Он твердо выдержал ее взгляд.
- А ты готова отказаться от наследства сына? С теми обвинениями в краже скота, которые повиснут на мне, я даже не смогу помочь тебе в защите ранчо. Пришло время мне уходить, Абигейль. Ты сохранишь ранчо для себя, своего сына и людей, которые полагаются, на тебя.
Его прямота поразила ее прямо в сердце. Так ясно и резко. Никаких недомолвок. Но сердце разрывалось от боли. Из глаз полились слезы, стекая по щекам.
- Не заставляй меня делать такой шаг, Бойд.
Он с усилием прижал руки к бедрам.
- Никто, кроме тебя, не может решить этот вопрос, Абигейль.
- Обещай, что ты не уедешь, - молила она.
Колебания отразились на его лице.
- Я пойду на все, но только если ты останешься, - умоляла она, утирая слезы, почти ослепившие ее.
- Хорошо, сейчас я не уеду, - наконец согласился он. - Но как только ты примешь решение, я оставаться больше не смогу, и ты знаешь это.
Вся глубина его боли отразилась в сапфировых глазах. И Абигейль страстно хотелось протянуть руки, привлечь его к себе и заверить, что никто не займет в ее сердце место, занятое им. Но такое обещание она дать ему не могла.
Бойд прочел это в ее глазах. Повернувшись, он оставил ее так же быстро, как и пришел. Звон шпор на лестнице был единственным звуком в напряженной тишине.
И он вышел из дома.
С трудом проглотив застрявший в горле комок, Абигейль невидящим взглядом уставилась на горизонт, понимая, что он унес с собой ее сердце.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Распевали птицы, но Абигейль слышала только приглушенный свист. Жаркие лучи солнца пробивались сквозь переплетение веток и листьев, но ей все казалось блекло-серым. Под легким ветерком покачивались цветы, распространяя острый аромат, но она не чувствовала запаха цветущей лаванды.
Это было просто нечестно. Она столько выстрадала от невосполнимой потери, когда убили мужа, и теперь ей угрожала новая потеря, которая, по-видимому, убьет ее.
Впервые в жизни Абигейль поняла, как жестока бывает судьба.
Бойд не нарушил своего обещания. Он не уехал, но держался от нее на расстоянии. Боль от такой разлуки только возрастала, особенно потому, что Эдвард Паттерсон и Джошуа Ходжес возобновили свои домогательства.
Это была странная пара претендентов. Паттерсон больше угрожал, чем упрашивал, а Ходжес продолжал трубить свои признания, доводившие Абигейль чуть ли не до истерики. Вспоминая жар поцелуев Бойда, страсть его объятий, она понимала, что не сможет по своей юле отдаться другому мужчине.
Когда двое других неженатых владельцев ранчо, один из которых годился ей в отцы, а другой - скряга со скверным характером, пришли просить ее руки, Абигейль поняла, что больше откладывать нельзя. Паттерсон прямо заявил ей, что не будет долго ждать, вне зависимости от того, согласится ли она на брак с ним или нет.
Угроза занесения в черный список была отложена в связи со слухами о брачных предложениях, над которыми Абигейль якобы раздумывала. Все общество ожидало и наблюдало… ограничивая возможности ее выбора.
Направляя Долли на дорогу, ведущую к ранчо Мак-Интайров, Абигейль питала отчаянную надежду, что, может быть, Джем сумеет помочь ей неожиданным советом.
Она отдавала себе отчет в том, что рассмотрела все возможные варианты, убедилась, что ни один из них не подходит, и была не в состоянии пожертвовать своей любовью к Бойду.
Тот факт, что ради нее он был готов жертвовать всем, затрагивал ту часть души, которая принадлежала ему. Уходя от нее, он не только предавал их любовь, но и отказывался от привязанности к ее сыну во имя сохранения его положения наследника ранчо среди здешнего общества.
Поэтому он должен был уйти.
Бойд будет болтаться по стране, как его отец после смерти любимой жены. Картина, возникшая в воображении, нанесла еще одну рану и без того уже израненному сердцу.
