Глава 19
Ной не лгал, когда говорил о своем звонке Берти Уилсон. София сама связалась с подругой, и та подтвердила, что ничего не имеет против щенка в своем коттедже.
- Малыш Ной Шепард. - В голоде Берти звучало удивление. - Было приятно услышать его голос. Давненько с ним не общалась.
МалышНой Шепард? София улыбнулась про себя. Вот так прозвище для далеко не маленького мужчины.
Всю вторую половину дня Макс потратил на то, чтобы приспособиться к новой роли - хозяина щенка. Он занялся перестановкой в коттедже Софии. Принес от Ноя корзинку, подстилку и миски и установил все это в своей комнате. Дэзи с Чарли заехали, когда уже совсем стемнело. Они привезли с собой порыв свежего морозного воздуха.
- Примчалась, как только получила твое сообщение, - сказала девушка. - Щенок, значит?
София взяла у дочери малыша, пока та раздевалась.
- Это была не моя идея.
- Но она великолепна.
Дэзи отправилась на поиски брата и щенка, а София сосредоточилась на свертке у себя в руках.
- Привет, дорогой.
Чарли весело ей улыбнулся и пустил слюну.
- Ты уже знаешь меня, правда? - Очень довольная собой, София поспешила на поиски своих детей. Макс устраивал в своем шкафу домик для щенка. Корзинка идеально разместилась с одной стороны, а с другой мальчик устроил игровую зону с игрушками, табуретом и толстым сучковатым поленом.
- Я впечатлена, - произнесла София. - Для человека, у которого никогда прежде не было собаки, ты кажешься мне отлично осведомленным.
- Мам, я всю жизнь мечтал о щенке.
Женщина отступила на шаг, наблюдая за тем, с каким обожанием ее сын возится с Опал, и гадая, какие еще планы и мечты таятся в его голове. Ей так много предстоит узнать о собственном ребенке!
София села на пол, скрестив ноги и пристроив малыша Чарли на коленях. Щенок тут же подошел познакомиться и аккуратно обнюхал ребенка. Дэзи с удовольствием помогала брату. София вдруг осознала, что ее сын провел целый день без жалоб на отсутствие кабельного телевидения и компьютерных игр.
Сидя в компании детей, внука и собаки, женщина ощутила простое человеческое счастье и радость полноты бытия.
Жизнь в тот миг представлялась ей безоблачной.
Стоило Софии подумать об ужине, как раздался телефонный звонок.
- Я заказал пиццу. Ее доставят минут через сорок пять. - Ной всегда говорил так, будто улыбался.
- И это беспокоит меня, потому что…
- Потому что хочу тебя предупредить, что в пицце нет мяса.
- Извещу об этом общественность.
- Приходите. Мы собираемся репетировать.
- Мы?
- Ну да, мы с парнями из группы.
Группы?
- Но приехала моя дочь…
- И ее приводи. Приводи всех, кого захочешь.
Софии пришлось напомнить себе, что она зла на него из-за собаки.
- Ной…
- В общем, приходите, - сказал он.
- Что такое? - поинтересовалась Дэзи, едва София повесила трубку.
- Как вам идея культурного времяпрепровождения?
Дети воззрились на нее скептически.
- Континентальная кухня и музыкальное сопровождение, - сказала она.
Макс и Дэзи все еще ничего не понимали, и София сдалась:
- Пицца и любительская группа Ноя. Мы все приглашены.
- Приятель, сними ты этот балахон, - посоветовал Эдди Хэвен, гитарист. - А что с ним не так? - не сдавался Ной. - Я его только что постирал.
- От тебя воняет кондиционером для белья.
Ной действительно добавил кондиционер при последней стирке.
- И что из того?
- Девчонки становятся очень подозрительными, учуяв у парня этот запах.
Нахмурившись, Ной отправился к барабанной установке и постучал по малому барабану, проверяя звучание.
- Я ничего подобного не чувствую.
