Упоминание о предмете ее постоянных мыслей напугало Абигейль. Машинально она с такой силой поставила чашку на блюдечко, что раздался резкий скрежет, заставивший ее отшатнуться. Игнорируя вопрос Миранды, она спросила:
- Ты счастлива, будучи не замужем?
Миранда оторопела от вопроса и закашлялась, подавившись кофе.
Абигейль вскочила и постучала ее по спине.
- Извини меня. Пожалуйста, не обращай внимания на мой вопрос. Я, кажется, лезу не в свои дела.
Оправившись от потрясения, Миранда жестом попросила Абигейль вернуться на свое место.
- Ничего. Все в порядке, миссис Ферчайлд. Просто меня уже целую вечность никто об этом не спрашивал.
- А я раздумываю об этом постоянно. Я никогда не предполагала, что после смерти Майкла начну задумываться над этим. Но теперь… - Беспокойство вновь охватило ее, как только она вспомнила поцелуй Бойда, его нежные ласки и пробудившееся в ней желание.
- Вы еще молоды, - резковато ответила Миранда. - Не вижу причины, почему бы вам и не поразмышлять об этом. А у нас в округе десятки владельцев ранчо с удовольствием начнут за вами ухаживать.
Абигейль пропустила мимо ушей слова о десятках потенциальных ухажеров. Несмотря на социальные барьеры, она знала, что ее привлекал лишь один человек, раздувший пламя в совсем было погасшем очаге, которого она намеренно сдерживала.
- Ты когда-нибудь хотела выйти замуж?
Неуверенность промелькнула на лице Миранды.
- Слишком поздно мне помышлять о замужестве, миссис Ферчайлд. Мое время прошло.
Абигейль впервые внимательно посмотрела на свою домоправительницу. Блестящие золотисто-каштановые волосы обрамляли лицо с невыразительными чертами и живыми карими глазами. Она была необычно высокой, но стройной. Абигейль представила себе, как выглядела бы Миранда, если бы не стягивала волосы тугим узлом на затылке и была одета во что-нибудь более привлекательное, чем серое бесформенное платье. Если бы она привела себя в порядок, то могла бы произвести впечатление на любого.
- Ты действительно уверена в этом?
Сожаление и боль отразились в глазах Миранды, и сердце Абигейль, всегда готовое к сочувствию, сдавило от жалости.
- Теперь это не имеет значения. Я никогда не была настолько смазливой, чтобы привлечь внимание хорошего человека.
- Не понимаю, почему ты так говоришь. Ведь ты очень миловидная женщина. - Неожиданная краска, залившая лицо Миранды, поразила Абигейль. Сколько же времени прошло с тех пор, когда ей в последний раз говорили комплименты?
- Я невзрачна, как мышь, - возразила Миранда.
- Ты просто прилагаешь немало усилий, чтобы так выглядеть, - настаивала Абигейль. - Взять, например, твою прическу. Если бы ты позволила своим замечательным волосам такого необычного цвета выбиться из связывающего их узла, они бы обрамляли твое лицо самым привлекательным образом.
Рука Миранды поднялась к волосам и узлу на затылке, и она почти шепотом произнесла:
- Вам нравится их цвет?
- Они великолепны. Более необычны и красивы, чем просто у блондинок или брюнеток.
В уголках губ Миранды появилась улыбка и затем разлилась по всему лицу.
- Ну, я никогда…
- Может быть, стоит попробовать? - мягко спросила Абигейль. Хотя они не касались волнующей ее темы, она была рада, что остановилась поболтать со своей домоправительницей. Сколько обитателей Трипл-Кросс скрывают свои секреты и лелеют тайные надежды…
Вдруг кто-то постучал во входную дверь, напугав обеих. Миранда, словно спустившись с небес на землю, едва слышно проворчала:
- Посмотрю, кто бы это мог быть.
Через минуту она возвратилась. На ее лице гуляла улыбка.
- Как говорится, помяни черта… Это Джошуа Ходжес. - Увидев недоуменный взгляд Абигейль, она добавила: - И выглядит так, как будто собрался ухаживать за вами.
