и не станет последней.
После оглушительной тишины Пайпер наконец заговорила.
- Я смотрю, тебе потребовалось немало времени, чтобы вычислить это! - с горечью произнесла она, утирая слезы. - Что Брюс был моим. Тебя это явно не волновало, когда ты перепихнулась с ним на вечеринке у Руфуса.
Дэмин покраснела.
Это не имеет значения. Да ну? Ты в этом так уверена, венатор? Не знаю, откуда ты взяла дурацкую идею о том, что Виктория украла Брюса у меня и я ее убила. На этот счет ты промахнулась. Виктория была моей подругой. Самой лучшей. Она никогда не становилась между нами. Спроси кого хочешь. Брюс ей вообще не нравился. Она не могла поверить, что он мой вампирский близнец. "Только не это чмо!" - вот как она говорила. Да, это меня злило. Но куда сильнее я разозлилась, когда в тот вечер у Джейми Брюс не захотел объявить, что мы нашли друг друга. Он сказал, что ему нужно больше времени. Чтобы быть уверенным. Я дико на него разозлилась, и Вик пыталась меня успокоить, так что я в результате наорала на нее. Но Вик была настоящей подругой. На самом деле никто и никогда не становился между Брюсом и мной, кроме тебя, уродина без уз. Давай отдавай меня на суд крови. Сканируй мое треклятое подсознание. Я говорю правду!
ГЛАВА 35
ВТОРАЯ ЖЕРТВА
Когда Дэмин вышла из комнаты для допросов, ее трясло. Тэд Леннокс посмотрел на нее с сочувствием.
- В гломе все было ясно как божий день.
- Я знаю.
Девушка рухнула в ближайшее кресло. Она тоже видела это, даже более ясно, чем они, потому что им, чтобы увидеть ауру Пайпер, нужно было входить в сумеречный мир.
Она была так уверена! Версия о том, что Виктория увела Брюса, объясняла все. Ничто не вызывало такого осуждения в среде Голубой крови, как попытка воспрепятствовать чужим узам. Ничто. Вспомнить хоть историю с двойняшками Форс. Когда она спросила его о Пайпер, Брюс Каттинг выглядел виноватым, и чувствовал себя виноватым, и действительно был виноват, потому что знал, что обманывает свою суженую. И имя Пайпер, прозвучавшее в тот момент, когда он развлекался с Дэмин, вогнало его в дрожь. Да, действительно, Брюс отреагировал на имя Пайпер, но вовсе не по той причине, о которой подумала Дэмин.
Дэмин была так уверена в своей способности читать ауру, что тут же сочла убийцей Пайпер. Решила, что угроза потери уз заставила ту подготовить детально разработанный заговор, приведший к убийству лучшей подруги. Она не сделала бы большей ошибки, даже если бы нарочно старалась.
Сэм Леннокс вынырнул из глома и положил руку ей на плечо.
- Жаль. Но гипотеза была хорошая.
Хорошая, но недостаточная. Она не была истиной. Дэмин снова вернулась обратно. К тому, с чего начинала. Во тьму. В никуда. Братья Ленноксы были добры, но их разочарование говорило само за себя.
- Кстати, регент хочет видеть тебя в своем кабинете, как только ты сможешь подойти, - негромко произнес Сэм.
Когда Дэмин добралась до штаб-квартиры, ее провели в небольшую приемную. Ей пришлось прождать несколько часов в обществе одного лишь монотонного вещания дикторов новостей с телеэкрана да старых журналов. В конце концов появилась секретарша Мими.
- Она вас ждет, дорогуша, - сказала Дорис.
Дэмин вошла в кабинет и уселась напротив массивного стола. Регент определенно пребывала в отвратительном настроении. Венатор подумала, что никогда еще не видала такой черной ауры, и приготовилась к выволочке.
Но Мими, тягостно помолчав, лишь вздохнула.
