– А что потом? – спросила я.
– Потом мы нападем. Во время сражения ты должна находиться рядом со мной и другими Рассказчиками. Похитителя Душ будут защищать Искажатели. Как только мы прорвемся сквозь ряды внешних охранников, начнется самая трудная часть сражения.
– Надо будет разобраться с Искажателями, – сказала я.
Он кивнул.
– А разве вы не можете снова сдвинуть Пустошь? – спросил Лист.
Пустошь представляла собой дыру в энергетическом покрывале, в которой не было доступа к магии. В прошлый раз, когда разведчики Песчаного Семени нашли лагерь Отказников, он был защищен магическим щитом, создающим иллюзию. Мы видели лишь несколько воинов в небольшом лагере, а когда Рассказчики сдвинули Пустошь, иллюзия исчезла. Оказалось, что в лагере солдат было вчетверо больше, чем наших воинов, и мы оказались не подготовлены к такому перевесу сил.
– Они уже знают об этой уловке, и если мы снова попытаемся сдвинуть энергетическое покрывало, Отказники сразу догадаются о нашем присутствии, – сказал Лунный Человек.
– Тогда как вы собираетесь разобраться с Искажателями? – взволнованно спросила я. Если у Отказников будет доступ к магии, победить их будет намного сложнее.
– Все Рассказчики рода Песчаного Семени соединят свою энергию и создадут прочную магическую сеть, которая пленит Искажателей и не даст им использовать магию. Мы будем сдерживать их, пока ты не найдешь Похитителя Душ.
Прервав повисшую тишину, Маррок спросил:
– А как вы поступите с Кейхилом?
– Он помог сбежать Похитителю Душ и должен понести наказание, – ответил Лунный Человек.
– Совет хочет допросить его, – сказала я.
– А потом они вынесут решение, как с ним поступить, – добавил Лист.
Лунный Человек пожал плечами.
– Он не Отказник. Я скажу остальным не убивать его, но в большом сражении может случиться всякое.
– Наверняка он будет поблизости от Давиинских лидеров, – сказал Маррок.
– Маррок, вы с Листом найдёте Кейхила и уведёте его на север от битвы, а я встречусь с вами позднее.
– Есть, сэр, – ответил Маррок.
Лист кивнул, но я видела сомнение в его взгляде.
"В чем дело?", – спросила я его мысленно.
"А что, если Кейхил убедит Маррока не везти его к Совету? Ведь если они объединятся, я окажусь в меньшинстве!"
"Верно подмечено. Я попрошу Лунного Человека…"
"…направить с Листом одного из моих воинов", – сказал Лунный Человек.
От удивления я чуть не подпрыгнула. Я даже не почувствовала, как Лунный Человек потянул нить энергии и подключился к нам.
"На что же ты еще способен?", – спросила я.
"Так я тебе и сказал. Я же не хочу разрушить свой образ таинственного Рассказчика твоей Истории".
На следующее утро мы оседлали лошадей и направились на юг плато. Даже со вторым наездником на спине Кики бежала легко и быстро. Мы остановились лишь раз, чтобы поужинать и поспать, и к концу второго дня уже достигли границ равнины. На закате мы сделали привал на границе с плато, чтобы дать лошадям отдохнуть.
Ровная поверхность плато тянулась до самого горизонта. Несколько пожелтевших кустов отчаянно цеплялись за выжженную солнцем почву. В то время как на равнине мы видели несколько деревьев, различные холмы, скалы и выход породы на поверхность, плато покрывали лишь редкие кустики, крупный песок и парочка низкорослых хвойных деревьев.
Холодная и облачная погода осталась позади. За день солнце прогрело землю, и я сняла свой плащ, но когда стало темнеть, я почувствовала, как вернулся холодный ветер.
Лунный Человек уехал, чтобы найти своих разведчиков. Даже на таком отдалении от лагеря Отказников было опасно разводить костер. Я дрожала, пока ела свой бутерброд из подсохшего сыра и черствого хлеба.
Лунный Человек вернулся с разведчиком рода Песчаного Семени.
