Лёшка от удивления сначала даже дара речи лишился, я думала, придя в себя, он разразится речью, но его ответ был лаконичен:
- Мы любим друг друга и создание семьи для нас праздник. На него приглашаются родные и друзья, чтобы они порадовались за нас и повеселились вместе с нами. Ну а насчёт того, как проводить, существуют определённые ритуалы. Вот мы с Наташкой и крутимся сейчас: хочется, чтобы было не хуже, чем у других, а для этого надо всё организовать нормально.
Я сразу вспомнила историю, которую Ник рассказывал на моём дне рождения и спросила:
- Ник, а разве у вампиров не бывает семей?
Он неохотно ответил:
- Ну, есть что-то вроде. Члены клана, которые любят друг друга, могут жить вместе, но они просто съезжаются без всяких мероприятий. Не принято вмешиваться в чужую личную жизнь. Иногда одним гнездом с ними живут и их птенцы.
- Не понимаю я этого, - сказала Наташа, - А ещё на скуку жалуетесь! Надо иногда устраивать себе праздники. Есть повод - хорошо, а иногда и без повода можно.
Ник безразлично пожал плечами, но почти сразу его лицо осветилось улыбкой, и он сказал мне:
- Помнишь, я рассказывал на твоём дне рождения о влюблённой паре? Дмитрий и Елена из нашего клана. Елена на днях где-то видела тебя в "рябинках" и выразила мне свои восторги. Ей очень нравится этот комплект и приятно видеть, что его носят.
Я ответила растерянной улыбкой, пытаясь сообразить, где меня могли видеть в "рябинках". Надевала я комплект часто, поэтому определиться не смогла. Пока я думала, что сказать по этому поводу, подал голос Лёша, возвращаясь к прежней теме:
- А вообще какие-нибудь ритуалы у вас есть?
Ник долго молчал, потом буркнул:
- Есть кое-что, но веселья там мало.
- Например? - не отставал Лёшка.
- Ну, чтобы узаконить нового Лорда, нужно его официальное признание членами Совета, - вяло ответил Ник, - но это без особых церемоний. Единственный ритуал - погребальный.
Мне кажется, что не только я, но и Лёшка с Наткой были поражены. Я озвучила общее недоумение:
- Разве вампиры могут умереть?
-Бывает, - равнодушно ответил Ник, - Теряется интерес к жизни вообще, и к еде в частности. Вампир забивается куда-нибудь и впадает в оцепенение. Иногда это состояние проходит само по себе, или из-за какого-то внешнего толчка, но редко. Обычно мы через некоторое время или сжигаем высохшее тело, или погребаем, отделив голову и пробив сердце. Принято, чтобы это делали те, кто испытывал к умершему какие-то чувства, не важно, любил или ненавидел его.
- И сколько живут вампиры? - спросила Наташка растерянно.
Ник пожал плечами:
- Трудно определить. Старейшему, о котором я знаю полтора тысячелетия, если не два, но бывает, что высыхают и совсем молодые, лет двухсот, а то и меньше. Дело индивидуальное. Давайте о чём-нибудь другом, а?
Хотя Ник больше не отказывался отвечать на какие-то вопросы, на вампирские темы он говорил неохотно, а вот просто рассказывать исторические байки мог часами. Как-то Светик прочитала закрученный роман о любви неотразимого капитана к несчастной девице на фоне Карибского моря, абордажей, хитроумных интриг и великолепных дуэлей. Когда она мне о нём начала рассказывать, Ник расхохотался, и объявил, что этого не могло быть, потому что быть не могло никогда.
- У пиратов всё было совсем не так, - сказал он и начал рассказывать о пиратах. Рассказывал он долго и так, что мы слушали с открытыми ртами. В одной из пауз в его рассказе я неосторожно заметила, что он говорит так, будто сам плавал на пиратском корабле.
- Совсем недолго. Мне это не понравилось, - ответил Ник, внезапно помрачнев, и резко сменил тему.
