Макси процедила сквозь зубы:
- Тем самым, мы ищем респектабельного, консервативного, хорошо владеющего собой человеконенавистника.
Уловив скепсис в словах Макси, Ким встала и, протянув ей листки, взяла рюкзак.
- Насколько я понимаю, вам не интересно, что означает большая петля у "t", - сказала она.
- А что она означает?
- Доброту и участие.
Макси поднималась по лестнице, цокая высоченными каблуками, за ней следовал Сэм Рассел. Они побывали в ресторане, где много всего съели и выпили, потом сходили в кино, и теперь ее раздирали противоречия: с одной стороны, ей очень хотелось спать, а с другой, было любопытно: такое же безвкусное белье у Сэма, как и одежда.
Моэ, кот Джима, встретил их возле двери и пожаловался на одиночество. Макси мягко отодвинула его ногой и включила свет, ободряюще улыбнувшись Сэму, который нервно поправлял узел на желто-красном клетчатом галстуке.
- Садись, - сказала она, направляясь в ванную, чтобы глянуть на себя в зеркало. - Я сейчас вернусь.
- Можно я пока сварю нам кофе? - спросил он, проходя на кухню.
Не успела она ответить, как зазвонил телефон.
Она замерла, услышав осипший голос Риты Стэмп: "Макси, Макси!" Похолодев от испуга, она кинулась в комнату, чтобы поднять трубку.
Раздался какой-то грохот, потом чертыханье, как будто Рита на том конце провода уронила аппарат. "Извините, но я не могу больше вынести этого!" - послышался ее голос.
Тишина. Макси в ужасе уставилась на Сэма, который застыл, держа в руке ложку с растворимым кофе.
- Наверное, лучше… - начала она.
Автоответчик воспроизвел ужасающий грохот. Безмятежная тишина, еще минуту назад царившая в комнате Макси, была нарушена взрывом. Макси дернулась, словно ее ударило током, Сэм просыпал кофе на пол. Он подтащил ее к телефону, сорвал трубку и пытался что-то кричать в нее. Потом он начал жать на рычаг, чтобы разъединиться, но ничего не получалось.
- Там трубку не повесили! Ты знаешь, где она живет? - Сэм устремился к двери.
- Да, но…
- Идем, надо позвонить в полицию.
- Она живет в Денвере! - прокричала Макси, когда, прыгая через несколько ступенек, они бежали к машине.
Ранее ничем не примечательное жилище Риты Стэмп было сейчас хорошо заметно издалека. Сэм остановил машину на противоположной от Ритиного дома стороне улицы, и они подошли к полицейскому ограждению. Пока Рассел разговаривал с коллегой, Макси разглядела, что в доме повсюду горит свет. Завершив разговор кивком головы, Сэм взял ее под руку и повел к дому.
- Не трусишь?
- Я ведь репортер.
- Ну что ж, если ты такая смелая, то пойдем.
- А что случилось?
- Она мертва. Может быть, тебе придется ее опознать.
Нельзя сказать, чтобы это известие было для Макси совершенно неожиданным, но ее как будто обдало ледяной водой. Сэм предъявил свой полицейский значок, и люди в форме пропустили их в дом.
- Не дотрагивайся ни до чего, - предупредил Рассел, мельком заглядывая в пустую гостиную и кухню и направляясь в глубину небольшого коридора, откуда слышались голоса. Комната была полна народа, здесь были только мужчины, в основном, одетые в форму. Сэма и Макси заметили, и один из полицейских отрывисто бросил:
- Сюда нельзя!
- Грэг Чески! - окликнул кого-то Сэм через головы.
- Давай сюда! - отозвался голос из глубины комнаты.
Держась за Сэма, Макси вошла в комнату и застыла перед кучей окровавленного тряпья, с ужасом осознавая, что перед ней Рита Стэмп. Женщина лежала на кровати, одна нога, казавшаяся очень белой, была спущена на пол. Макси захотелось поправить ее задравшуюся юбку, хотя лучше было бы закрыть не бедра, а лицо Риты, вернее то, что от него осталось.
