- Войдите, - обреченно вздохнула она, решив, что это, должно быть, снова миссис Колсон.
В дверном проеме появился высокий поджарый ковбой, загорелое лицо которого цветом напоминало медную монету. Джинсы, клетчатая рубашка, пара грубых ботинок, надвинутая на глаза шляпа и повязанный вокруг шеи красный платок придавали ему грозный и даже несколько агрессивный вид.
- Вы не доктор Линдси, - обвиняющим тоном заявил он.
- Нет, - раздраженно ответила Шерри.
- Вот и отлично, - воскликнула миссис Колсон, просачиваясь в дверь и вталкивая ковбоя в кабинет. - А вот и ваш первый посетитель!
- Мой!
- Где док? - требовательно спросил ковбой.
- Уехал на рыбалку. А теперь присаживайся, - стальным голосом приказала миссис Колсон. - Ты первый посетитель мисс Ватерман, и я не хочу, чтобы у нее сложилось плохое впечатление о здешних жителях.
- Я не собираюсь говорить с какой-то незнакомой женщиной о Хизер.
- Брось, парень, женщина поймет все гораздо лучше.
Что касается Шерри, то она полностью разделяла мнение ковбоя.
- Не спорь со мной, Коди Бэйлман, - продолжала наступать миссис Колсон. - Я с тебя шкуру спущу, если ты обидишь мисс Ватерман. Она у нас просто душка!
Коди снял шляпу и задумчиво почесал лоб:
- У меня не получится.
- Ну все, хватит. Все получится, стоит только попытаться.
Регистратор решительно схватила его за руку и подтолкнула к стулу:
- А теперь садись. И вы, Шерри, тоже.
Никто из них и не пошевелился, однако миссис Колсон, похоже, это совершенно не волновало.
- Коди пришел, чтобы поговорить о своей дочери. Хизер уже двенадцать, и забот с ней не оберешься, поэтому он и явился за советом, так как… ну, в общем, его жена десять лет назад умерла, а теперь у него появилось много проблем с дочерью, вы понимаете, она ведь уже совсем невеста…
- Я не могу говорить о Хизер с незнакомым человеком, - твердо сказал Коди.
- Думаю, хороший совет тебе все же не повредит, - авторитетно заявила миссис Колсон. - Садись. И вы, Шерри. Если вы будете стоять, Коди вообще ничего не скажет.
На этот раз Шерри послушно села.
- И что я должна делать? - шепотом спросила она.
- Просто слушать. Док так всегда делает. И, кажется, это помогает.
Да, доктор Линдси, вероятно, еще и местный психолог, мрачно подумала Шерри. Во время учебы она получила какое-то представление о психологии, но этого явно было недостаточно для серьезных консультаций.
- Я не буду говорить о дочери с этой женщиной, - упрямо повторил Коди.
- Кажется, теперь я начинаю понимать настоящую причину всех твоих проблем с Хизер, - заявила миссис Колсон и направилась к двери. Взявшись за ручку, она обернулась, взгляд ее переметнулся с Коди на Шерри, а на губах появилась ободряющая улыбка. - Дайте мне знать, если с Коди будут какие-то трудности, но уверена, вам не о чем беспокоиться. Он отличный парень, если его узнать поближе. - Она понизила голос: - На самом деле Хизер просто нужна мать, и я думаю, Коди давно пора снова жениться.
- Ты что, предлагаешь свою кандидатуру. Марта? - спросил Коди.
Щеки миссис Колсон залились румянцем.
- Я тебе в матери гожусь, и ты это отлично знаешь. - С этими словами она покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Коди рассмеялся и, к великому удивлению Шерри, удобно устроившись в кресле, закинул ногу на ногу. Но когда он пристально посмотрел в глаза девушки, улыбка исчезла с его лица.
Ну и что теперь? - думала Шерри. Наверное, следовало послать его куда подальше, но она почему-то не могла этого сделать.
- Вы замужем? - неожиданно спросил он.
От удивления Шерри даже рот открыла.
- Нет… то есть… я…
- Не волнуйтесь так. Я вовсе не предлагаю вам стать моей женой.
