Несколько женщин вызвалось поучаствовать в приготовлении ужина и отправились на кухню. Другие тоже поспешили к выходу в надежде избежать кулинарной повинности. Соланж собиралась незаметно выскользнуть, но вдруг на ее плечо опустилась женская ладонь.
- Прогуляешься со мной? - поинтересовалась Миа.
Хочешь не хочешь, но придется. Отказывать Великой жрице не следовало, тем более в такой ничтожной просьбе, поэтому ответ был очевиден:
- Да, с удовольствием.
Они вышли на улицу, обогнули дом. Узкая тропинка уводила вглубь леса. Соланж посторонилась, желая пропустить хозяйку первой, но Миа взяла ее под руку и повела вперед. Так они и шли, неспешно, молча. Вскоре деревья расступились: дюжина валунов, разбросанных в беспорядке, обозначала границу леса, а дальше были только холмы, хаотично наступающие друг на друга, и дорога, змейкой вившаяся между ними.
- Как здесь красиво, - сказала Соланж, желая прервать затянувшееся молчание.
- Да, - задумчиво пробормотала Миа. - Ты, наверное, хотела бы узнать, почему Фаншон взяла тебя с собой. Она же и сама могла привести "Сердце ночи".
Соланж надоело задавать вопросы и не получать на них ответы, вот и сейчас она не стала спрашивать, лишь кивнула:
- Это так.
- Иногда Азуна дарует мне видения. Я не знаю ни причин, ни последствий, просто вижу картинку. И вот я увидела тебя с "Сердцем ночи" на шее.
- Я надевала кулон…
- Нет, - прервала ее Миа, - я видела обряд. В лесу.
- Хотите сказать, что я…
Соланж замолчала, страшась озвучить свою догадку.
- Да, тебе суждено стать Хранительницей.
- Но я не хочу! - Соланж отшатнулась от собеседницы. - Вы же не станете меня принуждать?
- Тебя пугает опасность? Это хорошо, значит, ты не будешь безрассудной. Но не переживай, Азуна поделится с тобой частицей своей силы.
Вот только это ничуть не могло предыдущей Хранительнице.
- Вы не понимаете…
- Ш-ш-ш! Ничего не говори. - Миа покачала головой. - Посиди здесь, обдумай все, прими свою судьбу. А когда решишь, приходи ко мне, и мы продолжим разговор.
Великая жрица скрылась в лесу, и Соланж присела на ближайший валун, даже не подумав проверить, чистый он или нет. Были проблемы и поважней.
Новость просто ошеломляла. Она тешила самолюбие, но заставляла сердце возмущенно протестовать. Не из-за страха, а из-за любви. Если принять обязанности Хранительницы, придется отказаться от Зейна, а Соланж не была готова это сделать. Еще вчера она планировала, что через день-другой вернется в Амьен, и они с Зейном продолжат с того момента, на котором остановились. Теперь же ей говорят, что этого не будет.
Почему именно она? Разве мало других кандидаток? Более достойных, могущественных, опытных; тех, кто, в отличие от нее, хотел бы взвалить на себя подобную ответственность.
Пусть это выглядело трусостью и предательством, но Соланж не хотела жертвовать своим счастьем ради защиты какого-то камня. Она так и собиралась заявить об этом Мие. Главное, не растерять решимость и выдержать презрение, с которым ей однозначно придется столкнуться.
Но разговор пришлось отложить. Едва лишь войдя в дом, Соланж увидела на столе небольшую коробку, перевязанную синей лентой, под которую подсунули карточку со своим именем. Не стоило принимать подарок от неизвестного человека, но очень уж хотелось узнать, что внутри. В коробке оказался магический шар на черной деревянной подставке. Единственная возможность узнать, как себя чувствует Мейо. И не откажешься.