Макси отвернулась, боясь, что ее вырвет.
- Эй, Сэм, как тебя сюда занесло? - приветствовал их коренастый человек с усиками.
- Привет, Грэг! - отозвался Сэм. - Я так понимаю, что мы свидетели по этому делу. - Это Макси Барнел, она разговаривала с миссис Стэмп в тот момент, когда раздался выстрел. - Он кивнул на валявшуюся на теле Риты телефонную трубку.
Теперь Макси заметила небольшой пистолет, лежавший в нескольких дюймах от безжизненной руки.
Грэг поинтересовался у Макси:
- Она ваша родственница? Подруга?
- Я хотела помочь ей как профессионал. Я всего лишь несколько раз с ней беседовала.
- Но это точно она, Рита Стэмп? - спросил Грэг.
Макси заставила себя повернуть голову, избегая смотреть на изуродованное лицо. Сэм прохаживался по комнате, держа руки за спиной и напоминая любознательного посетителя музея.
- Как ты думаешь, это убийство или самоубийство? - спросил он коллегу.
- Возможно, или то, или другое. А что она сказала по телефону?
- Слушайте, а нельзя ли это обсудить в другой комнате? - попросила Макси.
- Разумеется. - Грэг широким жестом указал на дверь, словно гостеприимный смотритель музея.
13
- Это правильные часы? - зевнув, спросила Макси.
Сэм вел машину по шоссе Денвер - Бульдер. Он покосился на приборную доску:
- Два сорок восемь. Плюс - минус несколько секунд. А что такое? Тебе давно пора спать?
Она закрыла глаза и откинула голову на подголовник, но тут же в памяти всплыло окровавленное лицо Риты Стэмп.
- Боже! Не представляю, как ты это выносишь… Все время иметь дело с мертвыми телами.
- Конечно, я бы предпочел иметь дело с живыми.
Она исподтишка бросила взгляд на его профиль, но тут Сэм повернул голову, и Макси торопливо отвела взгляд.
- Что-то там было не так, - сказала она.
- Ты заметила что-нибудь конкретное?
- Не могу сказать точно, но то ли чего-то не хватало, то ли что-то было не на месте.
Сэм замолчал, видимо, давая ей время сосредоточиться. Вскоре в голове у Макси стал складываться план статьи, в которой она опишет смерть Риты Стэмп. Ей захотелось поделиться своими соображениями с Сэмом.
- Твой друг Грэг сказал, что все замки целы, вещи на месте. - Сэм даже не кивнул, давая ей возможность порассуждать без помех. - Это мог быть и ее пистолет. - Макси вспомнила, как Рита рассказывала ей, что может выстрелить лишь закрыв глаза и уши. - Никогда не слышала, чтобы женщины кончали с собой с помощью оружия.
- Бывает и это.
- Но она боялась ружей и пистолетов.
- Значит, ты не думаешь, что это самоубийство?
Макси долго молчала, потом ответила:
- С одной стороны, у меня нет оснований сомневаться, что это самоубийство, но как вспомню ее, кажется, что убийство.
- Что же все-таки она хотела сказать по телефону? Не видишь ли ты в ее словах какого-то скрытого смысла?
- Скрытого смысла?
- Да, сами по себе слова достаточно понятны: ей, конечно, было тяжело, может быть, она отчаялась, что муж найдется, под рукой оказался пистолет…
- Но почему она мне позвонила?
- Самоубийцы, как правило, оставляют записки, но мы живем в век электроники, поэтому ей проще было надиктовать на автоответчик.
- Возможно, она хотела, чтобы знали, что это самоубийство и что Джералд, ее зять, или кто-то еще ни при чем.
- Но тогда бы она выражалась более определенно.
- Да она вообще была такая… У нее не хватило бы воображения, чтобы придать словам какой-то скрытый смысл. Бедная Рита.
Они остановились у светофора, и Макси решилась спросить о том, что ее мучило:
- Скажи, Сэм, а если бы я сама подошла к телефону, тогда, может быть…
- Да все было бы то же самое. Ты ничего не могла бы изменить.
