Эта нелепая обида продлилась недолго. Достаточно было на долгие четыре дня оказаться предоставленной самой себе - и любые шутки Бродяги уже представлялись самым желанным комплиментом. Она его почти не видела - мужчина уходил рано утром, возвращался на исходе дня и почти ничего ей не рассказывал.
Наверное, любая другая девушка на ее месте уже отчаялась бы и поняла тщетность попыток отыскать в многолюдном городе знакомого юношу, но Эллери храбрилась до последнего, отчаянно не желая признавать поражение.
И эта храбрость воздалась сторицей, когда на пятый день усталый и какой-то весь недовольный наемник сухо сообщил, что он нашел Майина.
- Ты видел его? Тебе удалось передать мою записку? - в первый момент даже не поверила принцесса.
Он сдержанно кивнул, но в этом жесте девушке все равно почудилось недовольство.
- И что он ответил? - нетерпение Эллери достигло пика, в то время как Бродяга, казалось, совсем не замечал этого и нарочно тянул время.
- Он не передал ответной записки. Но просил передать на словах, что будет ждать тебя завтра в полдень в таверне Дикий Вереск, - наконец, со вздохом произнес мужчина.
- Ждать меня? - переспросила девушка, нахмурившись. Опять назначенная встреча где-то на краю мира - неужели он вновь решится на обман?
Точно прочитав ее мысли, наемник добавил:
- На сей раз все точно состоится. Парнишка был настроен решительно, да и я… - добавил он с нехорошей ухмылкой: - был убедителен.
Настроение Бродяги было столь отчетливо хмурым, что, казалось, от него исходят вполне осязаемые волны недовольства. Эллери старалась их игнорировать, сосредоточившись на предстоящем свидании. Что ожидала девушка от нее, сложно было сказать. В сердце принцессы было столько разных чувств, что она сама уже не могла разобрать, какое из них заставляет ее так настойчиво искать этой встречи с Майином.
Следующее утро выдалось прохладным и серым - давно проснувшийся город жил своей обыденной жизнью, с привычным шумом, запахами, звуками, и не знал, как сильно сжимается сердце в груди Эллери, вышагивающей рядом с наемником. В обычное время она бы с любопытством оглядывалась вокруг, стараясь запомнить новое для себя место, - но только не сейчас. Волнение заставляло путаться в шагах и туманило мысли.
Бродяга, как и принцесса, не был настроен на разговоры. В молчании проводив девушку до большой таверны с приметной вывеской, он довел ее до второго этажа и остановился, пропуская вперед.
И вот, наконец, заветная дверь комнаты предстала перед ней.
Плотнее запахнувшись в плащ - так, чтобы не выглядывал ни единый кусок потрепанного платья, пережившего столь многое, она шагнула внутрь.
Майин уже ждал ее. Заложив руки за спиной, он стоял у узкого зарешеченного окна, глядя во внутренний двор, по-прежнему одетый с иголочки, такой яркий и лощеный, что на его фоне она невыносимо остро ощутила себя замарашкой.
- Ну, хоть сегодня ты пришел, - гоня прочь это постыдное чувство, Эллери начала прямо с порога, не тратя времени на приветствие.
Резко обернувшись, юноша вперил в нее уставший взгляд и вдруг медленно произнес невпопад:
- Ты все так же прекрасна…
Нет, не так она представляла себе эту встречу!
- Удивительно слышать от тебя такие слова, - холодно проговорила королевская дочь своему возлюбленному, проходя в комнату. - После того, как мне пришлось проехать половину страны, чтобы тебя отыскать.
По лицу собеседника заходили желваки, ладони сжались в кулаки от непривычно сухого тона.
Не выдержав, он стремительно преодолел разделяющее их расстояние и схватил Эллери за руку. Внезапное прикосновение его влажных пальцев заставило ее отшатнуться, но юноша ее не отпустил.