- Ну что ж, и на этом спасибо. - Шерри постаралась вложить в свой голос как можно больше иронии.
- Тогда что вы можете знать о детях?
- У меня два младших брата и сестра, - ответила она, сама не понимая, почему. Давно пора было послать этого ковбоя ко всем чертям.
- Так, значит, о девочках вы знаете все?
- Надо сказать, не так давно я сама была подростком, - сухо заметила Шерри. Решив, что деваться некуда, она продолжила: - Почему бы вам не рассказать мне, что случилось с Хизер, и тогда я подумаю, чем могу ей помочь.
Коди задумался и наконец решился:
- Ну, во-первых, Хизер все время что-то делает за моей спиной.
- Что, например?
- Пользуется косметикой и так далее. Вы знаете, недавно ночью я заглянул к ней в комнату проверить, спит ли она, но когда увидел ее… могу поклясться, ее веки светились в темноте - столько эта девчонка наложила серебряных теней.
Шерри едва сдержала смех.
- Каких-то полгода назад, - продолжал он, - Хизер подавала надежды на то, что станет лучшим фермером, которого я когда-либо видел, а что теперь? Теперь она и слышать не хочет ни о каком ранчо. Кроме того, у нее начинает расти грудь.
- Надеюсь, вы купили ей бюстгальтер?
Даже сквозь густой загар было видно, как на его лице проступила краска.
- Мне не пришлось… ну… в общем… она сама его купила. Заказала по каталогу без моего ведома. Ну и, разумеется, тот, что ей прислали, был на пять размеров больше, чем нужно. Все бы не так плохо, если бы она не носила его, набивая разной дрянью. Бог знает чем!
- Думаю, тряпками, - заметила Шерри со знанием дела.
Глаза Коди подозрительно сузились.
- Может быть. Я ее спросил как-то об этом, но она такое мне устроила!..
Да, миссис Колсон права, бедной девочке действительно нужна мать, подумала Шерри.
- А у нее есть друг? - Может быть, Коди просто ревнует ее к какому-нибудь мальчишке? Это было бы хорошим объяснением создавшейся ситуации.
Коди нахмурился:
- С тех пор как она напялила этот бюстгальтер, за ней постоянно увивается целая орава. А ей как будто и дела нет. Надо сказать, до недавнего времени Хизер была настоящим сорванцом.
- Коди, Хизер растет, - мягко заметила Шерри. Она откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. - Девочка сама не понимает, что происходит с ее телом. Уверена, она не меньше вас напугана происходящими переменами. Поверьте, ей это не доставляет никакого удовольствия, так же как и вам. Дайте ей время и немного свободы, и вы сами увидите, как легко все уладится.
Коди посмотрел на нее, будто решая, стоит ли ей верить.
- У нее есть какие-нибудь близкие друзья? - спросила Шерри.
- Уолли и Клэм, но мне кажется, отношения у них складываются не так хорошо, как раньше.
- А как насчет подруг?
- Есть парочка, но они живут здесь, в городе, а мы - в двадцати милях отсюда. То, что ей действительно нужно, - это поговорить с кем-нибудь, с женщиной старше ее, которая знает немного больше о таких вещах, как, например, бюстгальтер и остальная женская чепуха. И потом, этот нелепый план 4-Н. Моей дочери неожиданно пришла в голову мысль заняться устройством моей жизни.
- 4-Н? Вашей жизни?
- Не обращайте внимания, - тяжело вздохнув, сказал он.
- Может, вы хотите, чтобы я с ней поговорила? - предложила Шерри. - Не уверена, что смогу все сразу уладить, но обещаю постараться.
- Честно говоря, я хотел бы этого больше всего на свете, - сказал Коди, на мгновение его взгляд смягчился, но затем он снова нахмурился. - Последнее время она ведет себя просто как дикобраз, так что не обижайтесь, если она покажется вам несколько неприветливой. - Коди запнулся, отвел взгляд и снова тяжело вздохнул. - В то же время она может быть необычайно приветливой… Просто не удивляйтесь тому, что она скажет или сделает, хорошо?
