- Дурак! - она смахнула рукой выступившие слезы. - Как ты себя чувствуешь?
- Руку жжет огнем, - с гримасой боли шепнул он.
- Так и должно быть, - принцесса согласно кивнула. - Спустя несколько минут она заледенеет, затем снова начнется жар. А потом ты вновь потеряешь сознание.
- И сколько я буду в таком состоянии? - облизав капли воды на губах, хрипло проговорил он.
- Не могу сказать точно, - виновато проговорила она, вновь смачивая его лицо влажной тканью. - Знаю лишь, что пару дней ты точно не сможешь стоять на ногах.
Оглядевшись. Эллери проговорила с беспокойством:
- Вот только устроить бы тебя поудобнее.
Бродяга попытался принять сидячее положение, но боль в раненой руке оказалась слишком сильна, - мужчина замер, воздух с хрипом вырвался сквозь стиснутые зубы. Эллери хотела, было, возразить, помешать ему двигаться, однако наемник одним взглядом остановил ее от любых попыток вмешаться.
Несмотря на то, что передвижение потребовало немало сил, ни единый стон не сорвался с губ воина. И только достигнув цели и восстановив сбившееся дыхание, мужчина продолжил расспросы:
- Как далеко мы отъехали от замка? Нет, лучше так - сколько времени это заняло? - поправил он себя.
- Примерно час. Может больше, может меньше, - Эллери растерянно пожала плечами.
- Полагаю, нет смысла уточнять направление? - от тона произносимых слов девушка почувствовала себя виноватой.
Она качнула головой, не встречаясь с ним взглядом.
- В таком случае… - он задумался. - Раз нас до сих пор не настигла погоня, значит, все-таки удалось от них оторваться. Не так далеко от замка вашего дяди есть надежное место, где мы могли бы провести некоторое время - пока я не оправлюсь. Осталось понять, удалились мы от него или же приблизились.
- Сейчас тебе нельзя снова ехать, - быстро проговорила Эллери. - Рана может открыться.
Про возможное заражение крови, что было нередким спутником подобных ранений, она даже не стала упоминать, боясь накликать беду.
- Но и оставаться здесь нельзя, - справедливо возразил он. - Предлагаю компромисс: как только мне станет лучше настолько, что я смогу держаться в седле, мы покинем это место.
И вновь в его взгляде читалось молчаливое предупреждение, вняв которому, Эллери не стала спорить, полагая, что улучшение наступит нескоро.
Как она и предсказывала, спустя короткий промежуток времени Бродяга вновь потерял сознание.
Принцесса придвинулась ближе и присела рядом с ним - так, чтобы тело мужчины опиралось на нее. Его голова устроилась на ее плече, и девушка мимолетно улыбнулась этому, представив реакцию кого-либо из напыщенных придворных дам при виде этой картины. И позволила себе закрыть глаза.
Мужчина пришел в себя первым. Эллери ощутила сквозь сон, как тело воина напряглось, тяжесть от его головы исчезла с ее плеч - и девушка проснулась.
Губы воина были плотно сжаты, в темных глазах назревала буря - очевидно, Бродяге тяжело было примириться с собственной немощностью. Но мертвенная бледность с лица ушла, похоже, ему и впрямь становилось лучше.
Все попытки Эллери уговорить наемника остаться здесь хотя бы еще немного, потерпели крах.
В итоге мужчина заставил коня опустить тело на землю - девушка широко открытыми глазами наблюдала, как умное животное, послушавшись команды, послушно припало на колени, перенесло вес на задние ноги и, наконец, медленно легло на бок, позволив всадникам без труда взобраться на себя.
Бразды правления вновь достались принцессе - но на сей раз дорогу воин выбирал сам. Всем телом навалившись на принцессу, на ухо он ей шептал указания, куда повернуть, а где остановиться, чтобы осмотреться. Из-за раненого Бродяги они могли двигаться лишь спокойным шагом, не позволяя лошади переходить на привычный бег. И на протяжении всего пути девушка терялась в догадках, каким образом наемнику удавалось находить какие-то только ему одному известные ориентиры в таком, казалось, однообразном пейзаже вокруг.
