- Ты цела? - Бойд опустился на корточки, смахнул с ее лица несколько сухих травинок сена. Абигейль лежала распростертая, похожая на бесформенную кучу.
Лежа на спине, она поняла, что вкладывает слишком много сил в свои тщетные попытки.
- Я… мне нужно восстановить равновесие.
Бойд сдвинул назад шляпу, и из-под нее выбились густые пряди каштановых волос.
- Может быть, на сегодня хватит?
- А ты так же легко сдавался, когда учился ездить?
Легкая усмешка промелькнула на его лице.
- Нет. Но мне учеба давалась не так тяжело.
- Ты, наверное, ездишь верхом с самого рождения?
- Да, почти. Впервые я сел на лошадь, когда мне было четыре года, а это было двадцать восемь лет тому назад.
- Тогда наберись терпения на несколько минут, пока я не научусь. - Бойд усмехнулся, а она нахмурилась. - Что здесь смешного?
- Научиться садиться в седло еще не значит научиться ездить верхом. Для этого требуется время.
- Судя по всему, времени потребуется немало. Но прежде всего я намерена научиться держаться в седле.
Со смиренным вздохом он протянул ей руку и поставил на ноги.
- Тогда нам предстоит долгий и трудный день.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Две недели настоящей пытки! Абигейль потирала ноющие мышцы. Половика их болела от верховой езды, половина - от синяков и ссадин, полученных во время непрекращающихся падений. Хотя она научилась садиться на лошадь, долго держаться в седле ей еще не удавалось.
Несмотря на заверения Бойда, ей хотелось бы знать, нормально ли то, что муки, которые приходилось переносить, всего лишь от верховой езды. В течение первых двух дней она испытывала нестерпимую боль. Временами ей казалось, что внутренности вывалятся от боли, и она сомневалась, не слишком ли рано решила заняться верховой ездой. День за днем она заставляла себя взбираться на спину лошади, тем самым доказывая Бойду, что она не откажется от своей идеи и его ожидания напрасны. И боль постепенно уходила, хотя мышцы, никогда не знавшие такого физического напряжения, восставали. Но это были вполне переносимые страдания, не сравнимые с первоначальными приступами боли.
Абигейль вела Долли из стойла. Молодой Билли Кендалл сдернул шляпу:
- Доброе утро, мэм.
- Доброе утро, Билли.
- Не хотите ли вы, чтобы я оседлал вам Долли? - Предложение было заманчивым, но ей вспомнилась усмешка на лице Бойда. Он настойчиво втолковывал ей важность изучения того, как ухаживать за собственной выездной лошадью, а это включало и умение седлать ее.
- Нет, Билли, лучше я сама. Но спасибо за доброе предложение.
- Не за что, миссис Ферчайлд.
Абигейль вошла в сарай и нашла свое седло и сбрую. Эта часть подготовки к выезду была ей знакома. Посмотрев на седло, она посетовала про себя, что оно такое тяжелое, и взглянула на дверь сарая, пожалев, что не позволила молодому Билли оседлать лошадь. Однако довольно быстро ей удалось сделать это самой - она даже почувствовала некоторое удовлетворение. В том, что работа выполнена ею самостоятельно, что-то было.
Это перевешивало соображения об удобстве и усталости.
Она вывела Долли из сарая и с дрожью заметила, что несколько мужчин собрались возле загона для скота. Ей очень хотелось бы, чтобы они поскорее убрались. Она была неопытной наездницей, и при посторонних у нее все получалось гораздо хуже. Подняв глаза, она заметила Билли, который поощрительно ей улыбнулся. Получив эту моральную поддержку, она села в седло, радуясь, что лошадь не тронулась с места, затем пустила ее медленным шагом и направила в сторону своего обычного маршрута, где практиковалась последние две недели. Абигейль решительно избегала смотреть на собравшихся мужчин и успешно доехала до конца маршрута. Обрадовавшись, она повернула назад и немного ускорила шаг лошади, но, приблизившись к загону для скота, совершила оплошность, посмотрев на скотников, которые следили за ней с большим интересом - особенно Джон Симс, молодой парень. Вдруг Долли неожиданно дернулась в сторону, и, к большому своему огорчению, Абигейль вылетела из седла.