- Я так мечтал это сделать. Правда, в тех мечтах я брал тебя за руку, когда ты уже стала моей супругой…
- Так почему ты не пришел? - она подняла на него глаза и, наконец, задала вопрос, мучивший ее так долго.
- Твой отец.
- Что? - она решила, что ослышалась.
- Вмешался твой отец, - просто ответил он. - Меня предупредили, что если я решусь на этот шаг, он станет последним в моей жизни. И ради твоей безопасности в том числе, мне стоит как можно скорее вернуться домой и больше не помышлять ни о чем, связанном с тобой.
- И ты так просто отказался от меня? - лицо девушки исказила обида. - Не попытался найти, связаться, что-то придумать?
- Моя госпожа, что тут можно было придумать? - он смотрел на нее умоляющим взглядом, пытаясь встретить в ее глазах понимание.
- Ты знаешь, на что я пошла ради сегодняшней встречи с тобой? Что мне пришлось пережить? Сперва чуть не утонуть в болоте, только чтобы оказаться в пустынной церкви, потом - заточение в башне, погоня, преследование, лес… - она перевела дух, умолчав о наличие рядом надежного спутника.
Глаза собеседника наполнялись ужасом по мере перечисления.
- Я боялась, что ты мог пострадать, не знала, жив ли, так хотела тебя найти… И все ради чего?
- Я должен на коленях умолять тебя о прощении, - тихо заговорил он, отпуская ее руку и отступая назад. - Но понимаю, что этого будет недостаточно, чтобы заслужить его.
Повисшее молчание послужило красноречивым ответом.
- Скажи, есть ли что-нибудь, что я могу сделать? - он с отчаянием воззвал к той части сердца принцессы, в которой, возможно, еще теплился огонек былого к нему чувства. - Как мне исправить всю ту боль, что ты пережила по моей вине?
Эллери промолчала, пытаясь отыскать в своей душе ответ на этот вопрос. Прощение он заслужит - когда-нибудь. А вот большее… Королевская дочь пыталась и не могла найти в себе прежнего восторга, что захлестывал ее разум от одного только присутствия возлюбленного. Его лицо и светлые кудри больше не притягивали взор, не манили коснуться рукой, а нежный голос не вызывал в душе ничего.
- Знаешь, когда я узнал, что ты здесь… - в ее размышления проник его задумчивый голос. - Я вообразил себе, что вот он, шанс, - быть вместе, вне досягаемости твоего отца. Знаю, это было глупо…
- Не продолжай, этого достаточно, - оборвала она его сбивчивую речь, не желая продлевать зашедшее в тупик тягостное объяснение. - Прощай, Майин.
Юноша остался стоять позади - растерянный и несчастный, но эта картина не отозвалась в сердце девушки ни каплей жалости.
Улица встретила ее внимательным взглядом наемника. Он стоял к ней боком, привычно закутавшись в плащ с ярким пятном рыжего меха на широких плечах и хмуря брови.
Эллери внезапно подумала, что в последнее время он слишком часто хмурится.
- Как прошла встреча?
Она молча шла рядом, приноравливаясь к широкому шагу мужчины, и раздумывала над ответом.
- Что ж… По крайней мере, я сделала все, что было в моих силах, - девушка нашла в себе силы улыбнуться в ответ. - И в старости, лет через двадцать, меня не будет мучить совесть по поводу упущенного шанса на счастье.
Они как раз пересекали узкий безлюдный проулок, когда он чуть усмехнулся:
- Полагаю, то был упрек в мою сторону?
Ответить она не успела.
Бродяга резко обернулся, словно завидев какое-то движение сбоку, девушка хотела последовать его примеру, но в этот момент плотная пелена ткани закрыла ей обзор. Принцесса попыталась закричать, стянуть с головы наброшенный мешок, но оставшийся незамеченным нападавший не дал ей этого сделать. Сильная рука зажала ей рот, вторая больно скрутила тонкие девичьи запястья за спиной. От боли, неожиданности, унижения хотелось плакать.
