Действительно, до сих пор Макс все время мирился с Джулией первым, даже если в размолвке была виновата она. И такое положение вещей давало ей приятное чувство защищенности. Джулия знала, что пока Макс зависит от нее в гораздо большей степени, чем она от него. Но теперь их роли могут поменяться. И это порядком пугало Джулию. Ей уже доводилось попадать в зависимость от мужчин, с которыми она встречалась. И снова оказаться в таком нелестном положении Джулии совсем не улыбалось. Но и отказаться от Макса она тоже не могла. Отказаться от него? Но как она тогда сможет жить? Ведь она так сильно любит его, что не в силах прожить без него даже двух дней!
Она любит Макса Диллона... Это открытие повергло Джулию в смятение. До сих пор ей как-то удавалось внушать себе мысль, что она не испытывает к Максу сильной сердечной привязанности. Так, дружеское расположение, не больше. Ну, может быть, легкая влюбленность. Но сегодняшние события показали, что это не так. Действительно, если бы она не была отчаянно влюблена в Макса, разве его предполагаемая измена причинила бы ей такую сильную боль? Конечно же нет. Так можно переживать только из-за измены любимого и очень дорогого человека. И Макс был для Джулии именно таким человеком. Любимым и очень-очень дорогим. Тем самым мужчиной, жизнь без которого теряла для нее всякий смысл.
Милосердный Боже, что же теперь со мной будет? - в замешательстве спросила себя Джулия. Ведь эта любовь неизбежно разобьет мне сердце! Я же просто умру от отчаяния и горя, когда Макс бросит меня!
А почему он непременно должен тебя бросить?! - возмущенно возразил ей внутренний голос. Неужели ты так плоха, что тебя нельзя любить или даже взять замуж? В конце концов, кто он такой, этот Макс Диллон? Писаный красавец или миллиардер, перед которым выстраиваются по струнке первые красавицы мира? Или, может быть, он гениальнее самого Шекспира? Но ведь даже Шекспир был влюблен в обычную женщину, а вовсе не в какую-нибудь ослепительную красавицу!
Подумав об этом, Джулия озадаченно нахмурилась. А потом закурила сигарету и начала взволнованно мерить шагами комнату. "Комплекс неполноценности в сочетании с манией преследования - крайне опасное сочетание. Ведь такой человек способен отравить жизнь не только себе, но и окружающим", - вдруг вспомнились ей слова Макса, и Джулия почувствовала, как у нее учащенно забилось сердце. Как ни трудно это признать, но Макс был абсолютно прав. У нее, общительной, раскованной, бесцеремонной Джулии Стенли, действительно имелся ярко выраженный комплекс неполноценности. Правда, до Макса Диллона никто об этом не догадывался.
К тому же этот злосчастный комплекс проявлялся не постоянно, а только в некоторых случаях. В тех случаях, когда дело касалось мужчин, к которым Джулия испытывала большую симпатию. И Джулия даже знала, откуда пошла эта беда. Когда-то давно, когда она еще училась в школе, Джулия была страстно влюблена в одного юношу. Однажды она, не выдержав сердечных терзаний, решилась признаться ему в любви. И после этого молодой человек стал избегать с ней встреч, а когда они случайно где-нибудь сталкивались, неловко отводил глаза.
Эта любовь без взаимности так глубоко ранила сердце и самолюбие Джулии, что она стала бояться любви. А еще больше - бояться показать предмету своего увлечения, что он ей нравится. И сейчас такое случилось с Максом. Они встречались уже полтора месяца, и Макс даже успел признаться ей в любви, а Джулия по-прежнему боялась обнаружить свои чувства. То, что для Макса это может быть тягостным, как-то не приходило ей в голову.
Но сейчас, судя по всему, настал тот нелегкий момент, когда она больше не сможет притворяться и делать вид, что относится к нему не слишком серьезно. Ей придется честно признаться Максу, что она в него тоже влюблена и что он тоже ей дорог. В противном случае он может отнести ее ревность и постоянные придирки на счет ее эгоизма. И тогда их отношения, скорее всего, зайдут в тупик.
