– Ты нравишься мне, – тихо прошептал он, – неужели так и не догадалась?
Кассандра прикрыла глаза, чувствуя, как слезы катятся по щекам.
– Ну что ты? – мягко поинтересовался Джастин, отстраняясь от нее и стирая слезинки с ее щек. – Вот уж не думал, что это известие вызовет такую реакцию…
– Ты не можешь ко мне так относиться! – выпалила Кэсси, отскакивая от него и мечтая только об одном: чтобы Престон поскорее ушел и этот разговор прекратился.
– Позволь мне самому судить об этом…
– Нет, не позволю! Мы не можем быть вместе! Нам надо поскорее расстаться, пока не произошло что-нибудь ужасное…
Отвернувшись, Кассандра вошла в спальню и подошла к чемодану. Взяла в руки костюм, который так и не уложила в него. Аккуратно сложила его…
– Кэсси, ты должна мне объяснить, что произошло! – Джастин вошел следом и остановился в дверях.
– Не хочу, – упрямо возразила девушка. – Сегодня я уезжаю из города. Так что вряд ли мы еще увидимся…
Он сделал несколько шагов к ней и обнял со спины.
– Что же ты делаешь? – прошептал ей на ухо.
От его жаркого дыхания дрожь пробежала по всему ее телу.
– Уходи, Джастин, – всхлипнула Кассандра, опуская голову. – Уходи… ты ничего не можешь изменить… слишком поздно…
– И все же я хочу попробовать, – вкрадчиво сказал он, не выпуская ее из объятий.
Его губы коснулись ее шеи, и Кэсси почувствовала, как внутри нее начинает разгораться желание. Но так не должно было быть. Джастин предал ее! Она предала Джастина! Они просто не могут быть вместе!
Собрав последние силы, она вырвалась и отбежала в сторону.
– Убирайся, Джастин Престон! – вскричала девушка. – Неужели ты думаешь, что стоит тебе только приблизиться ко мне, как я сразу же отвечу "да"?!
– А почему бы нет? – В его голосе сквозило искреннее недоумение.
– Джастин, ты упускаешь кое-что очень важное. Я ухожу из твоей компании. И ты ничего не можешь изменить… ничего… Так что можешь даже не стараться…
– Довольно странно, что ты не хочешь рассказать мне, чем вызван столь поспешный уход! – заметил он. – Ты заявляешь, что уходишь. Тут уже собираешь вещи. Я ничего не понимаю.
– Да что тебе надо понимать?! – вскричала Кэсси. – Ты сам оборвал наши взаимоотношения еще там, в горах! Так что же тебе еще надо?
– Ты никогда не думала, что я взял тебя на работу не только за профессиональные качества? – вкрадчиво поинтересовался Престон.
– Считаешь, это должно мне польстить? – Кассандра бросила яростный взгляд в его сторону.
– Нет… просто подумал, что ты сразу догадаешься. Мной двигали не только деловые инстинкты.
– Ну хорошо, теперь я в курсе, – холодно заметила девушка. – Ты доволен? Тогда отправляйся по своим делам. Твоя миссия выполнена.
Джастин стремительно подошел к ней и, схватив ее за плечи, резко встряхнул.
– Да что с тобой такое! – не выдержав, вскричал он. – Ты же тоже что-то чувствуешь ко мне! Я знаю это! Зачем изворачиваться и врать? Зачем убегать?
– Отпусти меня! – воскликнула Кассандра. – Ты делаешь мне больно!
Он ослабил хватку и отступил.
– Извини… просто не думал, что этот разговор будет настолько трудным.
Кассандра сделала шаг назад и села на кровать. Обхватила голову руками.
– Ты не можешь меня любить, Джастин, – прошептала она сквозь слезы. – Я плохо поступила. Очень плохо…
Он присел перед ней на корточки и внимательно заглянул в зеленые глаза.
– Откройся, Кэсси. Возможно, мы вместе придумаем, как выйти из сложившейся ситуации… – ласково проговорил он.