- Когда от рубашки пахнет как от простыни, можно сделать два вывода. Первый: парень гей. Второй: у парня есть подружка. Когда ты в последний раз пользовался кондиционером?
- Еще когда встречался с Дафной. У меня с тех пор целая бутылка и осталась.
- Ну, что я тебе сказал?
- София знает, что у меня никого нет, - возразил Ной. - Известно ей и то, что я не гей.
Эдди регулировал звук колонок.
- Да неужели?
- Точно тебе говорю.
- Чувак.
Эдди протянул ему кулак, и они стукнулись костяшками пальцев. Из всех членов группы лишь у одного Эдди был настоящий талант. Он мог брать на гитаре и завывающие аккорды, как молодой Стиви Рей Воган, а мог и исполнять рок-баллады, заставляющие людей более старшего поколения ностальгировать по ушедшей молодости. Единственная причина, по которой он не сделал карьеру, заключалась в том, что он жил в Авалоне - не по велению сердца, а по необходимости. В его биографии имелась довольно запутанная история о стычке с племянником окружного прокурора, неявке на судебное заседание и ссоре со злобным судьей. Закончилось все тем, что Эдди обязали выполнять общественные работы, служа дирижером церковного хора. И он прекрасно справлялся со своими обязанностями, что было неудивительно, принимая во внимание его данные.
- Я не шучу насчет стирки, - заключил Эдди. - Бо сказал, ты втрескался в эту цыпочку.
- И он прав, - не стал отрицать Ной.
- Вот я и пытаюсь немного помочь.
Ной рассмеялся:
- Потому что сам имеешь оглушительный успех у противоположного пола.
На лице Эдди появилось расстроенное выражение.
- Да, мне не везет в любви. - История его отношений с женщинами была еще более сложной и запутанной, чем с законом.
- Значит, то, что ты спишь с женой священника, ты везением не считаешь, - заключил Ной.
- Нет, это еще одно несчастливое стечение обстоятельств, - ответил Эдди.
В этот момент появился Бо Кратчер. Из задних карманов брюк у него торчали две бутылки пива, а на губах играла вызывающая улыбка.
- Готовы показать настоящий рок-н-ролл, друзья мои?
- А я как раз учил малыша Ноя любовным премудростям, - сообщил Эдди. - А то он у нас страдает от неразделенной любви.
- Вот уж не думаю, - ухмыльнулся Бо.
- Тебе-то откуда знать? - возмутился Ной. - Может, я и в самом деле глубоко несчастен?
- В страсти, может быть, но не в любви.
- Черт побери, объяснись!
- Если бы ты страдал от неразделенной любви, то не был бы сегодня с нами. Ты был бы с ней.
- Я ее пригласил на репетицию, - сообщил Ной.
- Я имею в виду, ты устроил бы все так, чтобы вы смогли остаться наедине, - продолжал Бо.
- Не могу. Только не сегодня.
- Чего не можешь? - Из кухни показался Рейберн Толли, клавишник. Его раскрасневшиеся от мороза щеки придавали ему мальчишеский вид. Как и Ной, он вырос в Авалоне и служил полицейским под началом шефа Макнайта. Кроме того, он осуществлял полицейский надзор за Эдди.
- Не может уединиться со своей новой подружкой, - пояснил Эдди.
- А почему нет? - удивился Рей.
- Все очень сложно, - сказал Ной.
- "Все сложно" - это слишком общий ответ. Может означать все что угодно, начиная от "Я женат" и заканчивая "Я отсидел срок за непредумышленное убийство, когда пришили моего бывшего любовника".
- Ее дети проводят с ней выходные.
- Вот черт! - воскликнул Эдди. - Да уж, о любовном свидании можно забыть.
- А еще у нее есть внук, - добавил Ной, внимательно наблюдая за реакцией приятелей.
Они восприняли это заявление спокойно.
- У нее есть внук? - уточнил Эдди.
- Да, - подтвердил Ной. - И они все придут к нам на репетицию. Так что, ребята, постарайтесь сегодня играть получше.
