А Кайя? Я сама заставила его принять сына. Как потребую обратного? Нет, знаю, что не потребую. Слушаю себя. Верю себе… и все-таки боюсь.
И страхи разбиваются на осколки в тот момент, когда рыжее, лохматое, грязное нечто бросается на шею с криком:
– Мама! Мамочка приехала!
Она обнимает, целует, трогает щеки липкими ладошками, которые определенно пахнут вареньем. И пятна его же украшают платье, некогда весьма нарядное. К пятнам прилипли клочья пыли и дохлый паук. Но это же мелочи. Ребенок счастлив!
– И что вы делали?
Веснушек прибавилось. А в солнечных кудрях застряли куриные перья.
– Играли! В р-рыцарей.
Краем глаза замечаю, как из-под лестницы выползает на четвереньках Йен…
– И кто был рыцарем?
Дочь хмурится, но отвечает с достоинством:
– Я.
– А Йен?
– Конем. – Она сдувает рыжую прядку, упавшую на нос. – И Бр-рай!
Действительно, один рыцарь и два коня всяк лучше, чем один конь и два рыцаря. Йен подвигается бочком, косясь на Кайя. Лишний? Ничуть. Он мой. Неторопливый. Спокойный. Уравновешенный. Слегка неуклюжий и даже смешной в кухонном полотенце, которое, должно быть, попону изображает.
Зато понятно, откуда варенье. И хотя бы ела его Настасья не в гордом одиночестве.
– Иди сюда, Лисенок.
Йена не нужно уговаривать. Двумя руками можно обнять двоих детей. Это логично, правильно, и… я так хочу.
– Йен – Лисенок. А я?
– И ты лисенок.
– А папа тогда?
Папа пока держится в дверях. Наблюдает.
– Лис.
– А ты?
– А я… я тоже лисица. Чернобурая.
Я поворачиваюсь к мужу.
– Настюш, познакомься. Это твой папа.
Молчание и незамутненный восторг на грязной мордахе.
– Что, весь? – шепотом спрашивает Настя.
– Целиком.
…Кайя, они тяжелые. И в помывке нуждаются. Принимай.
Принял, и сразу обоих. Бережно. Настороженно, словно опасался, что его оттолкнут. Не дождется. Его разглядывают, трогают, сначала нерешительно, но все смелее.
Ну, естественно, надо же об кого-то руки вытереть.
А я вытаскиваю из-под лестницы Брайана и с ним – перьевую щетку от пыли, пустой горшок, в котором некогда было варенье. Еще один, судя по остаткам, из-под меда, чей-то парик, намотанный на палку, кусок железной цепи, горсть стекляшек, чайные ложечки и даже почти целого фарфорового голубя…
Брайан смотрит под ноги, всем видом выражая глубочайшее раскаяние.
– И что это?
– Клад, – шепотом отвечает Брайан. – Мой.
А он – хранитель сих сокровищ… спелись, рыцарская конница. Кайя хмыкает.
…этот тоже не очень чистым выглядит. Давай его сюда. Мне кажется, что мыть их надо одновременно. Если по очереди, то пока один моется, остальные опять испачкаются.
В этом был определенный смысл.
– И Брай – лис? – спохватилась Настя, перебираясь на шею папочки. Да, шея удобная, широкая. И уши специально отросли, чтоб ей держаться сподручней было.
– Я медведь. Как папа! У меня свой папа есть!
– Есть. – Кайя подтвердил. – Он тебе просил передать подарок…
До чего знакомая картина: в левой руке – Брайан, в правой – Йен.
И леди Нэндэг, выглянувшая в холл, застывает.
– Ваша светлость… мы вас не ждали так скоро! Ушедшего ради, дети, что вы… леди, прошу прощения за неподобающий вид. Они снова сбежали. Я распоряжусь, и их сейчас заберут.
– Не надо. Мы сами.
Полагаю, остаток вечера пройдет весело.
– Могу я доложить о вашем прибытии лорду Урфину? – С потрясением леди Нэндэг справилась быстро.
– Была бы вам признательна. Как он?
Леди Нэндэг поджала губы и совершенно искренне ответила:
– Хуже этих троих, вместе взятых.
И значит, здоров…
– Он не только потворствует развитию в детях дурных наклонностей. Он пример подает!
В ее правоте я убедилась чуть позже. Урфин появился в разгар купания дабы внести свою долю хаоса. Трех минут не прошло, как Кайя вымок. Урфин тоже… кто в кого первый водой брызнул? Не знаю, оба утверждали, что не они… но детям игра понравилась.
Я благоразумно убралась на безопасное расстояние.
