Привлекательный мускулистый мужчина, который вел ее вверх по ступенькам, поддерживая твердой рукой, обрел цель в жизни. Их примирение и предстоящее ему отцовство послужили новым импульсом в его жизни. Он заставил ее поверить, что кошмар, который они переживали, остался почти позади.
Почти.
Если выяснится, что мачеха Корда была каким-то образом причастна к уходу Дэна, то Эшли с радостью поможет вывести ее на чистую воду. Надо надеяться, Корду удастся уговорить Дэна остаться в компании и тем самым положить конец этому мрачному периоду.
- Корд! Эшли? - удивленно воскликнула жена Дэна, увидев их через стекло двери. Она переводила взгляд с одного на другого. - Я думала…
- Мы знаем, что ты думала, - перебил ее Корд. - Мы с Эшли снова вместе. И, как видишь, ждем ребенка.
Глаза Эмили округлились.
- Но…
- Это длинная история, Эмили. В данный момент мы пришли как друзья, чтобы поговорить с тобой и Дэном. Не возражаешь?
- Разумеется, нет. - Она широко распахнула дверь. - Дэн наверху, в спальне. Возможно, мне удастся его…
- Кто там пришел, Эм? - крикнул Дэн.
- Это Корд и Эшли!
- Минуту! - последовало после долгой паузы. Эмили с облегчением вздохнула и пригласила их в гостиную. Корд подвел Эшли к бархатному дивану, усадил ее и сел рядом. В этот момент в дверях показался Дэн. Он был в домашних брюках и клетчатой рубашке.
Эшли привыкла видеть его только в строгих костюмах и при галстуке. По иронии судьбы, ее обычное впечатление о нем как о теплом, приветливом человеке куда-то исчезло. Он выглядел настороженным, что было ему совершенно несвойственно.
Дэн ошеломленно уставился на Эшли.
- Что здесь происходит?
Корд, улыбнувшись, прижал ее к себе.
- Мы с женой снова вместе и ждем сына. Примерно через три недели.
Лицо Дэна заметно побледнело.
- Это твой ребенок?
Эшли, не удержавшись, вздохнула.
- Чей же еще?
- Извини, - пробормотал Дэн. - Я не хотел обидеть тебя, Эшли. Все знали о том, что у вас с Кордом не может быть детей, а потом появились разговоры, что ты и… - Он остановился на середине фразы. - Забудь об этом. Такое вранье!
- Ты имеешь в виду слухи, которые Шейла распускала обо мне и Греге Феррисе?
Эшли заметила, как потемнели глаза Корда. Она перевела взгляд на Дэна, который тактично сделал вид, что не придает этому значения.
- Не помню. Может быть.
- Помимо меня и Корда, Шейла была страшно несправедлива к Грегу и Бонни. Особенно если учесть, что именно Грег сделал все возможное, чтобы мы с Кордом снова были вместе. К вашему сведению, я забеременела прямо перед тем, как мы с Кордом расстались. Доктор сказал, что наш случай - уникальный в медицинской практике.
- Это чудесно! - воскликнула Эмили, явно взволнованная новостью. Сердце Эшли растаяло, но она видела, что Корд расстроен.
Он встал во весь свой внушительный рост.
- Мы ждали, что вы порадуетесь за нас, Дэн, но пришли не поэтому. - Слегка расставив сильные ноги, он продолжал: - Мы так долго были друзьями, что не можем вот так расстаться. Как случилось, что я узнал о твоем уходе от Шейлы? Если существовали какие-то серьезные проблемы, почему ты не сказал мне о них перед тем, как я лег в больницу?
Эшли заметила, что Дэн старается не смотреть Корду в глаза.
- Я думал, что так будет лучше.
Корд покачал головой.
- Только не для компании. К твоему сведению, совет директоров будет голосовать за то, чтобы ты возглавил компанию.
Подняв глаза, Дэн с изумлением посмотрел на него.
- Шейла ни за что не позволит, чтобы такое произошло.
Корд сдвинул темные брови.
- Видимо, ты знаешь что-то, чего не знаю я.
