-- Вы, наверное, думаете, что это подвиг? - злобно усмехнувшись, спросил Лоакинор. - Но стоит вам убить кого-то из бессмертных, и вы станете связаны неразрывно. Николас сослужил мне последнюю службу. Его убийца должен явиться сюда не позднее чем через месяц. Иначе Николас сможет стать его неизменным спутником.
-- Разве он жив? - Эрик понял, что рано порадовался.
-- Он всегда рядом, как и все мои братья, первые бессмертные, - Лоакинор рассмеялся, когда король Холоу вздрогнул, заметив тени рэи, появившиеся из всех щелей зала, заполняя собой все свободное пространство.
-- Пусть они не могут взять меч в руки, - продолжал Лоакинор, довольный эффектом. - Но могут довести до безумия видениями. Лишить воли, а слабого духом даже убить. Поэтому, вам принц, советую сесть ближе к огню.
Тибальд одарил узурпатора недобрым взглядом, но подошел ближе к большому мраморному камину, в котором пылал огонь. Хотя огонь, как и все остальное во дворце, не был обычным согревающим пламенем. Это было сине-зеленое гудящее существо, готовое, казалось, вот-вот выскочить и заполонить собой весь зал, сожрав всех его гостей.
-- Не бойтесь, Яра держит Его в узде, - рассмеялся злорадно Лоакинор. Стоявший справа от него мужчина в черном плаще и накинутом капюшоне, поднял голову и Тибальд увидел его лицо. Молодой человек вздрогнул и попятился, едва не упав в камин. Лицо Яры было абсолютно лишено черт и вообще признаков человеческого лица. Плоская белая поверхность без глаз, носа, рта и скул, идеально очерченный овал, покрытый бледной плотью.
-- Не знал бы я обратного, решил бы, что это сын Сэдрика, - произнес Лоакинор, взглянув на короля Холоу. Эрик побледнел, но не ужасное лицо бессмертного напугало его.
-- Ваш брат тоже не отличался храбростью при жизни, - продолжал темный король. - Ваш батюшка был очень крут с ним. Вам повезло, что вы жили тут, при дворе своего мягкотелого родственника.
-- Оставим моих родственников и вернемся к планам наступления, - прервал его Эрик, заметив, что Тибальд прислушивается к разговору, позабыв о Яре.
-- Я всегда был большим другом вашей семьи, - усмехнулся Лоакинор. - Тогда я был бароном, славное было время. Сколько эльфов полегло.
-- Поляжет еще больше, если мы придумаем, как нам избавиться от Лингимира, - сказал Эрик. - Эльфы любят его, он потомок одной их королевы. Убив старика, мы много не добились.
-- Пусть этот недоносок и эльфийской крови, но кроме как петь песни он ничего не умеет, - усмехнулся Лоакинор. - А его отец был настоящим воином и хорошим полководцем. Мы бы и реку не перешли, будь он жив. Так что усилия Николаса были не напрасны.
-- Тогда мы должны немедля наступать, - заключил Эрик. - Мои войска пойдут с этой стороны.
Он показал на карте предполагаемый маневр.
Лоакинор кивнул. Ему было абсолютно все равно, куда какие люди пойдут, главное, чтобы сил было больше, и эльфы почувствовали превосходство противника.
Глава одиннадцатая
Иджу.
25е. Третий весенний месяц.
Велиамор появился в дверях торжественно убранного сада. Под руку его держала Николь, тепло улыбаясь гостям. Они подошли к алтарю, и король попросил мага, исполняющего на церемонии роль отца невесты, ее руку. Велиамор поклонился и передал девушку в руки жениха. Виктор поблагодарил его, и молодые люди повернулись лицом к священнику. Тот начал церемонию, читая из книги.
-- Жаль, - вздохнула Бьянка, надеявшаяся, что графу все же удастся сорвать церемонию.
-- Ты невыносима, - ответил ей Гордон, искренне радуясь за друзей, которыми стали для него Николь и Виктор.
-- Где он, интересно? - княжна вертелась на месте, рассматривая сад и гостей. - И Мадлены не видно. Я думала, она будет сопровождать Николь.
-- Надеюсь, она образумила Кристиана, - князь сочувствовал графу, но не мог позволить втянуть себя в эту вражду, предпочитая оставаться в стороне.