Абигейль пришло на ум несколько совсем не женских выражений, но ей удалось улыбнуться Миранде.
- Спасибо. - Она сделала несколько шагов к двери, но на пороге обернулась. - И за приятный разговор тоже.
Оставив улыбающуюся Миранду, Абигейль, нервно сжав руки, вышла в прихожую. Джошуа Ходжес сидел на краешке кресла времен королевы Анны и выглядел так, будто не был уверен, что этот изящный образец мебели может выдержать его вес. Она подумала о том же. Джошуа надел, очевидно, свой выходной костюм и напоминал быка, которого втиснули в тесную одежду с крахмальным воротничком и тонким галстуком вместо аркана. Если бы она так сильно не сожалела о том, что ему пришло в голову нанести ей визит, расхохоталась бы от пришедшего в голову сравнения.
- Добрый день, мистер Ходжес.
Он неожиданно вскочил, и его ненадежное сиденье покачнулось.
- Здравствуйте, миссис Ферчайлд. - Он неловко подал ей букет нарванных по дороге цветов. За время поездки они поникли, как и человек, который преподносил их. Тщательно зачесанные назад черные волосы все еще носили следы шляпы, а сам Ходжес выглядел так, что, казалось, с минуты на минуту его тело выдавится через швы слишком узкого для таких форм костюма.
- Благодарю вас, они прелестны. - Абигейль положила их на мраморную крышку стола из орехового дерева и села напротив него. Наблюдая за ее движениями, он тоже уселся.
- Кажется, быки, которых я вам продал, привыкли к новому месту, - начал он.
- О! Если вы хотите обсуждать деловые вопросы, то лучше позвать Бойда. Он…
- Нет! Я приехал не для обсуждения деловых вопросов. Нет нужды беспокоить Бойда.
Абигейль вновь опустилась на стул, пытаясь удержать на лице нейтральную улыбку и выказать заинтересованность в беседе, хотя совершенно не была заинтересована в ней.
Поняв, что она не собирается начинать разговор, Ходжес бросился заполнять возникшую паузу.
- Но я надеюсь, эти быки хорошо поработают для вас.
Глаза Абигейль расширились. Неужели это робкая попытка начать ухаживать за ней? Но Ходжес, казалось, понял, что совершил грубую ошибку.
- Я-то здесь совсем не для того, чтобы обсуждать подобные вопросы. Я знаю, что такая леди, как вы, не… как его… - Он засунул палец под тугой воротничок, от смущения желая провалиться сквозь землю.
Ходжес смутился так сильно, что ей стало жалко его.
- Погода очень хорошая, не правда ли?
Он с явным облегчением вздохнул, при этом его красные щеки затряслись, и заговорил:
- Жарко, как… ну да, мэм, очень жарко. - Опять наступила неловкая пауза.
- Не хотите выпить чего-нибудь холодненького? - спросила она, надеясь, что ей удастся удрать в другую комнату. Но, как только она закончила фразу, появилась Миранда с подносом.
- Вам, наверное, захочется чего-нибудь освежающего, - предложила она и поставила поднос на стол перед ними.
Абигейль с неприязнью посмотрела на тесно заставленный поднос. Печенье и кусочки кекса лежали рядом с полным чайником чая.
- Спасибо, Миранда. Мистер Ходжес, немного чаю?
Он принял у нее чашку, кусок кекса и несколько печений. Прикончив их, он взял еще кусок кекса. Отчаявшись спровадить этого человека, Абигейль тоже быстро съела ломтик кекса, стараясь оставить на подносе как можно меньше еды, чтобы у него не было больше предлога задерживаться.
- Все было очень вкусно, миссис Ферчайлд. У меня дома не бывает таких сладостей.
- Разве у вас нет повара? - вежливо спросила она.
- Видите ли, Гомер готовит вполне прилично, но у него нет склонности к выпечке кексов и прочего. Для этого требуются женские руки.
Абигейль улыбнулась и, забавляясь, сказала:
- Должна признаться, что вы правы. У нас такие руки есть у Миранды.
