* * *
Барни с бесстрастным выражением наблюдал за другом:
- Ну, что скажешь?
Рей взглянул на него и принялся читать письмо вторично, более внимательно, чем в первый раз.
"Дорогой мистер Шелтон!
Отвечая на Ваше письмо от 4 мая, где вы от лица вашего клиента, Рея Коллинза, выдвигаете против меня обвинение в мошенничестве, считаю необходимым прояснить следующие факты. Возникает впечатление о наличии некоторых расхождений в трактовке устного контракта, заключенного мною и мистером Коллинзом. В обмен на выдачу мне последним чека на четыреста тысяч долларов я дала обещание не выходить замуж за Вильяма Стентона, не связывая это обязательство с какими-либо дополнительными условиями. Я честно блюду данное мною обещание. Его же утверждение о том, что необходимой предпосылкой моего обещания должна была быть зафиксированная помолвка, явилось для меня полной неожиданностью…"
- Гнусная ложь! - взорвался Рей. Барни продолжал сидеть с каменным лицом. - Ты бы слышал ее болтовню о взаимном тяготении биополей, об ознобе от одного его взгляда и любви, которая не продается!
Уголки губ Барни дрогнули, он с трудом подавил улыбку.
- Ты находишь это смешным? Я лично ничего смешного в этом не вижу, - пробормотал Рей и вернулся к письму.
"Однако я допускаю, что устный контракт может быть неправильно истолкован и мистер Коллинз превратно интерпретирует отдельные термины. В результате его понимание обсуждаемой проблемы в корне отличается от моего понимания. Тем не менее, я не желаю извлекать преимущества из его заблуждения и не хочу, чтобы у него возникло ощущение, будто бы я обманным путем лишила его указанной суммы. В силу изложенного я выражаю согласие возместить ему четыреста тысяч долларов путем выплаты означенной суммы. Однако за время, истекшее с момента получения мною денег, возникли определенные обстоятельства, делающие для меня невозможной уплату всей суммы в данное время. В настоящем письме я направляю вам чек на двадцать тысяч долларов и одновременно уведомляю истца, что со следующего месяца буду высылать ему по сто долларов ежемесячно вплоть до полной выплаты всей суммы, включая соответствующую процентную надбавку.
Надеюсь, вы воспримете все сказанное выше как свидетельство моих добрых намерений. Заранее благодарю.
Искренне ваша,
Шерри Шеридан".
- Невероятно. - Воскликнул Рей. Адвокат удивленно поднял брови:
- А что тут, собственно, невероятного?
- Она не могла растратить за десять дней триста восемьдесят тысяч долларов, ты согласен?
Барни пожал плечами.
- Не в этом суть.
- Именно в этом вся суть!
- Нет, суть в том, что ты имеешь дело с исключительно хитрой штучкой или с кем-то, кто дает ей квалифицированные юридические советы.
- Ты действительно так считаешь?
- Безусловно. Она права. Устные контракты по своей природе довольно туманны и часто, умышленно или неумышленно, могут толковаться сторонами по-разному. Двадцать тысяч долларов - это веское доказательство ее добрых намерений и добросовестности.
- Да это же жалкая доля того, что она мне должна! - Рей швырнул чек на стол.
- Скажи спасибо и за это. Боюсь, что остальное ты получишь, когда рак на горе свистнет.
- Ну нет! Как-никак у нас в руках ее письменное обещание.
- Такие обещания не обязательно выполняются. За надувательство человека можно посадить в тюрьму, а за долги нельзя. Иными словами, милый Рей, считай, что рыбка сорвалась с крючка.
- Если мы не примем чек, она останется на крючке. А если притащим ее в суд…
- То проиграем. Может быть, тебе и нравится выглядеть дураком, но мне эта роль не улыбается.
- Ни черта мы не проиграем. Она сознательно и обдуманно меня надула и… - Он оборвал фразу, так как Барни насмешливо фыркнул.
- Кто, будучи в здравом уме, поверит, что широкоизвестный журналист Рей Коллинз, который так проницательно комментирует текущие события, дал себя провести какой-то девчонке и ни за что выложил ей чудовищную сумму денег?
- Я понимаю, что ты имеешь в виду.
- А что касается огласки, то тут уж твои коллеги устроят такой фестиваль с фейерверком на твоих костях - только держись! - Барни поморщился. - Боюсь, старина, что она уложила тебя на обе лопатки.
Рей хмуро взглянул на друга и погрузился в раздумья.