На этот раз прикосновение его руки не вызывало столь ярких эмоций, как в первый раз. Сейчас Эллери куда больше волновало его здоровье, чем собственные необъяснимые ощущения в ответ на его близость.
Беспощадное солнце щедро разливало лучи на едущих куда-то в неизвестность всадников, и принцессе становилось все сложнее удерживать поводья. Как себя ощущал раненый наемник, девушка боялась даже представить. Только шепот у ее головы и ощущение тяжести свидетельствовали, что он все еще оставался в сознании.
Они проехали под густыми арками склонившихся крон деревьев, миновали огромное количество троп и развилок, прежде чем после очередного поворота перед уставшим девичьим взором, наконец, предстал деревянный дом.
Если бы не Бродяга, ей бы никогда не удалось обнаружить это место - настолько замысловатая дорога вела к нему!
Небольшой и довольно уютный на вид, он смотрел на путников единственным окном, сбоку виднелась дверь и ведущая к ней заросшая тропинка. Не вился дым из трубы, никто не торопился встречать усталых путников - Эллери предположила, что здесь никто не живет.
Однако изнутри дом выглядел вполне обжитым. В умывальнике была вода, в углу рядом с камином громоздилась стопка дров, на столе у окна лежали книги. У задней стены располагалась кровать, застеленная несколькими выделанными шкурами, напротив нее высились полки, под ними стояла пара массивных сундуков. Словно по заказу в дальнем конце комнаты располагалась скамья с наброшенными поверх нее шкурами.
Пока принцесса с любопытством оглядывалась, мужчина дошел до кровати и тяжело опустился, закрывая глаза.
Эллери одного взгляда хватило, чтобы понять, что ему вновь становится хуже. Грудная клетка воина часто вздымалась, на лбу выступила испарина, лицо побелело.
- Надо снять одежду, - обеспокоенно проговорила она, подойдя к нему и приложив ладонь к горячему лбу. - И сменить повязку.
Он с трудом приоткрыл глаза - в мутном взгляде его читалась усталость и боль. Не прекословя, мужчина позволил ей стянуть рукав со здоровой руки, медленно вытянуть подол из-под спины и аккуратно освободить больную руку.
Эллери один за другим стянула с него сапоги, и огляделась, пытаясь отыскать необходимые сейчас предметы.
- Вода есть в ведрах у двери, - хрипло проговорил мужчина, угадав ход ее мыслей. - Чистое полотно - где-то на полках.
Вооружившись тканью, девушка вновь присела у кровати, с осторожностью снимая окровавленную повязку.
Как принцесса и опасалась, кожа вокруг раны выглядела красной и воспаленной.
Пока она невесомыми движениями вытирала кровавые разводы, дыхание лежащего перед ней мужчины выровнялось, глаза закрылись. И если бы не подрагивающие во сне веки, Эллери решила бы, что он вновь провалился в беспамятство.
Пользуясь моментом, королевская дочь медленно провела влажной тканью по обнаженной шее, мгновение помедлив, прежде чем коснуться груди. Если бы воин находился в сознании, она бы никогда не посмела продолжить. Но пока Бродяга спал…
Влажная ткань мягко путешествовала по голой коже, и любопытствующий взгляд девушки следовал за ней. Как странно было так близко находиться с обнаженным мужчиной - пусть его нагота и была всего лишь по пояс! Широкая грудная клетка, вздымающаяся в такт дыханию, поросль волос, уходящих куда-то вниз, за пояс брюк, небольшие темные соски, коснуться которых - пусть даже тканью - она так и не решилась, - все это зрелище вызвало в сердце Эллери небывалое прежде смятение.
Запутавшись в захлестнувших ее чувствах, принцесса накрыла спящего мужчину, и - коли хозяин в силу ряда причин не мог ей устроить экскурсию - решила осмотреть комнату самостоятельно. Она просто не могла устоять соблазну пристально разглядеть каждый предмет, каждую вещь в этом странном и непривычном месте.
