Вкуснее всего соцветия. Мягкие. Молодые листья липы тоже ничего. У самого пруда попадается куст волчеягодника с красными, почти вызревшими ягодами. Инстинкт подсказывает сожрать их, здравый смысл предлагает воздержаться.
…можешь есть. Вреда не будет.
На вкус ягоды кислые, вяжущие.
…как долго?
…десять дней.
Ему представлялось, что по крайней мере вдвое дольше. Или меньше.
…и да, Гарт вернулся. К сожалению, один. Его опередили люди. Разбойники. А может, кто-то из местных, но ушли на территорию.
Жива. Дар знает, что жива.
…сиди. Гарт нашел, кого за ней послать.
Карто? Немертвую тварь, которая…
…не привязана к нейтральной полосе. Сунешься на территорию Дохерти, он примет вызов. А мне меньше всего надо, чтобы вы двое сейчас сцепились. Карто – хороший вариант: он или издохнет, или приказ выполнит. К тому же ты просто не успеешь. Маяк ожил.
Ллойд прав, но…
…успокойся. Она где-то рядом. Во всяком случае, должна быть на нейтралке. Поэтому слушай себя. Сосредоточься на том, кого хочешь найти. Слушай.
Меррон жива.
В безопасности.
Близко. По ощущениям – дня два пути. И да, на нейтралке.
…не сейчас. В любой момент начнут прорыв. Поэтому помнишь, о чем мы говорили?
Разве такое забудешь?
…Дохерти?
…здесь. Не отвлекайся.
Меррон злится. Очень сильно злится. И, наверное, на него. Дар еще никогда в жизни не был счастлив оттого, что на него злились. Поэтому и пропустил момент, когда анемон вновь ожил.
Прозрачные лепестки коснулись лица. Легли невидимым грузом на плечи, обвили шею…
…попытайся ее дозваться. Сосредоточься. Ты должен увидеть нить.
Видит. Визуализация – это иллюзия, которая создается разумом по требованию Дара, но сейчас он действительно видит нить.
…вот и молодец. Держись за нее.
Анемон раскрылся и, качнувшись, потянулся навстречу к кому-то… кому-то очень близкому.
…держись крепче.
Щупальца коснулись цели, замерли… и красная волна накрыла Сержанта с головой. Он опять тонул, захлебывался в огне, пил, пытаясь выпить все, и снова его не хватало.
Мамин шарф выскальзывал из пальцев…
…нить.
…держаться. Тонкая. Прочная…
…горячая ткань. Скользкая.
…струна, которая срезает кожу с ладоней. Если не выпустить, останешься без пальцев. И Сержант крепче сжимает ее. Пальцы – это мелочь.
На откате он все-таки почти гаснет, но выплывает. Отплевывается.
…хорошо…
Ллойд переполнен багрянцем.
…а теперь держи, пока я не скажу.
Чужое, мутное, дурное внутри рвется, требуя свободы. И Дар вот-вот сгорит, если не выплеснет мерзость, которую сам же выпил.
…еще рано. Держись.
Это не Ллойд. Другой. Дохерти. Рядом. Слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. Но мир вдруг дает трещину, в которую устремляются белые щупальца.
…вовремя они.
Дар уже не понимает, кто именно говорит, но сам вид этих щупалец приводит в ярость.
…еще рано. Пусть раскроется.
Белая сеть расползается, стремясь захватить как можно больший кусок пространства, изменяя его под собственные нужды. Кружево корней растет, питаемое энергией Хаота.
И Дар, преодолев брезгливость, протягивает руку, позволяя белесым корням коснуться ладони.
Прочные.
Скользкие.
Живые. И голодные… Хаот не способен прокормить их, а вот новый мир – вполне.
Хотите есть? Пожалуйста. Не дожидаясь подсказки, Дар пускает по нити алую волну, которая где-то там, выше, сливается с другой, и третьей, и четвертой…
Глава 13
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ
Собираясь продать душу, сначала убедитесь, что вас не надули с курсом валют.