Память у него была если и не абсолютная, то вполне близка к этому. Скоро я заметила, что он очень подробно и красочно может рассказывать о событиях, свидетелем которых являлся, но о своём участии в этих событиях упоминать не любит. Когда я спросила его, почему так, он ответил, что это не интересно. Светик мне потом достаточно ехидно высказала предположение, что либо Ник реально ничего не делал, а тупо наблюдал, либо творил какие-то гадости, о которых и сказать стыдно. Честно говоря, я сначала тоже рассматривала такую возможность, но потом поняла, что за столетия уж наберётся несколько эпизодов, о которых можно рассказать, просто Ник действительно патологически не любит говорить о себе.
Я всё-таки решилась спросить, откуда он родом, и очень удивилась, когда услышала, что он родился в Англии. Совсем он был не похож на англичанина, скорее уж на испанца, или француза.
- Я был четвёртым ребёнком в семье, - неохотно объяснил Ник, - считалось вполне достаточным, если на отца похожи двое старших. Детализировать он не захотел, и я не стала его расспрашивать, раз уж ему это так не нравится, тем более, что семейка, похоже, была не подарок.
- А почему ты вдруг оказался в России? - поинтересовалась я.
- Одиночкой быть сложно, а иногда и опасно, - ответил Ник задумчиво, - клан предоставляет защиту и помощь. Мне нравятся взаимоотношения в клане Дэна, поэтому, когда я решил осесть, обратился именно к нему.
Неожиданно представилась возможность отправить моих стариков в санаторий. Чтобы собрать необходимые документы, нужно было срочно забирать их с дачи. Обычно процесс перевозки вещей и заготовок занимал несколько дней, но тут нужно было всё сделать за выходные. К тому же бабушка категорически отказалась уезжать, пока не выкопана картошка. В этом, конечно, она была права: на огород без присмотра сразу охотники найдутся. Я обратилась к ребятам с просьбой о помощи, и мы решили на выходные выбраться на дачу всей толпой, с тем, чтобы в субботу копать картошку, а за воскресенье перевезти всё, что нужно в город. Опыт предыдущих лет показывал, что нужно будет сделать, по крайней мере, две дополнительные поездки. Вечером, когда появился Ник, я поставила его в известность о наших планах и спросила, не хочет ли он присоединиться. Вампир отрицательно покачал головой и объяснил, что ожидается солнечная погода, поэтому он может подъехать только на ночь, что тоже имеет смысл, хоть вещи увезёт.
- Много в твою пижонскую тачку поместится! - поддела я.
- У меня есть и другая машина, - возразил Ник.
Я подозрительно посмотрела на него. С преувеличенно скромным видом он пробормотал смущённым тоном:
- Ты могла бы сказать, что я незаменим.
- Перебьёшься,- изрекла я сурово, - А то можешь лопнуть от самодовольства. Представляешь, какая нелепая смерть, ты бы вошёл в вампирские легенды.
- Почему ты постоянно ко мне придираешься? - с досадой спросил Ник и закусил губу клыками.
- А почему ты всё время задираешь нос? - задала я встречный вопрос, заворожено глядя ему в лицо.
Внезапно он расхохотался и обвиняющим тоном заметил:
- Тебе нравится, когда я закусываю губу!
- Ну да, - согласилась я, - совершенно неотразимо выглядишь.
Со счастливой улыбкой он притянул меня к себе и начал целовать. Каюсь, я даже не сразу заметила, что его руки скользнули под футболку, и хватилась, только когда ослабла застёжка бюстгальтера и прохладная рука легла мне на грудь. Оттолкнув Ника, я возмущённо потребовала:
- Руки-то не распускай!
- Значит, не настолько неотразимо, - сокрушённо сказал этот нахал, и, глядя на меня скорбными честными глазами, убеждённо добавил, - Но должен же я был попытаться!
Обижаться на него было просто невозможно. С риском вывихнуть руки я попробовала застегнуть бюстгальтер, но попытка оказалось безуспешной и я, повернувшись к Нику спиной сердито потребовала:
- Давай, застёгивай!
Он послушно выполнил моё требование, не упустив случая поцеловать мне спину.