Едва ли не бегом Соланж поднялась в предоставленную ей комнату. Аккуратно положив шар на столик у окна, задернула льняные занавески. Для ритуала требовались свечи, но обращаться к хозяйке дома не хотелось. Устроившись на стуле, Соланж опустила руки на гладкую столешницу по обе стороны от шара. Закрыв глаза, попыталась успокоиться. Нужно забыть о любимом, шокирующей новости и волнении. Не так легко, но ради желаемого можно и постараться. Отрешившись от всего земного, она смотрела на стеклянную сферу. Та помутнела, внутри клубилась дымка. Когда туман стал рассеиваться, попросила:
- Покажи мне Мейо.
Проступило знакомое лицо сердечком, вздернутый носик, родинка на подбородке. Глаза закрыты - видимо, Мейо спит. Но вот все стало белым, и Соланж не сразу догадалась, что это простыня. А уж осознав ее значение, в ужасе отшатнулась.
Нет, этого не может быть! Но она видела, что видела: Мейо умерла. Они были знакомы меньше часа, но пережитое связало их прочными узами. Не говоря уж о клятве. Клятва, данная умирающему человеку, священна. Если не исполнить ее, можно навлечь на себя огромные неприятности.
Формально она выполнила обещание: "Сердце ночи" в безопасности. И все же Соланж не могла избавиться от интуиции, без устали повторявшей, что еще не все закончено. Альтернатива превратилась в долг, выполнить который следовало вне зависимости от желания.
Ну почему она узнала о смерти Мейо именно сейчас? Миа, эта всезнающая провидица, неспроста сделала такой подарок! Безысходность, злость, отчаяние раздирали душу. Соланж схватила шар и бросила его в стену - хрустальные осколки брызнули во все стороны.
- Полегчало? - спросила Миа, входя в комнату.
- Вы все знали!
- Я же говорила, что Азуна дарует мне видения.
- И что теперь? - спросила Соланж.
- Ты мне скажи.
- Я стану Хранительницей и буду защищать этот чертов кулон даже ценой собственной жизни.
- Вот и хорошо, - улыбнулась Миа. - Скоро ужин, а после мы проведем ритуал. Пока можешь отдыхать, - разрешила Великая жрица и покинула комнату.
В замешательстве глядя на разбросанные по полу осколки, Соланж подумала, что нужно бы убрать их, однако не было ни сил, ни желания. На дрожащих ногах она подошла к кровати и буквально рухнула на нее. Слезы душили, но девушка изо всех сил пыталась сдержаться. Не так давно она решала, чего ей больше всего хочется: приключений или тихой, спокойной жизни? Она слишком долго думала, и теперь все решили за нее.
Выбора не осталось. Разве что избрать способ, с помощью которого придется изгнать любовь из сердца, потому что им больше не по пути.
Часть ВТОРАЯ. Исполнить пророчество
1.
На утро после ритуала посвящения Соланж не почувствовала никаких изменений. А ведь должна была появиться обещанная сила, которая помогла бы сберечь "Сердце ночи". Мелькнула шальная мысль, что это Азуна не признала новую Хранительницу, но это не так. Ее кровь - сейчас на левой ладони виднелась тонкая линия шрама, - окропившая камень, заставила его вспыхнуть матовым светом, и теперь они связаны жизнью. Чтобы разорвать эту связь, кому-то придется исчезнуть. Камень уничтожить невозможно, значит, судьба той, которая его оберегает, предрешена. Вопрос лишь в том, когда наступит трагическая развязка: раньше или позже? Без обещанного могущества - скорее, чем хотелось бы.
Не желая хотя бы в ближайшем будущем повторять судьбу своей предшественницы, Соланж отправилась на поиски Великой жрицы. Она уж точно знала ответы если не на все, то на многие вопросы. Вот только поделится ли своими знаниями?
- Не переживай, - успокаивающе произнесла она, услышав о проблеме гостьи, - ты не останешься один на один с Охотниками.
- Но...
- Ш-ш-ш! - Миа вскинула ладонь. - Сестры к вечеру разъедутся, и мы отправимся в храм Азуны.
Соланж ничего не слышала о храме, но если существовала жрица, то должно быть место, где та внимала голосу богини.
- И где же храм?
