Я думала об огненном амулете, пока мы шли в комнату совещаний нашего селения. Выиграв соревнования по акробатике на Иксийском огненном фестивале, я пережила момент полнейшего счастья посреди чистейшего ада моей жизни. Рейяд, один из моих похитителей и первый человек, которого я убила, пытался не дать мне участвовать в соревнованиях, и меня жестоко наказали за неподчинение, но я знала, что сделаю это снова. И теперь я поняла, что мое упрямство, унаследованное от родителей, заставляло меня продолжать бороться, несмотря на все попытки Рейяда и Могкана сломить меня.
Да, наш род зовется Залтана, но имя нашей семьи – Лиана, что значит в переводе с древне-иллиэйского "вьющийся стебель, лоза". Лианы растут в джунглях повсюду, они обвивают деревья, пытаясь дотянуться до солнца. Но стоит их срубить и высушить, они становятся тверже камня.
Глядя на напряженные плечи матери, я знала, что она достигла точки, когда перестаешь сгибаться под действием эмоций и сделаешь все, что потребуется, чтобы помочь найти своего мужа.
Комната совещаний была самой большой во всем селении. Настолько большой, что могла вместить всех людей нашего рода. В центре круглой комнаты располагался каменный очаг. Пепел от потухшего огня летал в лучах солнца, и его уносил поток ветра в потемневшую от копоти круглую дыру в деревянном потолке. Скамьи, сделанные из веток и высушенных лиан, стояли полукругом возле очага. В воздухе витали запахи множества духов, и я вспомнила день, когда впервые оказалась в этом зале.
В тот день в комнате собрался весь род. Им было интересно взглянуть на возвращение потерянного ребенка – согласно их точке зрения, почти возвращение из мертвых – и они всматривались в меня со смесью надежды, веселья и подозрительности на лицах. Мои надежды на тихое и спокойное воссоединение с семьей испарились, когда мой брат заявил, что от меня несет кровью.
Каштан прервал мое погружение в воспоминания, представив мне старейшин.
– Оран Цинхона Залтана и Виолетта Нефелиум Залтана.
Они поклонились, как было принято на официальных ситийских встречах. На их смуглых лицах отражалось беспокойство. В обязанности этих людей входило разбираться с ежедневными насущными проблемами, пока глава нашего рода – Бавол – находится в Цитадели. Пропавшие разведчики плюс незваные гости – все это равнялось большим неприятностям.
– Твои друзья добрались до пальмовой лестницы, – сказала Виолетта. – Как только они поднимутся, их проводят сюда. – На ее лице мелькнула улыбка.
Я немного успокоилась, услышав, что у них всё нормально, и мысленно посоветовала Листу поторопиться. Лист открыл мне свой разум, и я ощутила его раздражение.
"Ты должна была взять меня с собой, когда отправилась искать Отказников", – сказал он. Мышцы Листа болели от марш броска по джунглям длиной в целый день. Многие тропинки оказались заросшими из-за теплой и влажной погоды, и Листу приходилось прорубать дорогу для себя и остальных с помощью мачете.
"Мы можем поругаться позже, – сказала я. – Прямо сейчас ты нужен мне здесь".
"Я не могу бросить Тауно".
Лист и Маррок уже добрались до верхней площадки, но глазами Листа я видела Тауно, застывшего на полпути, мертвой хваткой вцепившегося в перекладины веревочной лестницы.
Я перенесла свое сознание на Тауно. И хотя он не мог слышать мои слова, я послала ему успокаивающие эмоции, напомнив, как он спускался с огромного камня в темной пещере. Я вгляделась в его воспоминание о том спуске и поняла, почему он тогда не боялся.
"Закрой глаза", – посоветовала я.
Он закрыл. Тауно расслабился и взобрался по лестнице.
Я вернула свое сознание обратно к Листу: "Поспешите".