Эшли поняла, что Дэн почувствовал себя неловко.
- Корд… - начал было он и запнулся. Но в этом одном слове было столько боли и страдания!
- Ты не должен мне говорить ничего, если не хочешь. Это может подождать. Главное, чтобы ты знал… Шейла скоро вылетит из нашей компании. У нее нет никаких шансов.
Дэн усмехнулся.
- Это может произойти только в одном случае. Если ты проголосуешь против нее.
- Совершенно верно.
Теперь настала очередь Дэна встать.
- Но я не понимаю. Я думал… - Он снова помолчал и почесал голову. - Твой отец…
- Я не собираюсь говорить о своем отце, - перебил Корд с недовольным видом. - Ты знаешь старую поговорку: "Родителей не выбирают". Шейла никогда не была подарком для компании.
При этих словах Эшли встала с дивана и взяла Корда под руку.
- Шейла причинила горе многим людям в прошлом, в том числе матери Корда. Она до сих пор пытается встать между Кордом и мной. Мы не позволим, чтобы это снова случилось.
За такое проявление верности Корд наградил ее поцелуем в висок.
- Настала пора нам всем выступить единым фронтом против Шейлы, Дэн. Придется выработать стратегию, но все в наших силах. Почему бы тебе не отсидеться дома до конца недели? А в понедельник мы, как ни в чем не бывало, выйдем оба на работу. Когда она спросит тебя, что означает твой приход, ты ответишь ей правду: что ты передумал. Это все, что ей нужно знать. Мы будем продолжать спокойно работать до тех пор, пока не наступит время сообщить ей об увольнении. Подумай над этим и позвони мне до понедельника. А сейчас моя жена валится с ног от усталости. Я должен отправить ее спать.
Корд говорил правду. С момента появления Шейлы Эшли была на таком эмоциональном взводе, что у нее не осталось сил.
Хозяева проводили их до дверей.
- Я позвоню тебе, - ответил наконец Дэн.
- Благодарю вас за то, что вы пришли, - сердечно добавила Эмили. - Что касается тебя, Эшли, Корд прав. Тебе надо отдохнуть.
- Я позабочусь о ней.
Ласковое заявление Корда снова напомнило ей о том, что они действительно опять вместе. И это чудесно. Эшли хотела сказать ему обо всем, что было у нее на сердце, но в этот день произошло столько событий, что силы оставили ее. И она крепко уснула по дороге в больницу.
Она смутно помнила, что о ней заботились, и совершенно не помнила ни как они поднялись на свой этаж, ни как ее уложили в постель.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Корд… - слабым голосом пробормотала она. - Который час?
- Без десяти восемь.
- Ты шутишь! Я думала, еще середина ночи!
Она резко села, забыв про свой живот. Снова ее мышцы запротестовали, и она приглушенно охнула.
В ту же секунду Корд оказался рядом. Его ладонь легла на ее теплую ото сна щеку.
- Что такое? - Его голос звучал тревожно. Она удивилась.
- Н-ничего, - запинаясь произнесла она. Свободный зеленый халат открывал его грудь, поросшую волосами, напомнив ей о том, что там, под халатом, ничего нет. Любое прикосновение его рук возбуждало ее. - Я просто слишком быстро села. В эти дни мне надо двигаться о-о-чень медленно.
Корд заметно успокоился и погладил ее руки.
- Ты говоришь мне правду? - спросил он.
Она не могла видеть в полумраке, как потемнели его синие глаза, но могла чувствовать, как скользил по ней его взгляд. Свалившееся одеяло открыло ее большой живот его пытливому взору.
- Правду, - тихо сказала она.
- Поклянись, что не будешь обманывать меня относительно своего состояния.
- Клянусь.
- Мне нужны доказательства, - настойчиво сказал Корд.
Прежде, чем она успела опомниться, его голова опустилась, заслонив ей весь свет. Он накрыл ее рот своим.
Его страстный порыв откинул ее снова на подушку. Эшли успела лишь ойкнуть.