- Хорошо, не буду, - пообещала Шерри. - Уверена, мы с ней поладим. - Коди Бэйлман начинал вызывать у нее симпатию. Ему, очевидно, было нелегко обсуждать подобные вещи с незнакомой женщиной, но тем не менее интересы дочери были для этого человека на первом месте. Шерри не могла не оценить это. - Недавно я еще кое-что обнаружил. Думаю, Хизер не хотела, чтобы я это видел. По правде сказать, это меня очень насторожило.
- Так что же это было?
- Книга. Она засунула ее между диванных подушек. Это был один из тех любовных романов, которые так нравятся вам, женщинам. Должен сказать, это меня действительно встревожило.
- Почему же?
- Ну, не думаю, что ей стоит забивать голову подобной чепухой. - Он еще что-то пробормотал, однако Шерри не расслышала. Очевидно, Коди был невысокого мнения о романах.
- Если хотите, я это обсужу с ней, - предложила Шерри. - Естественно, ей незачем знать, что вы нашли книгу.
Коди поднялся:
- Я очень ценю, мисс…
- Ватерман, но, пожалуйста, зовите меня Шерри.
- Шерри, - повторил Коди и протянул руку. Она пожала ее. Показалось ей или он действительно задержал ее руку в своей несколько дольше, чем было необходимо? Заметив взгляд Шерри, он наконец понял, что все еще не отпускает ее. - Было очень приятно познакомиться с вами.
- Спасибо. Вы приведете Хизер сюда или лучше мне навестить вас на ранчо?
- Если вас не затруднит. Было бы хорошо, если бы ваше появление не вызвало у нее подозрений. Узнай Хизер, что я с кем-то о ней говорил, она просто взбесится.
- Тогда после полудня, скажем в час.
- Великолепно.
Коди немного задержался у двери.
- Вы собираетесь остаться в Пеппере?
- Я устроилась сюда на работу в прошлом месяце и должна была приступить к ней не раньше чем через две недели. Однако обстоятельства вынудили.
Шерри не могла поверить собственным ушам. До того как Коди Бэйлман вошел, она и не собиралась жертвовать этими двумя неделями.
- Тогда до завтра, - сказал Коди, широко улыбаясь.
- До завтра.
Он все еще топтался в дверях.
- Может, вам лучше приехать к ланчу? По крайней мере угощу вас.
Кивнув, она приняла приглашение.
Тишину нарушил резкий звонок телефона. Судя по тому, что звук тут же оборвался, Шерри решила, что миссис Колсон сама подняла трубку.
Коди не успел выйти, как в кабинет ворвалась регистратор с перекошенным от ужаса лицом.
- Это был Люк Джонсон. У Элли начались схватки, и он напуган до смерти, что ей придется рожать в одиночку. Вам надо как можно быстрее ехать туда.
- Куда? - решительно спросила Шерри.
- Рэттлснэйк-Ридж, - вмешался Коди. - Пойдемте, - сказал он, подхватив ее под руку. - Я вас отвезу. Сами вы не найдете дорогу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Рэттлснэйк-Ридж? - полушепотом переспросила Шерри, в то время как Коди вел ее к своему пикапу.
Он открыл заднюю дверцу и помог ей забраться в машину. Нельзя сказать, что Шерри принадлежала к тому типу женщин, которые постоянно нуждаются в посторонней помощи, однако при росте в пять с половиной футов девушке было трудно самостоятельно залезть в пикап, рассчитанный на шестифутового Коди. Казалось, огромные колеса его машины были сняты с бензовоза.
Определить первоначальный цвет пикапа не представлялось возможным, и Шерри пришло в голову, что ее, должно быть, не мыли с момента покупки. Возможно, именно благодаря толстому слою грязи она еще не развалилась.
Шерри не могла сдержать улыбку при виде огромного количества листков, прикрепленных к приборной доске. Похоже, здесь помещалась вся документация Коди:
- Мне нужно кое-что забрать из моей машины, - попросила девушка. - Она припаркована рядом с кафе.