К тому времени, когда Лист и остальные присоединились к нам, я уже чувствовала, что мое желание действовать скоро прорвется наружу, или я просто взорвусь. Я рассказала старейшинам все, что знала. Как оказалось, Оран и Виолетта знали лишь направление, в котором ушли пропавшие разведчики. Один пошел на юг, другой – на восток, и Исав собирался вначале отправиться на восток.
– Я уверена, что это Давиинцы, – сказала я. – Мы должны спасти их прежде, чем они успеют провести любую часть ритуала Киракава.
– Тогда пошли, – Лист сжимал в руке свой топор, а на его угловатом лице отражалась ярость.
– Вы не можете быть уверены, что именно Отказники схватили вашего отца, – сказал Лунный Человек. – И вы не знаете точно, где они. Или сколько с ними Искажателей. Или насколько хорошо они подготовились к нападению, – быстро проговорил он. Брови Лунного Человека сошлись в одну линию, показывая, как ему было некомфортно в окружении стен.
– Ну, хорошо, мистер Логика. И как ты предлагаешь получить эту информацию? – спросила я.
– Маррок и Тауно отправятся икать их след и вернутся с докладом.
– В каком направлении? – спросила я.
– На восток.
– И попадут в ту же самую засаду, что и мой отец? Их поймают и убьют, – возразила я. – Слишком опасно посылать туда людей. Джунгли отличное место для засад. Разве что… – внезапно в моем сознании сформировалась идея. Я рассмотрела ее со всех сторон, ища изъяны. Если Давиинцы прячутся за нулевым щитом, никакая магия их не обнаружит, а вот обычные физические признаки – такие, как звук и свет огня – обнаружить легко.
– Разве что? – напомнил мне Лист.
– Разве что мы сможем обследовать джунгли с высоты птичьего полета, – сказала я.
– Они ведь могли разместить своих людей на деревьях, – сказал Маррок. – Скорее всего, именно так они и поймали разведчиков.
– Вообще-то я говорила не буквально. Я могу соединить свое сознание с разумом птицы в джунглях и осмотреться, используя ее глаза.
– Днем ты многое можешь не заметить, – сказал Лунный Человек. – Отказники хорошо маскируются. Ночью им понадобится свет луны или небольшой костер, чтобы провести начальные этапы ритуала Киракава.
Меня окатило холодной волной страха.
– Вчера была яркая луна.
– Это слишком поспешно. Им потребуется время, чтобы подготовить себя.
– Для того, кто заявляет, что знания о древних ритуалах потеряны, ты знаешь о них слишком много, – сказал Маррок. В его голосе сквозило обвинение.
– Определенные особенности ритуала забыты, но некоторое знание о них включено в наши обучающие истории, – сказал Лунный Человек, ответив на пристальный взгляд Маррока. – Знания препятствует нам повторять наши ошибки снова и снова.
Я не смогла определить, было ли это предупреждением Марроку или еще один загадочный совет от Рассказчика Истории. Маррок потер свою вылеченную скулу. Я заметила, что он касался щеки каждый раз, когда был расстроен или напуган. Его раны, полученные от Кейхила, оказались куда серьезней, чем просто раздробленная кость. Подорванное доверие было куда труднее восстановить, чем перелом. Мне стало интересно, изменит ли Маррок свое мнение о Лунном Человеке, если узнает, что тот помог вылечить его раны.
– А разве птицы могут хорошо видеть ночью? – спросил Лист, возвращая наше внимание к насущным проблемам.
– Думаю, они смогут увидеть свет от костра, – сказал Маррок.
– А как же охранники на деревьях и те, что будут не вблизи костра? – спросил Тауно. – Мы должны знать точное количество Отказников.
Я прокрутила в голове все трудности, и решение сформировалось само.
– Летучие мыши.
Тауно нагнулся.
– Где?
– Я подсоединюсь к сознанию стаи летучих мышей, чтобы найти Отказников. Их костер наверняка привлечет насекомых, которыми питаются летучие мыши, – сказала я.
– А мы можем себе позволить ждать наступления ночи? – спросил Лист. – А что, если Элена не сможет определить их местонахождение с помощью летучих мышей? И тогда мы потеряем время, которое могли потратить на поиски отца.