– Ты ничего не изменишь… – Девушка отрицательно замотала головой.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что уже поздно что-либо менять, – пояснила она и, решившись, произнесла: – Я украла твои разработки по последнему контракту и передала их своему брату для "Линдберг энд компани". Доволен? – Она бросила в сторону Джастина злой взгляд, но тут же съежилась и поникла. – Не ожидал от меня такого? – Кэсси опустила голову и, всхлипнув, пробормотала: – Я и сама от себя не ожидала…
Престон несколько мгновений сидел не двигаясь. Затем резко поднялся и, схватив ее за руку, дернул вверх, заставляя Кассандру встать на ноги.
– Зачем ты это сделала? – задал он вопрос, напряженно вглядываясь в ее распахнутые глаза.
– Затем, что не тебе одному красть чужие идеи! – выкрикнула девушка, чувствуя, как гнев закипает в ней.
– Чтобы бросать такие обвинения, – медленно произнес он, взвешивая каждое слово, – надо иметь доказательства. – Взгляд Престона выражал ожидание. – Ты можешь мне их предъявить?
– Я видела проекты Дэвида, своего брата, которые ты украл. Они почти не отличались от твоих, но одно то, что ты предложил их раньше, было решающим фактором.
– Да что с тобой, Кассандра?! – удивленно воскликнул он. – Ведь ты же умный человек! Тебе не приходило в голову, что он просто скопировал мои идеи и немного подкорректировал уже после того, как они оказались общедоступными? А тебе все представил в другом свете?
– Не забывай, что говоришь о моем брате!
– Напомни-ка, – с горечью пробормотал Престон, – это тот самый парень, который отказывался с тобой общаться, пока не узнал, что ты устроилась в "Карлайл"?
– Не смей так говорить! – завизжала Кэсси.
– Но ведь это правда? Тебя не удивило, что ваши отношения возобновились только тогда, когда ты оказалась при весьма заманчивой для него должности?
– Все это неправда! Неправда! – Кассандра размазывала по щекам злые слезы, льющиеся из глаз. – Он просто не успел. Я уехала в горы неожиданно. И никому ничего не сказала… Дэйв даже не знал, что я вернулась… Мы встретились случайно…
– Кэсси, подумай, что ему мешало с тобой общаться все те годы, что вы жили отдельно? Помнится, ты рассказывала мне, что последнее время вы были не слишком близки…
– Я не хочу в это верить, – жалобно пробормотала она. – Зачем ты все это говоришь мне?
– Потому что, скорее всего, это правда… Он просто использовал тебя. А ты…
– А как насчет таинственных разговоров по телефону, когда мы были в Сан-Диего? – спросила Кассандра, испытующе глядя в глаза Джастина.
– О чем ты говоришь?
– Не прикидывайся! Я слышала, как ты просил кого-то достать побыстрее какие-то материалы!
– Ай-яй-яй, Кэсси. Подслушивать нехорошо, – пожурил ее он. – "Кого-то" и "какие-то"… Не слишком ли много неопределенностей? – с горечью спросил он.
– А по поводу чего ты еще звонил?
– Хороший вопрос, мисс Линдберг, – заметил Джастин.
– И?
– И вряд ли я дам тебе ответ на него, если ты его ждешь, – сказал он.
– Но почему?
– Потому что просто не хочу этого делать.
– Почему?
– Скажи мне, Кэсси, ты призналась бы мне в том, что совершила, если бы я не пришел к тебе и не потребовал объяснений? – поинтересовался Джастин.
Девушка стояла молча, опустив голову.
– Почему-то я именно так и подумал, – с горечью пробормотал Престон, поворачиваясь к ней спиной и выходя из спальни. – Счастливого Рождества, мисс Линдберг. Я подпишу ваше заявление об уходе…
Зазвонил его телефон. Достав мобильник из нагрудного кармана, Джастин слегка замедлил шаги, включив кнопку соединения.
– Слушаю, – произнес он. – Да… да… все понятно… Я постараюсь… Не уверен, что это получится, но…
В этот момент он вышел из квартиры и закрыл за собой дверь.