Застигнутая врасплох, она начала отвечать мужу со столь же безграничным пылом. Не отдавая себе отчета, обвила руками его шею. Их поцелуй стал еще более страстным. Она хотела, чтобы он длился бесконечно.
Как-то так произошло, она даже не поняла как, но Корд очутился на больничной кровати рядом с ней. Его рука играла ее волосами, пока он покрывал поцелуями ее лицо и шею.
- Дорогая, - прошептал он, целуя снова и снова ее губы. - Вчера вечером ты крепко уснула, и сегодня я просто сгораю от желания. Ты испытываешь то же чувство. Я знаю это, потому что, стоит мне только прикоснуться к тебе, как ты начинаешь дрожать, - прошептал он, уткнувшись в нежно трепещущую ямку на ее шее. - Привстань немножко, чтобы я мог снять…
- Доброе утро вам обоим!
- Винси!.. - одновременно воскликнули они.
Залившись краской, Эшли с головой закрылась простыней.
- Извините, что побеспокоил, но вы, кажется, забыли позавтракать. Я вернусь минут через пять. Согласны?
- Вынуждены согласиться, - сухо засмеялся Корд. Эшли почувствовала, что он встал с кровати. - Но должен вам заметить, что у вас неправильные часы.
Она услышала, как довольно хмыкнул Винси прежде, чем оставил их вдвоем.
- Пока вы будете приводить себя в приличный вид, миссис Макнайт, я оденусь и принесу сюда все, что осталось от завтрака.
То, что она сказала в ответ, помешал расслышать еще один страстный поцелуй, которым Корд наградил ее перед тем, как помочь встать с постели.
- Боже мой, - пробормотала Эшли, вперевалку двигаясь по комнате и чувствуя, как противна самой себе.
Она услышала дразнящий смех Корда, когда закрыла перед его носом дверь в ванную комнату. Она не думала, что когда-нибудь снова услышит этот счастливый смех, и секунду прислушивалась к нему. В это утро Эшли с трудом сдерживала радость.
К счастью, Винси дал им около получаса. За это время они успели позавтракать, и Эшли приняла достойный вид, надев брюки и одну из блуз в цветочек.
Каждый раз, когда она бросала взгляд на Корда, возмужалого, привлекательного, в уютных поношенных джинсах и футболке, сердце ее переворачивалось.
Когда они все трое уселись, Винси обвел обоих взглядом. Взгляд этот был красноречивым.
- Неужели еще в понедельник утром этим двоим чутким, умным людям боль не позволяла говорить друг с другом? А сегодня вдруг - о чудо! Я не только обнаруживаю, что вы оба еще здесь… Мне, конечно, надо заранее вас предупреждать о своем приходе, чтобы не застать пикантную картину. - Эшли рассмеялась, а Корд усмехнулся. - Я вижу, что время, проведенное в клинике, сотворило с вами чудо.
Корд взял Эшли за руку.
- Вы правы, Винси.
- Спасибо, что рады за нас, - добавила Эшли.
- Я счастлив. И, естественно, надеюсь, - обратился он к Корду, - что после того, как вы решили свои самые сложные проблемы, ваша тяга к курению уменьшится. И вы сможете воспользоваться полученными здесь советами, чтобы справиться с искушением, если таковое возникнет.
- Откровенно говоря, Винси, за то время, что мы находимся здесь, я даже не думал об этом.
- Вот и хорошо. Однако помните о том, что здесь все проще. Но придет время, когда вы выйдете из больницы. И тогда снова станете уязвимым.
Взгляд синих глаз Корда остановился на Эшли и стал твердым.
- Мы оба сознаем это.
Мы прекрасно сознаем. Нам предстоит еще столкнуться лицом к лицу с Шейлой.
- Отлично. А теперь кое-что обсудим. Больница приготовила своим пациентам сюрприз - поездку в каньоны Брайс и Зайен. Об этом объявили за завтраком, но вас там не было. Эшли заморгала от удивления.