- Ты что, голодный? У тебя дыхание прохладное и руки тоже.
- Тебе это неприятно? - быстро спросил он.
- Да нет, нормально. Я просто спросила.
- В принципе, терпимо, - ответил Ник, - хотя всё равно, если я завтра на ночь еду к вам, надо сейчас на охоту. Мне рядом с Наташей сложно, уж очень она пахнет аппетитно.
Меня это задело, даже не знаю, почему. Мы все, конечно, были в курсе, что у Наташки группа редкая, она даже была постоянным донором, но мне как-то в голову не приходило, что для Ника это может быть важным.
- Ты что, любитель четвёртой отрицательной? Ну спроси Натку, может она тебя угостит, - раздражённо сказала я.
Ник еле заметно улыбнулся и отрицательно покачал головой:
- Нет, не стоит. Лучше схожу на охоту.
- А как ты охотишься?
- По-разному. Иногда и искать никого не надо. Я у самой промзоны живу, район нехороший. Довольно часто всякое хулиганьё пристаёт ко мне, такому одинокому и беззащитному, - он ехидно оскалился, выпустив клыки на всю длину. Выглядело это жутковато. Вот чего мне абсолютно не хотелось, так это угощать Ника ещё раз, настолько неприятные воспоминания остались у меня о его первом укусе.
- У, какой ты саблезубый, - заметила я.
- Ну, или вылавливаю одиноких прохожих, или пассажира в такси, или в кафе девочек снимаю, - Ник говорил непринуждённо, но взгляд его был цепким и внимательным, и я постаралась не показать, как мне неприятно слышать про девочек в кафе. Он не стал засиживаться и ушёл довольно быстро.
На дачу мы приехали все вместе рано утром. Я думала, придётся собирать и паковать много вещей, но оказалось, что бабушка с дедушкой накануне почти всё собрали сами, и машина была забита под завязку. Оставалось, к сожалению, достаточно много всякого барахла, в том числе и куча разных заготовок в банках, кто таскал, знает, удовольствие ниже среднего: и тяжело, и хрупко. Но за этим приедем потом, а сейчас мы начали битву за урожай. Лёша с Настей копали, Наташа и Света выбирали клубни, мы с бабушкой их промывали и раскладывали на просушку, благо солнышко сияло и ветерок обдувал. Дело двигалось быстро. К обеду вся картошка была выкопана. Мы устроили большой костёр в ознаменование этого великого события, напекли картошки, потом перетащили мангал поближе кострищу, и лопатой перегрузили угли. Все перемазались, как черти, нахохотались от души и шашлыка наелись до отвала. Наверное, в этом году всей компанией на шашлыки будет уже не выбраться. Жаль, что Насте надо уезжать, она вечером работает, а с другой стороны, раз Ник хотел приехать, может оно и к лучшему. Не любят они друг друга.
После обеда мои старики укатили, и Настя с ними. Она даже пообещала, что поможет им разгрузить машину, у неё ещё останется время до работы. Жених с невестой сбежали погулять в лес, мы со Светой остались вдвоём, взяли кувшин с морсом и устроились на веранде. Она поинтересовалась:
- Тина, твоя рептилия сегодня появится?
- Солнечно очень, обещал вечером приехать. А почему рептилия? - обиделась я.
- Ну как же, полное сходство. До жути на змею похож. Такой же холодный, красивый, изящный, опасный. И движется так же. Эти его скользящие, плавные движения просто завораживают. Знаешь, мне и смотреть на него неприятно, и глаз не отвести, прямо гипнотизирует, как Каа Бандерлогов. Или вот, когда мы болтаем, а он забивается куда-нибудь в угол, и, глядя на нас, застывает в полной неподвижности, создаётся такое впечатление, что он даже не дышит. Мне становится настолько не по себе, прямо язык к нёбу прилипает. И когда он тебя обнимает, тоже неприятно смотреть. Скользнёт, прижмётся всем телом и замирает, как довольный удав. Я вообще понять не могу, что ты в нём нашла. Мне рядом с ним жутко. Вроде бы и знаю, что он нормально себя ведёт, а всё равно охватывает безотчетный ужас. И всё время подсознательно ждёшь стремительного броска.