– Элена найдет их, – сказала мама. Она сдержала обещание и скрыла свои эмоции во время разговора. Было приятно, что она так сильно верит в меня, но я все равно продолжала беспокоиться. На кону были жизни трех людей.
– А как мы поступим, найдя Отказников? – спросил Маррок.
– Армия рода Залтана может схватить их, – сказал Лист.
– Может сработать, а может, и нет, – сказал Лунный Человек. – Все зависит от того, сколько у них с собой Искажателей.
– Нет. Слишком опасно, – сказал Оран Залтана, который молчал в течение всего нашего разговора. – Я не пошлю своих людей, пока мы не будем точно знать, с кем или с чем мы имеем дело.
Я посмотрела на пол под дырой для дыма в потолке. Луч солнечного света сместился. Уже через пару часов стемнеет.
– Давайте сначала найдем Отказников и определим, насколько они сильны. Остальным лучше поесть и отдохнуть. Ночь может оказаться очень длинной.
Когда я выходила из комнаты, моей руки коснулся Каштан. Он стоял в стороне во время нашего разговора. В его темных глазах виднелось беспокойство.
– Исав мой любимый дядя. Позови меня, если я смогу помочь.
– Позову, – я пошла за Листом и Перл в наше жилище. Она заставила нас присесть на кушетку, созданную Исавом из лиан. Листья в подушках захрустели под моим весом. Перл сходила на кухню и вернулась с подносом, на котором была еда и чай. Мать ходила вокруг нас кругами, пока мы ели. Я протолкнула кусочки фруктов и холодное мясо сквозь онемевшие губы и прожевала их, даже не ощутив вкуса.
Усталость после дня карабканья по деревьям в джунглях все-таки дала о себе знать, и я задремала на кушетке. Меня мучили кошмары, змеиные кольца сжимались вокруг моего тела. Потом до моего уха донеслось шипение.
– …просыпайся. Уже темнеет, – прошептал Лист.
Я заморгала в тусклом свете сумерек. Перл свернулась в клубочек и задремала в одном из кресел. Лунный Человек стоял возле входа в комнату.
Я разбудила маму.
– Можешь собрать старейшин рода? Нам надо будет составить план действий, как только я найду Исава.
Она поспешила к двери.
– А ты куда? – спросил Лист.
– Наверх, в свою комнату, – сказала я, подходя к подъемнику.
Лист вместе со мной втиснулся в небольшую кабину подъемника, а Лунному Человеку даже пришлось пригнуться, чтобы войти. Две толстых веревки проходили сквозь дырки в потолке и на полу кабины. Лунный Человек дышал быстро и нервно и бормотал что-то о роде Песчаного Семени, равнинах и удушении. Мы с Листом потянули за веревки и подъемник начал подниматься. Поднявшись на второй этаж, мы пошли прямо по коридору. Моя комната была с правой стороны. Отодвинув хлопковую занавеску на входе, я пропустила Листа и Лунного Человека и вошла следом.
Спустя несколько лет после моего похищения Исав стал использовать комнату как кладовку. Четырнадцать лет сбора образцов растительности джунглей сейчас лежали на многочисленных полках, заваленных стеклянными контейнерами всех форм и размеров. Единственными местами, на которых не было баночек и бутылочек, были небольшая кровать и деревянный стол.
Я растянулась на кровати, чтобы лучше сфокусировать свою энергию на соединении с разумом летучих мышей.
– Попытайтесь не отвлекать мое внимание, и будьте готовы помочь.
Лист и Лунный Человек согласно кивнули. Они оба могли предоставить достаточно магической энергии в случае необходимости. Я постаралась загнать подальше в себя жуткие мысли о возможном состоянии отца и потянулась сознанием к входу в пещеру. Летучие мыши как раз собирались отправиться за едой.