- Через полчаса мы отъезжаем на микроавтобусах. Корду необходимо поехать. Там состоится сеанс групповой терапии, который является самой важной частью всей программы. При вашем сроке беременности, Эшли, такая дальняя поездка, включающая долгие пешие прогулки и верховую езду, исключена. Больше того, доктор Дрейк не разрешит вам это делать. Он не хочет, чтобы вы были далеко от своего врача в случае, если произойдет что-то непредвиденное. Поэтому вам придется остаться, а я поеду с Кордом. Помните, что вы можете находиться здесь, в больнице, до нашего возвращения, когда состоится заключительное собрание. Но если вас это не устраивает, вы можете вернуться домой. Выбирайте, как вам удобнее.
- Она останется здесь, - в ту же секунду твердо и недвусмысленно заявил Корд.
- Хорошо. - Винси встал со стула. - Тогда не буду вас больше задерживать, поскольку вам надо успеть собраться. Встретимся в холле через двадцать минут. Хорошо, Корд?
Эшли не следовало так расстраиваться из-за известия о том, что ее муж должен покинуть ее на пару дней. В конце концов, он для того и лег в больницу, чтобы пройти предлагаемый курс терапии.
Думая об этом, она понимала, что поездка на природу - прекрасная идея. Как раз то, в чем нуждаются в этот момент люди, проходящие курс лечения.
Но они с Кордом только что воссоединились, и мысль о новой разлуке, хотя бы и на короткое время…
- Мне так же грустно, как и тебе, - прошептал Корд. Он подошел к ней сзади и обхватил руками. - Господи… Меньше всего мне хочется оставлять тебя сейчас. Я понятия не имел, что в программу входит какая-то поездка.
- Я тоже. Но это будет хорошо для тебя. А я за это время куплю еще кое-какую мелочь для малыша и доделаю одеяльце.
- Не езди никуда, Эшли. Мы все купим на следующей неделе. Оставайся здесь, чтобы я был уверен, что ты находишься в безопасности. Не надо рисковать. Обещай, что послушаешься меня на этот раз.
Она поняла, что он боится за нее. Поняла, что его волнует ее состояние. Волнует Шейла. Эшли прикрыла глаза.
- Обещаю.
Следующие несколько минут, пока Корд брился и одевался, пролетели как в тумане. Эшли механически помогала ему собираться в дорогу. Они молчали. Причиной нового напряжения, возникшего между ними, была их новая разлука.
Закрыв сумку, Корд внимательно посмотрел в непроницаемое лицо Эшли.
- Не могу, Эшли. - Он покачал темноволосой головой. - Не могу оставить тебя.
Она поняла, что от нее зависит, поедет он или нет. Ее уход от него почти восемь месяцев назад принес даже больше горя, чем она предполагала. Им обоим.
- Ты должен ехать.
И вдруг ее осенило.
- Может быть, тебе будет спокойнее, если я поеду в приют и побуду там, пока ты не заедешь за мной? Сестра Берниза всегда рада мне. Она будет хранить меня как зеницу ока.
Лишь только это пришло в голову Эшли, она подумала, что общество мудрой монахини - как раз то, что ей нужно сейчас.
Хотя ответил он не сразу, в уголках его глаз вспыхнуло что-то такое, что позволило ей понять ответ. Он хотел, чтобы она была в безопасности. Подальше от греха. Подальше от Шейлы… Он доверял сестре Бернизе.
- Только если я буду уверен, что ты там не примешься за какую-нибудь работу.
Она улыбнулась.
- Ухаживать за малышами - это удовольствие. Кроме того, мне не повредит лишняя тренировка. Если у тебя будет возможность, позвони мне в приют.
В следующую секунду она оказалась в его объятиях. Вся. Вместе с ребенком. Его горячий поцелуй проник ей в душу.
- Я люблю тебя, дорогая, - прошептал он, не поднимая головы.
Она посмотрела на него долгим взглядом своих голубых глаз.
- Я тоже люблю тебя, Корд. С тех пор, как ты появился на том уступе горы, моя жизнь перевернулась. Если наша горькая разлука и научила меня чему-нибудь, так это тому, что моя жизнь без тебя не имеет никакого смысла.