Коди остановился на Центральной улице, прямо возле ее "гео", и, заметив вопросительный взгляд девушки, пояснил:
- Это единственная машина, которую я раньше не видел в нашем городе. - Он распахнул дверцу и, обойдя пикап, подал ей руку.
Как только девушка снова устроилась в машине и застегнула ремень безопасности, они помчались вперед.
Вот уже на протяжении нескольких лет Шерри получала от Норы длинные письма, в которых ее подруга описывала своеобразную жизнь Техаса; она писала, что люди здесь так же неповторимы, как их машины. Эти письма настолько заинтересовали Шерри, что она решила сюда переехать. И, похоже, уже начала понимать, что имела в виду Нора, рассказывая об уникальности местных жителей.
- Жаль, что я сам не смог поговорить с Люком, - досадовал Коди. Он бросил на Шерри укоризненный взгляд, как будто именно по ее вине его друг был в таком отчаянии. - Элли настолько вскружила бедному парню голову, что, боюсь, если с ней что-то случится, он просто сойдет с ума.
Шерри широко улыбнулась:
- А разве не так мужчины должны относиться к своим женам?
Коди задумался.
- Может быть, но только к некоторым, - неохотно сказал он, как будто ему не хотелось признавать это.
- А там, на Рэттлснэйк-Ридж, действительно водятся гремучие змеи? - спросила Шерри, чтобы как-то поддержать разговор.
Теперь настала очередь Коди улыбаться:
- У нас в Техасе стараются называть вещи своими именами. Мы не любим приукрашивать правду, так что, если место названо Рэттлснэйк-Ридж, можете не сомневаться - там действительно водятся гремучие змеи.
- Понятно. - Шерри нервно сглотнула. - И что, их тут много?
- А вы боитесь?
- Не особенно. - Шерри надеялась, что ее голос звучит достаточно непринужденно. Нора ей ничего не писала о змеях. - Расскажите мне об Элли. Док говорил, что первого ребенка она родила двумя неделями позже положенного срока. Вы случайно не помните, сколько весил ее первенец?
Коди в изумлении уставился на Шерри.
- Если мне предстоит принимать роды, то важна любая деталь, - пояснила она. - Насколько я поняла, Элли небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.
- А разве не все женщины такие?
Да, многого от Коди не добьешься.
- А что еще вы бы могли о ней сказать? - терпеливо поинтересовалась Шерри.
- Ну, она достаточно цепкая.
- Молодая?
- Лет двадцать пять, может быть, меньше. На самом деле Люк и не помышлял о браке, пока Элли не приехала навестить своих дедушку и бабушку. Вот тут-то он и попался. Клянусь, с тех пор как Люк ее встретил, он вел себя подобно влюбленному идиоту. - Коди нахмурился. - К сожалению, его состояние все еще остается таким же. Давно я не видел человека более влюбленного, чем он. - Голос Коди слегка дрогнул от переполнявших его чувств. - Бьюсь об заклад. Люк сейчас волнуется гораздо больше, чем сама Элли.
- А первая ее беременность протекала нормально?
- Откуда мне знать?
- Она родила мальчика или девочку?
- Девочку. Кристину Линн.
- Это был крупный ребенок?
- Я бы так не сказал.
- И сколько ей лет?
- Должно быть, около года. - Он запнулся. - А что, это плохо?
- Почему? - Его вопрос несколько удивил ее.
- Потому что вы нахмурились.
Шерри и сама этого не заметила.
- Нет, просто они не слишком-то долго тянули со вторым ребенком.
- Да, но, если хотите знать правду, я думаю, это случилось незапланированно, так же как и с Кристиной Линн. Как я уже говорил. Люк потерял голову. Все время витает в облаках.
Шерри это показалось очень милым. Витает в облаках, потерял голову. Ей было уже давно за двадцать, но ни один мужчина никогда не чувствовал по отношению к ней того же, и ей самой были чужды подобные переживания. Это и было одной из причин, по которым она уехала из Орчард-Вэлли. Вся ее жизнь была связана с этим маленьким городком, а ей хотелось перемен.
Они ехали уже минут двадцать, как вдруг Коди свернул с основной магистрали на грязную, усыпанную гравием дорогу. Шерри резко подалась вперед, и, если бы не ремень безопасности, она могла бы стукнуться о приборную доску.