- Ты все узнаешь в свое время, - загадочно усмехнулась Миа.
Подобная скрытность отнюдь не добавляла спокойствия.
Однако хозяйка ошиблась: гости разъехались уже к полудню. Едва лишь последняя машина - "Кадиллак", в котором уехала Фаншон, - скрылась за деревьями, Соланж повернулась к Мие.
- Какой смысл тянуть до вечера? Давай отправимся в Храм прямо сейчас.
- Все не так просто. Пойдем, - позвала она и скрылась в доме.
Соланж растеряно оглядела опустевший двор, все еще не понимая, как согласилась на столь опасную авантюру, и отправилась следом - на кухню, куда устремилась хозяйка. Однако Миа не спешила раскрывать карты. Ее больше волновал беспорядок, что остался после обеда и поспешного отъезда сестер. Она собрала грязные тарелки и понесла их к мойке, где уже высилась кривобокая башня из чашек. Стоит подуть, и та упадет.
Когда Миа натянула резиновые перчатки и погрузила руки в мыльную пену, Соланж взяла полотенце, которым предстояло вытирать чистую посуду, сложила его пополам, потом еще, и еще. Поняв, что это бессмысленный труд, развернула полотенце, однако напряжение требовало выхода, и она опять начала складывать прямоугольный кусочек ткани.
- Поставь чайник, - приказала Мия. Она занималась мытьем тарелок и ни разу не подняла взгляд на гостью, но прекрасно чувствовала ее напряжение.
Хорошая идея: за чаем беседа потечет непринуждённее. Тем более что с завтрака остался большой кусок черничного пирога, который приготовила Линнет. Соланж накрыла стол, выложила пирог на тарелки. Залив кипятком заварку, она надела на чайник грелку в виде домика из валяной шерсти и взялась-таки вытирать чистую посуду.
- Что ты знаешь о "Сердце ночи"? - поинтересовалась Миа.
- Полагаю, мне известно то же, что и остальным, - пожала плечами Соланж и потянулась за следующей тарелкой. - Яниса украла талисман у старшей сестры, Азуны, и с помощью ритуала наполнила его своей ревностью и злостью, превратив источник света и добра в мощную реликвию темных сил. Азуна попыталась вернуть кулон. Это оказалось не так просто. Утратив часть своей силы, она сравнялась по могуществу с младшей сестрой, которая черпала энергию из украденного камня. Страшнее битвы мир не знал: сестры едва не уничтожили друг друга, а заодно и население близлежащих городов. Но вмешался Крейн. Он изгнал враждующих дочерей из своего дома, запретив им возвращаться. Все это случилось так давно, что никто не может с точностью сказать, какой народ придумал эту легенду. Не существует никаких письменных подтверждений даже в Архиве нашего общества. Единственное доказательство - этот кулон. - Соланж достала цепочку с черным бриллиантом. - Ну, и то, что вражда между силами света и тьмы продолжается до сих пор. И, похоже, ей не будет конца.
Поймав задумчивый взгляд Мии, она спросила:
- Что не так?
- Все так, - ответила Великая жрица. - Есть лишь парочка моментов, которые тебе положено узнать.
- Статус обязывает?
Соланж не сдержала довольную ухмылку.
- Можно и так сказать. Азуну и Янису не просто изгнали из дома. Им пришлось покинуть родной мир. Крейн своим заклинанием открыл дорогу в никому неведомую вселенную, а конкретно, на планету Земля. Когда он посчитал, что дочери искупили вину, вернул их домой и приказал оставить яблоко раздора здесь. Сестры не могли бороться за "Сердце ночи": теперь за камень сражались их последователи. Почти полувековое пребывание на Земле не прошло бесследно: Азуна нашла тех, кто согласился нести людям добро, а Яниса… - Миа вздохнула. - Ей и не нужно было стараться. Всегда есть те, кого влечет темная сторона.
- Другая вселенная? - Это единственное, что впечатлило Соланж. - Значит, Храм?..
- Да, нам предстоит пройтись дорогой Крейна.
