Подъехала еще одна машина. Из нее выскочил бородатый парень, на плече его висела камера. Джаред непременно должен был спасти Мерседес от ранних нападок репортеров.
- Чем вы объясните столь спешную свадьбу? - набросился на него очередной журналист.
Джаред выругался сквозь зубы и выпрямился.
- Господа, у нас медовый месяц. Дайте нам немного свободы, а? В ближайшее время мы не будем отвечать на ваши вопросы. Никаких комментариев. И потом, вы зашли на частную территорию. Я вас попрошу.
И развернувшись, Джаред схватил воскресный выпуск газеты и поспешил домой. Закрыл за собой дверь и прислонился к ней, выдыхая. Непременно надо предупредить Мерседес об этих волках, поджидающих ее снаружи.
Звук льющейся воды заставил его открыть глаза. Кажется, она проснулась и сейчас принимает душ. Вскоре она вышла, и они столкнулись в коридоре. Джаред снова опустил глаза, не желая рассматривать, в чем же она была.
- Доброе утро. Как себя чувствуешь?
Мерседес словно бы удивилась, увидев его. Она заморгала.
- Нормально. Собираюсь завтракать.
- Каши у меня нет, к сожалению, если ты думаешь о ней. Зато можно приготовить яйца.
- Нет уж, спасибо. Сейчас в меня ничего, кроме каши, не влезет.
- Тогда, может, тост?
Она вздохнула.
- Пожалуй, не откажусь. Кажется, ты уже выходил? Снова репортеры? Это они загнали тебя домой?
- Да.
- Понятно. Мне бы надо сегодня перевезти вещи из своей квартиры сюда. Думаю, этим и займусь днем. Потихоньку перевезу.
Они оба пошли на кухню. Джаред распаковал хлебную нарезку и включил тостер. Через минуту из аппарата выскочили румяные тосты.
- Если эти парни не уберутся отсюда в ближайшее время, я не знаю, что и делать, - задумчиво проговорил Джаред, пережевывая хрустящий хлебец.
Мерседес в душе была согласна с ним. Если Джаред в ближайшее время не уберется с ее глаз… Она не знает, на сколько у нее хватит терпения. И во что это она ввязалась? Ведь теперь ей придется общаться с Джаредом в таком режиме большую часть времени. Выдержит ли она? Не слишком ли много взяла на себя?
Она облизнула сухие губы.
- Ты пока заканчивай с завтраком, а я заведу машину. Помогу тебе добраться до квартиры, - предложил он.
Он едва успел высунуть нос из двери.
- Максвелл, вы женились на Мерседес из-за ее наследства? - набросились на него репортеры.
- Никаких комментариев. Убирайтесь! Тут частная собственность!
И он хлопнул дверью. Обернулся и увидел Мерседес. Она как раз снова заходила в ванную. Боже, боже, что же ему делать? Как ему избавиться от репортеров? Как вынести постоянное присутствие Мерседес?
Лицо Мерседес было таким бледным, что он встревожился не на шутку.
- Не волнуйся, - успокоила она его. - По утрам у меня всегда так. Это будет продолжаться еще некоторое время.
- В таком случае будет лучше, если я уйду. Чем меньше неприятностей в твоей жизни, тем лучше, - и с этими словами Джаред все же удалился, призвав на помощь всю свою силу воли.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Мужчины! Как она устала от них!
С облегченным вздохом Мерседес упала в кресло перед рабочим столом. Никогда еще она не была так рада вернуться на работу. Вчера Джаред весь день провел рядом с ней, помогая ей собирать вещи и упаковывая их. Ей так трудно было находиться рядом с ним и не поддаваться его обаянию и своим собственным фантазиям.
Он все время следил за тем, чтобы она не поднимала ничего тяжелее бутылки вина. Надо отдать ему должное: заботливый муженек. Он даже вызвал грузчиков, они и завершили работу.
Мерседес пригладила рукой волосы и собрала свои кудри на затылке. С тяжелым сердцем она закрывала дверь своей бывшей квартиры, словно бы прощаясь с прошлой жизнью и былой свободой. Для нее это было все равно что потерять контроль над своей жизнью. Теперь ей точно никуда не деться от того чувства, которое она стала неожиданно питать к мужу. Переплетя пальцы, Мерседес взглянула на блестевшее на руке кольцо. Набрала побольше воздуху в легкие, чтобы подавить подступившую тошноту, и придвинула к себе файл с документами.