- Вы в порядке?
- Конечно. - От испуга Шерри боялась вздохнуть. - Сколько еще осталось?
- Миль десять.
Мысленно застонав, Шерри попыталась выдавить улыбку. Даже если бы они ехали на нормальной скорости, дорога стала бы настоящим испытанием. Девушку кидало из стороны в сторону, и, чтобы удержаться на месте, ей приходилось обеими руками цепляться за сиденье.
Когда Коди наконец въехал на территорию ранчо, дорога выровнялась. Они остановились перед двухэтажным белым домом, показавшимся Шерри неким оазисом в страшной пустыне. Окна были украшены широкими голубыми наличниками, а из ящиков, прикрепленных снаружи, приветливо выглядывала красная герань.
Шерри увидела, как входная дверь распахнулась и из дома выскочил долговязый ковбой.
- Где вас черти носили? Почему так долго? - закричал он. - У Элли же схватки!
Коди открыл дверцу, руки мужчины обвились вокруг ее талии и опустили девушку на землю.
- Шерри, познакомьтесь, это Люк, - сказал он.
- А где док? - спросил Люк.
- На рыбалке. - Шерри протянула ему руку: - Меня зовут Шерри Ватерман и я…
Слегка коснувшись ее руки. Люк метнул на Коли разъяренный взгляд, прервав тем самым объяснения Шерри.
- Кого ты притащил к Элли? Коди, это же моя жена. Ты не можешь привести к ней любого, кто…
- Я не любой, - попыталась успокоить его Шерри. - И справлюсь не хуже дока. Итак, где ваша жена?
- Коди? - Люк неуверенно посмотрел на своего друга.
- У тебя есть выбор: можешь сам принять у Элли роды, - предложил ему Коди.
Люк заметно побледнел и покачал головой.
- Я так и думал. - С этими словами Коди провел Шерри в дом. - Не обижайтесь на Люка, - прошептал он. - Я вам уже говорил, что с тех пор, как он встретил Элли, у него не все дома.
Коридор вел на кухню. На высоком стуле сидела маленькая девочка, непрерывно стуча деревянной ложкой по столу, при этом лицо ее озаряла счастливая улыбка.
- Кристина Линн, я полагаю, - сказала Шерри.
Улыбка ребенка стала еще шире, хотя это казалось уже невозможным. По крайней мере дочь Люка, в отличие от своего отца, была рада ее видеть.
- Где Элли? - спросила Шерри у Люка.
- Наверху. Пожалуйста, поторопитесь. - Он быстро зашагал по направлению к лестнице.
Шерри последовала за ним, перепрыгивая через две ступеньки, Коди шел следом.
Пройдя по коридору. Люк показал Шерри вход в спальню. Элли сидела на кровати, прислонившись к изголовью, глаза были закрыты, а зубы лихорадочно кусали нижнюю губу. Руками она осторожно массировала вздувшийся живот.
Люк присел возле кровати и, схватив руку жены, принялся целовать маленькие пальчики.
- Они уже здесь. Волноваться больше не о чем.
Элли поприветствовала Шерри и Коди едва заметным кивком. Шерри, выждав, пока у Элли пройдет очередной приступ боли, спросила:
- Сколько длится схватка?
- Минут пять. Это началось сразу после того, как отошли воды.
- И как давно это случилось?
- Около часа назад.
- Тогда самое время осмотреть вас. - Шерри поставила свою сумку в ногах кровати и натянула резиновые перчатки.
- Коди? - Люк снова вопросительно посмотрел на друга.
- Коди, - обратилась к нему Элли, - будь так добр, займи чем-нибудь моего слабонервного мужа. - И она указала на дверь. - Он может развлечь Кристину Линн - ее совсем не следует оставлять одну. В любом случае пусть Люк держится подальше от этой комнаты.
- Но, Элли, я тебе сейчас так нужен! - запротестовал Люк.
- Нет, дорогой, в данный момент - нет. Коди, делай, что я сказала, и не подпускай сюда моего мужа.