Чем дольше дочь короля находилась в этом доме, тем сильнее он ей начинал нравиться. Обстановка не шла ни в какое сравнение с роскошью дворцового убранства, но отчего-то именно здесь Эллери наконец-то ощутила себя в безопасности. Вне назойливого окружения придворных, без постоянного ощущения на себе десятка завистливых взглядов, без привычного вечного шепотка за спиной. Было заметно, что, кто бы ни обставлял помещение, делал он это, прежде всего, для своего удобства, а не за тем, чтобы пусть пыль в глаза окружающим или поразить случайных гостей дорогой мебелью и безделушками.
Выйдя за дверь, принцесса завороженно огляделась. Ей даже показалось, словно она очутилась в каком-то другом мире, - мире без погонь и преследователей, без вязких болот и отравленных стрел, в мире, где любимый человек никогда бы не смог ее предать. Вокруг радостно пели птицы, которым неведома была печаль на сердце, ласковое солнце золотило сочную зелень, заросшая тропинка под ногами приветливо звала отправиться с ней куда-то вперед, под сень величественной чащи, что призывно шелестела листвой.
Эллери шагнула вперед, раскинула руки навстречу теплому ветру, который не преминул тотчас же встрепать небрежно заправленную за ухо рыжеватую прядь, - и на несколько мгновений позабыла все свои тревоги, растворившись в окружающем ее великолепии.
Проведя в этом состоянии покоя и гармонии несколько прекрасных минут, девушка расседлала уставшего коня и пустила его пастись возле дома, после чего с легким сожалением вернулась в дом, чтобы убедиться, что сон наемника по-прежнему крепок. И почти сразу же по возвращении желудок девушки решил недвусмысленно напомнить о своем существовании, а также намекнуть, что ему, отличие от своей хозяйки, одного любования природой для поддержания жизнедеятельности было явно недостаточно.
Вняв его настойчивому гласу, Эллери спохватилась, что в последний раз действительно ела давно, и попыталась отыскать что-нибудь съедобное.
Вспомнив, что во время импровизированного знакомства с домом в миске на столе она встречала жесткие плоские лепешки, похожие на те, что пекла служанка для дворовой детворы, принцесса решила рискнуть. Конечно, это блюдо не могло идти в сравнение с тем, что каждый день она ела во время дворцовых трапез, но сейчас слегка зачерствевшие лепешки показались ей божественно вкусными.
Остаток этого во всех смыслах непростого дня закончился быстро - стоило девушке только прилечь на мягкие шкуры и закрыть глаза, как она провалилась в сон. И пришла в себя только на пороге нового дня, когда настойчивые лучи солнца нахально облюбовали себе место на ее лице.
Первым делом она посмотрела на Бродягу и, встретив ясный взгляд, с облегчением поняла, что ему стало лучше.
Заметив, что мужчина попытался привстать, опираясь на локти, Эллери поспешила его остановить.
- Еще может быть рано.
Он изучающе взглянул на Эллери. Медленно перевел взгляд на укрывавшую его шкуру, на оголенную грудь, выглядывающую из-под плотного полотна, на обнаженные плечи, прислушался к своим ощущениям. И вновь поднял глаза на покрасневшее лицо девушки, во время импровизированного осмотра старающуюся смотреть куда угодно, но только не на воина.
- Вы раздели меня? - с оттенком недоверия произнес он.
- Ты сам помог мне это сделать, - скромно напомнила она, слегка покривив душой. Не стоило ему знать, сколь на самом деле был ничтожен его вклад.
Мужчина промолчал, и она была за это ему благодарна.
- Как твое самочувствие? - нарочито бодрым голосом начала девушка.
Бродяга вновь прислушался к себе.
- Ощущаю себя крайне странно, - наконец, медленно проговорил он.
- Почему? - моментально встревожилась Эллери. - Что-то еще беспокоит, кроме руки? Где болит?