- Знаешь, Светик, я тебя очень хорошо понимаю. Когда Дэн приходил, я с ним примерно так же себя чувствовала, - сказала я, невольно поёжившись от неприятного воспоминания, - но вот к Нику у меня совсем другое отношение. Мне с ним вполне комфортно. Кажется, даже узнав, что он вампир, я не испугалась, а только удивилась. И общаться мне с ним нравится, хотя и бывают сложности, уж очень у него настроение переменчивое. Знаешь, если Ник не заходит, я уже себе места найти не могу. Без него такая скука. А вот что меня в нём притягивает, не знаю. Ну, красивый он, ладно. Я бы сказала, что для меня это скорее минус. До сих пор при красивых парнях я начинала комплексовать, и это меня от них отпугивало. Как может нравиться человек, с которым неловко? Рассказчик он замечательный, даже ты со своей фобией заслушиваешься, так ведь это тоже не причина. При этом я ведь не слепая, вижу, что облико моралес у него ниже плинтуса, и что вообще для него люди - существа низшего порядка. Знаешь, как Дэн говорил Нику про меня? "Твоя человечка". Сразу чувствуешь себя чем-то вроде хомячка. А Ник, мне кажется, раньше вообще особого внимания на людей не обращал, типа есть, что пожрать, и ладно, а тут оказывается, мы - такие забавные зверюшки.
- Так в чём же дело, Тинка, если ты это видишь, почему соглашаешься его развлекать? Что происходит?- в недоумении спросила Света.
Я долго думала, что сказать, а она терпеливо ждала. В конце концов, я беспомощно созналась:
- Не знаю. Тут очень много всего. Может я просто устала быть сильной? С Ником очень уютно быть слабой. Вероятно, это глупо, но мне нравится, когда меня носят на руках. Он умеет быть очень внимательным к разным мелочам, готов выполнять мои капризы. Его это развлекает? Да ради бога! Меня это тоже развлекает. И ты знаешь, иногда мне его жалко, какой-то он неприкаянный.
- Ну, ты скажешь! По-моему, как раз наоборот. Меня, например, раздражают его вечные ухмылочки. Как ни посмотришь, постоянно он клыки скалит. У меня от этого мороз по коже. А вообще, я и людей таких, как Ник не люблю. Легкомысленный поверхностный бездельник, ему бы только развлекаться.
- Да ты что! Он с нами и встречается, чтобы развлечься, - возмутилась я, - А вообще Ник пашет, как папа Карло. Я так понимаю, что с его средствами можно и не работать, многие так бы и поступили. А он не только в такси работает, но и в кафе часто бывает на подмене, когда люди болеют. Много ты знаешь мужиков, которые будут, например, судомойку подменять? Ник мне рассказывал, он считает, что это удобнее, чем искать временных работников или держать штат с запасом. А ведь это так, между делом. Для него главное, что он в клане выполняет какие-то обязанности. Хотя я не представляю, чем он занимается, но знаю, что времени на это уходит много. А пару раз он упоминал, что в интернете сидел весь день по делам вампиров, даже не спал из-за этого.
- Как ты его защищаешь! - сказала Света с досадой, - Забыла уже, как он с тобой вначале обошёлся?
- Ну, не то чтобы забыла, но обижаться на Ника глупо. В конце концов, он меня ни в чём не обманывал, и не виноват в моих завышенных ожиданиях.
- Не нравится мне Ник, и твои отношения с ним мне тоже не нравятся. Тем более, когда я вижу, какими глазами ты на него смотришь, прямо как на шоколадку. Просто я за тебя беспокоюсь.
- И совершенно напрасно. Я прекрасно понимаю, что вампир человеку не пара, не пара, не пара, - пропела я, - А если серьёзно, первый восторг прошёл, я Ником уже переболела, и сейчас от него голову не потеряю, тем более, что теперь я хорошо его знаю со всеми достоинствами и недостатками. Между прочим, Ник совсем не холодный, у него температура падает, только когда он голоден. И обниматься мне с ним нравится, хотя, конечно, не стоило бы по чисто тактическим соображениям. И целуется он классно. Вот это, кстати, меня действительно напрягает, что он так меня притягивает, тем более, он и не скрывает, что собирается меня соблазнить.