Послышалось веселое хихиканье, и ее уши запылали от обиды. Не было сомнения в том, что мужчины держали пари, как долго она продержится в седле. Поднявшись на ноги, она заметила, что Билли мчится ей на помощь. Он был одним из немногих, кто не смеялся над ней.
Билли протянул ей руку:
- Позвольте мне помочь вам, миссис Ферчайлд.
- Спасибо, Билли. - Игнорируя остальных, она стряхнула с брюк пыль и подобрала поводья Долли.
- Вот ваша шляпа. - Он протянул ей вывалянную в пыли шляпу.
- Спасибо, уже все в порядке.
- Да, мэм. - Билли повернулся и пошел к своим друзьям. Абигейль повела Долли на поводу.
Жаль, что со зрителей нельзя взимать плату за ее ежедневные утренние представления. Абигейль не очень винила мужчин. Ежедневно наблюдать, как она падает с лошади подобно тряпичной кукле, - это, безусловно, забавное зрелище. Большинство этих мужчин почти родились в седле своих верных лошадок. Неумехи были законным объектом их насмешек, даже женщины.
Абигейль прошла барак, где жили рабочие ранчо, и отважилась пойти дальше. Увидев Бойда, выходящего из своего дома, она помахала ему рукой. Он все еще не одобрял ее намерения самостоятельно управлять ранчо и по-прежнему настаивал на том, что лучше всего нанять управляющего, но, по крайней мере, никогда открыто не высмеивал ее. Она наблюдала как он спускается с крыльца главного входа, и думала о том, каков его дом. Она хорошо знала его снаружи, но у нее никогда не было повода зайти внутрь. Абигейль не понимала, почему ей стало любопытно знать, каков этот дом изнутри.
Он подошел поближе, внимательно осматривая ее.
- Уже повалялась в пыли сегодня?
Невольно посмотрев вниз, она увидела свидетельства своего падения в виде пятен пыли на одежде.
- Падение было легким, - ответила она, пытаясь говорить весело. - А ты как себя чувствуешь?
- Кажется, менее энергичным, чем ты. Я только начал свой рабочий день.
- Я хотела сегодня выйти пораньше, хотя тогда не собралось бы столько зрителей.
Бойд засунул два пальца за пояс.
- Они все еще смеются над тобой?
- Да, и я хотела бы, чтобы ты запретил им так себя вести.
Он повернул голову и посмотрел ей в глаза:
- А как, по-твоему, я должен это сделать?
Абигейль повела носком сапога по пыли.
- Не знаю. Я думала, ты можешь… Я не знаю, поговори с ними.
- Ты могла избрать более легкий путь.
Это требовало повторения слов:
- Я не собираюсь нанимать управляющего.
Он пожал плечами.
- Хорошо, я скажу ребятам, чтобы они перестали тебя дразнить.
- Не в такой форме.
- Послушай, Абигейль. До тех пор, пока ты будешь падать с лошади и выглядеть как…
- Как что? - прервала она его с горячностью.
Его голос погрубел, глаза стали совсем непроницаемыми.
- Не важно. Просто начинай тренировки попозже, когда утром мужчины разъедутся по рабочим местам. Тогда и седлай свою лошадь.
- Звучит разумно.
- И еще кое-что, Абигейль.
- Да?
- Постарайся не выглядеть так… как… - Взгляд его опять изменился.
- Как что, Бойд?
- Черт подери, просто постарайся держаться в седле. - Он помчался прочь. Абигейль смотрела вслед, удивляясь, какая муха его укусила.
Всю неделю Абигейль пыталась следовать совету Бойда, но все же слышала насмешки мужчин, работавших поблизости. Она совершенно не обращала на них внимания и с каждым днем ездила все увереннее. А накануне Бойд заявил, что завтра они поедут инспектировать состояние ограды. Это будет ее первая поездка к границам ранчо.