- Тебе крупно повезло. Пайпер была так потрясена известием о смерти Виктории, что Крэндаллы решили не подавать жалобу.
- Я полностью осознаю свою ответственность. Если ты желаешь снять меня с этого дела... - произнесла Дэмин, глядя на свое начальство с высоко поднятой головой.
То, что произошло утром, нанесло чувствительный удар по ее самолюбию, но ей сейчас было не до жалости к себе. Дэмин мучил стыд, и она мысленно поклялась, что искупит свою вину перед Пайпер, поставив настоящего убийцу Виктории перед судом.
- Нет. Я не принимаю твою отставку. Ты нужна нам еще больше, чем прежде. Пока ты разбиралась с подозреваемой, мне прислали вот это.
Мими развернула свой монитор так, чтобы Дэмин было видно. На этот раз ролик был намного короче. Лишь недвижная фигура связанного и скованного вампира. Но послание было прежним.
"В канун молодой луны смотрите на сожжение вампира".
- Кто это? - спросила Дэмин, стоически встретив новую угрозу.
- Стюарт Родез. Ученик выпускного класса Дачезне. Он отсутствует со времени вечеринки у Руфуса Кинга в Коннектикуте. С вечера субботы. Ты же была там?
- Да.
Дэмин перебрала в памяти воспоминания о той вечеринке, но она была тогда так занята Брюсом, что не обращала внимания ни на кого больше и не заметила ничего странного. Стюарт Родез. Кто он вообще, Стюарт Родез? Он не относился к элите. Но вечеринка была "пробной", а это означало, что туда приглашались все ученики Голубой крови из Дачезне. Дэмин смутно припомнила невысокого, сдержанного юношу, который держался в стороне и наблюдал за всеми из-за выпуклых линз.
- В любом случае, тут то же самое. В точности как в ролике с Викторией, - произнесла Мими.
- Существует ли какая-либо связь между Викторией Тейлор и Стюартом Родезом?
- Насколько мне известно, никакой. Стюарт не... Ну, скажем просто, у него свои собственные друзья, - тактично выразилась Мими.
- Так ты думаешь, что это случайный выбор?
Регент пожала плечами.
- Именно это тебе и следует выяснить. В любом случае, его местоположение замаскировано, как и в прошлый раз. Мы не можем отыскать его в гломе.
- Это выложено в Интернет? - спросила Дэмин, указав на экран.
Мими кивнула.
- Да, но конспираторы успели добавить туда анонс фильма "Взасос". Без него ролик пробыл примерно с час.
- Хорошо, значит, вопрос с разоблачением утрясен.
- Но жертве это не поможет, - заметила Мими. - Ты видела ролик. На этот раз у нас осталось всего три дня до молодой луны. Мне пока что удается держать Совет в неведении о новом заложнике. Я не могу снова снять защиту. Особенно если учесть, что в прошлый раз это не помогло. Так что давай, начинай делать то, ради чего я вызвала тебя сюда! Тебе лучше бы что-то придумать, Чэнь. Найди убийцу! Найди Стюарта! Или, клянусь господом, если клан погибнет, я прихвачу тебя с собой!
Сейчас регент не нуждалась в гломе, чтобы выглядеть как разгневанный Ангел смерти.
Но Дэмин осталась невозмутима.
- Я поняла.
- Ты выглядишь чересчур уверенно, - раздраженно бросила Мими. - Что ты намереваешься делать?
- То, что мне следовало сделать сразу же после прибытия в Нью-Йорк. Пройти путем смерти.
ГЛАВА 36
ПРОВЕРКА СВЯЗЕЙ
На следующее утро братья Ленноксы внимательно слушали Дэмин, излагающую им, что нужно будет сделать, чтобы помочь ей подготовиться к выполнению задания. После вчерашнего унижения Дэмин была уверена, что никогда больше не сможет работать в Нью-Йорке, что коллеги - венаторы потребуют, чтобы ее отстранили от дела и выслали обратно в Китай. Но вместо этого братья отнеслись к ней с редкостным пониманием. Они заверили девушку, что такое происходит постоянно. Венаторы не могут быть непогрешимы. Они совершают ошибки. Главное - не отступать и не сдаваться.