Дэвид сидел в баре и медленно, но верно наливался спиртным. Конец карьере. Конец всему… Он горько усмехнулся. Нельзя делать ставку на кого-нибудь, кроме себя самого.
Понадеялся на сестру, а она подвела его. Возможно, с самого начала она предоставила ему не ту информацию. Отомстила? За то, что он и отец вычеркнули ее из своей жизни? Как теперь узнать? Он звонил ей, но ее номер оказался недоступен.
А ведь все так хорошо начиналось!
Он добился встречи с заказчиками. Отец впервые одобрительно посмотрел на него, когда Дэвид зашел к нему и сообщил об этом. Грегори с удовольствием принял известие о том, что наконец-то им удастся обойти "Карлайл".
Конечно, отец даже не догадывался, как Дэйв добрался до столь выгодного предложения. Он искренне был уверен, что сын сам договорился с клиентами и сделал для них работу. Именно о таком преемнике Грегори и мечтал. И Дэвид радовался, что в кои-то веки смог заслужить похвалу своего предка.
Ради этого стоило напрячься…
Однако на встрече все пошло не так. Разработки, слегка отредактированные им (все, что удалось сделать за несколько дней, так как сроки поджимали), не воодушевили заказчиков. К тому же во время перерыва, вызванного каким-то неожиданным телефонным звонком, выяснилось, что есть еще несколько проектов, которые представители фирмы решили рассмотреть. И Дэвид попросту был выдворен из зала заседаний с наилучшими пожеланиями на прощание.
Даже не зная, как это произошло, он догадался, что Престон снова обошел его. В офис лучше всего было не возвращаться. И Дэвид не придумал ничего лучшего, как заехать в бар, обнаруженный по дороге, и напиться.
Несколько раз звонил отец. И пришлось отключить телефон. Потому что ему нечего было сообщить Грегори. Вернее, то, что он мог сказать… в общем, лучше было не открывать рта… Выключенный мобильник казался ему наименьшим из зол.
– Еще одну порцию, – кивнул Дэвид бармену.
– Конечно, сэр. – Молодой человек предъявил в ответ дежурную улыбку, скрывая неодобрение, мимолетно проскользнувшее в его взгляде.
Но Дэвид ничего не заметил. Он лишь с нетерпением ожидал, когда на столешнице появится очередная стопка с напитком. И когда это произошло, с вожделением ухватился за нее.
Кассандра спустила его в унитаз со всеми потрохами. Она обошла его по всем статьям. А он так гордился, что придумал хитроумную комбинацию. Откуда было знать, что за прошедшие годы Кэсс настолько поумнеет, что научится отличать ложь от правды?..
И он оказался таким идиотом, что порвал с Тиной. А ведь она могла бы утешить его сейчас. Возможно, не все еще потеряно…
Качнувшись, Дэвид встал с высокого табурета.
– Вызвать вам такси, сэр? – любезно осведомился бармен.
– Да, если можно, – кивнул Дэйв, чувствуя, что это разумное решение.
Когда он вышел из заведения, молодой человек за стойкой бара вздохнул с видимым облегчением. Он не любил таких клиентов. Напиваются до отключки и доставляют уйму проблем. Хорошо еще, что этот оказался более сообразительным, несмотря на изрядное количество спиртного, которое осело в его желудке…
Тина открыла сразу же, словно ждала его звонка.
– Я такая сволочь, – покаянно пробормотал Дэвид, кидая в ее сторону заискивающий взгляд.
– Это мне уже известно, – сухо кивнула Кристина, изо всех сил пытаясь скрыть радость оттого, что снова видит его на пороге своей квартиры. – Может, скажешь мне что-нибудь новенькое?
– Я подставил свою сестру, – опустив голову, признался Дэвид. – Знаю, что вы подруги, и все-таки говорю это тебе. Возможно, ты не захочешь меня больше видеть… Но скажу, что, кажется, я люблю тебя…
– Только кажется? – насмешливо оглядела его Тина.
– Нет… думаю, нет… наверное, уверен… – Его язык слегка заплетался, но мысли Дэвида работали хорошо.
– Я подумаю над твоими словами при одном условии, – заявила Тина после непродолжительного молчания, во время которого он с нетерпением ожидал ее ответа.