– Это Тауно, – сказал Лунный Человек. – Он проведет нас через плато.
Я вгляделась в невысокого мужчину, вооруженного луком и стрелами. Он был выше меня лишь на три сантиметра. Несмотря на вечерний холод, на нем были лишь короткие шорты. Все его тело покрывала краска, но в тусклом вечернем свете я не могла определить цвет.
– Мы отправимся, когда луна будет в четвертой фазе, – сказал Тауно.
Путешествовать ночью было хорошей идеей, но мне стало интересно, как воины перемещаются в течение дня.
– А как воины Песчаного Семени прячутся на плато? – спросила я.
Тауно указал на свою покрытую краской кожу.
– Мы сливаемся с окружающей средой и скрываем свои мысли за нулевым щитом Рассказчиков.
Я посмотрела на Лунного Человека.
– Нулевой щит блокирует магию, – объяснил Лунный Человек. – Если ты магически просканируешь плато, то не найдешь ни одно живое существо за нулевым щитом.
– А разве использование магии для создания щита не предупредит Отказников о вашем присутствии? – спросила я.
– Нет, если все сделано правильно. Щит был создан до того, как Рассказчики покинули равнину.
– А Рассказчики, скрытые щитом, могут пользоваться магией? – спросил Лист.
– Магия не может проникнуть сквозь щит. Он не блокирует наше зрение и слух, а лишь защищает нас от возможности быть обнаруженными с помощью магии.
Пока мы собирались в путь, я продолжала думать о словах Лунного Человека и осознала, что еще очень многого не знаю о магии. Слишком многого. Но одна мысль об обучении у Роззы на корню задушила мое любопытство.
Когда луна сместилась в четвертую фазу, Тауно сказал:
– Пора отправляться.
Мышцы спины свело от недоброго предчувствия, пока Лунный Человек садился в седло позади меня. А что, если из-за пробелов в моих магических знаниях мы провалим нашу миссию?
Хотя сейчас уже поздно волноваться. Я сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и посмотрела на своих попутчиков. Тауно вместе с Марроком сидел на Гранате. По болезненному выражению лица становилось понятно, что Марроку не нравится делить свою лошадь с воином Песчаного Семени. Ситуация ничуть не улучшилась, когда Тауно настоял сидеть впереди и править Гранатом.
Мы должны были ехать по точно выверенному маршруту, чтобы оставаться под действием нулевого щита. Тауно возглавлял наш небольшой отряд. Единственным звуком на ночном плато был лишь тихий хруст песка под копытами лошадей.
Луна медленно ползла по небу. Мне захотелось крикнуть на Кики, чтобы она поскакала галопом, только чтобы разорвать напряжение, сжавшееся вокруг нас.
Когда небо на востоке стало светлеть, Тауно остановился и спешился.
Мы быстро позавтракали и накормили лошадей. Когда взошло солнце, я заметила, как хорошо Тауно сливается с окружающей средой. Он покрыл себя цветами плато – серым и коричневым.
– Отсюда придется идти пешком, – сказал Тауно. – Лошадей оставим здесь. Возьмите только самое необходимое.
Безоблачное небо обещало теплый и солнечный день, поэтому я сняла плащ и убрала его в свой рюкзак. Сухой воздух, насыщенный мелким песком, царапал горло на каждом вдохе. Я решила оставить при себе нож с выкидным лезвием. Привязав ремни чехла к правому бедру, я выложила остальное оружие и привела в действие спусковой механизм ножа. Я нанесла на кончик ножа немного кураре. Парализующий яд придется очень кстати, если Кейхил откажется сотрудничать. Спрятав лезвие обратно в ручку ножа, я вложила его в чехол, сквозь надрез в кармане моей юбки-штанов. Я скрутила свои длинные черные волосы в пучок на затылке и закрепила их вместо шпилек своими отмычками. И под конец, прихватила свой посох.
Я оделась для битвы, но не была к ней готова. Я надеялась, что смогу найти и пленить Кейхила и Копьеглава, не убив больше никого. Но мрачное осознание того, что я готова убить, если придется защищаться свою жизнь, комом встало в горле.