Макси не поняла, как он это сказал - успокаивающе или пренебрежительно.
Весь следующий день пошел насмарку. Было уже почти половина четвертого утра, когда Сэм проводил ее до двери и ушел, не поцеловав на прощанье. Она сразу же заснула, но проснулась через час с ужасной головной болью, которая не прошла и после двух таблеток аспирина. Поняв, что ей уже не заснуть, Макси села за стол и начала писать репортаж о событиях прошедшей ночи, пока все еще было свежо в ее памяти.
Она еще раз прослушала на Эрнестине взволнованный Ритин голос, надеясь услышать что-то еще. В четвертый раз прокрутив пленку, Макси пробормотала: "Ничего не понять!"
Когда солнце засияло уже вовсю, она приняла душ, сделала себе тосты, потом подумала, не попытаться ли все-таки заснуть, но решила, что не стоит.
Когда она пришла в редакцию, Рис, сидя за ее столом, торговался по телефону с Лео Крауном:
- Если страховая компания готова выплатить нам наши деньги только через несколько месяцев, то, может быть, вы и будете объясняться с нашими кредиторами - доведите до сведения, что их счета будут оплачены через два месяца. Я так и думал, что когда вы соберетесь вводить нас в дело, а его-то, собственно, уже и не будет.
Макси освободила стол Риса и села работать. Тот, не попрощавшись, с грохотом бросил трубку.
- Привет, Рис. Ты знаешь, как раз сегодня Джим собирался отвозить Моэ к ветеринару.
- Ну так и вези его, - рассеянно посоветовал Рис.
- Куда? Когда? Зачем?
Не получив ответа ни на один вопрос, Макси заставила себя встать и подойти к столу Джима. Взяв его записную книжку, она нашла фамилию доктора Юла Циммермана. Макси набрала номер. Ей ответил женский голос. Она сказала:
- Здравствуйте, я Макси Барнел. Хотела бы привезти к вам сегодня кота Джима Донована, но не знаю, на который час назначено.
Пока женщина просматривала записи, Макси размышляла, в чем ей везти кота.
- Простите, но на сегодня он у нас не записан. Может быть, вы перепутали день?
- Наверное. - Макси недоуменно смотрела в календарь Джима, где в графе "пятница" его четким почерком было написано: "Моэ к вет.".
- Как вы сказали зовут кота? А что с ним, он болен?
- Нет, не болен. Хозяин записал его несколько недель назад. Я не знаю… - Макси мучительно старалась припомнить, какую медицинскую помощь оказывают обычно котам. - Ему не надо делать прививку?
Послышался шелест бумаг.
- Нет. До октября ничего не надо делать.
- Понятно.
- Может быть, вы спросите мистера Донована?
Потрясенная тем, что в графстве остался человек, который не слышал о гибели Джима, она ответила:
- Благодарю вас, теперь я хозяйка Моэ.
Конечно, Джим, наверное, только собирался записать Моэ к врачу. Решив вечером как следует осмотреть кота, Макси подумала, стоит ли биться над этой загадкой.
Утро было на редкость бестолковое: случайные посетители, бесконечные звонки. К тому же сломалась машинка, постоянно терялись нужные записи, и банка с кофе оказалась пустой. Как всегда, когда время тратится впустую, день кажется бесконечным. В три Рис ушел, сказав, что договариваться насчет рекламы, но при этом подозрительно не захватил с собой ни одного документа.
Отсидев положенные восемь часов, Макси собралась было уже домой, но решила ответить на последний звонок.
- "Регард" слушает! - сердито сказала она.
- У тебя что, сегодня поганое настроение? - поинтересовался Сэм.
- Привет, Сэм. - Ее голос потеплел.
- Это было самоубийство, - сказал он без всяких предисловий. - На револьвере только ее отпечатки пальцев поверх отпечатков Джералда. Больше никто его не трогал и не вытирал. Пулевое отверстие тоже свидетельствует о том, что она сделала это сама.
- Значит, дело закрыто?