- Ничего не болит, - в его взгляде плескалась несвоевременная сейчас задумчивость. - Странно от того, что миледи носится со мной, словно наседка вокруг выводка цыплят. Я не удивлюсь, если вы еще и молитвы надо мной читали, пока я был без сознания.
Эллери изо всех сил постаралась скрыть досаду - ну как он только смог догадаться об этом?
- Вот что, - она постаралась придать голосу небрежность. - Полагаю, что после всего, что с нами произошло, теперь ты уже можешь обходиться без титулов, обращаясь ко мне.
- А что с нами еще произошло? - Бродяга выглядел заинтересованным. - Есть еще что-то, что я упустил, будучи в беспамятстве?
Она поборола в себе желание отвесить ему хорошую затрещину.
Словно почувствовав ее состояние, наемник проговорил другим тоном:
- Хорошо, как пожелаешь. Принцесса, - добавил он, и она с упавшим сердцем поняла, что выкрикнутое им в спину обращение не прошло мимо его ушей.
- Надеюсь, это открытие не заставило тебя ни о чем пожалеть, - тихо произнесла королевская дочь, внимательно наблюдая за ним.
Он слабо качнул головой.
- Я давно уже догадался.
- Полагаю, нет смысла спрашивать, как? - недоверчиво спросила собеседница.
- Я не выдаю профессиональных секретов, - мужчина вновь качнул головой с нарочито важным видом, и девушка не сдержалась и хихикнула.
Нахмурившийся взгляд наемника красноречиво свидетельствовал, что он счел ее поступок насмешкой над его видом. И тут Эллери наконец-то открыто рассмеялась, выплескивая накопившиеся за эти дни напряжение.
Воин поначалу хотел что-то сказать, возмутиться, но при звуке радостного звонкого смеха, рассыпавшегося по комнате точно солнечные бусины, при виде смеющихся глаз девушки, сам не зная почему, вдруг сдержался. Легкая улыбка тронула полные мужские губы, и при виде этого зрелища Эллери вдруг почувствовала, словно в разделяющей их стене рухнул первый камушек.
Тот день принцессе запомнился надолго.
Солнце уже начало клониться к горизонту, когда утомленная Эллери наполнила твердыми комьями каши деревянную миску и поднесла к сидящему на кровати наемнику.
- Это первое блюдо, которое я когда-либо готовила в своей жизни, - горделиво похвасталась она.
Он с задумчивым видом оглядел предложенное ему яство, осторожно отломил крохотный кусочек и с заметной опаской отправил его в рот.
- Ну как?
Мужчина прожевал, прислушался к своим ощущениям и только потом проглотил.
- Довольно сносно.
- И это все? - оскорбилась Эллери.
- За исключением того, что ты забыла добавить соль, хотя я и напоминал тебе об этом несколько раз, - есть можно.
Вместо того чтобы возмутиться этой сомнительной похвалой, девушка вдруг вспыхнула смущением и неожиданно промолчала.
Она вспомнила, как утром этого дня попыталась накормить мужчину неуклюжим подобием на снадобье, о котором слышала когда-то от Ниньи. Вооружившись смутными воспоминаниями о картинке, встреченной в старой лекарской книге, она зашла в чащу перед домом и принялась искать растение, которое ей тогда показывала няня. Спустя час хождения по лесу поиски, наконец, увенчались успехом. Нарвав полную охапку продолговатых душистых листьев, девушка вернулась в дом, окрыленная находкой. Тщательно размельчив их в ступке, добавила воды и от души сыпанула вкусно пахнущий порошок, по запаху напомнивший ей шафран.
И, полная воодушевления, попыталась накормить Бродягу.
Первую ложку он принял с привычным для него хладнокровием. Медленно задвигались челюсти, перемалывая содержимое, а затем мужчина вдруг замер. Только черты лица внезапно перекосились гримасой недоверия. В глазах мелькнуло столько разных чувств - начиная от отвращения до откровенного подозрения и ужаса - но при виде лица девушки, полного счастливого ожидания, он мужественно сглотнул и проглотил.
