- Нет. - Меган налила две чашки чая, предложив одну из них Коко. - Голландец нахмурился и заметил, что мне следует нарастить немного мяса на кости. Я уже совсем испугалась, что он примется насильно кормить меня греческим омлетом, с которым тогда возился, но тут один из помощников официанта уронил тарелку. Мне удалось сбежать, пока он распекал несчастного мальчугана.
- Его язык… - Коко присела, тщательно расправив штанины своих шелковых брюк, - просто ужасен. И он постоянно спорит со мной по поводу рецептов. - Она закрыла глаза, внутренне содрогаясь. - Всегда считала себя терпеливой - если позволишь мне минутную нескромность - и умной женщиной. Поневоле приходилось совмещать эти качества, растя четырех проворных девчонок. - Вздохнув, Коко воздела руки в беспомощном жесте. - Но когда дело касается этого мужчины, я просто впадаю в ступор.
- Полагаю, вы могли бы его уволить, - осторожно заметила Меган.
- Невозможно. Мистер Ван Хорн для Натаниэля как родной отец, да и дети, по совершенно непонятным для меня причинам, просто от него без ума. - Коко снова открыла глаза и храбро улыбнулась. - Я справлюсь, моя дорогая, кроме того, приходится признать, что он действительно неплохо готовит некоторые простейшие блюда. - Она поправила новую прическу. - Да, и я придумала, как мне немного отвлечься.
Однако внимание Меган было приковано к первому утверждению Коко.
- Я думаю, мистер Ван Хорн знаком с Натаниэлем довольно долгое время?
- О, как мне кажется, более пятнадцати лет. Они вместе служили, то есть плавали, или как там это у них называется. Полагаю, мистер Ван Хорн взял в свое время Натаниэля под свое крыло. Что не может не делать ему чести, на мой взгляд. Господь свидетель, мальчику нужен был кто-то, кто бы мог о нем позаботиться после всего того, что случилось с ним в детстве.
- Да? - Не в характере Меган было заниматься расспросами, однако, чтобы разговорить Коко, не надо было прикладывать особых усилий.
- Его мать умерла, когда он был очень маленьким, бедный мальчик. А его отец… - Ее прелестные губки тронула печальная усмешка. - Что тут скрывать, этот тип был настоящим зверем. Я не очень хорошо знала Джона Фьюри, но в городке ходило о нем много разговоров. Иногда Натаниэль бывал у нас вместе с Холтом, когда тот приносил сюда рыбу. И я видела на мальчике синяки собственными глазами.
- Синяки, - ужаснувшись, повторила Меган. - Отец бил его?
У обладавшей мягким и добрым сердцем Коко слезы выступили на глазах.
- Очень боюсь, что так.
- Но… но почему никто ничего не сделал с этим?
- Если и возникали вопросы, старик Фьюри утверждал, что мальчик просто упал или подрался с другими детьми. Натаниэль никогда не опровергал его слов. Грустно сказать, но люди в те времена обращали мало внимания на грубость и жестокость. Боюсь, и в наши дни все не сильно изменилось. - Слезы размазали по ее щекам тушь. Коко утерла черные следы платком Меган. - Натаниэль сбежал на корабль, едва вступив во взрослую жизнь. Его отец умер несколько лет назад. Нэйт выслал деньги на его похороны, но сам не приехал. Трудно винить его за это.
Коко вздохнула, покачав головой.
- Я вовсе не хотела приходить к тебе с такой грустной историей. Однако у нее хороший конец. Из Натаниэля вырос просто замечательный мужчина. - Влажные глаза Коко казались предательски простодушными. - Все, что ему надо, - правильная женщина. Ведь он необыкновенно привлекателен, не правда ли?
- Да, - осторожно согласилась Меган. Она никак не могла совместить в голове образ затравленного ребенка с уверенным в себе молодым мужчиной.
- И надежный. Да еще и романтичный - со всеми этими морскими легендами и атмосферой таинственности, окружающей его. Очень повезет той женщине, которой удастся привлечь к себе его взор.