- Иначе и быть не может, - заверил Бо, открывая пиво.
- В этом можешь даже не сомневаться. - Рей встал за синтезатор и включил его.
- Потому что она довольно аристократична, - пояснил Ной.
- Насколько аристократична? - потребовал ответа Рей.
В это самое мгновение на пороге появилась София.
- Привет! - сказала она. - Я стучала, но вы, похоже, не слышали.
Едва завидев ее, Ной ощутил небывалый прилив счастья. Его друзья заблуждались касательно вожделения. Конечно же он испытывал желание к этой женщине, но были и другие, гораздо более сложные чувства. Или будут, если он сам все не испортит. Пока София снимала парку, никто не произнес ни слова, лишь Эдди чуть слышно пробормотал: "Чувак!"
- Проходи, познакомься с парнями, - приветливо произнес Ной. Он очень надеялся, что она не злится на него из-за собаки.
- Моя команда тоже здесь, - отозвалась София, жестом приглашая детей войти. Все стали приветствовать друг друга и представляться.
Ной был ничуть не удивлен, когда обнаружил, что дочь Софии Дэзи во многом похожа на мать - те же светлые волосы, голубые глаза и обворожительная улыбка. Малыш Дэзи оказался рыжеволосым, он внимательно осматривался по сторонам.
- Как поживает щенок? - спросил Ной у Макса.
- Пока хорошо. Я нашел идеальное местечко для ее корзинки. Когда мы уходили, Опал крепко спала. Она очень устала.
- Щенкам требуется много спать, - подтвердил Ной.
Вскоре доставили пять коробок с пиццой, причем каждая была с разной начинкой. Некоторое время все с аппетитом жевали. Ной обнаружил в холодильнике несколько банок содовой и даже бутылку красного вина. Потом началась репетиция. Их группа выступала нечасто, потому что аудитория не имела для них большого значения. Они были рады даже нескольким слушателям.
Ной надел свою приносящую удачу бейсбольную кепку козырьком назад и занял свое место. Он одарил Софию улыбкой, испытывая при этом небывалое смущение, что было ему совсем несвойственно. Благодаря Эдди играли они сегодня совсем неплохо.
Так как в комнате присутствовал маленький ребенок, было решено исполнять лишь мелодичную музыку. Они могли бы добавить завывающих или тяжелых звуков, но выбрали лишь спокойные номера, которые хорошо знали, - то была смесь композиций, написанных Эдди, и старой доброй классики типа "Нет женщины, нет страданий" Боба Марли и "Огонь и дождь" Джеймса Тейлора.
София оказалась благодарной слушательницей, по крайней мере, такой она показалась Ною, когда с задумчивым видом сидела на кушетке. Возможно, женщина просто хотела проявить вежливость. Макс, который был большим поклонником бейсбола, с обожанием смотрел на Бо Кратчера. Когда группа исполнила последний номер - балладу Эрика Клэптона, - София зааплодировала и одарила Ноя улыбкой, при виде которой он тут же пожалел, что они не одни.
- А из вас кто-нибудь играет? - спросил в перерыве Эдди.
Макс и Дэзи дружно посмотрели на мать. Женщина поначалу растерялась, но потом призналась:
- На фортепьяно. Но я уже давно не играла.
Заулыбавшись своей фирменной улыбкой, Эдди взял ее за руку и подвел к синтезатору Рея, в то время как сам Рей картинно отошел в сторону. София на мгновение застыла, явно пребывая в полнейшем замешательстве.
- У меня классическая подготовка, - словно извиняясь, произнесла она.
- Не беспокойтесь, мы не станем вас в этом упрекать.
Она села и приняла позу, которой ее когда-то учили. Ной подумал, что от старых привычек не так-то легко избавиться. София заиграла вещь, которая была ему незнакома, но которую вполне можно услышать по радио воскресным утром. Рей аккомпанировал, добавляя несколько электронных ноток. Ной стал легонько постукивать палочками, а Бо прибавил басов. Наконец, к ним присоединилась виртуозная гитара Эдди, которая тут же превратила мелодию, скорее всего написанную каким-нибудь композитором в парике, в нечто качественно новое.