- Прости, что? Пройтись куда?
- Ученые на Земле назвали бы это путешествием через пространственный тоннель. Мы, последователи Азуны, говорим "пройтись дорогой Крейна".
- Если предположить, что все это правда...
- Это правда! - ласково, но оттого не менее убедительно произнесла Миа.
- Допустим. К чему эти тайны? Зачем скрывать подобное?
- Знают лишь избранные. И ты, Сола, теперь входишь в их число.
- Кто дал вам право решать?..
- При чем здесь права? Есть законы мироздания, которые нельзя нарушать. Рожденный в одном мире там же должен и умереть. А в нашей ситуации, когда враги вот-вот нарушат хрупкое перемирие, нельзя позволить жителям Земли переходить в другую вселенную.
- Так пусть не ходят. Но знать они должны!
- Зачем? Знание - это тяжкое бремя, которое не каждый осилит.
- И все же...
- Довольно споров, - вскинула руку Миа. - Ты Хранительница не только "Сердца ночи", но и тайн нашего общества, а также тех знаний, которыми решит поделиться с тобой Азуна. Несмотря на столь высокое положение, ты, как и я, не можешь оспаривать сложившийся порядок. Не мы его устанавливали, не нам его менять.
- О! Ты ждешь, что я буду послушно следовать чужой воле?
- Я не могу сейчас сказать больше. Давай продолжим это разговор, когда вернемся из Храма? Полагаю, сейчас это не так важно, как возможность обрести силы, которые увеличат твои шансы на выживание.
- Да, ты умеешь найти аргументы, - горько произнесла Соланж.
Она прекрасно помнила, как именно Миа убедила ее принять обязанности Хранительницы. Теперь же обратного пути не было. Нужно двигаться вперед. Лишь от нее самой зависело, как долго продлится это движение.
- Договорились, - кивнула она. - Что мне следует знать о мире, в который мы пойдем?
- Вот это правильный настрой, - улыбнулась Миа. - Садись за стол. Я расскажу тебе все за чаем.
Соланж отодвинула ближайший стул и села. Приняв из рук хозяйки чашку, неспешно потягивала горячий чай и слушала рассказ Мии, пытаясь прийти в себя. Годы жизни рука об руку с магией не подготовили к истории о параллельной реальности и пространственных тоннелях. Все это из области научной фантастики.
Пирог и чай с бергамотом, пусть и не совсем, но сумели примирить с действительностью. Остатки сомнений исчезнут, стоит лишь один раз пройтись дорогой Крейна, но это случится чуть позже, а пока Соланж представляла себе не иную вселенную, а другую страну, со свойственной лишь ей религией, традициями и отличным от земного укладом жизни. Люди там не знали о существовании "соседей", а значит, придется молчать о том, кто ты и откуда. Запоминая легенду для любопытных жителей, Соланж подумала, что слишком часто меняет личность. Как бы не забыть, кем является на самом деле. Это повлекло вполне логичный вопрос:
- Как долго мы там пробудем?
- Если не случится никаких происшествий, то вернемся домой уже вечером.
Хоть одна хорошая новость!
- Тогда не будем откладывать путешествие. - Соланж встала и, подхватив грязную посуду, понесла к мойке.
Миа последовала примеру гостьи. Потом хлопнула в ладоши и приказала:
- Приберитесь тут.
Кран со скрипом повернулся, и из него тут же потекла вода. Тарелки, чашки, вилки устремились под горячую струю, губка поспешила туда же. Когда полотенце едва ли не до скрипа вытерло посуду, открылись шкафчики и ящики, и все вернулось на свои места. Словно и не было человеческого вторжения на кухню.
- Ничего себе! - ахнула Соланж, изумленно наблюдавшая за этой кутерьмой. - Если ты умеешь такое, почему сделала только сейчас?
- Великой жрице Азуны не пристало целый день убираться, но иногда так хочется что-то сделать самой.
- Хотела бы и я уметь нечто подобное.