Самое обидное не утрата денег, а разочарование в человеке. Ну никак она не походила на авантюристку, способную вытянуть деньги у мужика. Такое достоинство в осанке, такой невинный взгляд…
Черт побери! Какая-то примитивная штучка, вроде бы и не похожая на прохиндейку, не просто его обманула, а самым хитроумным способом обвела вокруг пальца, да так, что ничего не поделаешь. Он чувствовал себя тигром в клетке, в отчаянии сотрясающим решетку и грызущим железные прутья, отчего только крошатся клыки. Ему представилось, как эта девчонка стоит у клетки и хохочет над его бессильной яростью.
Ну нет, чертова красотка, ты не уйдешь от меня с добычей!
Обратного адреса на чеке не значилось. Единственным местом, где можно взять след, оставался бар Трэвиса. Но там вместо Шерри Шеридан на эстраде работала другая танцовщица, без лифчика, массивная и не шибко грациозная баба.
- Эти танцорки приходят и уходят, - сказал Трэвис. - Я у них домашних адресов не спрашиваю.
- Шерри? Понятия не имею, где она живет, - заявила официантка. - Помню только, она сказала, что переезжает на новую квартиру.
Это надо учесть, подумал Рей. Хоть какая-то зацепочка. И уж если я ее поймаю, то сверну ей шею и упрячу в тюрьму.
- Смылась! - доложил он адвокату, - Вероятно, летит на "Конкорде" во Францию, прихватив все денежки, которых мне уже не видать как своих ушей.
- Остынь, остынь, - посоветовал Барни. - Не испытывай на прочность свою сердечно-сосудистую систему.
Адковат не понимал, что ярость, душившая Рея Коллинза, имела отношение не только к деньгам. Исчезла пара изумительных, манящих и дразнящих синих глаз - вот где таилась подспудная причина бешенства Рея.
4
Мама быстро поправлялась. Послеоперационный период проходил без осложнений. Еще неделя - и она сможет перебраться в маленькую квартирку, которую Дениза помогла снять тете Полли неподалеку от больницы.
Поэтому утром в субботу девушка вернулась в Портленд в самом праздничном настроении. Как хорошо, что я решила снять квартиру на пару с Лореттой, думала она, хотя квартплата могла бы быть и поменьше. Но это потому, что приходится платить и за мебель, тоже взятую в аренду. Однако, обитая красивой тканью мебель так прелестно гармонировала с шикарными коврами, что за такой элегантный интерьер, право, не жаль было дополнительной платы.
Лоретты дома не оказалось, но лившийся в комнату через широкие окна свет послеполуденного солнца был радостным и теплым, словно сама квартира приветствовала вернувшуюся девушку. И даже если в окна будет хлестать ливень, нам будет все равно весело, потому что мы разведем огонь в камине, думала она. Маме это тоже понравится.
Одно лишь обстоятельство омрачало радость. Она узнала, что ее чек на двадцать тысяч долларов не предъявлен к оплате. Кроме того, Сьюзи сообщила по телефону, что на имя Шерри в бар Трэвиса не приходило никаких писем, а другим адресом Шелтон и Коллинз не располагали. Так приняли они ее предложение или нет? Она решила было позвонить в контору к этому юристу, но передумала. Лучше не засвечиваться, а то, не приведи Господь, потащат в суд.
С другой стороны, оснований для паники нет. Все-таки они не вернули ей чек. И, если она сдержит слово и будет выполнять обещанное - а она только так и намеревалась поступать, - то это будет демонстрацией ее добросовестности.
Все, что она должна теперь делать, - выплачивать этому надутому индюку Коллинзу по сто долларов в месяц до конца своей жизни. Так что чего ради психовать из-за него? Она еще должна сказать ему спасибо, если он согласится в рассрочку получать обратно свои деньги, которые помогли ей спасти маму. Теперь, когда мама пошла на поправку, она сможет сосредоточиться на своих служебных делах.
И все же Дениза не чувствовала себя полностью свободной от страха. Дурное предчувствие не покидало ее. На крючке она или нет?
* * *
Время шло. Постепенно Дениза погрузилась в свои дела и перестала думать обо всей этой истории с деньгами и чеком. Ее служебные обязанности в Комиссии по экономическому развитию штата Мэн заключались в разборке заявлений о выдаче субсидий на открытие малых предприятий. Она должна была оценить серьезность и обоснованность каждой просьбы и в зависимости от этого рекомендовать руководству, кого финансировать, а кого нет. Ей нравилась эта работа, было интересно принимать людей. Вот, например, Джулия Беркли. Пришла и говорит: понимаете, сначала изготовление набивных игрушек было для меня просто хобби. А потом умер муж, и для меня и моих маленьких детей это стало единственным источником дохода. Если бы я смогла переоборудовать подвал в мастерскую и раздобыть денег для рассылки рекламных каталогов…
- А еще есть такие, как Том Кроуфорд, - рассказывала она Лоретте в тот редкий день, когда они обе рано оказались дома и вместе готовили обед. - Это молодой человек, который сегодня приходил ко мне в офис. Он не только потрясающий танцовщик, но у него еще есть драгоценное свойство делиться своим талантом с другими. Я видела выступления его группы. Но учебные занятия он вынужден проводить в самых неподходящих местах. На жутких полах, без станков и зеркал. Если бы у него было нормальное помещение для танцкласса…
- Которое он наверняка с твоей помощью получит, - улыбнулась Лоретта. - Знаешь, Денни, в чем твое горе?