Меган оторопело моргнула, услышав столь неприкрытый намек.
- Мне сложно судить. Я его не очень хорошо знаю и вовсе не думаю о мужчинах в таком смысле.
- Чепуха. - Уверенная в своих своднических способностях, Коко потрепала Меган по коленке. - Ты - молодая, красивая, умная. Если в твоей жизни появится мужчина, эти качества никуда не исчезнут у тебя, моя дорогая, так же как и женская независимость. Настоящий мужчина будет ими только очарован. И у меня такое чувство, что ты очень скоро его встретишь. А теперь… - Коко нагнулась и поцеловала Меган в щечку, - мне нужно вернуться обратно на кухню, прежде чем этот мужчина успеет загубить мои котлетки из лососины.
Тетушка направилась к двери, потом остановилась… "Главное, все правильно рассчитать, - лукаво подумала Коко. - Кажется, удалось!"
- Ах да, моя дорогая, я такая забывчивая. Все собиралась рассказать тебе о Кевине.
- О Кевине? - Меган невольно взглянула в окно. - А разве он не с Алексом и Дженни на улице?
- Да, конечно, но не здесь, - растерянно и смущенно улыбнулась Коко - эту улыбку она оттачивала годами. - Сегодня у Натаниэля выходной, и он заходил к нам на обед. Какой же у него чудесный аппетит - и ни капли лишнего веса. Конечно, ведь он всегда так много двигается. И потому у него такие восхитительные мускулы. Просто изумительные, верно?
- Коко, где Кевин?
- О, опять меня занесло в сторону… Кевин сейчас с Нэйтом. Они все там. Он взял с собой детей.
Меган уже успела вскочить на ноги.
- С собой? Куда? На корабль? - Страшные картины шквального ветра и штормовых волн промелькнули у нее перед глазами, несмотря на спокойное, безоблачное голубое небо за окном.
- Нет, нет, к себе домой. Он строит веранду или нечто подобное, и дети просто умирали от желания отправиться к нему и помочь. Ты окажешь мне неоценимую услугу, если съездишь туда, чтобы их забрать. - И конечно, проницательно подумала Коко, Меган увидит прекрасный маленький домик Нэйта и то, как он потрясающе общается с детьми. - Понимаешь, Сюзанна думает, что дети находятся здесь, но я просто не смогла найти в себе силы, чтобы им отказать. Она вернется не раньше пяти, так что ты можешь особенно не спешить.
- Но я…
- Ты же знаешь, где находится коттедж Сюзанны и Холта, ведь так, моя дорогая? Дом Натаниэля в полумиле от него. Очаровательное место. Ты его не пропустишь.
И прежде чем Меган успела произнести хоть слово, дверь за Коко бесшумно закрылась.
Сработано на отлично, подумала Коко, идя по коридору.
Глава 5
Кевин даже не знал, что круче. Ему было сложно определиться с выбором между маленьким огнедышащим драконом на плече Натаниэля сзади и сморщенным белым шрамом спереди. Шрам был результатом ножевого ранения, что давало ему сто очков вперед. Но и тату, тату с драконом, также непросто перебить.
Виднелся и еще один шрам, чуть выше талии, на боку. В ответ на настойчивые вопросы Алекса Натаниэль признался, что эту отметину ему оставила на память мурена, с которой он столкнулся в Тихом океане.
Кевин легко представил себе Натаниэля, вооруженного лишь зажатым в зубах ножом, вступившего в смертельную схватку с морским монстром, размерами не уступающим лохнесскому чудищу.
А еще у Натаниэля был попугай, большая, с ярким оперением птица, сидевшая дома на деревянном насесте и разговаривавшая. Кевину больше всего нравилось, как она говорила "Голову с плеч".