По выражению лица ее гостя было ясно, что он удручен своей неспособностью выдерживать нужное направление беседы. Он поставил на стол тарелку из-под кекса и пустую чашку.
- Именно это я и имел в виду.
- Правда, Миранда помимо кулинарии ведет все домашнее хозяйство. Возможно вам следует подумать о найме женщины, которая поддерживала бы порядок в вашем доме.
Брызгая слюной, Ходжес с жаром сказал:
- Я вовсе не имел в виду домашнюю работницу.
- О! - Она подавила смех, уже грозивший вырваться наружу. - Очень жалко. Но было очень приятно обсудить с вами эту проблему.
Она встала, и Джошуа последовал ее примеру. Ему ничего не оставалось делать, как следовать за ней.
- С вашей стороны было очень любезно заскочить к нам.
- Но я так и не затронул… - Он распрямил свое коренастое тело и обрел наконец голос. - Миссис Ферчайлд, я заехал к вам, чтобы узнать, не смогу ли я проводить вас на танцы в город в эту субботу.
- Весьма любезно с вашей стороны, мистер Ходжес, но я вынуждена отказаться. Понимаете, у меня ребенок, о котором я должна заботиться.
- А Миранда не может?
Ее улыбка была доброй и благожелательной, словно она говорила с человеком с ограниченными умственными способностями.
- Мне кажется, что мы разобрались с этим. Миранда - моя домоправительница и повар.
- Конечно, но…
- Может быть, перед отъездом вы остановитесь поговорить с Бойдом? Я уверена, он будет рад возможности поблагодарить вас за породистых животных. - Она еще на несколько дюймов приоткрыла дверь.
- Но я…
- О, да. Я чуть не забыла поблагодарить вас за цветы. Я очень признательна вам за внимание. А теперь извините меня. Я должна заняться маленьким Майклом.
- Да, я знаю, что вам надо делать, но…
- Бойд где-то около загона. Еще раз благодарю за визит.
Абигейль осторожно закрыла дверь и едва не упала на ее гладкую деревянную поверхность, услышав, как, наконец, защелкнулся замок. Став вдовой и владелицей огромного ранчо, она оказалась в весьма уязвимом и даже опасном положении. Неожиданно Абигейль подумала о том, как хорошо было бы куда-нибудь ненадолго сбежать, поскольку четко осознавала, что это не последний визит Джошуа Ходжеса.
В течение последующих нескольких дней Абигейль осаждали визитеры - только мужчины, имеющие интерес к вдове Ферчайлд. Ей никогда раньше не приходилось видеть такой тошнотворно-противной своры мужчин. Один из них, Эдвард Паттерсон, прямо заявил о своих намерениях: он хочет заполучить Трипл-Кросс и для этого взять в жены его владелицу. Закрыв за ним дверь, Абигейль подумала, что для такого претендента не имеет значения, двухголовая ли она или ее лицо сплошь покрыто бородавками.
Все эти мужчины хотели только одного: ее ранчо. В противоположность другим, Паттерсон хотя бы не стеснялся своих истинных намерений и спокойно разъяснил, почему он составит наилучшую партию для Абигейль. Он прямо заявил, что обеспечит процветание ранчо Трипл-Кросс и надежное будущее ей и маленькому Майклу. Неужели другие женщины в ее положении вступали в брак без любви, хладнокровно определяя, кто из мужчин окажется наилучшим кормильцем? Она вспомнила о Майкле, с которым прожила в любви столько лет, от мысли о судьбе этих несчастных женщин она просто похолодела.
Сверху доносился смех ее сына, играющего с Мирандой. Абигейль подумала о беззаветной преданности Бойда маленькому Майклу - не ради денежных выгод, а просто потому, что он любил ее ребенка. Она не могла представить на его месте другого мужчину. И неожиданно осознала, что он во многих отношениях стал незаменимым. Понимание этого смертельно напугало ее.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Повтори, что ты хочешь сделать? - спросил Бойд. Недоверчивость явно отражалась на его лице и в голосе.