- Осталось только оформить бумаги.
- А что нового насчет Джералда?
- Не исключено, что он удрал от долгов. Может быть, даже покинул страну.
- А как насчет Джима?
Сэм устало вздохнул:
- Это что, пресс-конференция? Я отправляюсь сейчас домой, чтобы выспаться.
- Дай мне свой домашний телефон. - Макси открыла сумку и достала блокнот.
- Зачем тебе?
- А вдруг мне ночью придет что-нибудь в голову?
- Например?
- Откуда я знаю, что мне может прийти в голову посреди ночи? Ты чего испугался? Может, думаешь, я у тебя еще что-нибудь попрошу?
- Записывай. Только его нет в телефонной книге, так что больше никому не давай.
- Черт возьми! Вот почему ты до сих пор не женат!
- Тебя интересует, почему? - Чувствовалось, что он не только раздражен, но и начинает злиться.
- Я имею в виду, что ты до такой степени боишься утратить драгоценную свободу, что даже не даешь свой телефон в справочник.
- Послушай, Макс, если хочешь, я тебе скажу, почему я не женат. Я как следует насмотрелся на женатых полицейских. Разводов больше чем достаточно. А я еще не встретил женщину, которая бы согласилась быть на втором месте, а работа для меня - главное.
Растерявшись, Макси не нашлась, что ответить. Запас ее шуточек истощился.
- Если к тебе начнут ломиться в дом, набирай "911".
- Очень признательна.
- Если тебе понадобится что-нибудь еще, звони "344-58-76".
- А это что за волшебный номер?
- Тот, который ты хотела узнать. - Голос его потеплел. - И еще, Макси, я хотел сказать, что ты мне чертовски нравишься.
Сэм повесил трубку, и она застыла у телефона с открытым ртом.
Входя в дом, Макси все еще думала о последних словах Сэма. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как Моэ взывает к ней из-за двери. Вставя ключ в замок, она заговорила с ним неестественно-приторным тоном, которым обычно обращаются владельцы животных к своим питомцам:
- Ну ладно, ладно, вот и я, сейчас будем ужинать…
Она наклонилась и оттащила кота от двери, чтобы пройти в комнату, и тут ее словно пронзило воспоминание о том, как Рита Стэмп так же оттаскивала собаку, разговаривая с ней таким же сюсюкающим тоном.
Достав из кармана юбки листок, она прошла прямо к телефону. Сэма, конечно, еще не было дома. Услышав его сухую просьбу, записанную на автоответчик, оставить свое сообщение и номер телефона, она столь же лаконично назвалась и продиктовала номер телефона.
Не обращая внимания на требования Моэ немедленно покормить его, она включила Эрнестину и еще раз прослушала крики Риты Стэмп.
Когда позвонил Сэм, Макси валялась на диване рядом с уже сытым котом, доедая ванильное мороженое.
- Ты что, проверяешь, когда я прихожу домой? - с ходу спросил он.
- Что с собакой Риты Стэмп?
- А это имеет значение?
- Возможно. В тот день, когда я была у Риты, пес все время лаял, был очень беспокойный, а когда она звонила, его было совсем не слышно, и потом я его не видела.
- Его могли забрать соседи, или он убежал. А то, что он не лаял во время Ритиного звонка, - лишнее доказательство, что это было самоубийство - зачем ему лаять?
- Вот когда ты точно узнаешь, где собака, тогда можешь обнародовать свои гипотезы, и я с тобой соглашусь.
- Думаешь, сначала кто-то убрал собаку, а потом убрал Риту? - Голос Сэма звучал снисходительно и терпеливо. Так разговаривал с Макси отец, когда она была совсем маленькая.
- А почему бы и нет? - так же терпеливо ответила Макси.
- Потому что убийца вряд ли будет убивать собаку, а потом ее прятать. Часто самоубийцы сами уничтожают своих собак, чтобы те не стали бездомными.
- Рита не до такой степени любила собаку, но зато любила себя.
- Слушай, Макс, мне очень приятно с тобой побеседовать, но сейчас я бы с удовольствием поспал.