Кевин решил, что Натаниэль Фьюри - один из самых крутых мужчин, которых он когда-либо встречал, - как сказочный Синдбад-мореход, он прошел через семь морей, его тело покрыто шрамами и в запасе у него множество историй о пережитых им приключениях. А еще он любил щенков и говорящих попугаев.
Похоже, тот совсем не возражал, что Кевин вертелся у него за спиной, пока Алекс и Дженни носились по двору с щенком и стреляли друг в друга из воображаемых лазерных пистолетов. Кевину же было гораздо интереснее наблюдать за тем, как Натаниэль забивает в доски гвозди.
Нэйт успел приколотить не меньше шести досок, прежде чем Кевин решился начать задавать вопросы.
- А зачем вам здесь веранда?
- Для того чтобы на ней отдыхать. - Нэйт прибил еще одну доску.
- Но ведь у вас уже есть одна позади дома?
- Она там и останется. - Три удара молотком, и гвоздь вошел в половицу, намертво прибив ее к деревянной балке. Натаниэль присел на корточки. На нем были лишь потертые, обрезанные по колено джинсы и повязанная на голове бандана. Его покрытая мелкими капельками пота кожа казалась бронзовой на солнце. - Видишь, как располагается каркас?
Кевин проследил взглядом за деревянным каркасом веранды, крепившимся к одной из внешних стен дома.
- Угу.
- Ну вот, мы его продолжим, пока он не сомкнется с другой верандой.
Глаза Кевина заблестели.
- Так она будет окружать дом? Как круг?
- А ты верно уловил мою идею. - Натаниэль вбил следующий гвоздь, потом еще и поменял положение. - Как тебе остров?
Он задал этот вопрос в такой естественной, взрослой манере, что Кевин сперва даже оглянулся по сторонам, не веря, что Натаниэль разговаривает именно с ним.
- Он мне понравился. Очень понравился. Мы живем в замке, и я могу играть с Алексом и Дженни в любое время.
- В Оклахоме у тебя тоже остались друзья, так?
- Конечно. Мой лучший друг Джон Кертис Сильверхорн. Он наполовину индеец команчи. Мама сказала, что он сможет приехать в любое время к нам в гости и мы можем писать в письмах друг другу все, что захотим. Я уже написал ему про китов. - Кевин застенчиво улыбнулся. - Они мне больше всего понравились.
- Что нам мешает снова отправиться в море?
- Правда? А когда?
Натаниэль перестал забивать гвозди и взглянул на мальчика. Он еще раз напомнил себе, что, судя по опыту общения с Алексом и Дженни, дети, выросшие в любви и доверии, верят во все, что говорят им взрослые.
- Ты можешь ходить со мной в море, когда захочешь. Столько, сколько тебе разрешит мама.
Наградой за щедрое предложение Нэйту стала сияющая улыбка мальчишки.
- А можно я еще раз попробую управлять кораблем?
- Ага. - Натаниэль ухмыльнулся и перевернул задом наперед бейсболку Кевина. - Конечно, можно. А как ты относишься к тому, чтобы прибить пару досок?
Глаза Кевина округлились и просияли.
- Здорово!
- Иди сюда. - Натаниэль немного отодвинулся, чтобы Кевин смог встать рядом с ним на колени. - Держи гвоздь вот так. - Он взял в свою руку маленькую ручонку Кевина, показывая ему, как следует держать гвоздь и молоток, чтобы правильно нанести удар.
- Эй! - Алекс очнулся от смерти на планете Зеро и подбежал к ним поближе. - А можно и я тоже?
- И я. - Дженни вскарабкалась на спину Натаниэля, зная, что ей всегда рады.
- Мне кажется, я заполучил неплохую команду. - Натаниэль догадался, что с учетом этой дополнительной помощи потребуется всего лишь в два раза больше времени на то, чтобы все закончить.