- Я сказала, что хочу принять участие в перегоне скота, - повторила Абигейль. - Я не могу научиться управлять ранчо, если не буду знать все подробности работ.
- Извини, но я должен сказать тебе, что перегон скота - не женское дело. - Ему показалось даже, что она потеряла рассудок. - Научиться управлять ранчо - это одно, а участвовать в перегоне скота - совсем другое.
- По-твоему, владельцы и управляющие не знают, что такое перегон скота? - спросила она язвительно.
- Я этого не говорил, но…
- Но тогда я тоже должна знать это. - Абигейль напряглась, продолжая барабанить длинными тонкими пальцами по крышке стола. - Мне уже пора научиться всем тонкостям управления ранчо. Я больше не хочу оставаться в нынешнем положении и чувствовать себя уязвимой. - Она побледнела и, избегая его взгляда, отвернулась. Бойд подивился произошедшей в ней перемене. - Я не хочу больше зависеть от кого бы то ни было, обеспечивая будущее Майкла. Я должна знать все, что касается работы на ранчо.
Вот так. Когда он уйдет, ей не придется зависеть ни от кого другого. Мысль не была выражена столь ясно, но Бойд чувствовал, что не ошибается в ее сути.
- Когда… - Она запнулась. - Когда вы собираетесь отправиться?
- Послезавтра.
- Тогда я так и буду планировать.
Бойд повернулся, чтобы уйти, но его остановили мягкие неуверенные нотки в ее голосе.
- Что мне взять с собой?
- Смену белья. - Он нарочно перешел на грубый тон. - Хотя я не знаю, где ты сможешь переодеться в компании дюжины мужиков. - Бойд не сводил с нее глаз. Абигейль в замешательстве покраснела. - А также пончо, плащ-пыльник и спальный мешок.
- А еду?
- С нами пойдет походная кухня. Жратвой будут заниматься повар и его помощник. Деликатесов не жди. Ты будешь есть бобы, тушеное мясо, галеты и пить кофе, который прожжет тебя насквозь.
- Понятно. Мне нужно все это знать.
Бойд услышал просительные нотки в ее голосе, но предпочел не обратить на них внимания. Ведь она только что сказала, что не собирается долго пользоваться его услугами. Может быть, это поцелуй склонил ее к решению уволить его, как только она сможет взять в свои руки контроль за всеми работами на ранчо.
- Если ты настаиваешь на участии в перегоне, имей в виду, что так или иначе пострадает твоя репутация, - безжалостно продолжал он.
Она отшатнулась. Но затем ее самообладание, обычно скрытое под внешней мягкостью и покладистостью, вырвалось и проявило себя:
- А как же Джем Мак-Интайр?
- К ней относились как к мужчине, пока она не вышла замуж за Риза. Ты этого добиваешься?
- Прежде всего я добиваюсь того, чтобы ко мне относились с уважением. Может быть, я не очень подхожу для намеченной мною роли, но это мое ранчо.
Напряжение нарастало. Оно легло между ними, тяжелое и невыносимое. Вызов был брошен. Слишком поздно идти на попятную. Слишком велика обида, чтобы ее не заметить.
- Я не забыл это, мэ-эм! - Не дожидаясь ответа, Бойд схватил шляпу и пошел к двери. Если она захочет ответить, то он откажется слушать. Но в комнате не прозвучало ни слова. Он вышел.
Два дня. И затем целый месяц сущего ада!
Абигейль прихлопнула комаров, кружившихся вокруг ее шеи. Солнце уже поднялось высоко, принеся ослепляющий свет, беспощадную жару и тучи насекомых. Каких только жучков и мошек здесь не было!
Они выехали из Трипл-Кросс ранним утром, до восхода солнца, и еще ни разу не останавливались. Шесть часов в седле без отдыха! Абигейль даже подумала, что Бойд нарочно продолжает ехать без остановки просто для того, чтобы заставить ее попросить остановиться. Распрямив уставшие члены, она решила оставить жалобы при себе, как бы плохо ей ни пришлось.