-- Друзья ему достались еще лучше, чем возлюбленная, - Бьянка недовольно фыркнула, сложив руки на груди.
-- Ты меня с ума сведешь, - Гордон посмотрел на нее. - Разве не может быть, что кто-нибудь любил одного человека, а потом полюбил другого?
-- Ну да, я и забыла, что ты понимаешь Николь, как никто другой, - огрызнулась Бьянка. - Предатель.
Церемония подходила к концу, священник прочел все, что следовало по такому случаю, и позволил королю поцеловать невесту, ставшую теперь его женой. Виктор посмотрел на девушку, пытаясь понять, что она чувствует. Ее покрасневшие глаза он заметил, только лишь Велиамор передал ему ее руку. Николь улыбнулась, заметив, что он медлит. Гости замерли, все разговоры стихли.
-- Я люблю тебя, - сказал Виктор, взяв ее за руки, и поцеловал.
Сад огласили радостные крики и овации гостей, поздравлявших новобрачных. Все поднялись, когда они вошли в дом и пошли следом.
В просторном зале в глубине дома градоправителя, смежном с еще несколькими комнатами, были накрыты столы и играла музыка. Гости расположились на диванах, стоявших вдоль стен, а новобрачные и королевская семья на специальном возвышении. Все могли видеть их, обращаясь с поздравлениями и пожеланиями. Королева сидела рядом с Николь, а Ева рядом с братом.
В центре зала, как и на любом празднике в Иджу, танцевали девушки. Но теперь их наряды были более чем скромны и украшены богатой вышивкой и бахромой. Зал был убран цветами и мало чем отличался от сада, в котором проходила церемония. Священник, как почетный гость, восседал рядом с хозяином дома. Вандерширские капитаны и старшие офицеры с кораблей заняли почти ползала, оставшуюся половину заняли почетные горожане Нажиба и капитаны кораблей, сопровождавшие эскадру, во главе с другом короля Ааламом.
-- Нам не обязательно сидеть тут, - сказал Виктор, заметив, что его невеста по-прежнему печальна и не получает особого удовольствия от праздника.
-- Невежливо будет вот так уйти, - ответила она, продолжая блуждать взглядом по залу.
-- Невежливо быть такой грустной на собственной свадьбе, - король говорил мягко, но Николь почувствовала беспокойство в его голосе.
-- Прости, я постараюсь быть веселой, - она натянуто улыбнулась.
-- Поверить не могу, - Виктор отвернулся, словно разговаривая сам с собой. - Ты жалеешь.
-- Что? О чем ты? - Николь пыталась заглянуть ему в лицо.
Гости тем временем принялись танцевать среди девушек. Королева была полностью поглощена экзотическим развлечением и буйством красок. Только Ева не упускала ничего из внимания, хотя внешне оставалась абсолютно беззаботной.
-- Ты так себя ведешь, словно я силой тебя заставил жениться, - ответил король, глядя на танцующих.
-- Неправда, - возмутилась Николь. - Я вполне счастлива.
-- В чем же тогда дело? - Виктор вопросительно взглянул на нее.
-- Я часто представляла свою свадьбу, - начала девушка.
-- А, понятно, жених не тот, - прервал ее король. Николь удивленно вскинула брови.
-- Нет, почему не тот? - она всматривалась в лицо жениха, пытаясь понять причину столь резкой перемены в нем. - Я конкретно никого не представляла.
-- Да? Хорошо, я верю, - иронично ответил он, отпив еще вина. Николь взглянула на Еву, оставившую еду и наблюдавшую за ними.
-- Давай не будем сегодня ссориться, - попросила Николь, взяв короля за руку. - Я вовсе не печальна.
Виктор не ответил, растерянно взглянув на нее, словно не понимал, о чем она говорит. Николь показалось, что его глаза стали гораздо темнее, чем обычно, а лицо бледнее, на лбу выступил пот.
-- Я тоже мечтаю о свадьбе, - заговорила вдруг Ева, привлекая его внимание. Николь насторожилась. Виктор вел себя абсолютно непостижимо, словно это был другой человек.
-- Тебя что-то тревожит, моя милая? - спросила Виржиния, заметив ее замешательство.