– Внимательно… тебя… слушаю…
– Ты пообещаешь мне, что больше не будет ничего такого, узнав о чем мне станет противно…
– Я изменюсь, зайка… – Он сделал неуверенный шаг ей навстречу. – Просто все так сложилось, что сам не знаю… Меня как будто бес попутал…
– Иди уже… – Тина подтолкнула его в глубь квартиры. – Будем разбираться потом, когда ты протрезвеешь…
– Верная мысль, – кивнул Дэвид. – А сейчас… я бы поспал…
13
В аэропорту было полно народу. С трудом добравшись до нужной очереди, Кассандра встала в самый конец. Медленно, но верно она продвигалась к месту предъявления документов.
И не заметила, как высокий мужчина с ежиком русых волос прошел регистрацию. Для этого Кэсси была слишком загружена собственными невеселыми мыслями.
Она летела в салоне эконом-класса. Рядом сидел полный мужчина, периодически кашлявший в кулак. Девушка с опаской косилась на него.
– Вам ничего не угрожает, мисс, – хриплым голосом проговорил сосед. – Это остатки войны… не слишком приятные…
– Извините… – Кассандра отвернулась.
– Да ничего. Не вы первая на меня так смотрите. Просто я решил вас успокоить. Ведь нам лететь еще какое-то время…
– Я поняла… спасибо… – пробормотала девушка, чувствуя стыд за необоснованные подозрения в адрес дружелюбного соседа.
– Добираетесь домой? – полюбопытствовал между тем он.
– Да, к маме.
– Это хорошо, – кивнул мужчина. – Рождество – семейный праздник. Его надо проводить среди близких людей…
– Это точно, – согласилась Кэсси и неожиданно улыбнулась.
Не надо грустить. Она начнет жизнь с нуля… И теперь все будет по-другому…
Вот только почему в окне самолета ей мерещатся глаза Джастина Престона? Почему, едва смежив веки, она видит его лицо? С какой стати ее кидает в дрожь при одной только мысли о нем?..
Тряхнув головой и попытавшись отогнать эти навязчивые мысли, Кассандра сделала отчаянную попытку отвлечься… И через какое-то время ей это удалось, чему девушка была очень рада…
Ей показалось… Или она на самом деле увидела его? Мужчина в темной куртке пробирался сквозь толпу приезжих к выходу. Забыв обо всем на свете, Кэсси поспешила за ним. Но тут кто-то схватил ее за рукав.
– Милая, ты не меня ищешь? – Голос Мередит заставил Кэсси изменить направление взгляда.
– Мамуля, здравствуй! – Кассандра порывисто обняла высокую, элегантно одетую женщину с такими же зелеными, как и у нее, глазами.
Мередит улыбнулась, потом слегка отстранилась и оглядела дочь.
– Мне показалось, ты куда-то спешила, – заметила она.
– Да, понимаешь… – Кэсси посмотрела в ту сторону, где только недавно видела знакомую фигуру, но увидела только безликую толпу.
В поисках теперь не было никакого смысла. Даже если это был Джастин Престон, он наверняка уже успел взять такси…
– Мне показалось, что я увидела знакомого из Сан-Франциско… – пробормотала девушка, не стараясь особенно вдаваться в объяснения.
– Понятно… – Мередит поправила и без того безупречно уложенные темные волосы с каштановым отливом и внимательно оглядела дочь. – Но, думаю, нам все же стоит вернуться за твоим багажом, милая…
– Да… конечно…
Они прошли в нужном направлении. У бегущей дорожки уже почти никого не было, и Кэсси без труда нашла свой чемодан. Везя его за собой, она шла рядом с матерью.
– Ты слишком легко оделась, – предупредила та, – здесь все-таки не курортный город.
– Но я надеюсь, ты на машине? – улыбнулась ей Кассандра.
– Да, но до нее еще придется идти.
Когда они вышли на улицу, Кэсси остановилась как вкопанная.
– Это же снег! – радостно воскликнула она, отпустив ручку чемодана и ловя ладонью крупные, медленно падающие вниз снежинки.