Королевская дочь слышала шум борьбы, свидетельствующие, что ее спутник продолжает сопротивляться, но после внезапно раздавшегося звука глухого удара наступила звенящая тишина, от которой сердце пленницы сжалось в страхе.
- Ты что натворил? Он нужен нам живым! - закричал кто-то со стороны.
Голос в отдалении начал путано оправдываться, послышался приближающийся шум скрипучих рессор, и перепуганная Эллери решила, что сейчас самое время для потери сознания. Нет, терять его на самом деле она точно не собиралась, достаточно было просто оставить попытки сопротивления и обмякнуть в чужих руках. Сдавленные ругательства державшего ее мужчины подтвердили успех ее маленького обмана.
Смятенное сознание сумело выхватить отрывок разговора звучащих в отдалении низких мужских голосов:
- А с девкой что делать?
- Бросим ее в карету, на месте разберемся.
Ничего не было видно, поэтому принцесса ориентировалась только по звукам. Ее куда-то поволокли, ноги больно проехались по твердой земле, затем послышался скрип открываемой дверки кареты - и девушка полетела навстречу твердому деревянному дну.
Вот сейчас она не смогла сдержать полный боли стон.
Но ее похитители никак на него не отреагировали, занятые, по всей видимостью, бесчувственным телом Бродяги.
Раздался еще один скрип, с кряхтеньем мужчины затолкали внутрь что-то тяжелое, судя по их ругательствам, но класть тело наемника, как предположила затаившая дыхание Эллери, рядом с ней не стали, уложив или усадив его на скамью.
Всего через несколько секунд звуки исчезли, и экипаж медленно начал движение.
Плотная ткань мешка не оставляла возможности что-либо увидеть. Твердое днище кареты остро ощущалось на каждой кочке, каждой ухабине. Боль звенела во всем теле, на глаза наворачивались слезы, и девушке пришлось даже закусить губу, чтобы не издать новый стон.
Куда их везут, как далеко и с какой целью - эти вопросы настойчиво пробивались сквозь боль и потрясение, занимая мысли принцессы. Она судорожно пыталась найти объяснение произошедшему, понять, чего ждать от похитителей.
Спустя несколько мгновений раздумий Эллери посетило одно крайне неприятное открытие, заставившее девушку сжать зубы: похитители точно не являлись слугами отца. И какая задача перед ними не стояла, целью их была вовсе не принцесса.
Глава шестая. Тайны родственных уз
Первым признаком начала конца станут сновидения, темные, страшные образы, пока неразличимые в сером тумане спящего сознания. Где бы не находился путник и сколь много миль не отделяло бы его от Седой Долины, первые нити утекающей жизни протянутся сквозь расстояние, питая и насыщая черное чрево трясины. В сердце которой, точно зреющий плод, неизбежно наливается силой Зло.
И когда силы этой станет ему достаточно, оно медленно выберется наружу, прямо из смердящих недр болот, под своды набухшего серостью неба, - и сделает свой первый вдох.
(отрывок из "Записки старого Боэля. Том четвертый")
С трудом приподнявшись на онемевших от неудобного положения руках, принцесса со стоном стащила с головы пыльный мешок. Свет, идущий снаружи, - даже такой тусклый - в первые секунды ослепил ее. Часто моргая, Эллери приняла сидячее положение, с силой растирая ноющие запястья. Наконец, когда глаза привыкли к серому свету, льющемуся из узких окошек, она разглядела тело наемника, безвольно распростертое на жестком сидении.
Сердце пропустило удар.
Она стремительно привстала на колени, забывая про боль и потрясение, ведомая таким всеобъемлющим страхом, равного которому не испытывала прежде.
Глаза мужчины были закрыты, но грудная клетка едва заметно вздымалась и опадала, свидетельствуя, что он жив. Принцесса вознесла короткую молитву небу и принялась осторожно осматривать воина, пытаясь понять, не ранен ли он. Когда-то давно подобное занятие заставило бы ее покраснеть, но сейчас Эллери ощущала одно лишь облегчение.