Дети Софии наблюдали за происходящим с открытыми от удивления ртами. Завершив номер, она рассмеялась:
- Думаю, мне стоит оскорбиться. Уж очень у вас на лицах изумленное выражение.
- Мам, это было очень круто, - признал Макс.
- Дэзи, а почему бы и тебе не сыграть? - предложила София. - Ты же, бывало, отлично играла на фортепьяно. А ты, Макс, насколько мне известно, теперь переквалифицировался в барабанщика.
Женщина забрала у дочери малыша и поменялась с ней местами. Ной уступил Максу место за барабанной установкой. Поначалу мальчик был напряжен и скован, но по прошествии нескольких минут уже весело стучал палочками, играя со взрослыми.
Ной склонился к самому уху Софии:
- Пить хочешь?
- Глоток воды не помешал бы.
Они вместе отправились на кухню.
Ной немедленно поцеловал ее, перегнувшись через ребенка, которого она держала.
- Весь вечер умирал от желания сделать это. Никогда прежде не встречался с женщиной, у которой есть ребенок, - признался он.
София посмотрела на него в упор, затем передала ему Чарли:
- Это мой внук.
- Для меня это совершенно новый опыт. - Если София рассчитывала своими словами смутить Ноя, то сильно заблуждалась. Оказавшись на руках у незнакомца, малыш принялся извиваться и брыкаться, но не расплакался. Ною было очень приятно ощущать мягкое теплое тельце младенца, ведь ему очень нечасто удавалось подержать на руках ребенка. Ему был приятен запах Чарли. Ной знал, что этот ребенок понравится ему еще больше, когда чуть-чуть подрастет. - Мне нравятся твои дети. И внук тоже.
- Если ты считаешь, что я больше не сержусь на тебя из-за собаки, - произнесла София, - то глубоко заблуждаешься. Поверить не могу, что ты…
- Мам, - раздался голос Макса из соседней комнаты.
София отпрянула от Ноя, будто он был заразным, и поспешила обратно в гостиную, забыв, что хотела пить.
- Сыграй еще что-нибудь, - попросил мальчик, забирая у Ноя ребенка.
Рей, с энтузиазмом жевавший пиццу, согласно закивал. София снова села за синтезатор, и они стали исполнять композицию Джорджа Гершвина. Возможно, больше других происходящим была удивлена сама София. Ной догадался, что женщина нечасто играла просто ради удовольствия.
Когда мелодия на мгновение затихла, Ной заметил, как Макс склонился к своей сестре и сказал:
- Надо мне начать снова брать уроки фортепьяно.
Глава 20
София вывела свой мини-вэн на тщательно расчищенную подъездную аллею, ведущую к "Постоялому двору на озере Уиллоу". На заднем сиденье Макс обнимал Опал, терся носом о ее нос, и, не стесняясь, нашептывал ей на ушко нежности. Наступил вечер воскресенья - самое страшное время для определенного типа людей, такого, например, как одинокая мать, лишившаяся права опеки над своими детьми. По всей стране в воскресенье родители, подобные ей, передавали детей бывшему супругу или супруге и уезжали, лелея в памяти воспоминания, которые помогут им продержаться до следующей встречи. В случае Софии к воспоминаниям прилагался еще и вполне реальный щенок.
- И как же мне дожить до следующего выходного? - воскликнул Макс. - Как бы я хотел, чтобы Опал жила со мной!
"Добро пожаловать в мой мир", - подумала женщина. Сыну придется научиться довольствоваться встречами после школы и на выходных. Компромисс не всегда оказывается приятным, отметила она.
- Я о ней позабочусь.
- Знаю, так и будет, - протянул мальчик, - но это же не одно и то же.