Бойд с самого утра умышленно избегал ее. Он был подчеркнуто вежлив с нею при других мужчинах, но, как только представилась возможность, оставил ее. И с самого утра они не перекинулись ни словом. Почему же он так рассердился? Единственной причиной, по ее мнению, было то, что она настояла на участии в перегоне скота. Очевидно, он совсем не понимал ее желания поскорее избавиться от своей беспомощности. Воспоминание о своем положении вдруг навело ее на мысль, а не является ли причиной, вызвавшей его раздражение, визит Джошуа Ходжеса. Абигейль почувствовала себя неловко от необходимости подыскать место, где могла бы удовлетворить свои естественные потребности. Она понимала, что, не продумав все с самого начала, вынуждена будет испытывать неловкость при неизбежных ситуациях во время всего перегона.
Было очень жарко, капли пота скатывались между грудей, и она подивилась, как остальные ухитряются выглядеть так, как будто жара их не мучает. Силы были уже на исходе, а к концу дня она будет совершенно иссушена. Упрямство может стать причиной ее гибели, но она не намерена сидеть дома и забавлять визитеров, которым хочется заполучить ее ранчо. Абигейль не была столь тщеславной, чтобы подумать, что назойливые посетители льнут к ней из-за ее красоты, Она отлично понимала, что ни ее внешность, ни личные качества их не интересовали.
Нет, основой ее привлекательности в данной ситуации было то, что она владела ранчо, занимавшим огромную часть территории, ранчо, оказавшимся приманкой для большинства мужчин. Желание избежать общения с Ходжесом, Паттерсоном и остальными ухажерами натолкнуло ее на мысль отправиться с перегонщиками скота. Но она чувствовала, что своей настойчивостью вбила клин в отношения с Бойдом.
Абигейль не было свойственно такое упрямство. Однако она не могла поступиться необходимостью самостоятельно определять свое будущее. Было совершенно ясно, что она не оказалась бы в столь трудном положении, если бы не передала свою судьбу в руки покойного мужа, позволив ему единолично принимать все решения. А сейчас расплачивается за свое упущение тем, что стала главной мишенью для мужчин, видевших в ней только способ завладеть Трипл-Кросс.
Прошло еще два часа, и Абигейль поняла, что готова кричать о необходимости сделать остановку, но вскоре, перевалив через небольшую возвышенность, неожиданно обнаружила в поле своего зрения лагерь. Стояла полевая кухня, лошади были распряжены, рядом полыхал костер, и пахло готовящейся пищей. Абигейль не интересовалась, что будет есть - сейчас все что угодно покажется вкусным.
Подъезжая к лагерю, она с нетерпением ожидала момента, когда сможет слезть с лошади. Бойд подъехал к ней до того, как она попыталась спешиться.
- Я так рада, что мы, наконец, остановились, - сказала Абигейль, готовая сознаться как в том, что она голодна, так и в том, что очень устала.
- Нельзя сгонять весь жир с наших лошадей, - ответил Бойд. - Они должны отдохнуть и попастись. - Он показал рукой на запад. - Там, недалеко, вода.
- О! - Значит, их остановка вызвана не заботой о людях, а только о животных. - Как вам удалось так быстро разбить лагерь?
Он посмотрел на нее так, что она сразу же почувствовала себя идиоткой.
- Работники кухни и группа разведчиков отправились раньше нас и разбили лагерь, чтобы мы не тратили на это время.
Абигейль смутилась и покраснела. Для того чтобы разбить лагерь, разжечь огонь и приготовить еду для всех, действительно требуется немало времени. Она ответила, пытаясь произносить слова с полным безразличием:
- Это совершенно правильно.
Его ответ прозвучал бесстрастно:
- Такой опыт полностью оправдал себя в прошлом.
- Опыт всегда хорош, - согласилась она, жалея, что мало знает о перегоне скота. Ей очень хотелось найти учебник, в котором рассматривались бы все трудности, возникающие при этом. К сожалению, как ей было известно, таких книг не существовало.