По окончании осмотра удалось отыскать причину его бессознательного состояния - Бродягу ударили по голове. Принцесса коснулась огромной шишки, набухшей на затылке мужчины, и отдернула руку, боясь причинить лишнюю боль.
С трудом расстегнув фибулу у горла воина, она стянула собравшийся комом плащ, распрямляя его и укрывая неподвижное тело.
Вновь ей вспомнилось недавнее прошлое, когда пришлось оказывать помощь Бродяге прямо посреди глухого леса. Ситуация снова повторилась, только на этот раз у девушки под рукой не оказалось ничего, что могло бы помочь.
Определенно, наемник был прав, сказав когда-то, что не стоило ему с ней вообще связываться.
Карета все набирала скорость, каждый ухаб, кочка или очередной поворот представлял угрозу для бесчувственного тела мужчины, поэтому Эллери устроилась на жестком сиденье, уложив голову воина на свои колени. Против воли руки девушки так и норовили коснуться этой приятной тяжести, не раз и не два она ловила себя на том, что безотчетно касается гладких скул, твердого подбородка с едва уловимым на ощупь покалыванием пробивающейся щетины.
Казалось бы, после такой долгожданной встречи с бывшим возлюбленным в мыслях принцессы хоть немного, но должен был присутствовать образ Майина. Однако все, о чем могла думать Эллери, - это лежащий мужчина и уготовленная ему участь. Даже ее собственная судьба отошла на задний план, ведь знатное происхождение должно было послужить самой лучшей гарантией. Если, конечно, удастся убедить в нем напавших на них мужчин.
Всякий раз, когда карета замедляла ход, королевская дочь сжималась от страха: а вдруг они добрались до места назначения, вдруг сейчас похитители заберут у нее Бродягу, - или же, наоборот, придут, чтобы довести до конца начатое?
Тревога, змеиным клубком опутавшая сердце девушки, не позволяла заснуть. Поэтому момент, когда Бродяга начал приходить в себя, она не пропустила. Эллери поначалу даже решила, что ей почудилось, как он слабо заворочался под ее руками, но раздавшийся затем хриплый стон развенчал все сомнения.
Мужчина медленно открыл глаза, пытаясь осознать, где находится. Рассеянный взгляд пропутешествовал по стенкам кареты, узким окнам и проплывающим за ними серым пейзажам и с заметным трудом сосредоточился на нависшем над ним обрадованном лице принцессы.
По слегка расширившимся синим глазам стало ясно, что память, вопреки тайным опасениям девушки, его не покинула. Наемник попытался сесть, но Эллери не позволила ему это сделать.
Наконец, он, морщась, невнятно проговорил:
- Что за чертовщина происходит?
Она благоразумно проигнорировала раздавшееся ругательство.
- Нас похитили. И везут куда-то.
- Ты на редкость лаконична, - пробормотал Бродяга, все-таки принимая сидячее положение.
Рукой нащупав шишку на затылке, мужчина поморщился от неприятных ощущений.
- Что произошло после того, как меня оглушили? Ты в порядке? - он резко, словно только сейчас опомнившись, повернулся к ней. За что тут же и поплатился - судя по мелькнувшей гримасе боли.
- Пара синяков, ерунда, - девушка попыталась за улыбкой спрятать страх от неприятных воспоминаний. Не столько от своего пленения, сколько при виде его безжизненного тела.
По внимательному взгляду мужчины она поняла, что сделать это ей не удалось.
- Сильно испугалась? - тихо произнес он спустя минуту тишины.
- Больше за тебя, - Эллери отвернулась в сторону, не желая встречаться с ним глазами, стесняясь проявления этой слабости. - Когда на какой-то миг подумала, что ты…
Договаривать принцесса не стала, вместо этого переводя тему:
- У тебя есть подозрения, для чего тебя похитили?
- Меня? - он зацепился за последнее слово, взгляд его, бывший рассеянно-задумчивым, вновь стал цепким и колючим. - Почему ты решила, что цель - это я?