Этот день вряд ли мог быть хуже предыдущего.
Но тут пришла Джиллиан.
- Все ли в порядке?
Хотелось бы, проговорила про себя Мерседес и выдавила улыбку.
- Все будет хорошо, когда мы с Джаредом найдем дом.
Как и мать, ее сестра решилась на второй брак, и это принесло свои положительные плоды - счастье, которого никогда не узнать Мерседес и Джареду. Им еще повезет, если они сохранят свою дружбу.
Джиллиан бросила бумаги на стол.
- На первой странице снова имя Эштона. Наша сестренка Мэган тоже беременна. Уверена, они бы указали даже размер нашей обуви, если бы это помогло повысить тираж газеты.
В животе Мерседес забурчало. Она порылась в сумке в поисках крекеров. Достала упаковку и вместе с ней бутылочку сока, потом пробежала глазами статью. Как долго еще она сможет скрывать свое положение? Достаточно было уже одной новости о свадьбе в воскресной газете. Репортеры кружили вокруг них, как настоящие стервятники, пока Джаред и Мерседес увозили вещи из квартиры.
Она вздохнула и поморщилась, попробовав крекер. Теперь любая еда будет вызывать тошноту. Даже любимый апельсиновый сок.
- Носильщикам пришлось проходить мимо репортеров сегодня утром, чтобы войти в мою квартиру. Еще я видела нескольких журналистов на автомобильной стоянке.
Джиллиан поморщилась.
- Они рыщут тут повсюду. Мы наняли охрану, но это бесполезно. Увидев активность с нашей стороны, репортеры лишь еще больше навострили ушки. С тобой все хорошо? Ты побледнела.
Мерседес поморщилась.
- Мне придется терпеть это еще пару месяцев. Утренняя тошнота и все такое… обычное дело для беременных.
Джиллиан понимающе улыбнулась.
- Понимаю. Дай знать, если я могу чем-то помочь.
- Спасибо, Джиллиан. Обещаю, что буду на твоей стороне и непременно помогу в деле с Коулом и Эли, когда понадобится.
Сестра ушла с мечтательной улыбкой на лице. Наверняка думала о том дне, когда и у них с Сэтом появится малыш, братик или сестренка для дочери Сэта.
Мерседес поставила локти на стол и уронила голову на руки. Она действительно желала добра своим сестрам, Мэган и Пейдж. И это значило, что надо поздравить Мэган с хорошими новостями. Но что она может сказать женщине, которую знала много лет, но никогда до сих пор не встречала? И надо ли ей рассказывать о собственной беременности? Впрочем, с одной стороны, это было бы хорошо: она бы нашла подругу по положению. Было бы с кем обсудить проблемы, возникающие во время беременности. Ей нравилась Мэган. У них обеих было столько общего: общий отец, схожие проблемы, которые надо было как-то решать.
Она придвинула к себе записную книжку и поискала телефон Мэган. Набрала номер.
- Мэган Эш… Пирс, - ответил женский голос на том конце провода.
Мерседес улыбнулась. Сестра, кажется, еще не привыкла к своему новому имени.
- Мэган, это Мерседес. Я хотела поздравить тебя с беременностью.
В ответ она услышала смех.
- Ох уж эти репортеры! Не дают никакой свободы, ни мне, ни Саймону. Все равно спасибо. Мы все тут на седьмом небе от счастья.
В голосе Мэган слышалась настоящая радость. И это лишний раз подчеркнуло разницу в их положении. Но Мерседес гордо распрямила плечи и положила свободную руку себе на живот.
- А тебя поздравляю со свадьбой, - сказала Мэган.
Жар бросился в лицо Мерседес.
- Спасибо, - отозвалась она.
- Фотография, где Джаред переносит тебя через порог дома, очень романтичная.