Пенные горы. Мыльные пузыри. Визги. И лужи на полу. Много ли людям для счастья надо? Разве что теплые полотенца, обещание повторить заплыв и кружка горячего молока с медом…
Тисса, розовея, сносит мокрые объятия мужа и признается:
– За ними невозможно уследить… но они такие хорошенькие.
Особенно, когда спят.
Не дети – ангелы… и перья под подушкой – лучшее тому доказательство, ерунда, что от очередной метелки, главное ведь – родительская вера.
Гонка окончена. И слегка сумасшедший вечер на четверых с посиделками и вином у камина переходит в спокойную ночь. Нас снова только двое: я и Кайя.
Ни много. Ни мало – достаточно.
Я слышу его, он слышит меня. И кажется, в какой-то мере мы и вправду эхо друг друга.
Здесь. Сейчас. Завтра тоже. Послезавтра. И дальше по нити времен, если не до бесконечности, то долго…
…и прячу под подушку Кайя браслет. На широких звеньях его выгравированы имена.
Изольда. Анастасия. Йен.
Урфин. Тисса. Шанталь.
Магнус.
Больше не осколки – семья, какая бы ни была. Цепь, которая удержит и не позволит потеряться в темноте. А бантик… бантик я завтра придумаю, куда нацепить.
Золотой стеклянный шар лежал в ладонях. Он был до того хрупким и красивым, что Тисса просто не могла себя заставить расстаться с этим чудом. Настоящее маленькое солнце. Желтое.
А есть еще красные, синие и темно-лиловые, расписанные серебром…
Шары лежали в деревянных коробках, обернутые папиросной бумагой, тончайшей шерстью и еще соломой. Тисса извлекала по одному, а Изольда протягивала в стеклянное ушко ленточку.
И шар отправлялся на елку.
Ее привезли вчера, огромную, пушистую и какую-то невероятно красивую. С ели сыпались иглы и крупицы льда, которые Настя тотчас решила попробовать, а Йен последовал примеру…
…Урфин же сказал, что жевать иглы куда как интересней.
Ну вот когда он научится вести себя по-взрослому?
– Поделишься? – И сейчас подкрался сзади и обнял.
Наверное, никогда.
– Не знаю. – В золотом шаре отражался он и еще Тисса. – Ты его сломаешь.
– Я осторожно.
И Тиссины руки оказались в колыбели его ладоней.
– А я санки нашел… пойдем завтра кататься?
– С горки?
– Она невысокая, честно!
Так Тисса ему и поверила. Но шар приходится отдавать. На елке уже висит десяток. И троица, которая изначально появление каждой новой игрушки встречала возгласами восторга, притомилась. Уже зевать начали, но еще держатся. Снова уснут на полу, и Кайя Дохерти скажет, что пол теплый и если детям так удобнее, то почему бы нет. И Шанталь с высоты резного стульчика будет смотреть на них с чувством собственного превосходства. Уж она-то не станет портить красивое платье, ползая по полу.
Ползать она принципиально отказалась. Дождалась, когда сумеет встать на ноги. И сейчас ходила смешно, косолапя, но неизменно придерживая коротенькие юбочки, чтобы не помялись при случайном падении.
Леди Нэндэг это умиляло.
…как хорошо, что она согласилась остаться в замке. И с Долэг заниматься стала. Та изменилась, словно бы вернулась прежняя Долэг, пускай повзрослевшая, но такая же светлая, какой была… а сегодня и вовсе сияет.
О замужестве больше не говорит, но… Гавин подарил ей подвеску в виде серебряного сокола. Правда, это большой-большой секрет, и Тисса обещала никому не говорить. Чтоб ей землю есть, если проболтается! Не проболтается, тем более что земля ныне мерзлая и грызть будет неудобно.
– А меня возьмешь? – шепотом спросила Тисса.
– Конечно. Куда я теперь без тебя?
Следующий шар был расписан снежинками… а когда шары закончились, то на елку отправились стеклянные бусы, и атласные ленты, и банты, и конфеты, которые Урфин развесил слишком низко.
– Почему слишком? – удивился он. – Как раз, чтобы добрались. А то ведь на елку полезут.
Нельзя детям столько сладкого!
И Урфин согласился: часть конфет исчезла с елки… Их светлость не лучше. И Тисса, поддавшись порыву, спрятала конфету в рукаве. От этого совершенно глупого поступка стало легко и весело.
– А я все видел, – шепнул на ухо Урфин. – Ужас какой! Леди, куда подевалось ваше воспитание?
– Ну… вы же обещали научить меня плохому.
Украденная конфетка оказалась на удивление вкусной.