Приближаясь к ранчо Мак-Интайров, Абигейль собрала остатки мужества, надеясь, что Джем окажется где-нибудь у дома. Но поблизости никого не было. Она решила подъехать к небольшой рощице и пришпорила Долли, стремясь поскорее оказаться в тени деревьев. Вдали показался всадник и она подумала, что это, вероятно, Джем или Риз. С такого большого расстояния трудно было определить, мужчина это или женщина.
Долли нервно заржала, продолжая идти по дороге. Абигейль пришлось натянуть поводья своей обычно спокойной кобылы. Она не могла понять ее неожиданное упрямство и явное нежелание двигаться вперед. Долли вдруг дернулась в сторону, и Абигейль чуть не слетела с ее спины. В то же мгновение из гущи деревьев раздались выстрелы, и пули вонзились в дорогу рядом. Абигейль в ужасе вцепилась в гриву лошади и погнала ее прочь через поле. Воздух с трудом вырывался из груди, а пули свистели над ухом, сопровождая ее по извилистому пути на пастбище Мак-Интайров.
И тут она увидела сбоку силуэт высокой фигуры человека на лошади, быстро направляющегося к ней. Она не знала, радоваться ли ей или повернуть Долли обратно и попытаться умчаться от новой опасности. Но Долли, сама выбирая дорогу, летела вперед.
Абигейль держалась на лошади как можно крепче. Но когда Долли, при виде другой лошади, несущейся к ней, в испуге резко повернулась, она вылетела из седла, тяжело грохнулась на землю, и ее охватила завеса темноты.
Большие умелые руки приподняли Абигейль и положили перед седлом на спину лошади, которая увезла ее прочь с места, где она чуть не рассталась с жизнью.
- Кто, по-твоему, это был? - спросила Джем мужа низким нетерпеливым голосом.
Голос Риза звучал мрачно.
- Я услышал выстрелы и увидел Абигейль, скачущую сломя голову через поле. Какой-то всадник умчался прочь, как только я направился к ней. Скрылся он моментально, и это доказывает, что это был один из стрелявших.
- Ты думаешь, что с ней все будет в порядке? - спросила Джем, поглаживая холодную руку Абигейль.
- Отделается небольшой шишкой на голове, - заявил Риз. - Я не видел ни одного камня вокруг места, где она упала и стукнулась головой о землю. Более опытный наездник удержался бы на лошади. Она потеряла сознание просто от удара о землю всем телом.
- Надеюсь, что так, - ответила Джем, с состраданием глядя на подругу, такую бледную и хрупкую. Она знала, что перенесла Абигейль за последние два года, и, сознавая, что часть невзгод произошла по ее вине, едва сдерживала слезы.
Сильные руки Риза опустились ей на плечи.
- Не терзай себя, Джем. У нее все будет хорошо.
- Она выглядит такой беззащитной.
- Очевидно, именно поэтому она и оказалась объектом притязаний.
У двери послышался шум. В комнату ворвался обезумевший, взъерошенный Бойд. Мак-Интрайры послали всадника сообщить ему о случившемся, и он, вероятно, мчался как ветер, раз сумел приехать так быстро.
- Как она? - спросил Бойд, забыв о приветствиях. Он подошел поближе и остановился, уставившись на побелевшее лицо Абигейль. Боль, страх, любовь - все отразилось на его лице. Джем и Риз обменялись взглядами.
- Все будет в порядке, - заверил его Риз. - Просто неудачное падение. Скоро она придет в сознание.
- А если нет? - медленно произнес Бойд, не отрывая глаз от лица Абигейль.
- Не говори так, - приказала Джем, чувствуя, как он волнуется, и волнуясь вместе с ним. - Я знаю Абигейль Ферчайлд. Чтобы ее сломать, потребуется гораздо большее, чем падение с лошади.
Бойд посмотрел в глаза Риза - тот смотрел уверенно.
- Что произошло? - спросил он своего старого друга.
Риз вкратце рассказал ему о том, чему сам был свидетелем.
- Кто-то в нее стрелял… - тупо повторил Бойд. - Я понимаю, что Трипл-Кросс - заманчивая добыча, но пытаться убить Абби…
Риз и Джем вновь обменялись понимающими взглядами.