Сердце Мерседес затрепетало при одном лишь воспоминании о вчерашнем утре. На снимке они с Джаредом выглядели настоящей влюбленной парочкой, которая готова счастливо встретить медовый месяц. На мгновение Мерседес захотелось, чтобы это было правдой. Но лишь на мгновение.
Только бы репортеры оставили ее в покое, а головной боли ей и так хватает!
- Да. Выглядит сказочно.
Она хотела было спросить, когда срок у Мэган, но прикусила язык. Если им удастся уладить семейные разногласия, то ее ребенок и ребенок Мэган, возможно, станут приятелями. Но у нее еще будет время подумать об этом потом.
Мерседес в задумчивости накрутила телефонный провод на палец:
- Надеюсь, когда они найдут убийцу Спенсера, пресса оставит нас в покое.
- Мы тоже надеемся. Очень трудно жить в стеклянном доме, когда все заглядывают тебе в окна. Да и еще зная о том, что убийца твоего отца расхаживает на свободе.
- Вот именно. Мэган, если тебе что-нибудь понадобится… или ты просто захочешь поговорить… звони мне. Я всегда рада.
- Спасибо, Мерседес. Взаимно.
Они распрощались, и Мерседес положила трубку.
Теперь три семьи жили в жутком напряжении - и все из-за одного человека. И как она могла быть настолько глупой, чтобы впустить в свою жизнь такого же эгоистичного человека, каким был ее отец? И даже не одного. А нескольких. Джаред был прав: у нее своеобразный вкус на мужчин.
Стоило поблагодарить Бога за то, что теперь у нее есть Джаред. И что бы она делала без него!
На стоянке было две машины: одна принадлежала Мерседес, другая… Крейгу.
Вот он и сам выскочил из своей иномарки. Мерседес мысленно простонала и выругалась про себя: и надо же было ей так задержаться на работе! Усталая и голодная, она еле стояла на ногах.
- Что тебе надо, Крейг?
Он остановился перед ней.
- Возможно, тебе и удалось обмануть прессу, но не меня.
В животе у нее недобро забулькало.
- И что ты имеешь в виду?
- Это мой ребенок, - он указал в ее сторону. - И тебе не удастся лишить меня законного ребенка. Я сделаю анализ ДНК. А потом тебе придется заплатить за то, чтобы я содержал маленького наследника Эштонов достойно его положению.
Все внутри Мерседес замерло, мурашки пробежали по спине. Тошнота подступила прямо к горлу. Она мысленно простонала. Но она ни за что не покажет ему, как ей плохо.
- Правда? Однако ты пел совсем по-другому, когда предлагал заплатить за аборт. Насколько я понимаю, Крейг, именно в тот самый момент ты и подписал себе приговор не иметь ничего общего ни со мной, ни с ребенком.
- Скажешь это на суде, крошка.
- Непременно. - Мерседес вся внутренне сжалась, но выдавила из себя следующие слова: - Моему ребенку отцом будет Джаред.
- Увидим еще, Мерседес. Я девять месяцев своей жизни посвятил общению с тобой. Надо же это как-то окупить. И запомни, если ты не поделишься со мной наследством, я заявлю в суд. С тобой свяжутся мои адвокаты.
Она похолодела.
- А с тобой - мои, если не прекратишь эти нападки.
Он резко развернулся, запрыгнул в машину и выехал со стоянки.
Мерседес еле успела забежала за куст, где ее вывернуло. Сразу стало полегче. На негнущихся ногах она добрела до своей машины и дрожащей рукой открыла дверцу. Надо домой. И тут одна мысль поразила ее: у нее больше нет дома.
Проклятые гормоны! Она никогда не плакала, но теперь, казалось, целые водопады слез готовы были пролиться из ее глаз.
Плакса-вакса. Она выросла с братьями и привыкла не плакать. Она сильная, и жалостью к себе никогда не решить проблем. Ей обязательно надо придумать, как нейтрализовать Крейга Брэдфорда. Иначе он превратит ее жизнь в кошмар.
Джаред вздрогнул, услышав, как в замке поворачивается ключ. Это Мерседес. У них впереди еще целый вечер, и его надо как-то прожить. Поэтому он взял себя в руки и спустился по лесенке, покинув свой кабинет.