Мой разум соединился с мрачным сознанием стаи. Они воспринимали мир не через зрение, а через ощущение объектов вокруг и их движения. Я не могла направить их полет туда, куда нужно было мне, поэтому я просто последовала за ними. Мое ментальное восприятие переходило от одной мыши к другой, пока я пыталась понять, в какой части джунглей мы летим. В тишине темных джунглей раздавалось стрекотание крыльев и жужжание насекомых.
И хотя летучие мыши разлетелись на многие километры друг от друга, их сознания оставались соединенными, и я довольно скоро определила их местоположение. Я видела джунгли глазами летучих мышей в черно белых тонах – в основном очертания, размеры и движения объектов. В моем сознании летучей мыши деревья и камни были невидимы, лишь ощущались как беззвучные препятствия.
Ровные стены жилищ Залтана казались чем-то странным для летучих мышей. Они не приближались к нашему дому, и я перенеслась в сознание тех мышей, что летели на восток от селения.
Меня раздражало, что я не могла направлять их, и мне пришлось ждать и наблюдать, пока одна из мышей не наткнулась на небольшой лагерь. Я разделила свое сознание между летучими мышами, когда они стали летать над горячим воздухом костра, ловя насекомых, которые тянулись к яркому свету.
Инстинктивно избегая существ под ними, летучие мыши летали высоко в воздухе. Я использовала чувства мышей, чтобы пересчитать Отказников. Трое возле костра, двое на деревьях, и четверо рассредоточились, охраняя лагерь. Несколько палаток стояли близко к костру, а рядом с ними лежали три неподвижные фигуры. Испугавшись, я сосредоточила свое внимание на них, пока не увидела, как при дыхании поднимается и опадает их грудь.
Определив точное положение лагеря Отказников, я отсоединилась от сознания летучих мышей.
– Всего девять Отказников, – сказала я Листу и Лунному Человеку. – Я не знаю, сколько из них являются Искажателями.
– Нам должно хватить магов рода Залтана, чтобы победить их, – сказал Лист. – Если мы нападем неожиданно, это будет сильным преимуществом. Ты сможешь создать нулевой щит? – спросил Лист Лунного Человека.
– Нет. Создание щита не входит в мои таланты.
Я села, и почувствовав головокружение, согнулась, пока оно не прошло. Я израсходовала почти всю свою энергию на соединение с сознаниями летучих мышей. Лунный Человек положил руку мне на колено, и я ощутила, как в меня вливается его сила.
Я подумала о словах Листа. Если мы нападем большой группой, Отказники почувствуют наше приближение и либо сбегут и спрячутся, либо будут сражаться. В обоих случаях у них будет достаточно времени, чтобы убить пленных. Элемент неожиданности был ключом к успеху, но как его правильно использовать?
– А Тауно сможет попасть в охранников стрелами, намазанными кураре и таким образом обездвижить их? – спросил Лист. – Или, может, нам, используя тростниковые трубки, ранить их обмазанными дротиками?
– Слишком много препятствий в виде деревьев, – сказал Лунный Человек.
– Трудно будет прицелиться в темноте, – согласилась я. – Нам бы подобраться ближе и просто ткнуть их ими.
– А как же охранники на деревьях? Приблизиться к лагерю, не всполошив их, будет очень трудно, или скорее, просто невозможно, – сказал Лист.
Если бы я могла управлять летучими мышами, то использовала бы их в качестве отвлекающего маневра. Нам нужно какое-то постороннее отвлекающее средство. Я последовала за логической цепью своих размышлений и нашла ответ.
Лист, почувствовав мое настроение, улыбнулся.
– Что ты задумала, сестренка?
Глава 9
У нас не было времени, чтобы тратить его впустую. Лист, Лунный Человек и я помчались в гостиную на первый этаж. Перл привела Орана и Виолетту.
– Ты нашла их? – спросила Перл.
– Они примерно в пяти километрах к юго-востоку от нас.
– Нам понадобятся маги и солдаты, – сказал Лист, поворачиваясь к Орану.
– Сколько всего Отказников, и что они планируют делать? – спросил меня Оран.