– Не могу сказать, чтобы у меня получилось.
– Плохо стараетесь, ваша светлость. – Солнечный свет, накопленный шаром, остался с Тиссой. Его было так много, что Тиссе хотелось совершить что-то безумное… правда, у нее не хватало опыта совершения безумств.
– Думаешь? А у тебя шоколад остался. Улика. – Урфин наклонился и, вместо того чтобы вытереть шоколад – да и был ли он вовсе? – поцеловал Тиссу. – Видишь? Я теперь твой соучастник.
А ночью, забравшись под одеяло, этот невозможный человек сунул Тиссе что-то теплое и липкое, велев:
– Ешь!
– Что это?
Конфета, только растаявшая.
– Ты же сама сказала, что я тебя плохому недоучиваю. Вот. Что может быть хуже, чем ночью под одеялом есть украденные у детей конфеты! Скажи, краденые вкуснее?
Сказала. И пальцы облизала…
– Ты и шоколад, – Урфин притянул к себе, – замечательное сочетание. Можно сказать, мое любимое… еще, помнится, я тебе пучину порока показать обещал.
– Всю и сразу?
– Ну… начнем с малого, а там будет видно… пучины, они затягивают. Особенно если порока.
Тисса подумала и согласилась.
Разве пучина порока испугает человека, который ночью под одеялом ел краденые у детей конфеты?
Глава 22
ДРЕВНИЙ ЧЕЛОВЕК
Вдруг как в сказке скрипнула дверь…
…начало страшной истории
Бьярни Медвежья лапа собирался на тинг с тяжелым сердцем. Молча раздели его жены, растерли такое ныне неподатливое тело остатками мази на змеином жиру, перевязали красные рты ран, которые – вот же прокляли боги – не желали закрываться полосами шрамов. Замотали кривую руку тряпьем.
Асвейг, чьи глаза побелели от слез, поднесла чистую рубаху.
Грюнн, за зиму утратившая остатки красоты, помогла обуться.
Набросили на плечи старый плащ из шкуры черного медведя, которого Бьярни поборол, когда еще искал руки своей Трин. И впервые поблагодарил он богов, что не позволили ей дожить до такого позора. Вот только смотрела на него Трин глазами дочери, прекрасной Сольвейг. И не было в тех глазах упрека.
– Пусть волки сожрут его печень, – шептала Асвейг, расчесывая волосы падчерицы белым невестиным гребнем. В тугие косы заплетала, перевивая гнилыми нитями, скрепляя проклятье.
– Пусть вороны выклюют глаза. – Грюнн подшивала к длинной юбке мышиные кости.
И отворачивался Бьярни Медвежья лапа, потому как чудилось – его проклинают…
– Есть еще время, – сказал он дочери, но та покачала головой.
Верно. Куда бежать? Не осталось на Островах наглеца, который дерзнет отобрать у Бергтора Две реки законную невесту… а если найдется, то недолго ему жить. И пусть готов Медвежья лапа отдать дочь на милость моря, прослыв нидингом и клятвопреступником, но не пощадит Бергтор ни жен, ни детей…
Нет, с тяжелым сердцем шел он на тинг.
Место их было у самой черты Большого круга. И вновь, как в прежний год, не нашлось никого, кто бы сел рядом с Бьярни. Страшились ли люди неудачей заразиться либо же вызывать гнев Бергтора – не ясно. А так давно – три зимы всего прошло – сидел Бьярни на плоском камне. В его ногах шкуры расстилали, ему приносили дары, а он, принимая благосклонно, одаривал ярлов золотыми кольцами.
– Здесь можно сесть?
Чужак. Совсем чужак, если не нашлось никого, кто остерег бы садиться рядом с Бьярни. Откуда только взялся такой? Нет, на тинг случалось попадать чужакам из тех, которые желали в род войти. Вот и сегодня Хьялви Волчья грива привел смуглокожего, будто подкопченного, парня. По правилам привел. Босым и простоволосым, наряженным в холщовую рубаху, которую выткала старшая жена Хьялви. Она же стояла рядом, держа парня за руку, будто бы и вправду был он ее ребенком…
…а этот сам по себе.
Невысокий. Сутулый. Взъерошенный какой-то. И масти непонятной, пегой. Глаза вот желтые, аккурат как солнечный камень, который жены морю отдавали, прося богов вернуть Бьярни здоровье. Да, видно, маловат оказался выкуп.
– Садись, коль не боишься. – Бьярни обнял Сольвейг, которая мелко вздрагивала. Чужак напугал? Или муж будущий?
– Я. Не боюсь.
Он говорил чисто, но медленно. И слова произносил как-то… иначе.