-- Я думаю, нам можно уже уйти, - начала Николь. - По-моему, Виктор выпил лишнего.
-- Да, я тоже заметила, - усмехнулась королева-мать. - Думаю, его можно простить. Он женился.
-- Да, конечно, - Николь улыбнулась, стараясь скрыть охватившее ее волнение. Она часто видела графа нетрезвым и знала, что в таком состоянии мужчины абсолютно отличаются от своих трезвых двойников. Но Виктора она прежде не видела в подпитии. Теперь оставалось только гадать, каким будет он и что ее ждет, когда они останутся одни.
Она робко тронула его за рукав. Он отвлекся от беседы с сестрой и взглянул на нее.
-- Я хочу уйти, - сказала девушка тихо, стараясь найти в его взгляде хоть что-то от него прежнего. За несколько часов, пока продолжалось застолье, Виктор совершенно изменился.
-- Иди, - ответил он холодно. Николь онемела от удивления.
-- Могу я пригласить твоего мужа потанцевать? - Ева широко улыбнулась, взяв его за руку.
-- Ты не должна спрашивать разрешения, чтоб потанцевать со мной, - Виктор взял ее руку и поцеловал, Ева взглянула на Николь, словно извиняясь.
Король и его сестра поднялись и пошли к танцующим, велев играть что-нибудь пригодное для вандерширских танцев.
Николь поискала взглядом Мадлену, чтоб спросить ее совета. Посвящать Виржинию в странности Виктора ей не хотелось. Но ни волшебницы, ни ее мужа не было в зале. Велиамор не появлялся на празднике, а Мадлена исчезла вместе с Кристианом, когда началась церемония.
Николь сидела за столом, совершенно растерянная и несчастная, наблюдая, как Виктор что-то шепчет на ухо Еве, а та притворно смеется и смущенно прикрывается веером. Заметила это и Бьянка. Она оставила свою компанию и подошла к Николь, готовой уже сбежать и плакать где-нибудь в темном углу.
-- Что это? - спросила княжна, кивнув в сторону танцующих. - Я не пила вина, но у меня видения.
-- Он танцует с сестрой, - ответила Николь, пытаясь сохранять невозмутимый вид.
-- Да, конечно, почему бы нет? - закивала Бьянка, понизив голос. - Женится на одной сестре, почему бы не переспать со второй?
-- Он выпил много, - Николь начала кусать губы, пытаясь понять, что происходит с Виктором.
-- Чего? Какого зелья? - княжна замолчала, увидев выражение лица подруги. Николь медленно встала и обошла стол, испепеляя взглядом танцующую парочку.
-- Сейчас мы это узнаем, - сказала она, догадавшись, в чем причина странного поведения жениха. Слишком злорадно улыбалась Ева, слишком близко сидела.
-- Я уже послала разыскать Мадлену, - усмехнулась княжна, предчувствуя скорую расправу над ведьмой.
-- Я сама справлюсь, - Николь пошла к танцующим, продолжая следить за ними взглядом. Люди, заметив ее, расступались. Ева обвила шею брата и хотела поцеловать его в губы. Николь взмахнула рукой, и поток невидимой силы отшвырнул ее в толпу. Виктор продолжал стоять неподвижно, глядя перед собой. Ева поднялась на ноги, сохраняя улыбку на лице. Гости отступали от них, образуя круг. Все стихло. Все пытались понять, что произошло.
-- Ты, подлая ведьма, - прошептала Николь. - Сними свое заклятие, иначе я убью тебя.
-- Николь, что происходит? - королева поднялась, но Бьянка быстро подошла и взяла ее за плечи.
-- Тебе мало было отнять у меня Кристиана? - Николь еще раз взмахнула рукой, и низ платья принцессы охватили зеленоватые языки пламени.
В зал вошел Велиамор. Ему хватило нескольких мгновений, чтоб понять, что происходит. Николь испепеляла взглядом Еву, которая в ужасе пыталась погасить собственное платье. Король стоял неподвижно, не замечая ничего вокруг. Королева готова была упасть в обморок. Солдаты застыли в недоумении.