Она сидела перед зеркалом и поглаживала тонкую ткань новой рубашки. Ей очень нравилась эта рубашка, вручную пошитая Люси, и Абигейль не без удовольствия разглядывала свое необычное отражение в зеркале. В хорошо подогнанной одежде она выглядела еще более привлекательно.
Абигейль без сожаления отбросила бриджи и рубашку, принадлежавшие одному из рабочих, которые носила до этого, с большим удовлетворением продолжая рассматривать новую одежду, сшитую Люси. Узкие, сходящиеся книзу брюки изящно облегали ноги. Она повернулась, чтобы осмотреть себя со спины, и нахмурилась: брюки слишком уж плотно обтягивали тело. Но в целом одежда ей очень понравилась. Хотя Абигейль привыкла к самой лучшей одежде - она заказывала ее в лучших магазинах в городах восточного побережья или по каталогу фирмы "Гудис Ледис Бук", - все же ее полностью удовлетворяло качество пошива нового костюма для верховой езды.
Она еще раз взглянула на себя в зеркало и порадовалась свободе своих движений. Перед ней была совершенно другая Абигейль Ферчайлд, выглядевшая совсем иначе. Конечно, вряд ли этот наряд понравился бы ее строгой матери, но Абигейль полагала, что Бойд одобрит его. Прежняя одежда, не подогнанная по длине и размеру, была причиной нескольких падений с лошади, когда ноги в слишком длинных штанинах запутывались в стременах.
Абигейль услышала стук во входную дверь и наконец оторвалась от зеркала, поняв, что опаздывает. Она побежала к лестнице и начала спускаться. Но Миранда уже открыла дверь, и густой голос Бойда, сопровождаемый радостным смехом Майкла, заполнил всю лестницу. Абигейль сомневалась, что кто-нибудь может разорвать узы, которыми оказались связаны Бойд и ее ребенок. Налет беспокойства заставил ее нахмуриться, но она отбросила эти мысли прочь.
К тому времени, как она спустилась с лестницы, Бойд уже держал Майкла на руках, и тот заливался счастливым смехом.
- Я готова, - заявила Абигейль, не желая, чтобы Бойд подумал, будто она в чем-то не подготовилась к первому дню выполнения своих подлинных обязанностей по управлению ранчо.
- Даже не выпив кофе?
- Ты слишком хорошо изучил мои привычки, - пробормотала она.
Бойд оторвал взгляд от Майкла. Удивление и еще что-то отразилось на его лице. Абигейль следила за тем, как его взгляд обегает ее фигуру. Его брови сходились на переносице по мере того, как он оценивающе осмотрел брюки, плотно облегающие ее формы, рубашку, совершенно отличную от широченной несоразмерной рубахи, которую она носила прежде. Затем его глаза потемнели. Почему? Она не понимала.
- Вчера поздно вечером я просматривала амбарные книги, - выговорила она смущенно, стремясь заполнить возникшую паузу.
Выражение его лица изменилось.
- Хорошо, - сказал он и пощекотал ребенка, который ответил на это широкой улыбкой.
- Пожалуй, ничего хорошего нет, нахмурилась она. - Это одна из сторон хозяйства, которую я перепоручила бы профессионалу. Последний бухгалтер уехал, поскольку ему не понравилось, как он выразился, жить в "дикой глуши". С тех пор какие-либо записи в книге отсутствуют. Подвести баланс невозможно. А если нам предстоит совершать крупные покупки, необходимо знать, какими суммами мы располагаем и на какие счета они положены.
Абигейль пропустила невнятное замечание Бойда, решив, что оно вряд ли было приятным. Из мира, где царили комфорт и всеобщее одобрение, она вдруг перенеслась в мир, в котором приходилось ежедневно, даже ежечасно утверждать себя. Этот болезненный процесс подтачивал ее нервы и уверенность в своих силах.
- Что следует предпринять, чтобы нанять бухгалтера? - спросила она, бессознательно проводя руками по бедрам.
- Обратиться за рекомендацией к людям, которым ты доверяешь.