Но, с другой стороны, может, все не так страшно? Ведь до сегодняшнего дня Макс не давал ей повода усомниться в его порядочности и серьезности чувств! И теперь, когда он убедил ее, что не изменил ей с Изабелл, у Джулии больше не было оснований не доверять ему. Тогда почему же она никак не может поверить в его любовь? Почему она уверена, что, как только откроет ему свое сердце, он тут же охладеет к ней? Разве на свете мало счастливых пар, которые живут в любви, согласии и доверии? Так почему же она не допускает возможности, что они с Максом станут одной из них?
В любом случае, пути отступления у тебя уже нет, сказала себе Джулия. Если ты не хочешь потерять Макса, ты должна рискнуть и полностью довериться ему. А там будь что будет. В самом деле, ведь нельзя же все время прятаться от жизни! Так ты никогда не обретешь счастье, а будешь лишь жалко прозябать в этом мире, подобно многим нерешительным и излишне осторожным людям.
Джулия решительно поднялась с кресла и пошла на кухню, чтобы немного подкрепиться перед тем, как начать обдумывать план действий.
12
После долгих размышлений Джулия решила не звонить Максу, а нагрянуть к нему без предупреждения. Так будет гораздо лучше, рассудила она. Во-первых, этот маневр позволит ей застать Макса врасплох. Он не успеет морально подготовиться к встрече, а потому будет вести себя естественно. И это позволит ей, Джулии, точнее определить, не изменилось ли его отношение к ней после сегодняшнего скандала. А во-вторых, Джулия с трудом представляла, как они смогут общаться по телефону после всего, что наговорили друг другу утром. В подобных ситуациях лучше смотреть в глаза.
Оставалось решить, как она будет добираться до Вудхауза. Вариантов было всего два: либо идти туда пешком, либо ехать на велосипеде. Вариант пешей прогулки Джулия отбросила почти сразу, рассудив, что гораздо благоразумнее поехать в Вудхауз на велосипеде. В противном случае она рискует предстать перед Максом по уши забрызганной дорожной грязью. Не говоря уже о том, что идти одной через ночной лес - удовольствие не из приятных. К тому же если она поедет на велосипеде, то сможет наряднее одеться. Пожалуй, она даже сможет надеть под плащ свое темно-синее вечернее платье, которое так понравилось Максу, и туфли на каблуках. Или нет, наденет кроссовки, туфли возьмет с собой, а затем переобуется перед коттеджем Макса.
Правда, Джулию немного смущала мысль о том, что подумают о ней соседи, если увидят в таком несуразном обличии: едущей на велосипеде, в кроссовках поверх тонких колготок и в облегающем платье с мини-юбкой. Но она надеялась, что в десятом часу вечера соседей не окажется на улице.
Джулия прилегла на часочек вздремнуть, потом встала, неспешно оделась, наложила на лицо легкий макияж, закуталась в непромокаемый плащ и вышла на крыльцо. На улице совсем стемнело. Было довольно холодно, но дождь прекратился, и, видимо, уже давно, потому что дорога успела подсохнуть. Это обстоятельство очень порадовало Джулию. Ей совсем не улыбалось увязнуть с велосипедом где-нибудь между Риверсайдом и Вудхаузом.
Прежде чем сесть на велосипед, Джулия надвинула капюшон плаща на самое лицо, надеясь, что ее никто не опознает, во всяком случае, если увидит в окно. Потом запрыгнула в седло и медленно покатила к околице, стараясь не расслабляться и внимательно смотреть на дорогу. К счастью, ей никто не встретился. Благополучно миновав деревню, Джулия выехала на проселочную дорогу, идущую через поля, и вскоре въехала в лес.
Здесь Джулию поджидал весьма неприятный сюрприз. Пока она ехала по открытой местности, ей было не трудно различать дорогу. Облака разошлись, светила полная луна, небо было густо усеяно звездами. А теперь Джулии приходилось пробираться чуть ли не в полной темноте, рискуя каждый миг натолкнуться на какую-нибудь ветку или угодить в выбоину. Поэтому путь через лес занял намного больше времени, чем весь остальной.