- Я знаю, в чем твое: ты опять сожгла картошку. - Дениза сняла сковородку с плиты. - Нет, кажется, я успела вовремя. Дай-ка мне глубокое блюдо.
Лоретта протянула ей блюдо, но от своей мысли не отвлеклась.
- Ты занимаешься не тем, что тебе предназначено судьбой. Надо будет заглянуть в твой гороскоп.
- Ой, пожалуйста, не надо! - взмолилась девушка. Лоретта была чудесной соседкой, совместимость между ними оказалась полная, но Дениза была уже по горло сыта ее медитациями, ворожбой и прочими штучками. - Ты мне уже гадала по тайным числам и… - Она остановилась, заметив, что подруга ее не слушает.
Лоретта стояла с задумчивым лицом, уставив затуманившийся взор в бесконечность, отрешенная от кухонной суеты. Наконец она вернулась на землю и изрекла:
- Слишком ты мягкосердечна, тебя больше интересуют сами люди, а не бизнес.
- Ну, Лори, ты даешь!
- Я точно говорю. Тебя заботит, чтобы эта Джулия Беркли могли работать на дому и сидеть со своими детьми, а не то, насколько ее малый бизнес будет помогать развитию экономики штата. Или взять хотя бы того же Тома Кроуфорда…
- Балетная студия - хорошее дело.
- Возможно.
- Он хочет нанять педагогов, учить молодежь. Он даже планирует выпускать видеокассеты и распространять их через универсамы. Это уж точно вклад в экономику.
Но Лоретта не спешила согласиться, и они продолжали спорить, пока делали салат и жарили котлеты. И даже когда они принялись за еду, Лоретта продолжала гнуть свое.
- Тебе надо записаться в ЛЖБ, сказала она.
- Куда?
- В группу, которую я посещаю по вторникам два раза в месяц. ЛЖБ - Любовь, Жизнь, Быт.
- Ух ты!
- Тебе надо глубоко постичь свое "я", и тогда ты ощутишь всю полноту жизни. Например, ты понимаешь разницу между самовлюбленностью и самоотречением?
- Понимаю.
- Так вот, ты, Денни, личность, явно склонная к самоотречению. Ты слишком занята устройством чужого счастья и мало думаешь о собственном.
- Почему? Я счастлива.
- Ты только и знаешь, что работать да мотаться в Филадельфию к маме. Когда ты в последний раз ходила на свидание?
Дениза хотела объяснить, что свидания не всегда приносят подлинное счастье, но тут зазвонил телефон, и Лоретта бросилась к аппарату. Из ее ответов Дениза поняла, что звонит Уолтер Корнер, довольно богатый малый, живущий в их доме. Лоретта высмотрела его в процессе тщательного наблюдения за жильцами, а также благодаря частым посещениям спортзала в подвале их дома.
К столу она вернулась, сияя.
- Знаешь, что выяснилось? Уолтер- член яхт-клуба.
- Здорово!
- Как я себе и навоображала. Я же говорю, что этот способ безотказный. И он пригласил меня в клуб на танцы завтра вечером.
- Чудесно, Лори!
- Я спросила, не будет ли он возражать, если ты пойдешь с нами, и он сказал: конечно, конечно. По-моему, тебе надо надеть…
- Подожди минутку. А я не буду третьей лишней?
- Вообще-то, честно говоря, будешь, - Лоретта вздохнула.
- Тогда зачем же тебе обременять себя и бедного Уолтера, который наверняка хотел бы побыть с тобой наедине?
- Понимаешь, ну как бы тебе объяснить… Я пытаюсь обрести равновесие.
- Равновесие?
- Дело в том, что мне присущи самовлюбленность и эгоизм. Наш консультант в ЛЖБ полагает, что если я сумею хотя бы в небольшой степени развить в себе склонность к самопожертвованию, то мое "я" как бы выровняется, обретет необходимый баланс. Поэтому я решила для начала вытащить тебя из хандры. И мне этот гуманный поступок пойдет на пользу, и ты встряхнешься.
Дениза расхохоталась.
- Ну, Лори, это уж чересчур! Я вовсе не хандрю.