Часом позже Меган припарковалась вблизи длинного классического "тандерберда" и посмотрела по сторонам. Сам по себе дом удивил ее. Прелестный двухэтажный коттедж с аккуратно покрашенными голубыми ставнями и навесные цветочные ящики с анютиными глазками на окнах совсем не соответствовали сложившемуся у нее в голове образу Натаниэля Фьюри. С ним также не вязались аккуратный зеленый газон, тщательно подстриженная искусственная изгородь и упитанный, громко тявкающий щенок.
Однако больше всего ее удивил сам Натаниэль. Меган была потрясена и смущена видом прекрасной золотистой кожи, гибкого, мускулистого тела. В конце концов, она женщина, а не автомат. Но то, чем он занимался, надолго захватило ее внимание.
Вместе с ее сыном они целеустремленно работали над строительством уже частично сколоченной веранды. Их головы почти соприкасались, его сильные, большие руки помогали маленьким ручонкам мальчика. С искренним обожанием во взоре Дженни наблюдала за сухопутными талантами бравого капитана, а Алекс играл в канатоходца на деревянном каркасе веранды, где еще не был положен настил.
- Привет, Меган! Смотри, я - Алекс, бросающий вызов смерти! - От волнения и возбуждения Алекс потерял равновесие и едва не сорвался с ужасной восьмидюймовой высоты на землю, однако выровнялся и избежал катастрофического падения.
- Опасный трюк, - заметила, усмехнувшись, Меган.
- Я без страховки под куполом цирка.
- Мам, мы строим веранду. - Кевин усердно прикусил нижнюю губу и забил гвоздь. - Видишь?
- Следующая моя очередь. - Дженни вытаращила свои очаровательные глазки на Натаниэля. - Ведь правда?
- Совершенно верно, милочка. Давай же, капитан! Забей этого молодца.
Кряхтя от натуги, Кевин вбил гвоздь в доску.
- Получилось! Я сам прибил целую доску. - Кевин с гордостью посмотрел на маму. - Каждый из нас прибивает по одной доске. Это уже моя третья.
- Похоже, вы все проделали прекрасную работу. - Меган рискнула улыбнуться Натаниэлю. - Не всякий бы с этим справился.
- Нужно всего лишь обладать острым глазом и уверенной рукой. Ну что, друзья-приятели, где мои деревяшки?
- Мы их сейчас принесем. - Алекс и Кевин бросились наперегонки за следующей доской.
Встав в отдалении, Меган наблюдала за работой. Натаниэль взял в руки половицу, осмотрел и приладил на место. Прихлопнул, слегка передвинул, предварительно измерив расстояние между уже прибитой доской и новой небольшим деревянным бруском. Когда Нэйт остался доволен результатом, Дженни подобралась к нему поближе.
Она схватила молоток обеими ручонками, а Натаниэль с храбростью, которую Меган в нем даже и не подозревала, держал гвоздь.
- Не своди глаз с цели, - предупредил Нэйт, а потом терпеливо присел, мужественно держа гвоздь, пока Дженни маленькими ударами вгоняла его в доску. Потом он обхватил ее ручки своими ручищами и забил гвоздь до конца. - Когда работаешь, жутко хочется пить, - заметил Натаниэль будничным тоном. - Так, ребята?
- Ага. - Алекс обхватил руками горло и закашлялся.
Нэйт взял следующий гвоздь.
- Там на кухне есть лимонад. Если бы кто-нибудь сходил и принес кувшин и стаканы…
Четыре пары глаз уставились на нее, твердо ставя на место. Если уж она не собиралась стать плотником, придется поработать официантом.
- Хорошо. - Меган поставила портфель и прошла по уже законченной части веранды к входной двери.
Натаниэль молча ожидал ее реакции.
Спустя несколько секунд изнутри раздался восхищенный присвист, а потом приглушенный вопль. Он ухмыльнулся, когда Птица прощебетал приглашение: "Эй, дорогая, дай тебя угощу?" - и немедленно прозвучал тост: "За то, что я смотрю на тебя, детка!" Когда же Птица запел куплет из песни "Благословенна будет женщина", дети буквально согнулись от смеха.