- Это может быть просто тактикой запугивания, - предположил Риз.
Бойд устремил на него пронизывающий взгляд.
- Ты так считаешь?
Риз пригладил рукой спутавшиеся волосы и посмотрел в глаза друга.
- Да нет, пожалуй. Стреляли слишком близко от нее. Если бы лошадь не вынесла Абигейль в сторону от дороги и не поскакала прямо по полю… - Он покачал головой, не закончив фразу, но и без этого все было ясно. Если бы не лошадь, Абигейль могла погибнуть.
- Мне уже давно следовало уехать, - печально сказал Бойд. - Тогда этого никогда не случилось бы.
- И тебя не оказалось бы поблизости, чтобы защитить ее, - глубокомысленно добавил Риз. - Представь, что она выйдет за кого-нибудь замуж, а угрозы не прекратятся. Или же изберет не того, и будет убита за это?
- Или изберет того, кто готов ее убить. - Слова Джем всех обдали холодом.
Бойд посмотрел на них обоих.
- Какой же у нее выбор? Отдать Трипл-Кросс?
- До этого доводить не следует, - заявил Риз.
- Ты можешь предложить другой путь?
- Да. - Риз не сводил глаз со своего друга. - Оставайся рядом с ней.
- А мы встанем рядом с вами, - поддержала его Джем.
- Вы не понимаете, что говорите, - возразил Бойд, глядя на них. - В этом деле замешано больше, чем вы полагаете…
- Мы знаем, что происходит между тобой и Абигейль, - закончила за него Джем. Боль и вина за прошлое сверкнули в ее глазах. - На сей раз мы не предадим тебя, чего бы это нам ни стоило.
- Вам не следует так поступать, - запротестовал Бойд.
- Ты спас мне жизнь. - Риз встал рядом с женой, его взгляд был полон решимости. - А такие вещи я не забываю.
- И я тоже, - согласилась с ним Джем. - Кроме того, у меня появился шанс загладить свою вину за то, что когда-то я не поверила тебе.
- С Трипл-Кросс продолжает исчезать скот, - сказал Бойд, наблюдая за их реакцией.
- Без всякого сомнения, это дело рук тех, кто стрелял в Абигейль, - догадался Риз.
- Чтобы заставить тебя уехать и развязать себе руки, - добавила Джем. - После твоего отъезда, если Абигейль не примет решения, они просто уберут ее.
Кровь застыла в теле Бойда, когда он связал эти два события. Он посмотрел на бледное лицо Абигейль. К его радости, веки ее затрепетали. Джем предупредительно отодвинулась, давая ему место рядом с Абигейль.
- Абби, - тихонько позвал он, не заботясь о том, что его слышат Джем и Риз. Поглаживая ее щеку легчайшим касанием пальцев, он почувствовал, что она зашевелилась. Радость и ярость боролись в его душе: радость оттого, что она приходила в себя, и сильнейшая злость на тех, кто совершил это покушение.
- Бойд? - Ее слабый голос был полон удивления и радости.
- У тебя все будет в порядке, - сказал он, не убирая руки с ее рук.
Она осторожно осмотрелась. Ее глаза остановились на Джем и Ризе. Но, увидев друзей, она еще крепче ухватилась за руку Бойда.
- Вы видели, кто стрелял?
Бойд бросил взгляд на Риза, и тот сделал шаг вперед.
- Нет, Абигейль. Он слишком быстро удрал.
Она начала поднимать руку, но боль помешала ей.
- Не так быстро, Абби. У тебя на голове некоторое время будет приличная шишка. - Голос Бойда звучал уверенно. Он продолжал держать ее за руку.
Она осторожно прикоснулась к бугру, выросшему на затылке, и сморщилась от боли.
- Почему он хотел застрелить меня?
- Чтобы заполучить Трипл-Кросс, - без обиняков заявил Риз.
Все трое повернулись в его сторону.
- Она должна знать правду. - Риз посмотрел прямо в глаза Абигейль. - Тебе теперь все время нужно быть настороже.