- Не зови меня Макс, - сказала она в загудевшую трубку. - А Альф не стал бы лаять на Джералда! - прокричала она, будто бы он мог ее услышать.
Отставив телефон, Макси взяла Моэ на руки и, поглаживая, стала внимательно осматривать его лапки, уши, ища незаметные ранки или признаки какой-нибудь болезни. Так ничего и не обнаружив, она пришла к выводу, что кот не нуждается в медицинской помощи.
Суббота. День стирки. Прошла ровно неделя с тех пор, как не стало Джима. Макси собирала грязное белье, яростно заталкивая его в пластиковую корзинку. Телефон зазвонил, когда она, уже подхватив корзину шла к двери. У нее возникла полная иллюзия "deja vu". Ей показалось, что это с ней уже было. Она дождалась, когда включилась Эрнестина. Ни голос, ни фамилия звонившего ни о чем ей не говорили.
- Я хозяин мотеля в Форт-Коллинз…
Решив, что это обычные рекламные штучки и ее зазывают приехать на уик-энд, она повернулась и вышла.
Присев, Макси заглянула под машину, проверяя, по совету Сэма, все ли в порядке. Она сознавала, что выглядит глупо, но лучше уж выглядеть так, чем все время волноваться.
- Вы что-нибудь потеряли?
Повернув голову, она увидела пару остроносых мокасин.
Скользнув взглядом по волосатым мускулистым ногам, она добралась до бахромы белых шортов, оперлась рукой о крыло машины и закончила визуальное путешествие на лице Лео Крауна.
- Доброе утро, - сказал он, обнажая зубы в широкой улыбке.
- Доброе утро. У вас ко мне дело?
- Мистер Мэйси не доволен, - начал он, - что мы долго не выплачиваем страховку. Я хотел бы объяснить вам, в чем дело.
- Слушаю вас.
- Нам известно, что вы были замужем и до сих пор сохраняете дружеские отношения с вашим бывшим мужем, поэтому мне нелегко вам сказать… у нас есть основания подозревать, что мистер Мэйси знает об убийстве Джима Донована больше, чем говорит.
- Какие же у вас есть на это основания?
- Нам стало известно, - продолжал Лео Краун, переходя на таинственный шепот, что в последнее время Рис Мэйси наделал много долгов, расплатиться с которыми из своего обычного заработка он не в состоянии. Кроме того, вы ведь знаете, что у него нет алиби…
- Полиция не рассматривает его как подозреваемого. - Решительно открыв дверцу машины, она заставила Крауна отскочить в сторону. - Кроме того, если вы думаете, что Рис намеревается разбогатеть, став совладельцем "Регард", то вы не в своем уме.
Макси засунула корзину с бельем на заднее сиденье.
- Да нет, что вы, просто наш профессиональный долг…
Макси села за руль и включила зажигание. Бросив взгляд на физиономию Лео Крауна, с удовольствием отметила его растерянность. Она резко рванула с места, чего прежде никогда не делала.
Воздух в зале, где стояли стиральные машины, был раскален, что соответствовало душевному состоянию Макси. Поставив корзину с бельем возле двух крайних машин, она принялась яростно запихивать полотенца в одну из них. Конечно, Рис болтун и враль, но уж никак не убийца. Не могла она выйти замуж и влюбиться, то есть наоборот, сначала влюбиться, а потом выйти замуж, за убийцу. Кроме того, Рису не хуже, чем ей, известно, что "Регард" не приносит доходов, во всяком случае сейчас, когда они так отчаянно нуждаются в финансировании.
Кроме того, Рис и Джим были друзьями, родственными душами, их взгляды и интересы совпадали, также как и политические убеждения. Оба они терпеть не могли спорт и любили литературу. К религии тоже относились одинаково. Чтобы Рис пожертвовал этим братством ради сомнительной перспективы разбогатеть? Исключено!
Кроме того, - Макси совала одну за другой монеты в отверстия, - Рис чересчур ленив, чтобы спланировать и осуществить убийство.