- Поверь, это мелочи против той силы, которую ты уже получила с "Сердцем ночи". Уверена, ты научишься ею управлять.
Соланж сочла за лучшее промолчать. Время покажет, чем обернется для нее владение этим могущественным артефактом силы. Самое главное, темной силы. Как она повлияет на нее саму?
- Я не подумала об этом раньше… Скажи, мне стоит волноваться о негативном воздействии камня? Не перейду ли я на темную сторону?
- "Сердце ночи" не может изменить того, что у тебя в душе. Не существует только черного или только белого. Даже самую темную душу озаряет крошечный огонек добра, и наоборот, в самой светлой душе найдется темное пятнышко. То, что ты переживаешь об собственной судьбе, характеризует тебя как нельзя лучше. Уверена, мы не ошиблись, возложив на тебя обязанности Хранительницы.
- Не слишком ли большие надежды?
Приятно, когда в тебя верят, но если ожидания слишком высоки, и есть вероятность, что они не оправдаются.
- Время покажет, - пожала плечами Миа. Соланж будто собственные мысли услышала. Она прищурилась: уж не читает ли их Великая жрица? - Пошли поищем тебе подходящую одежду.
В одной из гостевых комнат шкаф оказался набит платьями, нижними юбками, сорочками - подобные наряды Соланж видела только в исторических фильмах и никогда не думала, что и сама когда-либо примерит такое.
Миа достала из глубины шкафа пару видавших виды кожаных ботинок, потом вручила гостье ворох одежды.
- Переодевайся. Если будет нужна помощь, зови. Встречаемся через пятнадцать минут внизу. И плащ не забудь.
Хотя странная одежда и вызвала недоумение, помощь не потребовалась, но в холле Соланж все равно появилась на минут пять позже обозначенного срока. Миа тоже переоделась в сероватую нижнюю рубашку, платье тускло-синего цвета и нетерпеливо переминалась у двери, но не сказала ни слова из-за опоздания спутницы.
- Что у нас тут? - Соланж покосилась на покрытую полотняной салфеткой корзинку, которая стояла у ног хозяйки.
- Еда. Никогда не знаешь, что может случиться. Уж лучше запастись провиантом заранее. - Миа накинула на плечи черный плащ, больше похожий на ритуальную мантию, закрепила застежку и надела капюшон. - "Сердце ночи" с тобой?
- Естественно!
- Тогда пойдем.
Миа подхватила корзинку и покинула дом. Она не стала тратить время на бренчание ключами: стоило лишь махнуть рукой, тут же послышался скрежет запираемого замка. Удобно, ничего не скажешь.
- В лес? - спросила Соланж, глядя на убегающую в лесную чащу тропинку.
- Так далеко идти не потребуется, - усмехнулась Великая жрица.
Всего-то нужно было обойти дом. Там, на лужайке, Миа отдала спутнице корзинку и откинула полы плаща за плечи.
- Почему именно здесь? - Соланж хотела узнать как можно больше подробностей о перемещениях и порталах. Она предпочитала думать земными категориями.
- Какая разница, где путешествовать - здесь или там? Дорога короче не станет.
- Другими словами, мы останемся в той же точке, просто изменится картинка?
- Можно и так сказать, - кивнула Миа.
- Ты не пробовала перемещаться куда-то еще? Тогда бы не пришлось тратить время на путешествия.
- Увы.
Соланж вздохнула. Магия не всесильна, но ее возможности значительно облегчали существование. И разговоры о том, чтобы отказаться от способностей, дарованных самой природой, останутся не более чем разговорами. До их воплощения дело никогда не дойдет, ведь магия была частью жизни, причем неотъемлемой.
- Как все будет?
- Боишься? - задала встречный вопрос Миа. Ее губы растянулись в понимающей улыбке. - Не стоит. Сам переход займет секунды. Ты словно перешагнешь порог и окажешься в другой комнате. Даже интерьер может сохраниться, хотя и не всегда. Но главное - никаких болезненных и даже неприятных ощущений не будет, если тебя волнует именно это.