Из наставлений старого ростовщика, вынужденного передавать дело внучатому племяннику, коий явно не обладает ни знаниями, ни желаниями, ни нужными способностями
Костяная пластина холодила кожу. Ей давно следовало бы согреться, но, похоже, тепла человеческого тела было недостаточно.
Посредник появился за три дня до отъезда.
Не тот, что прежде, другой, моложе и наглее, что ли? Во всяком случае, он не боялся быть замеченным. Черный колет поверх парчового алого дублета с подбитыми ватой рукавами, короткие штаны с разрезами, из которых торчали куски желтого и синего шелка, и гульфик, щедро украшенный жемчугом. Расшитые серебром кожаные гетры и нелепые сапоги с носами столь длинными и узкими, что посреднику приходилось привязывать их к коленам. Темные волосы его были по-женски длинны и ухожены, собраны под сетку, и алая роза смотрелась почти нормально.
Впрочем, вряд ли кто из встречных людей сумел бы описать не наряд, но лицо посредника.
– Я рад, что застал вас здесь, – сказал он, присаживаясь, и лютню, украшенную лентами и кружевом, положил на колени.
– Вы не особо торопились.
– Вы переживали? – Длинные ногти трогают струны, но не раздается ни звука.
– Немного.
Метка за ухом мешала. О той, первой, полученной на улице, Урфин забыл как-то довольно быстро, а эту чувствовал даже во сне. Не клеймо, но скорее кусок чужого мертвого мира, прорастающего внутрь. С каждым днем все глубже.
– Наниматель понимает те неудобства, которые вы испытываете, – а ногти у посредника хороши, аккуратные, покрытые багряным лаком и роспись золотая, – и приносит свои извинения. Как только вы исполните контракт, метка будет снята.
Заставить они не могут.
Убить тоже.
Урфин уточнял и перечитывал этот их растреклятый контракт раз десять, прежде чем поставить подпись и подставить голову.
А остальное… он как-нибудь перетерпит.
– Если же вам вдруг вздумается нарушить договоренность, чего нанимателю совершенно не хотелось бы, метка…
– Лишит меня дара.
– Именно. – Ногти посредника щелкнули друг о друга. – В отличие от нанимателя я осознаю, что вы, возможно, будете готовы пожертвовать тем, чем не пользуетесь… все-таки согласитесь, что маги несколько односторонни в своем восприятии мира.
Урфин согласился.
Дар? Что он такое? Возможность выходить за пределы мира? Открывать двери… или, как ему сказали, проламывать стены, потому что дверей он не видит. Неэргономичное использование ресурса.
Чуму вот наслать…
…ураган вызвать.
Какая польза от урагана?
– И мне, говоря по правде, все равно. Я лишь помогаю двум сторонам найти общий язык, более того, как только я покину пределы этой комнаты, я забуду о деталях нашей с вами беседы. Но… у посредников тоже есть своеобразные понятия чести. Вы кое о чем умолчали. Они кое о чем умолчали. А в результате появляются те, кто недоволен контрактом. Репутация страдает. Мой предшественник позволял себе… небрежности, в результате чего ему были предъявлены претензии. И мне бы не хотелось повторить его судьбу.
Он качнул ногой, и гроздь бубенчиков, повешенных на выступе пятки, до отвращения похожем на рыцарскую шпору, задребезжала.
– Мне глубоко все равно, какую игру вы затеяли и затеяли ли вовсе, но я лишь хочу, чтобы вы всецело осознавали, на что идете. До нанимателя я попытался донести… некоторую ненадежность гарантий.
Метка зудела. Урфин заставлял себя не трогать ее, но ведь зудела же!
– Вам попытаюсь объяснить, на чем базируется их уверенность.
– Слушаю со всем вниманием. Выпьете?