План был следующий: они трое входят в глом вместе. Сэм следит, не появится ли какая опасность, и остается на верхнем уровне, а Тэд проследует за Дэмин по духовной тропе, насколько сумеет, и остановится сразу за подсознательным уровнем. Как только Дэмин умрет, она сумеет пройти сквозь маскировочное заклинание, определить точное местонахождение Стюарта и выдернуть его тело из вещного мира в глом, а там их уже будут ждать Ленноксы, готовые оказать помощь. Ну а потом они вчетвером все вместе выскочат из глома.
- Все-таки это рискованно, - сказал Сэм, покачав головой. - Как только ты очутишься глубже уровня подсознательного, сможешь полагаться лишь на свои силы, и не факт, что тебе удастся вовремя вернуться в свое тело.
- Да, практически я буду мертва пять минут, и мое сердце перестанет биться. Но пять минут здесь подобны пяти часам в гломе. У меня будет куча времени.
- Ну, тебе виднее.
Дэмин кивнула.
- Начинаем завтра вечером. Мне нужен день на подготовку.
Чтобы приготовиться к прохождению по пути смерти, девушке нужно было ознакомиться со всеми аспектами нынешнего и прошлых воплощений жертвы. Учитывая бессмертную историю Голубой крови, невозможно было предсказать, что может обнаружиться на пути смерти, и лучше было подготовиться заранее. У Дэмин возникло предчувствие, что Стюар Родез - не случайная жертва, невзирая на то что видимой связи с Викторией Тейлор не наблюдалось. По опыту бесчисленных циклов, в течение которых она работала ищущим истину, Дэмин знала, что вещи редко бывают тем, чем кажутся, и если внешне могло представляться, что Виктория Тейлор и Стюарт Родез не связаны друг с другом, реальность обычно бывала куда более сложной.
Мать Стюарта Родеза находилась за пределами США, и Дэмин оставила ее секретарше сообщение с просьбой перезвонить как можно скорее. Тем временем мать Виктории Тейлор согласилась встретиться с Дэмин за чашкой кофе. Хотя она ничего больше не могла сделать для Виктории, Дэмин думала, что, быть может, ее родителям в этом цикле известно что-нибудь такое, что может помочь в текущем деле установить, нет ли между двумя жертвами какой-то связи.
Они встретились с Гертрудой Тейлор в кафе при Музее современного искусства во второй половине дня. Гертруда была одной из главных попечителей музея, активным членом Комитета. Тейлорам сообщили о кончине Виктории, но отказали в возможности горевать, поскольку регент потребовала засекретить дело до полного его разрешения. Согласно докладам венаторов, Тейлоры были плохими родителями и не слишком хорошо знали свою дочь, так что Дэмин могла ожидать чего угодно.
- Какая приятная встреча. - Гертруда улыбнулась и уселась за столик.
В кафе было полно народу.
- Спасибо, что согласились встретиться со мной, миссис Тейлор.
- О, зовите меня Гертрудой. Я знаю, что на самом деле вы вовсе не ученица Дачезне. Вы венатор, которого внедрили в школу, чтобы выяснить, кто убил Викторию.
Дэмин кивнула.
- Именно это я и намерена сделать.
- Хорошо.
Гертруда помешала свой зеленый чай. Теперь, вблизи, Дэмин рассмотрела глубокие морщины, залегшие вокруг ее глаз. Хотя женщина выказывала все внешние признаки спокойствия и довольства, на лице ее лежала тень горя, которую неспособны были замаскировать ни пластическая хирургия, ни вампирские гены. Доклады не соответствовали действительности. Эта женщина однозначно страдала.