- Я все-таки королевская дочь, а не какая-то пастушка, - с легкой обидой напомнила она собеседнику. - С твоей стороны напрасно думать, что я не сумею сложить очевидное и сделать выводы.
Бродяга на секунду опустил глаза, и Эллери этого хватило.
- Ты знаешь, почему тебя схватили. - Это был далеко не вопрос. - И кому ты понадобился, да еще настолько спешно.
- Это та причина, по которой я так не хотел соглашаться на это путешествие, - кратко отозвался наемник.
Она вспомнила его ярое нежелание ехать в эти края.
- Намения? Здесь живет кто-то из твоих недоброжелателей? Враг?
Его лицо исказила горькая ухмылка.
- Если бы, - тихо прошептал мужчина.
Эллери решила, что если он и сейчас попытается отмолчаться или уйти от ответа, она не выдержит и набросится на него с кулаками, невзирая на все его раны.
Сколько можно загадок!
Точно почувствовав ее состояние, наемник набрал в легкие воздуха и принялся говорить:
- Не Намению я опасался. Все дело в этих землях, в Арке Виши… Много лет я избегал этих мест, не приближался, боясь, что меня заметят, узнают… Что и произошло.
- Так все же кого ты опасался? - нетерпеливо напомнила она. - Это бывшие земли твоего отца?
- Нет. Моей сестры, - кратко ответил он. - Вездесущие слуги которой, судя по всему, нас и схватили.
- Сестры? - недоверчиво переспросила Эллери. - Но для чего?
- Мы давно не виделись, - теперь настала его очередь быть лаконичным. - Вероятно, она не видела другого выхода, кроме как прибегнуть к подобным чрезвычайным мерам.
Эллери только покачала головой, не понимая таких родственных отношений. Конечно, ее собственные отношения с братом трудно было назвать близкими, но… Виной всему служили обстоятельства, а отнюдь не желание самой принцессы.
- Что она сделает с тобой? - осторожно продолжила выяснения девушка. - И со мной?
- Не волнуйся. Она не причинит тебе зла. А мне и подавно, - и вновь его лицо исказила странная ухмылка, которую принцесса приняла за отзвуки испытываемой боли.
- Сильно болит? - она тут же озабоченно произнесла, борясь со смехотворным желанием вновь уложить Бродягу к себе на колени.
- Заживет. На мне все заживает, - кратко обронил наемник, вероятно, все-таки почувствовавший потаенные помыслы девушки. - Или Ваше Высочество хотели бы вновь испробовать на мне свои лекарские таланты? - взгляд мужчины стал заинтересованным, но в глубине его проглядывали смешинки. - А может, не только лекарские, но и кулинарные? Если мои догадки вдруг верны, то я счастлив отсутствию каких-либо ингредиентов для этого.
Эллери так обрадовалась перемене его настроения, что пропустила мимо ушей усмешку в адрес своих кулинарных способностей. И даже, не выдержав, проказливо хихикнула, закрывая рот ладошкой, словно маленькая девочка.
Бродяга же продолжал внимательно смотреть на нее, и под изучающим взглядом синих глаз улыбка принцессы медленно растаяла.
- Что такое? - с небольшим вызовом в голосе, наконец, произнесла она, предчувствуя подвох.
Но вопреки ожиданиям, он не стал над ней подшучивать, вместо этого опуская взгляд, словно отгораживаясь незримой пеленой каких-то невеселых мыслей. Она остро ощутила эту перемену в его настроении, и, огорчившись, попыталась расшевелить собеседника.
- Мы можем выпрыгнуть из кареты! - наугад предложила принцесса. - Или попробовать напасть на похитителей, когда они откроют дверцу.
- Нет нужды, - кратко отозвался он и закрыл глаза.
- Что ты собираешься делать? - озадачилась она. - Ты даже не планируешь пытаться сбежать? - запоздало догадалась она.
- Если мне не изменяет память, впереди долгая дорога. Не мешало бы поспать.