Но это было еще полбеды. Гораздо хуже было другое: стоило Джулии оказаться в лесу, как на нее нахлынул нешуточный страх. За темными деревьями ей то и дело мерещились очертания зловещих фигур - то ли человеческих, то ли звериных. К тому же под порывами ветра деревья омерзительно скрипели, отчего сердце Джулии наполнялось животным ужасом. Казалось, сейчас какое-нибудь чудовище с огромными клыками и горящими глазами выбежит на дорогу, схватит ее и утащит в лес. Кто-нибудь типа легендарной собаки Баскервилей. Или же это будет не сказочное чудовище, а живой человек, например маньяк-убийца, скрывающийся от правосудия в лесной глуши и выходящий по ночам на дорогу в надежде найти очередную жертву. Умом Джулия понимала, что такое едва ли возможно. Небольшой лесок, окружавший Вудхауз, был абсолютно не тем местом, где можно надежно спрятаться от полиции. По сути это был даже не лес, а так, перелесок. Но никакие доводы рассудка не помогали Джулии избавиться от нелепых страхов, навеянных темной осенней ночью и зловещим завыванием ветра.
Когда Джулия наконец подкатила к коттеджу Макса, она чувствовала себя вконец измученной. Не желая предстать перед любимым мужчиной в таком взвинченном состоянии, она слезла с велосипеда, опустилась на поваленное дерево и несколько минут неподвижно сидела, пытаясь успокоиться и привести в порядок нервы. Потом переобулась, спрятала кроссовки в сумку и, слегка пошатываясь от усталости, двинулась к дому.
В окнах гостиной горел свет, значит, Макс еще не спит. Подумав, как он удивится, увидев ее на пороге коттеджа, Джулия довольно улыбнулась. На мгновение ей в голову пришла озорная мысль: постучать не в дверь, а в окно, и спрятаться. Но она тут же отказалась от этой идеи, рассудив, что может не на шутку испугать Макса такими проделками. Или разозлить, что не намного лучше. Потому Джулия поднялась по ступенькам крыльца, потянулась к звонку и... растерянно застыла на месте.
Дверь коттеджа оказалась открытой. Это обстоятельство так поразило Джулию, что она на какое-то время застыла. Почему Макс не запер дверь? Забыл по рассеянности или...
А что "или"? Джулия почувствовала, что теряется в догадках. К тому же в ее разгоряченную голову снова полезли всякие нехорошие мысли, одна тревожнее другой. Желая поскорее избавиться от нелепых опасений, она рывком распахнула дверь, вошла в дом и громко позвала Макса. Ответом ей была гробовая тишина. Тогда Джулия стремительно прошла в гостиную, а затем снова начала звать Макса, с трудом узнавая свой голос: таким взволнованным, охрипшим и чужим он был в эту минуту.
Макс не отозвался. Не зная что думать, Джулия быстро обошла все комнаты, заглянула в ванную и даже в туалет, затем поднялась в мансарду, где находилась спальня. Макса нигде не было. В растерянности Джулия спустилась в гостиную. И вдруг, к своему непередаваемому ужасу, заметила на полу несколько засохших красных капель.
- О господи, что это?! - осипшим голосом выдохнула она, опускаясь на корточки и пристально рассматривая крохотные пятнышки.
Да, сомнений не осталось: это кровь, а вовсе не какой-нибудь клюквенный или томатный сок, как надеялась Джулия вначале. Кровь Макса... Джулия вдруг почувствовала, как ее охватывает предобморочная дурнота. В голове у нее зашумело, перед глазами поплыли темные круги. Казалось, еще немного - и сознание отключится. Но мысль о близкой опасности и необходимости спасать Макса мигом привела Джулию в чувство.
Все ясно: Макс подвергся нападению грабителей. И хорошо еще, если это были только ночные грабители, а не убийцы. Наверное, кое-кто из местных криминальных элементов прослышал, что в Вудхаузе поселился обеспеченный арендатор, и решил ограбить его, пользуясь удаленностью коттеджа от другого жилья. Они нагрянули внезапно, вскрыли с помощью отмычки замок на двери и проникли в дом. Напали на Макса, ударили по голове, связали и куда-то спрятали, чтобы без помех грабить дом. Да, без сомнения, все именно так и произошло. Иначе дверь коттеджа не оказалась бы распахнутой и Джулия не увидела бы на полу этих зловещих капель крови.