Абигейль порылась в памяти. Лицом, которому она доверяла в вопросах управления ранчо, помимо Бойда, была Джем Мак-Интайр - одна из владелиц соседних ранчо. Джем, сокращенное от Джемима, была единственной женщиной-владелицей ранчо во всей соседней округе. Она также была верной подругой Абигейль.
- Кого бы порекомендовал ты, Бойд?
- Понимаешь, прошло слишком много времени с тех пор, когда мне приходилось заниматься подобной проблемой. Лучше спросить владельца другого ранчо, которому ты доверяешь.
Абигейль посмотрела на него в недоумении и с растущей тревогой. Она знала, что ее оценки других людей далеко не всегда ошибочны, и уже устала от отношения к себе как к бездари.
- А я-то думала помчаться и нанять жулика, чтобы он занялся моими деньгами…
Бойд улыбнулся одной из своих редких улыбок, и она вдруг поняла, что он улыбался только тогда, когда был с маленьким Майклом. Интересно, смеется ли Бойд вообще когда-нибудь, и как он выглядит смеющимся.
- Я, пожалуй, выпью чашечку кофе, - сказала она и направилась на кухню.
Миранда уже заранее налила кофе в ее чашку. Абигейль любила кофе теплым, вдоволь разбавленным молоком. Бойд усадил Майкла на его стульчик и тоже взял чашку. Его кофе был, конечно, черным.
Абигейль облокотилась на стойку, прихлебывая кофе. Хотя она с нетерпением ожидала, когда ее начнут обучать чему-либо помимо верховой езды, предстоящая инспекционная поездка беспокоила ее. Она не была уверена в том, что мужчины воспримут ее приказания. Ее подруга Джем взяла на себя полное и неоспоримое руководство на своем ранчо, но ведь она была рождена для этой роли. Абигейль крепче сжала нежными руками чашку с кофе. Было совершенно очевидно, что она не приспособлена для грязной работы.
Раньше она избегала выходить из дома, разве только для коротких прогулок пешком или в коляске. Ее интересы ограничивались вышиванием, музыкой, созданием гостеприимной атмосферы. И хотя ее восхищала грубая простота ее теперешней жизни, она никогда не задумывалась над тем, что придется управляться здесь самой. Ей стало ясно, что прежние способности и увлечения следует сменить на новые.
- Абигейль, давай подумаем, что нам сегодня потребуется, - начал Бойд.
Открытое неповиновение вспыхнуло в ее обычно кротких глазах.
- Я буду признательна, если ты перестанешь относиться ко мне так, как будто я совершенно бестолкова.
- Я только хотел убедиться, что ты готова к сегодняшней поездке. Тебе понадобится…
- Я подготовилась. И, пожалуйста, поверь, что я все-таки немного соображаю.
В раздражении Абигейль с неожиданной силой стукнула своей пустой чашкой о стойку и вышла из кухни, успев заметить открытые от удивления рты. Не следовало говорить так резко, но в последние недели она была постоянным объектом насмешек. Хватит! Хорошего понемножку.
Открыв входную дверь, она увидела свою кобылу и жеребца Бойда, привязанных к коновязи. Он уже оседлал обеих лошадей. Не дожидаясь помощи, Абигейль продела носок сапога в стремя и рывком поднялась в седло. В какой-то момент ей показалось, что она перевалится через лошадь и упадет с другой стороны, но ей удалось удержаться. Бойд вышел из дома, когда она уже выпрямилась в седле и улыбнулась ему, как ей казалось, уверенной улыбкой, хотя держала равновесие еще не совсем твердо. Он поднял брови, признавая ее успех. До последнего дня ему обычно приходилось помогать ей садиться в седло.
- Абигейль, ты уверена, что взяла…
- Бойд, пожалуйста, не сомневайся, я взяла все, что нужно. Ну, поехали?
На его лице появилось выражение безразличия. Он кивнул и направил лошадей в сторону пастбищ. Сначала они ехали шагом, потом перешли на легкий галоп. К несчастью, как только они подъехали к группе скотников, Абигейль потеряла равновесие, сползла с седла и хлопнулась на землю почти в середине группы рассмеявшихся рабочих.