- Тебе придется научиться доверять мне.
- Боже, мам, я доверяю.
Гостиница выглядела в точности как декорация к "Доктору Живаго": лужайки и теннисный корт укутаны толстым снежным покрывалом, а на беседке и обзорном павильоне поблескивают сосульки. Историческое главное здание имело опрятный и гостеприимный вид, его окна светились желтым светом, будто приглашая войти внутрь. Хозяйский дом представлял собой высокую, похожую на коробку постройку, конечно же не имеющую никакого сходства с домом, в котором они с бывшим мужем жили на Манхэттене.
Разумеется, именно так и должно быть. После развода они оба стали строить новую жизнь, потому что та, что они вели вместе, перестала нормально функционировать.
- Как здесь красиво! - воскликнула София, частично для того, чтобы подбодрить сына, но еще и потому, что это было правдой.
- Папа с Ноной готовят гостиницу к Зимнему карнавалу. Это большое событие, - пояснил Макс. Он поцеловал Опал в голову, и та воззрилась на него полными обожания глазами. - Зайди в дом на минутку.
Софии очень хотелось ответить, что она не станет этого делать, но ради Макса она решила потерпеть.
- Хорошо, но только на минутку. Посмотрю, как ты покажешь щенка отцу, - согласилась она, направляясь по дорожке к аккуратному, ярко освещенному дому.
Даже на короткое время соприкасаясь с миром Грега, София испытывала дискомфорт. Конечно же она больше не чувствовала боли, как прежде, находясь в его обществе. Теперь она могла относиться к бывшему мужу с уважением, как бы странно это ни казалось. Он был мужчиной, которого она некогда любила и с которым прожила вместе много лет. Но сейчас они двигаются дальше.
Решимость, с которой оба бывших супруга стремились сменить статус женатых людей на разведенных, спасла Софию. Возможно, эта решимость спасла их всех, ведь семья переживала очень непростые времена. Постепенно София перестала считать свой брак неудачным. Не желая мириться с ролью выжившей после катастрофического замужества, женщина решила начать новый жизненный этап, подразумевающий преодоление всевозможных трудностей: от столкновения с международными террористами до стычки со злобными мамашами на катке.
София поднялась вслед за сыном по ступенькам крыльца. Ей вовсе не хотелось видеться с Ниной Романо, но ради Макса София призвала на помощь все свои дипломатические навыки и, нацепив на лицо приветливую улыбку, стала ожидать в теплом уютном вестибюле, пропитанном ароматом апельсина.
- Пап! - закричал Макс. - Эй, пап, Нина! Мы приехали! Идите сюда, посмотрите, какая у меня собака!
Грег и Нина появились вместе, они поприветствовали Софию, но тут же сосредоточили внимание на животном. Макс тараторил как заведенный, рассказывая истории об Опал, как будто они были знакомы всю жизнь. Мальчик говорил о привычках своей питомицы, упомянув и то, как собачка любит старое овечье одеяло, постеленное в ее корзинке, и то, с каким энтузиазмом она хватает зубами снег, когда бегает по нему.
- Значит, забот у тебя прибавилось, - заметил Грег, и София не уловила в его голосе ни намека на сарказм.
- Похоже, что так.
- Я уже с нетерпением жду следующих выходных, - провозгласил Макс. - После занятий поеду на школьном автобусе прямо к тебе, да, мам?
София бросила вопросительный взгляд на Грега, который едва заметно кивнул.
"Спасибо", - мысленно поблагодарила она бывшего мужа.
- Конечно, дорогой.
Женщина понимала, что сын стремится вовсе не к ней. Даже самая лучшая на свете мама не сравнится в понимании ребенка со щенком.
Затем, к ее удивлению, Макс добавил:
- Мама играла в рок-группе. Это было потрясающе.
Грег был полностью сбит с толку.
- В рок-группе, значит.
- Да, с парнем, живущим через дорогу. Угадай, кто у них бас-гитарист? Сам Бо Кратчер!