Но где сейчас эти негодяи? Убрались восвояси или все еще кружат где-нибудь поблизости? Джулии отчаянно хотелось верить, что их уже здесь нет. И, немного собравшись с мыслями, она пришла к выводу, что они уже убрались. В самом деле, кто же торчит на месте преступления дольше, чем это необходимо?
Да, но куда же эти мерзавцы дели Макса? Наверное, спрятали в подвал. Подумав об этом, Джулия во второй раз обошла дом, но подвала не обнаружила. Тогда она решила, что Макс находится не в доме, а где-то еще, например, в гараже или в конюшне, в которой уже не было лошади: с наступлением холодов Макс вернул ее в клуб.
Задыхаясь от волнения и страха, Джулия выскочила из дома и бросилась к гаражу. В темноте она споткнулась о каменный бордюр клумбы и с отчаянным воплем растянулась на земле. Одна туфля отлетела куда-то в сторону, и Джулия не смогла найти ее в темноте. К тому же ей не хотелось тратить время на поиски, нужно было торопиться спасать Макса, который в эту минуту, может быть, истекает кровью. Поэтому Джулия сбросила вторую туфлю и побежала к гаражу босиком, не ощущая в своем полубезумном состоянии исходящего от земли холода.
- Макс! - кричала она вне себя от испуга и беспокойства за его жизнь. - Макс, где ты?! Ради всего святого отзовись или я сейчас просто сойду с ума!
Наконец Джулия добежала до гаража. И в замешательстве застыла, обнаружив на двери массивный замок. Такой же замок преградил ей путь в конюшню. Это было уже выше ее сил. Не выдержав нервного напряжения, Джулия прислонилась спиной к железным дверям конюшни и отчаянно, громко разрыдалась.
- Джулия! Джулия, дорогая моя, где ты? Джулия!
Джулия не поверила своим ушам, услышав доносящийся из темноты голос Макса. А затем она увидела его самого. Он быстро шел к ней со стороны ручья, нетерпеливо раздвигая ветки кустов. Не веря своим глазам, Джулия стояла неподвижно, будто на нее напал столбняк, и смотрела на Макса так, словно видела перед собой не живого человека, а призрак. Лишь когда Макс оказался рядом и осветил пространство вокруг себя карманным фонариком, Джулия поверила, что он ей не мерещится.
- Джулия! - изумленно воскликнул Макс, с нешуточной тревогой всматриваясь в ее бледное, осунувшееся и перекошенное страхом лицо. - Боже мой, что с тобой случилось?! На тебя кто-то напал по дороге?!
Так как Джулия не отвечала, Макс поднес фонарь к самому ее лицу, а затем быстро оглядел ее с головы до ног. Из его горла вырвался сдавленный хрип, когда яркий свет фонаря осветил босые ноги Джулии. Она машинально посмотрела вниз и в ужасе зажала ладонью рот. Колготки были разорваны и висели на ногах клочьями, ступни были облеплены грязью. Да и платье здорово пострадало. Как ни странно, но именно мысль о том, что ее лучший наряд безнадежно испорчен, привела Джулию в чувство. Глубоко вдохнув, она провела ладонью по взмокшему лбу, поморгала и облегченно выдохнула:
- О, Макс! Какое счастье, что ты жив и с тобой все в порядке!
Он поднял голову и недоуменно посмотрел ей в глаза.
- Черт возьми, Джулия, что все это значит? - растерянно спросил он. - Почему ты решила, что со мной что-то не в порядке?
- Но ведь...
Джулия вдруг ощутила нешуточное замешательство. Судя по внешнему виду Макса и его изумленному, но достаточно спокойному голосу, он вовсе не подвергался никакому нападению. И это открытие совершенно сбило Джулию с толку. Неужели ничего ужасного не произошло и отсутствие Макса в доме имеет самое простое, банальное объяснение? Так же, как и незапертая дверь, и капли крови на полу в гостиной? Здравый смысл подсказывал Джулии, что так оно и есть, но ее измученное, взбудораженное сознание все еще отказывалось этому верить.