– Пожалуй. Вина здесь неплохие… я даже подумываю прикупить себе земель, годика через два, когда здесь все стабилизируется. Экспорт туземных вин в техногенные миры приносит неплохой доход. Может, подскажете, где стоящие виноградники?
– Долина Шиар. Особенно хороши их мускаты. Желаете попробовать?
– С удовольствием.
Пожалуй, он больше не выглядел нелепым, этот человек с розой в волосах, напротив, образ поплыл и сместился, окончательно вписываясь в рамки мира.
– Вы ведь плохо понимаете, что такое дар, – сказал он, отставляя лютню.
– Врожденная аномалия.
– Слова зачастую несут меньше информации, чем хотелось бы.
Темная бутыль шиарского муската успела покрыться пылью. На пробке проступили смоляные слезы. И посредник восхищенно поцокал языком: он умел ценить красивые вещи.
Пусть и туземные.
У него даже имелась вполне приличная коллекция редкостей из ушедших миров.
И этот мир войдет в их число… не сразу, конечно. Сколько он протянет? Сотню лет? Две? Достаточно, чтобы виноградники себя окупили.
– Дети с даром рождаются редко… в среднем один на сто тысяч. В Хаоте – девять из десяти, что объясняется нестабильностью самого Хаота и наследственностью. Все-таки тысячелетия селекции не могли не дать результата. Однако Хаот нас не интересует.
Шиарский мускат пьют из маленьких чашек с закругленным дном. И посредник принимает свою с поклоном. Рассматривает внимательно, вновь цокает языком.
– Вне Хаота дар бесполезен или почти… иногда он проявляется стихийно, как правило, в одной какой-то области, и тогда говорят, что родился мастер от бога… или богов. Но чаще всего обладатель дара не осознает даже, насколько он отличается от остальных. Вернее, не понимает причины этих отличий. Он здоров. Силен. Невероятно удачлив, взять хотя бы вас…
– Полагаете, я удачлив?
Урфин наполняет чашки, как и положено, на две трети.
Вот только сухих полосок теста, пресного, посыпанного кунжутом, не хватает.
– А разве нет? Сколько вы еще знаете рабов, которым удалось достичь вашего положения? Мормэр – это высший формальный титул данного мира, сколь я помню?
В чем-то посредник был прав.
– В детстве я попадал в самые разные передряги…
– Сугубо по собственной вине. И выходили из них с куда меньшими потерями, чем могли бы. Подумайте.
Урфин думал. Под сладкое, терпкое, пожалуй, излишне сладкое и терпкое вино думалось хорошо.
– Вы ведь добивались всего, чего хотели. Не имея возможности сознательно использовать ваш дар, на бессознательном уровне вы исполняли собственные желания.
Свобода? Открытый мир? И даже миры? Титул. Власть. Имя. Семья.
Игра в кости, когда его едва не обвинили в мошенничестве, хотя Урфин и пытался объяснить, что везучий он, просто везучий…
…и торговля… его корабли называли заговоренными. Урфин не мешал.
…чужой мир, кольцо на дорожке и девушка, его поднявшая…
Урфин ведь хотел, чтобы Кайя хоть немного был счастлив.
…Тисса и тот нож, который она захватила. Убила Монфора? Но он не успел причинить ей вред. Без ножа было бы хуже…
…"отмычка", столь вовремя попавшая в руки… и весь этот безумный, но все же исполненный в точности план.
– То есть я лишусь удачи?
– Вам будет больно. Невыносимо больно. Дар – свойство крови, и выжечь его в действительности крайне сложно. А вот заблокировать – вполне. – Посредник пробует вино осторожно. – Ваша метка – это личинка стража… не знаю, как назвать иначе, но оно встанет между вами и вашим даром. Не позволит его использовать. И это не самая приятная участь. Удача… да, пожалуй, ваше невероятное везение вас покинет. А с ним уйдет и то, что до сих пор на везении держится. То, что принадлежит вам по праву, останется, но вот если кого-то или что-то удерживали рядом исключительно искусственные узы…
…он говорит о Тиссе.