Бойд и Абигейль взглянули друг на друга. Оба сразу вспомнили неприятное происшествие во время перегона скота. Предположение о том, что ее столкнули в реку, где она чуть не утонула, уже не казалось неправдоподобным. Вместе с этим воспоминанием к Абигейль пришло другое - о Джоне Симсе, наблюдающим за ней, следящим за каждым ее шагом.
Она еще крепче сжала руку Бойда.
- Ты не уедешь?
Ему легче было бы вырвать из груди сердце и положить рядом с ней. Желание защитить ее от всего света охватило все его существо.
- Нет, Абби. Что бы ни случилось, мы пройдем через это вместе.
"До того момента, когда ты примешь окончательное решение, которое навсегда заберет тебя у меня".
Две слезинки выкатились из ее глаз. Забыв о Джем и Ризе, Бойд протянул руку и разбитым тяжелой работой суставом пальца вытер слезинки с ее атласных щек. Непонятно, как они выйдут из нынешней безысходной ситуации, но он не может оставить ее - ни сейчас, ни когда-либо в будущем.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Теперь Трипл-Кросс охраняли практически все его обитатели, способные держать в руках оружие. Половина работников с ранчо Мак-Интайров присоединились к работникам Трипл-Кросс. Но угрозы продолжали поступать.
Двое были ранены, правда, несерьезно. Их подстрелили в ночную смену. Ночное время стало самым опасным. Россыпь звезд уже не казалась уютным шатром, подвешенным к небу, - скорее, лишним напоминанием о том, что темнота скрывает возможных стрелков.
Абигейль расхаживала по ковру в большой комнате, не замечая, что ходит взад и вперед по одному и тому же месту. Она уже раз десять подходила к сыну, хотя знала, что Майкл спокойно спит наверху. Миранда разумно предложила, чтобы в большом доме помимо двух женщин и ребенка спал кто-нибудь еще. Не время было заботиться о приличиях, о том, что скажут люди.
Камерон О’Доннелл предложил им свои услуги и поселился наверху, в боковом крыле дома. Абигейль настояла, чтобы Бойд занял комнату рядом с Камероном, отвергнув его опасения за свою репутацию: ее больше ничем невозможно было подорвать.
Бойд почти все время проводил в седле. Он врывался в дом глубокой ночью и ложился спать только на несколько часов. Можно было подумать, что он решил держать под личным контролем каждый клочок земли на ранчо.
Все это напоминало Абигейль дни, предшествующие смерти мужа. Боязнь потерять еще и Бойда порождала у нее желание сдаться без боя, передать Трипл-Кросс Паттерсону и продолжить жить дальше.
Сейчас она была совершенно уверена, что именно Паттерсон явился виновником всех их нынешних неприятностей. Он предупреждал ее, что не остановится ни перед чем в стремлении заполучить Трипл-Кросс, и теперь она верила этому. По настоянию Бойда Абигейль все время оставалась в доме, подальше от опасности, но пребывание в четырех стенах действовало ей на нервы.
Она вспомнила, что собиралась рассказать Бойду о подозрениях в отношении Джона Симса. По ее мнению, тот работал на Паттерсона. Все укладывалось в эту версию. Симс следил за каждым ее шагом, замечал все ее поступки и, скорее всего, передавал собранные сведения тому, кто хотел либо жениться на ней, либо убить ее.
Абигейль услышала шум у входной двери, прекратила ходьбу по комнате, посмотрела наверх и, убедившись, что Камерон уже спит, достала из ящика стола револьвер и направилась к двери.
Дверь неожиданно распахнулась, и она подняла револьвер вверх, готовая нажать на курок. В дверях появилось измученное лицо Бойда. Он устал так, что, похоже, даже не заметил наставленного на него дула, а просто прошел вперед и хлопнулся на стул.
Она с облегчением опустила револьвер, положила его на стол и быстро подошла к Бойду.
- Зачем ты так мучаешь себя? Верхом дни и ночи! Думаешь, будет хорошо, если тебя убьют?
- Добрый вечер, Абигейль!
Сожалея о своем ворчливом тоне, она, тем не менее, продолжала упрекать его:
- Ну почему ты так поступаешь?
Неожиданно Бойд резко наклонился вперед, и усталость в его глазах сменилась горящим пламенем. Она узнала этот огонь, хотя и с запозданием.