-- Думаю, развлечений на сегодня достаточно, - маг щелкнул пальцами. Пламя погасло, Ева замерла, а Виктор упал на пол, лишившись чувств. Николь продолжала стоять, наблюдая за соперницей. Солдаты поспешили отнести своего командора в покои. Гости расступились, пропуская их. Виржиния поспешила следом, недоверчиво глядя на Николь. Бьянка осталась. Садид пригласил всех выйти в соседний зал, где были напитки, чтоб не мешать магам. Все охотно согласились, тоже с любопытством и опаской поглядывая на невесту, грозную и прекрасную в гневе.
-- Лучше идите к мужу, - посоветовал ей маг. - Я разберусь.
-- Если ты еще хоть раз посмеешь выкинуть подобное, я убью тебя, клянусь, - сказала девушка, выделяя каждое слово. - Велиамор свидетель.
-- Не нужно крови, Николь, - сказал маг, взяв ее за руку. - С Виктором все будет хорошо. Она не успела закончить.
Ева молчала, наблюдая за ними. Капитаны Морис и Джонсон, как по команде, встали позади нее. Все, кроме них и Гордона с сестрой, уже вышли.
-- А если успела бы? - Николь посмотрела на мага. - Чего она добивалась?
-- Я не могу с уверенностью говорить, - Велиамор взглянул на Еву. Та, несмотря на конвой, сохраняла прежнее хладнокровие.
-- У вас есть все, чтоб выяснить это, - произнесла повелительно Николь и обратилась к капитанам. - Маг может делать с ней все, что посчитает необходимым, но вы не должны оставлять ее ни на минуту. Она покушалась на короля. Теперь она должна содержаться под стражей.
Бьянка, да и все прочие, с нескрываемым удивлением посмотрели на нее.
-- Я теперь ваша королева, - ответила им Николь прежним тоном. - И не позволю ставить жизнь короля под угрозу. Ведьму в цепи.
С этими словами она покинула зал. Княжна присвистнула. Гордон ошеломленно раскрыл рот. Ева злобно прищурилась.
-- Зря ты позарилась на Виктора, - сказала Бьянка, сочувственно глядя на арестованную. - Роковая ошибка.
Гордон присоединился к капитанам, и они отвели девушку в библиотеку, где Велиамор хотел продолжить беседу. Княжна пошла за Николь, желая убедиться, что она тоже не под действием чар.
Бьянка догнала Николь в коридоре, когда та уже стояла у двери в спальную короля.
-- Всю еду и напитки предварительно отправляйте магу, - говорила девушка охране, выставленной у двери. - Без моего ведома никого сюда не впускать. Даже королеву Виржинию.
-- Да, Ваше Величество, - кивали солдаты.
-- А мне можно с тобой? - Бьянка улыбнулась, восхищаясь собранностью и решительностью подруги.
-- Если ты уже не держишь на него зла, - ответила Николь. - Я знаю, что он не позволил Чарльзу просить твоей руки.
Княжна промолчала, но улыбка исчезла с ее лица.
-- Прости, но я полностью поддерживаю его решение, - продолжала Николь. - Джонсон славный парень, а ты вовсе не любишь его.
-- Я не держу зла, - ответила Бьянка. - Обещаю не вредить Виктору.
Николь кивнула, и они вошли. Солдаты прикрыли за ними дверь. Рядом с королем на кровати сидел лекарь, отправленный Садидом. Королева Виржиния стояла у изголовья, промокая слезы платком.
-- Как он? - спросила Николь твердо. Она старалась не смотреть на бледное лицо мужа, чтоб не потерять самообладания.
-- Он здоров, - ответил лекарь. - Но лучше вашему другу взглянуть.
-- Что произошло? - спросила Виржиния дрожащим голосом. - Что все это значит?
-- Боюсь, Еве уже не стать нормальным человеком, - ответила Николь. - Лучше вам отдохнуть.
Лекарь кивнул, соглашаясь с ней. Он взял женщину под локоть, провожая к двери.
-- Я о нем позабочусь, - пообещала Николь, улыбнувшись матери. Та кивнула, и они с лекарем удалились.
-- Прикажи позвать Велиамора, - попросила Николь подругу, когда комната опустела. - Пусть оставит эту дрянь и идет сюда немедля.