– Конечно, – Мередит с любовью наблюдала за дочерью, радуясь ее возвращению, – ведь скоро Рождество. А ты знаешь, что к этому времени мы уже всегда по колено в снегу…
– Я скучала по тебе, мамочка! – Кассандра сквозь слезы посмотрела на Мередит.
– И я по тебе, дочурка, – кивнула та, – но если мы не поторопимся, все усилия моего парикмахера пойдут прахом… Так что, давай поскорее заберемся внутрь моего авто.
Они поспешили к стоянке.
Мередит не приставала к дочери с расспросами. Она понимала, что той нужно время, чтобы адаптироваться и по-настоящему ощутить домашний уют.
Миссис Броуди приготовила ужин. И Мередит с удовольствием занималась сервировкой стола в ожидании, пока Кэсси примет душ и переоденется. Когда ее дочь, немного отдохнувшая и посвежевшая, появилась на пороге столовой, все было уже готово.
– Прошу, – пригласила Мередит к столу.
– Выглядит все ужасно аппетитно, – улыбнулась Кассандра, усаживаясь на стул.
– Поверь мне, это еще и очень вкусно. Или ты думаешь, что миссис Броуди не постаралась к твоему приезду?
– Думаю, она превзошла саму себя, если такое только возможно, – пошутила девушка.
– Сейчас мы это узнаем, – поддержала ее шутку мама.
После ужина они сидели в гостиной и разговаривали. И Кассандра рассказала Мередит обо всем, что случилось. О том, как она, не послушав мать, поехала к отцу. Как он не слишком обрадовался ее приезду. О том, как на курорте познакомилась с Джастином Престоном. И не заметила, как влюбилась в него. Однако спокойно отпустила, потому что не хотела навязываться…
Мередит слушала дочь и чувствовала, как сжимается ее сердце от жалости к своей любимой малышке. И когда она услышала, как Дэвид уговорил сестру совершить подлый поступок, а Кассандра, поддавшись силе его убеждения, пошла у него на поводу, она искренне посочувствовала дочери, которая слишком поздно осознала, насколько плохо поступила…
– Понимаешь, мама, – сквозь слезы говорила девушка, – он теперь никогда меня не простит. Я ведь даже не сразу призналась ему. А только тогда, когда он пришел ко мне за объяснениями по поводу моего заявления об уходе.
– Что я могу тебе сказать, дочурка, – произнесла Мередит, ища слова, чтобы хоть как-то подбодрить дочь. – Надо жить дальше… И знаешь, я чувствую, что в этом есть и моя вина… Мне давно надо было тебе рассказать…
– О чем, мама? – Кэсси распахнула свои красивые зеленые глаза, в недоумении уставившись на мать.
– Если бы я только знала, что ты все равно поедешь к отцу, – в отчаянии произнесла та, – я бы открыла тебе на все глаза. Но ты заявила перед уходом, что отправляешься на курорт, и я успокоилась… Мне надо было лучше знать твою натуру. Ты же такая упрямая. Всегда делаешь то, что хочешь. Даже если я тебе не разрешаю…
– Мама, ты меня пугаешь… – Кэсси окинула Мередит внимательным взором.
– Прости, милая, если так. Но ты должна знать… Грегори Линдберг не твой отец… – Она умоляюще посмотрела на дочь. – Я знаю, я очень виновата…
Мередит закрыла лицо руками.
– Но как такое могло произойти? – растерянно спросила Кассандра, еще до конца не осознав весь разрушительный смысл этого известия.
Она подсела к матери, обняла ее за вздрагивающие плечи и прижала к себе.
– Мамуль, ну хватит… Конечно, я сейчас в небольшом шоке… вернее, я в полном ауте… Но все же… мне нужно услышать твои объяснения. Иначе я ничего не пойму…
Мередит с благодарностью приняла салфетку из рук дочери и промокнула глаза. Признательно посмотрела на нее.
Кассандра молчала, ожидая, когда мама поведает о том, что же все-таки произошло много лет назад, и раскроет, наконец, тайну ее рождения.