- Потому, что я люблю тебя, Абигейль Ферчайлд. Бог знает почему! Ты всегда умудряешься влезть туда, куда тебе соваться вообще не следует. У тебя не хватает смекалки выбрать наилучший выход, а сейчас ты приветствовала меня, угрожая револьвером!
- Ты меня любишь? - прошептала она с нескрываемой радостью.
Он сильной рукой обхватил ее за шею и привлек к себе.
- Да, я люблю тебя, Абигейль Ферчайлд. Боже спаси и помилуй меня! Но я люблю тебя.
Ее губы неистово слились с его губами, накопившееся за несколько недель воздержание вылилось наружу. Непроизвольно возродилась память о запахе его тела, пахнущего солью и таинственностью.
Ее страсть захватила его. Не говоря ни слова, он подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице. Обхватив его шею, она спрятала лицо на его груди.
Бойд пронес ее по коридору и распахнул дверь спальни. Не тратя времени на то, чтобы зажечь лампы, он положил ее на кровать, довольствуясь светом луны, проникающим сквозь кружевные занавески на окне. Луна осветила лицо Абигейль, и на золотистых кудрях заиграл лунный свет, заставив их ярко пылать. Он взял в руку прядь ее шелковистых локонов, пропуская их сквозь пальцы.
Она всхлипнула, и Бойд почувствовал, что последние мысли об осторожности растаяли. Что ему делать с этой женщиной? Она вовлекла его в невообразимую ситуацию, однако он не хотел бы оказаться ни в каком другом месте на земле. Пусть пострадает его репутация, пусть даже он потеряет жизнь - это пустяки по сравнению с тем, что сейчас что-то может помешать ему обладать ею.
Он осторожно приблизил к ней губы, ожидая ответа. Она встретила их с тем же безрассудным отчаянием. Его язык встретился с ее языком, ощущая ее нарастающее желание.
С осторожностью, которую Бойд и не подозревал в себе, он освободил ее от одежды. Он лелеял мечту об этом мгновении с того самого времени, когда пришла роковая телеграмма, перевернувшая их жизнь, лишив их возможности предаваться всеобъемлющей страсти.
Эта женщина была для него всем. Ее атласная нежная кожа терлась об его кожу с невероятной мягкостью. Когда она доверчиво посмотрела в его глаза, он почувствовал желание навеки слить их души, чтобы она осталась с ним навсегда.
Их движения были осторожными, стремления замедленными, но страсть бушевала безудержно. Взяв губами ее грудь, он почувствовал ее дрожь и услышал сдавленный возглас. Затем ее губы последовали его примеру. Они коснулись его плоского соска и пробудили его к жизни.
Его руки блуждали по ее талии, бедрам, животу. Он готов был ласкать ее до утра, но ее шепот достиг его ушей:
- Пожалуйста, Бойд. Мне надо почувствовать тебя в себе. Всего тебя.
Он подчинился, осторожно проник внутрь и нашел, что она с нетерпением ожидает его. Движения набирали силу, наполняя ее, - он хотел бы остаться в ней навсегда. Она двигалась в такт, и ожидание кульминации нарастало.
Ее руки бродили по его телу, его губы прижались к ее губам, отвечая на ее ожидание.
Вместе они уносились к звездам, и тела их выражали то, что не могли выразить слова. Испустив семя, Бойд пожелал, чтобы оно осталось неизгладимой отметкой, которую ничто не может смыть. Ее судорожные движения и неожиданная дрожь подсказали ему, что он почти достиг того, о чем мечтал.
Он вышел из нее не сразу, и Абигейль продолжала наслаждаться его присутствием. Почувствовав, что напряжение немного спало, она все равно продолжала удерживать его в себе и, не желая возвращаться к реальности, нежно поцеловала его мягкий подбородок и шею.
Сегодня этот могучий человек принадлежит ей. Отказываясь думать о будущем, Абигейль наслаждалась моментом и старалась всеми силами удержать Бойда, понимая, как легко отнять его у нее.
- Ты идиот! Я не буду платить тебе за то, что ты скис.