- Хватит насмешек! - резко приказал Бойд. Смех постепенно стих, но не прекратился совсем. - Вы же все любите миссис Ферчайлд. Почему же вы так плохо относитесь к ней?
Смех затих окончательно. Абигейль увидела на некоторых лицах понимание и сочувствие. Очевидно, рабочие думали, что она падает нарочно, чтобы повеселить их. Она хотела бы не принимать насмешки близко к сердцу, но не могла.
Воспользовавшись помощью Бойда, Абигейль вновь села на лошадь. К счастью, на этот раз ей удалось удержаться в седле. Она поглядела на окружающих и улыбнулась им.
- Пожалуйста, продолжайте заниматься своими делами.
Но рабочие не сводили с нее глаз, пока Бойд не кивнул им. Только тогда они дружно повернулись и приступили к работе. Абигейль посмотрела на ехавшего рядом Бойда. Произошедший эпизод ясно продемонстрировал, кто руководит ранчо. Не имело никакого значения, что ее имя, как владелицы, связано с официальным названием ранчо - управляющим был Бойд. Она не хотела подменять его, но ей было необходимо добиться авторитета среди этих людей.
- У тебя все в порядке?
- Да, я начинаю привыкать к падениям. И, если бы мне не грозило переломать кости, я могла бы покувыркаться вокруг всего ранчо.
- Ты ездишь намного лучше, чем неделю назад.
Абигейль подозрительно посмотрела на него, стараясь понять, не пытается ли он щадить ее ущемленное самолюбие.
- В самом деле?
- Ага. Конечно, ты избавила бы себя от всех этих забот, если бы…
- Наняла управляющего, - закончила она за него. - Ответ по-прежнему отрицательный.
- Как прикажешь. - Он задвигался в седле, кожа которого заскрипела под тяжестью его массивного тела, и посмотрел на безоблачное небо. - Ты готова?
- Конечно. - На этот раз, пустив лошадь более быстрым аллюром, Абигейль была осторожнее и удержалась в седле. При быстрой езде она непроизвольно размахивала руками и удивлялась, как это Бойд ухитряется скакать на лошади так легко и ровно.
- Сегодня нам придется подниматься в горы. Крепко держись за поводья и не забывай сжимать колени.
- Ты всегда любил ездить верхом? - спросила она, крепче берясь за поводья и прочнее усаживаясь в седле.
Казалось, он задумался над ее вопросом.
- Полагаю, что да. Никогда об этом не думал. Мальчишкой я ездил верхом столько же, сколько ходил пешком. Это было частью моей жизни. - Он помолчал. - А ты что любишь делать?
Абигейль подумала о танцах, приемах гостей, которые раньше так увлекали ее.
- Круг моих интересов несущественен по сравнению с управлением ранчо.
- Совсем нет, если ты находишь в своих занятиях радость.
Ее поразило это замечание. Она кивнула в знак согласия.
- Я люблю содержать в порядке свой дом, развлекать гостей. - Ее улыбка стала шире. - Читать перед горящим камином холодным зимним вечером или вышивать, Я люблю вечеринки, но и тихую спокойную компанию друзей тоже люблю. - Она вдруг остановилась, прервав свой словесный поток. - Я не имею в виду болтовню.
Все его черты лица отражали какую-то странную борьбу чувств.
- Не обрывай себя на половине фразы, Абигейль.
Почувствовав признательность, она молча поехала рядом с ним. Настроение значительно улучшилось. Дрожащие листочки осины шелестели под мягким дуновением ветра, сопровождаемым пением птиц, и она расслабилась, впитывая в себя красоту окружающей местности.
- Для тебя все это давно стало привычным, не так ли? - спросила она через некоторое время. - Красота земли, ее опасности…
Бойд задумался над ее вопросом.
- Это все, что я узнал за свою жизнь. Когда-то я даже несколько завидовал городским пижонам.
Она с подозрением взглянула на него.
- Почему?