- Аминь, - прошептал Корд горячо. После еще одного переворачивающего душу поцелуя он помог Эшли собрать ее вещи. Проходя мимо дежурной медсестры, они сообщили ей о своих планах и вышли на улицу.
Корд дождался, пока Эшли села в машину и подала ее назад с парковки. Он стоял, уперев руки в бедра, и смотрел с тем хозяйским видом, который она очень любила.
- Жди меня в воскресенье после обеда.
Она опустила стекло, чтобы он еще раз поцеловал ее напоследок.
- Ты тоже будь осторожен, - потребовала она, прежде чем тронуться с места. Ее глаза были влажными. - Я… я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Его лицо потемнело.
- Ничего не может случиться. Ни с одним из нас. Нам предстоит растить сына и любить друг друга до конца наших дней. Помни об этом.
- Я буду помнить.
Самое трудное в жизни для Эшли было уезжать от него. Слава Богу, что она направлялась в приют Святой Анны.
Приехав через двадцать минут на место, Эшли обнаружила, что появилась в критический момент: несколько человек заболели гриппом. Кажется, лишняя пара рук здесь сейчас очень кстати.
Сестра Берниза рада была ее видеть и приняла с распростертыми объятиями. Но когда Эшли предложила свою помощь, монахиня отказалась. Она напомнила Эшли о том, что той следует теперь позаботиться о самой себе.
Естественно, Эшли прекрасно понимала, что сумеет сейчас делать далеко не все. Но приютские повседневные дела она могла делать с закрытыми глазами. И, отнеся свои вещи в одну из комнат, отведенных для гостей, она направилась в комнату для самых крошечных питомцев приюта. Сестра Берниза не станет возражать, если Эшли покормит пару малышек.
Хотя мысли о муже не выходили у нее из головы, Эшли обнаружила, что в заботах о малышах время летит очень быстро. В этот вечер она уснула, едва голова коснулась подушки.
На следующий день она встала поздно, но к обеду снова появилась в комнате у малышей. Однако ей не удалось пробыть там долго - вскоре ее позвали в кабинет к сестре Бернизе.
- Тебя к телефону, - с огоньком в глазах сказала та, выходя из комнаты, чтобы Эшли смогла поговорить без посторонних.
Эшли поблагодарила и схватила телефонную трубку трясущейся рукой.
- Корд?
- Дорогая!
Эшли опустилась на стул.
- Я… я так рада, что ты позвонил.
- Значит, ты прекрасно понимаешь и то, что я сейчас чувствую, - раздался его взволнованный голос. - У меня не было возможности позвонить раньше. Сестра Берниза сказала, что ты помогаешь в малышовой комнате. А еще она сказала, что ты словно ангел, ниспосланный с небес. В чем я с ней абсолютно согласен.
От переполнявших ее чувств Эшли смогла лишь выдавить:
- Как ты там? Как твои дела?
- Все хорошо. Я делаю успехи. Находясь здесь, с удовольствием представляю себе, как отлично мы с тобой заживем в Титоне. У меня есть кое-какие соображения, Эшли. Просто не могу дождаться нашей встречи, чтобы сообщить тебе о них.
Она сильнее сжала трубку.
- Ты знаешь, в какое время примерно это будет?
- Около пяти часов дня. Винси пожалел меня и разрешил не ходить на заключительное собрание в больнице. Так что я смогу сразу приехать к тебе.
Она глубоко вздохнула.
- Не могу дождаться.
- Я тоже. Еще две ночи без тебя - для меня мучение. Никогда больше не будем разлучаться.
- Никогда.
- Эшли… - Он начал что-то говорить, но тут она услышала голоса. - Дорогая! Кажется, мне пора прекращать. Тут нужен телефон.
Эшли едва не застонала от огорчения.
- Я понимаю. До свидания, любимый.
- Я думаю о тебе.
В трубке воцарилась тишина. Сестра Берниза, войдя в кабинет, увидела Эшли.
- У твоего мужа все в порядке?
Эшли кивнула.
- Хорошо. - Монахиня улыбнулась. - Я вижу, тебе трудно без него.
От этих слов Эшли залилась краской.
- Я знаю, что у меня все написано на лице.