Спустя пару минут Меган принесла поднос с напитками. Ей вслед звучал призывный вопль Птицы: "Начнем-ка поцелуям нашим счет!"
Она выгнула бровь и поставила поднос на террасу.
- Хамфри Богарт, песни из мюзиклов и поэзия. Не попугай, а просто кладезь.
- У него на прелестных женщин глаз наметан. - Натаниэль взял стакан и опустошил половину его содержимого. Он посмотрел на Меган, не упуская из внимания ни малейшей детали - аккуратно забранные в пучок волосы, блузка из хрустящего материала, широкие брюки. - И вряд ли я могу его за это осуждать.
- Тетя Коко сказала, что Нэйту нужна женщина. - Алекс причмокнул губами, смакуя шипучий лимонад. - Уж не знаю зачем.
- Чтобы она спала с ним, - авторитетно заметила Дженни, вызвав изумленные взгляды Натаниэля и Меган. - Взрослым становится одиноко по ночам, и поэтому им нравится с кем-нибудь спать. Как мои папа и мама. А у меня есть медвежонок, - продолжила она свою мысль, имея в виду любимую плюшевую игрушку. - Поэтому мне не одиноко.
- Пришло время сделать небольшой перерыв. - Натаниэль с трудом подавил смешок. - Почему бы вам, ребята, не вывести Пса на прогулку к океану?
Идея встретила всеобщее одобрение. С воинственными воплями, оглушительно топая ногами, дети гурьбой ринулись прочь.
- Устами младенца глаголет истина. - Натаниэль приложил холодный стакан к разгоряченному лицу. - Ночи бывают одинокими.
- Уверена, Дженни одолжит тебе своего медвежонка. - Меган отступила от него будто для того, чтобы осмотреть дом. - Прелестное место, Натаниэль. - Она провела пальцем по пышным лепесткам анютиных глазок. - Уютное.
- А ты ожидала увидеть воронье гнездо с обрывками клеенки?
Меган не удержала улыбку.
- Что-то вроде того. Хочу поблагодарить тебя за то, что ты позволил Кевину провести здесь весь день.
- Я бы сказал, что за эти несколько дней они все трое стали единой командой.
Ее улыбка смягчилась. Она слышала веселые крики и смех детей, доносящийся из-за дома.
- Да, ты прав.
- Мне нравится, когда они вертятся поблизости. Они - хорошая компания.
Нэйт уселся на террасу, подогнув ноги, как индеец.
- У мальчика твои глаза.
Улыбка Меган испарилась.
- Нет, у Кевина они карие. Как у его отца.
- Я имел в виду вовсе не их цвет. Скорее сам взгляд. Сложно объяснить, но это нечто глубже и серьезнее, чем просто карий или голубой. Как много ты ему рассказала?
- Я… - Она отпрянула, гордо вздернув подбородок. - Я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать с тобою мою личную жизнь.
- А что ты пришла сюда обсуждать?
- Я пришла забрать детей и прояснить кое-какие вопросы относительно вашей с Холтом бухгалтерии.
Натаниэль кивнул на ее портфель.
- Захватила бумаги с собой?
- Да. - Меган достала их, а потом, не видя особого выбора, присела на недостроенную веранду рядом с хозяином. - Я завершила расчеты по первому кварталу - это январь, февраль, март. В этом квартале ваши расходы превысили доходы, несмотря на дополнительный приток наличности за счет ремонта судов. Есть один неоплаченный счет за февраль. - Меган достала папку и пролистала несколько распечаток с компьютера. - Мистер Жак Ларю должен вам одну тысячу двести тридцать два доллара и тридцать шесть центов.
- Ларю несладко пришлось в этом году. - Натаниэль налил себе еще лимонада. - Мы с Холтом согласились дать ему немного времени.
- Конечно, это ваше дело. Традиционно спустя тридцать дней за просроченный счет начисляются пени.
- Традиционно, но на острове мы ведем себя несколько более дружелюбно.