Ее глаза были чуть припухшими, а нос - красноватым. Очевидно, она плакала. Это еще что такое? - возмутился он. Хлоя плакала часто, но Мерседес?! Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Ребенок! - было его первой мыслью. По спине пробежали мурашки.
- Что случилось?
- Крейг угрожал мне на стоянке.
Страх превратился в гнев. Джаред выругался так, что женщина вздрогнула.
- Что сказал этот ублюдок? Он ударил тебя?
- Нет, он меня не тронул и пальцем, но обидел достаточно.
- Ты сказала ему, что ребенок - мой?
Она отвела взгляд.
- Ну… не совсем так.
Он провел рукой по волосам.
- Мерседес…
Сжав руки в кулаки, она поглядела ему в лицо.
- Я ненавижу лгать.
- Ради собственного ребенка можно было бы хоть разок переступить через свои принципы.
- Я пыталась, но он… - ее голос задрожал. Глаза вмиг наполнились слезами, и влажная дорожка пробежала по щеке. - Джаред, он говорит, что подаст в суд, чтобы оспорить ребенка, если я не выплачу ему определенную сумму. Ему нужны только деньги. Он сам в этом признался.
Гнев подступил к самому горлу Джареда. Ни за что он не даст Мерседес в обиду! Он порывисто схватил ее в свои объятия, погладил по щеке и прижался к ней своей щекой. Потом нежно потерся щекой о волосы, невольно вдыхая ее душистый запах. Мерседес была ему слишком дорога, и он непременно должен защитить ее от Крейга.
- Он не выиграет суд, Мерседес. Завтра же я звоню своему адвокату. Мы сделаем все, чтобы остановить Брэдфорда.
Новые слезы, бежавшие по ее щекам, он смахнул тыльной стороной руки.
- Я не дам ему отобрать твоего ребенка, - пообещал он, надеясь на то, что ему это действительно удастся.
Ее верхняя губа задрожала, она стала всхлипывать. Джаред прижал большой палец к ее губам, чтобы Мерседес не плакала. И в ту же минуту страсть охватила его. Неожиданно он ощутил близость этой женщины, такой мягкой и нежной, такой родной…
Он резко выдохнул. Слабость Мерседес придавала ему уверенности. Ему хотелось защитить ее, оградить ото всех бед на свете. Сердце его билось одним большим колоколом в груди, не давая покоя. Положив руки ей на плечи, он наклонился к ней.
Глаза Мерседес стали изумрудно-зелеными и потемнели. Изумление превратилось в понимание. Пальцы сомкнулись на его запястье. Она не отталкивала его. Напротив.
Боже, помоги! - мысленно простонал Джаред. У него не было сил отпустить ее. Казалось, вот так они будут стоять вечность. Он нервно сглотнул.
- Мерседес, - сказал он хриплым голосом. Она вздернула подбородок и глубоко вздохнула.
Ее грудь прижималась к его груди, и он тихонько застонал, пытаясь взять себя в руки. Секунды проносились со скоростью света.
Но желание не оставляло его, не давая уйти. Он медленно склонил голову еще на один коварный дюйм, предоставляя ей возможность воспротивиться, молясь, чтобы она нашла в себе силы остановить его.
- Джаред - но этот шепот не был похож на протест. Уж скорее, наоборот, - на поощрение. И потом она подняла руку и погладила его - так, словно любуясь собственным движением.
Он повернул голову, прижался губами к ладони и провел языком по гладкой коже. Теперь он выполнил желаемое: узнал, какая она, чем пахнет, но желание его вспыхнуло с новой силой, и он задержал дыхание. Ее пальцы ерошили его волосы на затылке. Сладкий восторг охватил Джареда.
Его губы наконец коснулись ее. Она ему ответила. Горячая и страстная, Мерседес двигалась ему в такт, отвечая и предупреждая каждое движение. Он застонал.
Уходи, Максвелл! - приказал он себе. Но вместо этого лишь усилил накал поцелуя. Здравый смысл сражался за право на существование. Он провел руками по ее спине, желая оттолкнуть и закончить это безумие, но она держалась за него так крепко, что он заколебался. Мерседес еще сильнее прижалась к нему, и все разумные мысли исчезли. Он обхватил ее пониже пояса и притянул к себе.