Эллери расплылась в радостной улыбке и уже потянулась за добавкой, когда Бродяга сперва издал невнятный звук, а затем перегнулся через кровать и исторг из себя все проглоченное.
Позднее, отдышавшись и успокоив почти плачущую от обиды и недоумения девушку, он объяснил, что траву, которую она собрала, нужно не есть, а прикладывать к ране для ускорения заживления. И предложил попрактиковаться на настоящей еде - при помощи его советов, конечно.
Поэтому, вспомнив об утреннем происшествии, Эллери благоразумно решила, что ее нынешний дебют вполне можно назвать удавшимся.
Много позже, когда ночь мягко просочилась в дом, заполнив собой все пространство, неудачливые путешественники лежали - кто на кровати, а кто на лавке - и молчаливо размышляли каждый о своем.
- Мне не дает покоя одна мысль. Почему отец позволил Керлю взять с собой лучников? Неужели он разрешил им использовать оружие для поиска дочери? - Эллери первой нарушила царящую в комнате тишину.
- Все было несколько иначе, - невидимый во тьме покачал головой мужчина. - Как я мог понять из нашего короткого диалога с ним, у них было какое-то важное дело в тех краях, а твои поиски были уже второстепенным заданием. Потому-то они и не спешили трогаться в путь, едва схватив тебя.
- Но откуда тебе это известно? - нахмурилась принцесса.
- Я умею слушать. И делать выводы, - лаконично отозвался воин.
На несколько минут сонная тишина вновь вернулась в свое царство, пока на сей раз уже задумчивый мужской голос ее не потревожил:
- Откуда тебе так хорошо известно действие яда?
В первый момент Эллери возмущенно вскинулась, заподозрив в его словах определенный намек, но успокоившись и сообразив, что в темноте ему все равно не видно ее реакции, улеглась обратно.
- Когда-то давно у меня был друг, - неохотно начала рассказывать принцесса. - Обычный дворовый мальчишка, сын кого-то из прислуги. Мы с ним были не разлей вода - бегали наперегонки, прятались, воображали себя разбойниками и искателями приключений.
- И королевской дочери позволялось такое поведение и такие друзья? - не поверил Бродяга.
- В те времена отцу было не до этого, - тихо отозвалась девушка. - Тогда он думал только о том, как помочь своему народу. И спасти маму.
- Чума? - в привычно сдержанном мужском голосе мелькнули горькие нотки понимания.
- Да, - в одном коротком ответе таилась бездна отчаяния.
Она вспомнила то страшное время, отпечатавшееся в памяти точно страшный сон. Тогда она, будучи совсем ребенком, мало что понимала. Но картинки, всплывающие в голове при слове "чума", до сих пор приходили в ее сны. Горы мертвых тел, которых не успевали вывозить за город и хоронить, заполненные гноем нарывы на коже заболевших, стоны, крики, слезы - и на фоне всеобщего хаоса бледная ладошка чумазого мальчишки, который стал для нее настоящим спасением.
Сделав глубокий вдох, она продолжила.
- Однажды мы залезли туда, куда не следовало. То были покои одного из отцовских воинов, обладателя тех самых черных стрел, с которыми ты уже знаком не понаслышке. Он выстрелил в моего друга, но стрела не попала в него, а лишь оцарапала ладонь. Но для яда этого было достаточно.
Она умолчала о холодной темной комнате с наглухо задернутыми занавесками, о свалявшейся постели, на которой лежал заросший бородатый мужчина, сжимающий в руках лук. Он скрылся в своих покоях, надеясь, что страшная зараза обойдет его стороной, - но было уже поздно. К моменту, когда дети, играясь, забрели в его покои, гнилостные бубоны покрывали все его тело, и от сознания неминуемой смерти рассудок воина повредился. В конечном счете, это и спасло мальчика - иначе бы стрела попала точно в цель.
- Что было потом?