Тауно осмотрел нашу одежду и оружие. У Листа на талии висел тесак. Он переоделся в зеленую тунику и штаны. Маррок прикрепил меч к ремню брюк. Темно-коричневые ножны сливались со штанами. Я вдруг осознала, что мы все одеты в цвета земли, и хотя не сольемся с пустыней так же хорошо, как Тауно, но и сильно выделяться не будем.
Мы привязали наши сумки и мешки с едой к седлам лошадей, и отпустили их пастись, а сами отправились на юг. Плато казалось пустынным. Желание прочесать пустыню с помощью магии щекотало кожу, но я подавила его. Последнее время я почти инстинктивно подключалась к сознаниям живых существ, окружающих меня. В данный момент мне нельзя было использовать магию, и я чувствовала себя беззащитной, потому что не знала, кто находится поблизости.
Мы пошли в обход, и спустя какое-то время Тауно, наконец, остановился. Он указал на скопление хвойных деревьев.
– Их лагерь сразу за этой рощей, – прошептал он.
Я осмотрела плато. И где же армия Песчаного Семени? И вдруг земля ожила, как будто песок начал плавиться. Колебание земли усилилось. Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от удивления: ряд за рядом воины Песчаного Семени поднимались с земли. Их маскировка сливалась с песком, и оказалось, что они лежали прямо возле нас, а я их даже не заметила.
Лунный Человек повеселел и улыбнулся, наблюдая за моим смятением.
– Ты полагалась только на свою магию и совсем забыла об остальных пяти чувствах.
Прежде чем я успела ответить, к нам подошли четыре воина. Они были одеты как остальные воины рода Песчаного Семени, но держались не как рядовые солдаты. От них исходили потоки силы. Они раздавали приказы пока шли к нам. Рассказчики Истории.
Мужчина Рассказчик передал Лунному Человеку саблю. Он пристально уставился на меня, изучая мое лицо.
– Так это она Ловец Душ? – в его словах сквозило сомнение, но голос был спокойным. – Она не такая, как я ожидал.
– А чего ты ожидал? – спросила я.
– Крупную темнокожую женщину. Глядя на тебя, я бы не поверил, что ты способна пережить песчаную бурю, не говоря уже о том, чтобы найти и освободить душу.
– Тогда я рада, что ты не мой Рассказчик. Ты легко отвлекаешься на узор ткани, не замечая качества нитей.
– Хорошо сказано, – сказал мне Лунный Человек. – Тростник, покажи нам лагерь.
Рассказчик подвел нас к деревьям. Сквозь колючую хвою на ветвях я увидела Давиинский лагерь.
Воздух вокруг лагеря мерцал, как будто тепло, поднимающееся от земли, было поймано под невидимый колпак. В центре лагеря горел большой костер для приготовления пищи. Вокруг него сновало множество людей – одни помогали готовить, другие поглощать. Вокруг костра начинались ряды палаток, простирающиеся до конца плато.
Прищурившись на ярком солнце, я пыталась разглядеть, что находится за пределами лагеря. Мне были видны лишь верхушки деревьев Иллиэйских джунглей. Они напомнили мне о дне, когда я забралась на платформу, построенную вблизи самого высокого дерева, и впервые увидела плоскую территорию равнины. Ровная поверхность скалы заканчивалась отвесным склоном, за которым начинались джунгли. Мне казалось, что спуститься по нему невозможно. "Почему они разбили лагерь именно здесь?", – удивилась я.
Лунный Человек склонился ко мне.
– Лагерь – это иллюзия.
– А у тебя достаточно воинов для нападения? – спросила я, подумав, что иллюзия могла скрывать еще большее число Отказников.
– Все здесь.
– Все вместе… – закричали воины Песчаного Семени и бросились к лагерю.
Лунный Человек схватил мою руку, потянув меня за собой.
– Держись поблизости.