Но Лоретта с дьявольской серьезностью работала над "выравниванием" своего "я". К тому же выяснилось, что она приглашает именно Денизу, а не какую-то другую знакомую, из опасения, что другая, неровен час, отобьет у нее Уолтера. Пришлось согласиться. А почему бы и нет? - подумала Дениза. Танцевать она любила, а заглянуть в шикарный клуб, куда обычно посторонних не пускают, будет очень даже интересно.
* * *
Обстановка яхт-клуба не обманула ожиданий: множество роскошных холлов с дорогой мебелью, украшенных морской символикой, на подставках тщательно выполненные модели яхт. Танцевальная площадка находилась в центральном помещении. Накрытые столы образовывали замкнутый семиугольник, в центре которого располагалось место для танцев. Грех было бы отказаться от такого праздника, подумала девушка, хорошо, что я дала себя уговорить.
Уолтер был сама любезность. Не скупясь на комплименты, он представил ее стольким кавалерам, что Денизе едва ли стоило комплексовать по поводу того, что она пришла без пары. Ее приглашали без перебоя. Ей прекрасно удавались как традиционные танцы, так и самые смелые, в ритме рок-н-ролла, исполняемые под аккомпанемент латиноамериканского оркестра.
В один из перерывов, пока музыканты отдыхали, Уолтер с девушками вернулись к столику, чтобы пообщаться и перекусить. За столом, кроме них троих, оказалась еще одна пара. Все, кроме Денизы, весело щебетали о чем-то. Она же больше молчала, а на вопросы отвечала односложно, и не потому, что чувствовала себя здесь чужой, - наоборот, настроение у нее было самое прекрасное, - а скорее потому, что ее больше занимала сама обстановка. С любопытством оглядывая нарядный зал, элегантных мужчин, эффектно одетых женщин, любуясь тем, как выразительно сверкают их драгоценности под светом хрустальных люстр, как играет вино в хрустальных бокалах, Дениза вдруг заметила Рея Коллинза. Он сидел за соседним столиком и не отводил от нее взгляда.
Она сразу опустила глаза. Нет, он не узнал ее, не мог узнать. Или мог? Сиди спокойно! - приказала она себе. Нет повода для паники. Как он может узнать меня в этом наряде и без парика?
Между тем Рей нисколько не сомневался, что блондинка за соседним столиком и та девица в баре - одна и та же особа. Пусть она постриглась и обесцветила волосы, но запомнившийся овал лица и чуть вздернутый маленький носик не могли принадлежать никому, кроме нее. Каким ветром занесло сюда эту мисс Шерри Шеридан из бара старины Трэвиса?
Ну что ж, это предстоит выяснить. Как удачно сложились обстоятельства! Надо же такому случиться, что, ненароком заглянув в клуб, он нашел ту, которую искал. Рей поднялся и пошел к столику, за которым сидела интересующая его особа.
Как быть? - лихорадочно соображала Дениза. Да никак. Он не знает, кто я такая. А если даже и знает, что из этого? Пусть он и не стал получать деньги по ее чеку, но ведь и не вернул его. Это может означать только то, что он согласен на предложенные условия. Так зачем же волноваться?
- Вы занимаетесь йогой? - Дениза механически продолжала разговор с соседкой. - О да, я знаю. Это недалеко от нашего с Лореттой дома. Да, я приду. Вы меня уговорили.
Но соседка уже не слушала. Увидев Рея, она радостно воскликнула:
- Рей! Вот это встреча! Ты один? Коллинз кивнул в ответ.
- Тогда тащи сюда стул и присоединяйся к нашей компании.
Денизе пришлось призвать на помощь всю свою выдержку. Рей уселся рядом, никак не выделяя ее среди остальных сидящих за столом. Вероятно, он все же не узнал ее или, по крайней мере, делает вид, что незнаком с ней. Кстати, из всей компании только Лоретта не знала его. Уолтер поспешил представить Рея Коллинза, блестящего журналиста и комментатора, ведущего рубрики новостей, правда, добавил при этом, что их гость - несколько извращенный интеллектуал.
- Ах ты, старое чучело, - не остался в долгу Рей. - А вас как зовут, мисс? - обратился он к Денизе.
- Дениза Белл, - представилась девушка, облегченно вздохнув. Ну вот и слава Богу. Не узнал. Напрасно нервничала.
Рей едва сдерживал раздражение. Так вот она кто, эта Шерри Шеридан! За кого она его принимает? За полного дурака? Ну как можно не узнать эти лукавые синие глазки, эту маленькую ямочку на подбородке? Что за игру затеяла эта смазливая плутовка?
- Вы сказали… мисс Белл? - переспросил он.
- Именно так.
- Вы недавно в городе?
- Нет, вернее, да. Я живу здесь около трех месяцев.
- В самом деле? И чем наш город обязан вашему визиту?
- Я нашла здесь работу.