Все ведь получилось именно так, как он себе представлял. И даже лучше, чем представлял. А в жизни так не бывает. Наоборот только.
Если, конечно, не использовать тот самый непрошеный дар.
– …то, боюсь, они рассеются. Кроме того, ваше тело… – Посредник допивает мускат маленькими глоточками, жмурится и вздыхает. – Редкий вкус. Благодарю за рекомендацию.
Он уверен, что Хаот одержит победу.
Хаот велик. Не сам по себе, но мирами, которые он держит на привязи, выкачивая из них силы. И другими, связанными не столь явно, но готовыми предоставить поддержку.
– Так что с моим телом? – Урфин подал посреднику запечатанную бутылку. – Портвейн. Крепкий. И вкус специфический. Рекомендуется употреблять с мясом слабой степени прожарки. Лучше всего с медвежатиной.
Подарок приняли.
– Ваш дар сделал его куда более выносливым, нежели тело обычного человека. На вас все заживало быстро…
– Это я тоже потеряю, если вдруг…
– Именно. Не исключаю даже, что само ваше тело, привыкшее к собственной неуязвимости, не сумеет полностью оправиться от болевого шока. О нет, вы выживете, безусловно, но в каком состоянии… в истории Хаота были маги, которые подвергались подобному наказанию.
Посредник обнял бутылку, нимало не заботясь, что пыль испачкает его роскошный наряд.
– Для Первого и Второго Круга это – смерть. Они слишком изменены, чтобы прожить без дара. А для внешнего… слепота. Глухота. Паралич. Потеря разума…
– Пугаете?
– Просто пытаюсь донести до вас степень риска.
– У вас получилось.
С Урфином такого не произойдет. Он везучий… всегда был везучим.
– А еще напомнить, что использование информации, предоставленной вашим нанимателем во вред ему, передача ее третьим лицам либо иной способ мошенничества также является нарушением договора.
Он знает, этот человек с невыразительным лицом.
Но он – ладно, а вот знает ли Хаот… если да, то вся затея провалится. И Урфин играет заведомо краплеными картами.
– У меня нет привычки вмешиваться. – Посредник разглядывал бутылку на просвет. – Я лишь слежу за исполнением условий договора. И если вы действительно отдаете себе отчет о последствиях…
Урфин кивнул.
– …то я считаю свои обязанности всецело исполненными и снимаю с себя ответственность за все, что произойдет дальше. – Посредник стащил башмак и, перевернув, потряс над столом. Из башмака выпала полоска металла с дыркой в центре. – Надеюсь, вы также исполните свой долг.
В этом Урфин не сомневался.
Пластина была ледяной. И очень тонкой, пожалуй, тоньше листа бумаги, и совершенно гладкой.
– Достаточно поместить ее в непосредственной близости, не дальше двух шагов, от модуля управления. Изменение цвета будет свидетельствовать о том, что контакт установлен.
Система будет отключена.
Внешний периметр защиты снят. И Хаот получит свой шанс.
– От всего сердца желаю вам удачи, – сказал посредник, прощаясь. Он вышел, оставив Урфина наедине с пластиной и сомнениями…
Пластину он носил при себе, повесив на шею, благо дырка в ней имелась. А сомнения то приходили, то уходили. Наверное, это нормально – сомневаться в том, что ты делаешь, особенно при таких ставках. Он выполнит договор и…
…и все равно нарушит. Уже нарушил, рассказав Кайя.
Информация третьим лицам.
Использование во вред нанимателю.
И что там еще? Наказания не избежать.
Тварь в голове встанет между ним и даром, оставив Урфина… каким? Слепым? Глухим? Постаревшим от перегрузки? Безумным или беспомощным настолько, что его придется с ложечки кормить? Лучше уже смерть…
А Тисса?
Она вдруг поймет, что никогда не испытывала к нему ничего, кроме отвращения? И эти пара лет, проведенных большей частью в разлуке, лишь иллюзия? Связь, созданная магией?