- Пишут, что вампиры великолепные любовники. Не хочешь убедиться?- фыркнула Света, всмотрелась в моё лицо и испуганно добавила упавшим голосом, - Да ты что, я же пошутила! Вот уж и вправду, любовь зла...
- Да успокойся ты, я в него не влюблена, и спать с ним не собираюсь - огрызнулась я.
- Ну да, - кивнула Светка с расстроенным видом, - ты в него не влюблена. Ты его любишь. Это ещё хуже.
Я уставилась на неё в тихом обалдении:
- С чего ты взяла? Просто мне с ним хорошо. И пока мы играем по моим правилам, почему бы мне с ним не встречаться?
- Ну, допустим, - неохотно согласилась Света, - А вдруг он захочет эти правила изменить? Например, если поймёт, что соблазнения не получится. Ты уверенна, что он не способен на насилие? Это может быть действительно страшно.
- Ещё как способен, - мрачно созналась я, - Это же вампир. Шею свернуть ненужному свидетелю, например - без проблем и угрызений. Знаешь, Светик, в самом начале, я была на Ника так обиженна, что и встречаться с ним согласилась, только потому, что испугалась за Лёшку. Он меня до дому довёл и чмокнул в щечку, а Ник видел, и очень мне его реакция не понравилась. Но вот в качестве сексуального насильника я его представить не могу. Мне кажется, это просто ниже его достоинства.
- И когда это ты успела его так изучить? - саркастически заметила Света, - Ну, допустим, ты права. А дальше что? Будешь ждать, пока твой прекрасный нелюдь наиграется с тобой, и отправится развлекаться с кем-нибудь ещё?
- А ничего! - вскинулась я, - Ну, что ты, в самом-то деле! Откуда я знаю, что дальше? Поживём - увидим. И вообще, хватит толочь воду в ступе. Передохнули, и ладно. Давай, переворачивать картошку, чтобы скорей просохла. Нам всё это надо будет в ящики пересыпать.
Оказалось, что надо ещё переделать кучу разных мелочей. Хорошо хоть, что Лёшка с Наташей быстро вернулись. Мы справились со всеми делами, но изрядно устали, и хотелось просто погулять и отдохнуть. Уже смеркалось, когда мы заканчивали расфасовывать картошку по ящикам. А ведь ещё в подвал перетаскивать. Да и завтра не разгуляешься: придётся ещё два, а то и три раза приезжать по нашей кошмарной дороге за вещами.
За обсуждением этих мрачных перспектив никто не обратил внимания на шум машины, и появление Ника оказалось неожиданным. Он просто возник у поворота дорожки и просиял клыкастой улыбкой:
- Привет! Я на микроавтобусе, поэтому увезти всё можно за один раз. Так что если хотите, можно хоть на весь завтрашний день здесь остаться. Только загрузить машину надо сейчас, а разгружать завтра будете сами, я под солнцем бегать не собираюсь.
- Всё равно на обед ничего нет, - возразила Света, - мы ведь рассчитывали, что обедать будем уже в городе, и продуктов с собой не взяли.
Ник ткнул пальцем в картошку и поинтересовался:
- А это, по-вашему, что?
- Одной картошкой сыт не будешь, - скорбным тоном заметила Наташа, а Лёшка с надеждой в голосе спросил:
- Ник, а может, ты нам зайчика на обед поймаешь, а?
- Я тебе что, борзая? - вскинулся вампир.
- Не заводись, Ник, - встряла я, - идея неплохая, или существуют какие-то морально-этические нормы, не позволяющие тебе охотиться на животных?
Он обиженно поджал губы, молча составил пирамиду из четырёх ящиков, поднял и вопросительно посмотрел на меня.
- А что, больше не поднять? - саркастически поинтересовался Лёша.