– Их девять. И неважно, что они планируют. У Отказников Исав и ваши разведчики. Мы должны спасти их!
Оран что-то забормотал себе под нос.
– Мы должны посоветоваться с Советником Баволом…
– Бавол в Цитадели. Мы получим его ответ спустя недели, – я сдержала желание сдавить руками его тонкую шею.
– Мы не можем оставить наше поселение беззащитным, – сказала Виолетта. – Мы созовем собрание и попросим помощи добровольцев.
"Ситийцы! – подумала я раздраженно. – Они ничего не делают, не посовещавшись с советом".
– Прекрасно. Созывайте собрание. Делайте, что хотите, – я вытолкала Орана и Виолетту за двери.
– Элена… – возмущенно начала мама.
– На нотации сейчас нет времени. Мы уходим.
Лист и Лунный Человек взглянули на меня, как будто ожидая распоряжений.
– Найдите Тауно и Маррока. Я встречу вас у подножия лестницы.
– А ты куда? – спросил Лист.
– Раздобыть наш отвлекающий маневр.
Они поспешно вышли из комнаты, и я почти выскочила за ними, но мать схватила меня за руку.
– Минутку, – сказала она. – Вас только пятеро. Что ты задумала? Расскажи мне все, или я иду с вами.
Она излучала упрямство, свойственное семейству Лиана, хотя я знала, что она не сможет выполнить свою угрозу. Я кратко описала ей основные моменты моего плана.
– Тебе понадобится небольшая помощь в осуществлении плана, иначе он не сработает, – сказала она.
– Но мне надо…
– Кое-что более стимулирующее. И у меня это есть. Иди. Встретимся у основания лестницы.
И Перл убежала.
Спустя пару минут безумных поисков я нашла то, что искала. Когда я спустилась по лестнице, все остальные уже ждали меня. Лучи лунного света располосовали темный подлесок джунглей и обрисовали тенями на земле силуэты стволов деревьев.
Я объяснила Тауно и Марроку, как мы подберемся к лагерю Отказников и их охранникам, и рассказала, где кто должен будет находиться во время нападения.
– Не шуметь. Сохраняйте дистанцию. И дождитесь моего сигнала, прежде чем напасть.
– Какого сигнала? – спросил Маррок. Его лицо выражало решимость, но глубоко в глазах я заметила неуверенность. Даже несмотря на то, что этими людьми руководил Кейхил, виноватым Маррок считал себя.
– Громкого и неприятного, – сказала я.
Маррок нахмурился.
– Сейчас не время для шуток.
– А я и не шучу.
После секундного колебания Маррок и Тауно направились к лагерю.
Лунный Человек посмотрел им в след.
– А мы что будем делать?
До нас донесся шелест листвы, когда кто-то начал спускаться по веревочной лестнице. Спустя пару секунд на землю спрыгнул Каштан. Он надел темную тунику и штаны, привязав к ремню свой барабан. И смыл зеленую краску с волос.
– Я рад, что смогу помочь, – сказал Каштан. – Но хочу предупредить, что раньше такого не делал.
– Чего не делал? – спросил Лист. – Элена, что происходит?
– Я надеюсь, Каштан сможет призвать парочку ожерельных змей на вечеринку Отказников.
– Ах, вот как ты решила их отвлечь, – догадался Лунный Человек.
– Как близко от них тебе надо быть? – спросила я Каштана.
– Думаю, не дальше километра, но я не могу предсказать, сколько змей окажется в округе, – задумался он. – Я привык отгонять их, а не призывать. А что, если это не сработает?
Как будто отвечая на его вопрос, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека – к нам спускалась Перл. Она двигалась так же текуче, как вода, и могу поспорить, Орешка была не единственной из рода Залтана, кто сводил с ума своих родителей тем, что сначала выучился лазить по деревьям, а лишь потом ходить по земле.
– Вот, – мама подала мне десять капсул размером с виноградину и несколько булавок. – На тот случай, если твой первоначальный план не сработает.
– А что, если и второй план провалится? – спросил Лист.