Мы последовали за воинами, а Лист и Маррок бежали позади нас. Когда первые воины пересекли область иллюзии, они на мгновение исчезли. Когда иллюзия разрушилась, я услышала шум срывающейся со скалы воды.
Я пару раз моргнула, пытаясь осознать, что скрывали Давиинцы. Центральный огонь остался прежним. Но вместо множества Отказников возле огня стоял лишь один человек. Остальная часть лагеря была пуста.
Глава 4
Вместе с иллюзией исчезли все палатки и толпы Давиинцев. Одиноко стоящий возле костра человек упал на землю, прежде чем к нему успели подбежать воины Песчаного Семени.
На земле виднелось множество следов, доказывающих, что здесь действительно была армия Давиинцев. Хотя к тому времени, когда лидеры Песчаного Семени восстановили порядок среди воинов, многие следы были затоптаны.
А единственный свидетель принял яд.
– Это был один из Искажателей, – сказал Лунный Человек, толкнув труп босой ногой. – Он поддерживал иллюзию и убил себя, как только она разрушилась.
– Если вы сможете очистить территорию от воинов, я, возможно, смогу определить в каком направлении они ушли, – сказал Маррок.
Воины Песчаного Семени вернулись в рощу из хвойных деревьев. Мы с Лунным Человеком остались стоять у костра, пока Маррок и Лист осматривали лагерь. Маррок искал физические улики, в то время как Лист, используя магию, пытался определить намерения Давиинцев.
Я максимально увеличила радиус действия моего сознания. Когда я мысленно искала определенного человека, мое сознание могло переноситься за тысячи миль, но когда цель поиска была задана лишь в общих чертах, охват моего сознания был не больше десяти миль. Я никого не ощутила на плато, а выделить что-либо из какофонии сознаний в джунглях не получалось.
Закончив осмотр бывшего лагеря, Маррок и Лист вернулись. По их мрачным лицам было понятно, что хороших новостей не будет.
– Они покинули это место несколько дней назад. Большинство следов ведут на запад и на восток, – сообщил Маррок. – Но на краю плато я нашел несколько металлических штырей, вбитых в землю, к которым были привязаны веревки. Несколько Отказников могли по ним спуститься в джунгли.
Я коснулась руки Листа.
– Роду Залтана может грозить опасность?
– Даже если Отказники смогут найти наше поселение на деревьях, не забывай, мы тоже умеем защищаться, – сказал он.
– Даже от Искажателей? – спросила я.
Лист побледнел.
– Веревки еще на месте? – спросила я Маррока.
– Нет. Другие Отказники либо подождали и обрезали веревки, либо скрутили и унесли их с собой, – сказал Маррок.
– Ты можешь определить, сколько человек спустилось по веревкам? – спросил Лунный Человек.
– Нет.
Лист произнес:
– В лагере смешалось множество запахов и эмоций. Доминирующим являлось желание обмануть и скрыться. Они все делали обдуманно и чувствовали себя уверенно. Большинство восточной группы состояло из мужчин, и они… – Лист закрыл глаза и принюхался. – Даже не знаю. Мне надо пройти по их следу, чтобы сказать точнее.
Маррок повел Листа по следам, ведущим на восток. Я позвала Кики и остальных лошадей. Пока мы ждали их, Лунный Человек и другие Рассказчики разделили воинов на две группы и послали двух разведчиков проверить восточные и западные следы.
Но как быть с теми, кто по веревке спустился в джунгли? И что с Кейхилом и Копьеглавом? Они вообще были в лагере Давиинцев? А если были, то в каком направлении они ушли?
Когда прибыли лошади, я схватила свою сумку, привязанную к седлу Кики. Достав веревку, я пошла к краю плато. Я нашла металлические штыри, о которых говорил Маррок, и привязала к одному из них веревку. Распластавшись на животе, я медленно подбиралась к обрыву, пока не смогла увидеть джунгли.
Отвесная скала казалась почти гладкой, без выступов и выемок, за которые можно ухватиться. Я сбросила веревку и поняла, что до джунглей ее длины не хватит, лишь на четверть длины скалы. Даже с длинной веревкой спуск выглядел чрезвычайно опасным. А примерно на полпути к земле из трещин били струи воды. Камни под водой блестели.