Впервые ему было страшно возвращаться домой.
– Спи. – Урфин поправил плед, который Йен то и дело сбрасывал.
Карета шла мягко, даже скрип рессор скорее убаюкивал, чем раздражал. И дети, утомленные дорогой, спали. Не похожи друг на друга, один черный как уголь и колючий. Второй – рыжий.
Забавные.
И даже леди Нэндэг задремала, отложив вышивку. Строгая женщина. Не злая, скорее твердо уверенная, что точно знает, как жить… как она к Тиссе отнесется? Если с тем же скрытым презрением, с которым смотрит на него, то леди Нэндэг не будет места в Ласточкином гнезде.
Она сама подошла к Урфину вечером.
Остановились на берегу реки, пусть бы сейчас Урфин и желал двигаться без остановок, но и дети, и лошади нуждались в отдыхе.
– Не будет ли с моей стороны неучтиво просить вас уделить мне несколько минут вашего времени? – Леди Нэндэг было чуть за сорок.
Младшая сестра Гайяра, браку которой не суждено было состояться, Урфин не знал, по какой причине, но недовольство судьбой и в то же время смирение перед обстоятельствами оставили отпечаток на лице этой леди. Морщины. Седина. И привычка поджимать губы: слишком уж несовершенен этот мир. А леди Нэндэг бессильна его исправить даже в таких мелочах, как ныне.
Йен опять стащил ботинки. И Брайан, устав вести себя "соответствующим образом", последовал примеру. Да и верно, босиком грязь месить сподручней.
– Всецело в вашем распоряжении.
И после дня пути, проведенного в душной карете – в отличие от Урфина и детей она отказывалась от верховых прогулок, – леди выглядела почти безупречно.
– Я весьма озабочена тем, что вы одобряете подобные шалости.
Йен строил башню из мокрого песка, а Брайан занялся рытьем рва, используя вместо лопаты раковину.
– По-моему, они просто играют. Дети ведь.
– Эти… забавы плохо согласуются с тем положением, которое Брайан… и их светлость имеют честь занимать. И чем раньше они осознают ответственность, возложенную на них, тем проще будет всем.
Брайан кинул в их светлость комок грязи, но Йен не разозлился, выгреб грязь из волос и прилепил к башне.
– Поверьте, еще осознают. И проклянут не раз. Дайте им хоть немного побыть детьми.
Не поняла. Ей не нравится, что ее подопечный, которого она любит вполне искренне, перестал соответствовать идеалу.
…нет, с Тиссой не уживется.
Второй комок грязи Йен просто стряхивает, а после третьего бросается и молча валит Брайана на траву. Воюют они недолго, без прежней уже злости.
– Вы… вы оставите вот это без последствий? – Леди Нэндэг изо всех сил пыталась скрыть возмущение. – Впрочем, что ожидать от человека вашего происхождения.
– Ничего хорошего, – согласился Урфин.
– Но знайте, – она гордо вздернула подбородок, – я не собираюсь молчать, если увижу, что вы и ваша… жена поощряете развитие в Брайане дурных наклонностей.
Ну вот, началось. Хотя лучше все прояснить здесь, чем в Ласточкином гнезде.
– Не следует задевать мою жену. Я очень сильно к ней привязан.
– О да. – Похоже вид его сиятельства, с удовольствием выковыривающего из грязи раковины – размолвка была забыта во имя поиска прибрежных сокровищ, – очень сильно расстроил леди, иначе она бы смолчала. – Настолько привязаны, что закрыли глаза на ее связь с де Монфором. И нагло презрели закон, позволив ей уйти от заслуженного наказания. Если вы думаете, что я позволю убийце и прелюбодейке приблизиться к этому ребенку…
Дальше Урфин слушать не стал. Вряд ли леди Нэндэг привыкла к тому, что ее хватают за шею. А шея оказалась длинной, тощей, удобной для захвата.