Все внутри него стонало и просило. Желание рвало его на куски. Мерседес переступила с ноги на ногу. Одно это движение чуть не свело его с ума. Джаред обнял ее за талию и аккуратно, очень медленно стал проникать под блузку, чувствуя горячее женское тело, дышащее страстью. Мерседес в ответ застонала.
Неожиданная мысль закралась ей в подсознание, а потом в какой-то момент выплыла наружу. Хлоя, в отличие от нее, никогда не была столь страстной и агрессивной.
Хлоя.
Они одновременно отпрянули друг от друга. Джаред словно бы услышал ее мысли. Или она произнесла ее имя вслух? Он опустил взгляд.
- Прости. Этого больше не случится, - хрипло проговорил Джаред.
Удивленная и смущенная, как и он, Мерседес положила одну руку на его грудь, а другой коснулась его губ.
- Не надо. Все хорошо.
Он то ожидал проклятий и обвинений в свой адрес.
- Нет, не все хорошо. И не надо так говорить. Я просто не могу… не могу тебя любить, Мерседес.
Она опустила руки и в отчаянии закусила губу.
- Знаю. Но… этот поцелуй - моя вина. Я в последнее время стала такая гиперчувствительная… из-за беременности. Это все женские гормоны. Наверняка можно что-нибудь предпринять, спрошу у врача в следующий раз.
У него дернулась щека. Мерседес хотела взять все на себя, но он же мужчина! Вина была и на нем.
- Да ладно, Мерседес, это не ты. Виноват я, - он развернулся, схватил ключи и направился к двери. - Ужин в печке. Я должен выйти.
- Джаред, тебе вовсе не обязательно уходить.
На мгновение он остановился, не зная, что делать. Но не повернулся. Если он останется здесь, то не ручается за себя.
- Мне нужно глотнуть свежего воздуха.
Не дожидаясь ответа, он распахнул дверь. Ветер едва не сдул его с ног, взъерошив волосы. Джаред тут же захлопнул дверь.
- Репортеры? - догадалась Мерседес. - Когда я сюда ехала, не заметила ни одного.
Он сжал кулаки и выругался под нос.
- Солнце садится, вампиры выходят на охоту. Проверь, задернуты ли шторы. Я буду у себя.
- Да поешь сначала. Пожалуйста.
И как он мог отказаться? Это же сущее ребячество. Сжав зубы, Джаред помолился о спасении. И, неровно ступая, отправился на кухню, давая клятву обуздать наконец свое желание.
Внутри Мерседес вся дрожала, но внешне… она ни за что не покажет Джареду, как ей мучительно рядом с ним.
Никогда до сих пор ничей поцелуй ее так не заводил. Она не знала наверняка, виноваты ли в том гормоны и беременность, или тут кроется нечто большее? Она искоса посмотрела на Джареда. И он напряжен как никогда.
Джаред никогда бы намеренно не стал ее обижать. Это совершенно очевидно. А значит и обманывать ее он не собирался. Она очень на это надеялась. Ведь это был единственный человек, кому Мерседес доверяла. Секс только бы усложнил их отношения. По крайней мере, так бывало раньше с другими мужчинами в ее жизни. Пару раз она обожглась о любовь еще в колледже и не была готова на это в третий раз. Неподходящий момент Она медленно поплелась за ним на кухню. Еда ее не особенно привлекала, но ведь надо было думать о ребенке.
Джаред уже ставил тарелки на стол а она открыла печку. Кухню наполнили соблазнительные ароматы. Но даже они не могли заглушить слишком резких ощущений. Он был совсем близко. Рядом с ней. А кухня такая маленькая…
Джаред приготовил ее любимые фаршированные свиные отбивные, да еще и салат с брокколи и сыром. Ее желудок заурчал в предвкушении этой вкуснятины. Уж с обонянием-то у нее было все в порядке! Но на всякий случай Мерседес достала лимонад, о котором заранее позаботился Джаред. Она подняла на него взгляд.
- Спасибо.
Он пожал плечами.
- Кажется, ты справляешься неплохо Вот Хлоя…