Я оценивала спуск. Отчаянный человек мог попытаться спуститься здесь, но Лист не упоминал отчаяние, когда описывал эмоции Отказников.
Лунный Человек ждал меня возле лошадей.
– Мы отправимся в путь, как только вернутся разведчики, – сказал он.
Мысль, все это время беспокоившая меня, внезапно всплыла на поверхность.
– Твои люди были рассредоточены по территории плато и наблюдали за лагерем. Как Отказники смогли проскользнуть мимо вас?
– Несколько Искажателей когда-то были Рассказчиками Истории. Видимо, они научились создавать нулевой щит.
– Но щит укрыл бы их лишь от магического поиска. Вы бы все равно могли увидеть их.
Прежде чем Лунный Человек успел ответить, нас окликнули. К нам бежали Лист, Маррок и разведчик.
– Мы нашли траншею, – задыхаясь, проговорил Маррок.
– Она идет на восток, потом поворачивает на север, – жестом указал разведчик.
– С враждебными намерениями, – сказал Лист.
На севере находилась Авибийская равнина. И незащищенные люди рода Песчаного Семени, потому что все их воины сейчас на плато. Все до единого.
Лунный Человек закрыл лицо руками, как будто пытался отвлечься от мрачных мыслей и решить, как им поступить.
Второй разведчик появился с запада. Он быстро бежал, взбивая песок, который ветер сдувал в нашу сторону.
– Еще одна траншея? – спросил Маррок.
– Следы обрываются. Они вернулись назад, – ответил разведчик.
Лунный Человек опустил руки и начал выкрикивать приказы. Он отправил воинов на северо-восток и приказал Рассказчикам связаться с людьми, оставшимися на равнине.
– Пойдем, – сказал он и пошел за остальными.
– Нет, – ответила я.
Он остановился и оглянулся.
– Что?
– Все слишком очевидно. Не думаю, что Кейхил согласился бы с таким планом.
– Тогда, куда он пошел? – потребовал ответа Лунный Человек.
– Большая часть Давиинцев пошла на восток, но думаю, небольшая группа могла отправиться на юг или на запад.
– Мои люди в беде, – сказал Лунный Человек.
– Мои тоже, – ответила я. – Отправляйся со своими воинами. Если окажется, что я не права, мы вас догоним.
– И если окажется что ты права, что тогда?
И, правда, что тогда? Нас ведь всего трое.
– Я пойду с вами, – сказал Лунный Человек. Он окликнул одного из Рассказчиков, и легкое касание магии защекотало мою кожу, когда они соединили сознания.
Не желая мешать их ментальному общению, я попыталась найти сознание Кейхила, и изучила край плато. Ветвь высокого дерева, растущего в джунглях, почти касалась скалы. Я бы могла подцепить его своей веревкой с крюком…
"Нет, – прозвучал голос Листа в моем сознании. – Это самоубийство".
Я, нахмурившись, посмотрела на него.
"Но если я раскачаюсь и…"
"Нет".
"А вот Орешка смогла бы". Наша двоюродная сестра так шустро лазила по деревьям, как будто в ее венах текла кровь вальмура.
"Но ты не Орешка".
Я неохотно отказалась от этой задумки. Ведь даже если бы я смогла перепрыгнуть на это дерево, сомневаюсь, что кто-либо из моих спутников смог бы последовать за мной. А значит, я останусь одна. Я мысленно отругала себя за боязнь остаться одной; проживание в Ситии явно сделало меня слабее.
"Зато ты поумнела, – сказал Лист. И добавил: – Правда, не сильно, но всегда есть надежда на улучшение".
– Куда направимся? – спросил Тауно, когда подошел к нам.
Я посмотрела на Лунного Человека. В ответ он пожал плечами.
– Он отличный разведчик, но слабый воин. Он нам понадобится, – сказал он уверенно.
Я вздохнула и приняла решение.
– На запад.