- Я подумала, что на тебя напали грабители, - пояснила она несчастным голосом. - Я приехала сюда и увидела, что дверь коттеджа не заперта, а тебя нет в доме. Я искала тебя, звала... А потом я увидела на полу в гостиной кровь. И я решила, что с тобой случилось какое-то ужасное несчастье. А что я еще могла подумать? Мне и в голову не могло прийти, что ты бродишь по лесу в непроглядной темноте вместо того, чтобы сидеть дома и работать. К тому же, пока я ехала через лес на велосипеде, я натерпелась страху... - Она замолчала и жалобно шмыгнула носом.
Макс порывисто притянул ее к себе, крепко обняв и успокаивающе гладя по голове.
- Бедная ты моя, - бормотал он, судорожно целуя ее лицо и волосы. - Ну почему, почему ты мне не позвонила? Я бы тотчас приехал, и мы бы поехали ко мне на машине. И тебе бы не пришлось волноваться.
- Я хотела сделать тебе сюрприз, - жалобно призналась Джулия. - Поэтому и не стала звонить. Я же не думала, что все так обернется.
- Ты очень испугалась, дорогая?
- Да, очень. Особенно когда увидела кровь. - Я поранил руку, когда открывал консервы. - Макс бросил на Джулию виноватый взгляд. - А затереть кровь мне было лень. Если бы я только мог знать, к чему это приведет! - Он вздохнул и крепко прижал голову Джулии к своей груди. - Но теперь все позади, все уже хорошо. Пойдем домой, дорогая... Нет, положи руки мне на плечи, я отнесу тебя в дом. Черт, ну и идиот же я! Ты, наверное, уже отморозила ноги, а я стою тут и рассуждаю, вместо того чтобы быстрее доставить тебя в теплое место.
- Как ни странно, но они совсем не замерзли, - с нервным смешком ответила Джулия, обнимая его за плечи. - Наверное, это потому, что я еще не полностью оправилась от стресса.
Дома Макс первым делом помог Джулии снять то, что осталось от колготок, и выпачканное платье, а затем потащил ее в ванную.
- Как хорошо, что я успел включить колонку, - бормотал он, торопливо наполняя ванну горячей водой и мыльной пеной с ароматом персика. - Сейчас ты посидишь здесь немного, а потом что-нибудь выпьешь, и тогда точно не заболеешь. Да, главное, чтобы ты не заболела! Иначе я никогда себя не прощу...
- Перестань, Макс, ты ни в чем не виноват, - подавленно возразила Джулия. - Это все мой дурацкий характер, мое нездоровое воображение. Называется, сделала сюрприз!
Да уж, сюрприз получился еще тот. Сейчас Джулия стояла перед Максом в новом, потрясающе красивом кружевном белье темно-синего цвета, а он даже не смотрел на нее, занятый лишь тем, как уберечь ее от простуды. А ведь она в первый раз находилась перед ним без одежды, случай во время пикника не в счет! В этом была какая-то грустная ирония судьбы: Джулия долго не могла решиться заняться с Максом любовью, и вот, когда наконец решилась, все обернулось нелепым, безобразным фарсом.
Понежившись минут десять в ванне, Джулия тщательно вытерлась, закуталась в принесенный Максом махровый халат и пошла в гостиную. Макс тотчас бросился на кухню за горячим чаем. Перед тем как напоить Джулию чаем, он заставил ее выпить бокал неразбавленного виски, надеясь, что это поможет ей не заболеть. От спиртного и чая Джулия быстро согрелась и ощутила приятную расслабленность во всем теле. Чтобы почувствовать себя совсем уж комфортно, она попросила у Макса сигарету.
- Да-а... - протянула она, выпуская изо рта колечки дыма и смущенно поглядывая на Макса. - Представляю, Макс Диллон, что ты сейчас обо мне думаешь. Теперь ты, наверное, уже не сомневаешься, что у меня не все в порядке с головой. Разве нормальная женщина потащится ночью через лес, чтобы устроить своему любимому сюрприз? А не найдя его дома, вообразит, что его ограбили, или убили, или что он валяется в гараже, связанный веревками и истекающий кровью!
Макс бросил на нее успокаивающий взгляд.