Княжна вновь усмехнулась и поспешила выполнять. Николь села около мужа, пока Бьянка отправляла солдата за магом. Виктор был бледен и по-прежнему не приходил в сознание. Девушка расстегнула его китель и рубашку, размотав шейный платок. Под ним темнели отпечатки, оставленные призраком. Четыре длинные отметины. Бьянка прикрыла рот рукой, заметив их.
-- Как у тебя, - сказала она.
-- Мои сошли через три дня, - ответила Николь, не сводя глаз с лица Виктора. - А его то пропадают, то появляются, а перед этим несколько ночей его мучают кошмары. Словно его душит кто-то. Я знаю, кто ему снится, мне самой они снились после нападения.
-- Неужели Ева как-то с этим связана? - Бьянка с сожалением смотрела на мужчину, которому еще только утром желала всяческих несчастий.
-- Пусть только Велиамор узнает это, и я своими руками отрублю ей голову, клянусь, - Николь взяла руку Виктора и прижала к груди.
-- За Кристиана ты так не боролась, - княжна обошла кровать и села с другой стороны.
-- Он сам хотел быть с ней, это другое, - ответила Николь. - Его она не опаивала зельями. Я сама была виновата в том, что случилось у нас с Кристианом.
-- Ты не знаешь Виктора, может, он не лучше графа, - Бьянка улыбнулась, наблюдая, как подруга поцеловала ладонь мужа и приложила к своей щеке.
-- Он не лучше, - ответила она. - Он другой. И я знаю его, а вот Кристиана до сих пор не всегда понимаю. Не знаешь, где он?
-- Нет, еще до начала церемонии он ушел и не вернулся, - Бьянка пожала плечами.
-- Надеюсь, он не наделает глупостей, как обычно, - Николь услышала шаги и поднялась.
Велиамор вошел в комнату и взглянул на короля.
-- Что она говорит? - спросила Николь, от прежнего мягкого тона не осталось и следа. Она вновь была королевой. - Зачем сделала это?
-- Говорит, что хотела отомстить, - маг положил ладонь на лоб Виктора.
Несколько минут было тихо. Велиамор сидел с закрытыми глазами, не отнимая руки. Потом открыл глаза и улыбнулся.
-- Все хорошо, - сказал он. - Наш король вполне здоров.
Виктор открыл глаза.
-- Я ей этого не прощу, - произнесла Николь, опустившись на пол около кровати и взяв мужа за руку. - Будет сидеть под замком.
-- Ваш приказ выполнен, - сообщил Велиамор. - Солдаты заковали ее и держат под замком.
-- Заковали? Кого? - Виктор вопросительно взглянул на Николь.
-- Еву, - ответила девушка, ожидая, не станет ли он противоречить. - Ты, наверное, ничего не помнишь?
-- Если бы, - король повернул голову и увидел Бьянку. - Княжна?
-- Ну, раз все живы, я пойду, - Бьянка встала.
Они с Велиамором вышли за дверь, понимая, что молодые люди хотят побыть наедине.
-- Мама расстроилась, - сказала Николь, когда они с мужем остались одни.
-- Как я мог быть таким невнимательным? - Виктор попытался сесть.
-- Лежи, прошу, - Николь прижала его плечи к постели, наклонившись над ним. - Я сегодня побуду главной. Поверь, я справляюсь.
-- Не сомневаюсь, - Виктор улыбнулся, превозмогая мучившую его головную боль. - Ева в цепях, а Бьянка у моей постели.
-- И это только начало, - она погладила его по щеке. - Я быстро учусь.
-- Я испортил тебе свадьбу, - Виктор вздохнул, закрыв глаза.
-- Ты же сам говорил, что это только формальность, - Николь поцеловала его в щеку. - Настоящая будет в Вандершире, когда мы вернем его себе.
-- Да, ради свадьбы стоит постараться, - серьезно ответил мужчина.
-- Что она с тобой сделала? - спросила Николь после паузы, пока Виктор лежал с закрытыми глазами. - Что ты чувствовал? Это было так необычно, я думала, ты пьян.
-- Лучше бы я был пьян, - ответил он, не глядя на девушку. - Я даже мертвецки пьяным не посмел бы сказать тебе все то, что сказал.