…что-то слышал Бьярни Медвежья лапа про желтые глаза.
Что?
А чужак усадил рядом с Сольвейг женщину, темную, тощую, что ворона. Волосы обрезаны коротко, как у гулящей, но шуба на ней дорогая, песцовая. Такую девкам не дарят… и смотрит она на Бьярни с усмешкой, но без отвращения, напротив, с любопытством.
Вторая, темнолицая, шрамами покрытая, рядом держится. У этой волосы длинные, в косы заплетенные, скрепленные монетками и костями, точно у ведьмы. А на поясе ножи висят. И сдается Бьярни, что не красоты ради висят.
Коротковолосая повернулась к чужаку. Спросила что-то. Не понимает обычной речи?
– Моя жена…
…все-таки жена, хоть бы обручальных браслетов и не носит. Да и то, мало ли какие за морем обычаи, может, и волосы ничего не значат.
– …спрашивает, как давно случилось несчастье.
Чужак не садится, держится позади жены и руку на плечо положил, обозначая, что женщина эта ему принадлежит. А вторая отступает и становится так, чтобы видеть и круг, и камни, и людей, которые оглядываются, шепчутся, небось обсуждают, откуда эти взялись.
А Бьярни, кажется, вспомнил, где слышал о людях с желтыми глазами. От старухи Алвы, которая в отцовском доме век доживала, платила за очаг и похлебку историями своими.
Но то ж сказки…
– Четвертая зима будет, – ответил Бьярни на вопрос.
Будет. Уже идет с осенними ветрами. И что теперь попросит Бергтор, некогда любимый младший брат, за свою заботу? Или ничего не попросит, но позволит богам прибрать неспокойную душу Бьярни, его жен и последнего оставшегося в живых сына. Дочерей, если повезет, подарит кому-то… или себе возьмет.
А женщина смотрела, ожидая продолжения истории. Чужак ей не переводил, и выходит, что сама понимала?
– Земля тряслась.
Бьярни говорил медленно, отчетливо произнося каждое слово.
– Опорная балка затрещала. Грозила рухнуть. Я держал…
…не удержал. Все ушли из дома, только Трин Серебряноволосая не захотела без него, всегда упрямою была, даром, что дочь ярла… обещала, что вместе умрут, а ушла, не дождавшись.
Бьярни помнит, как хрустнуло у него в спине, и руки стали словно чужие. Как посыпалась труха. И щепки. И камни. И надо было бы бежать, а у него ноги не идут… и Трин потянула за собой, говоря, что успеют. Не успели. Сколько он потом пролежал под завалами?
И в лихорадке горел, отходил, да не ушел вовсе.
Очнулся. Выбирался год, который как-то еще протянули. А Бергтор объявил себя хозяином Хратгоара, и не нашлось никого, кто бы оспорил эти слова.
И тут понял Бьярни Медвежья лапа, для чего чужак пришел на тинг, но только страшно было поверить в такую удачу. Только крепче обнял он Сольвейг и сказал так:
– Он не примет твой вызов.
– Почему?
Чужак прищурился. Не стал говорить, что ошибся Бьярни в своем предположении.
– Потому что неглуп. Зачем воевать с тем, о ком ничего не знаешь, если закон позволяет уйти от войны без позора.
– И что посоветуешь?
А взгляд сделался колючим, настороженным. Желтоглазый явно видел больше, нежели прочие люди… в сказках старухи Алвы и об этом говорилось.
– У ног Бергтора будут сидеть его жены. И если ты скажешь, что Бергтор прячется за женскими юбками, что он сам подобен иве злата, громко скажешь, чтобы каждый услышал, он должен будет тебя убить. Иначе эти слова запомнят и станут повторять.
Сольвейг больше не тряслась, но смотрела на отца с ужасом. А чего бояться? Если останется Бергтор жив, то потребует от Бьярни сдержать данное зимой слово, отдать Сольвейг в жены. Если умрет, то… как-нибудь еще сложится.
– Он твой брат.
Чужак водил пальцем по щеке жены.
– Он мой брат, – согласился Бьярни. – И как брата привечал я его в своем доме. Как брату подарил "морского змея". За брата сватал Кримхильд Лебяжьебелую. Брату строил дом. Но той зимой к брату пошла моя жена и попросила зерна и жира, потому как не осталось у нас еды, а я был болен. И брат велел ей отдать взамен золото, которое было… а летом прислать моего сына, чтобы взял его брат на "морского змея". Хорошую долю обещал он Олафу.
– Но твой сын не вернулся?
– В походах многое случается…
Давно уже ушли и гнев, и боль, осталось лишь ощущение собственной никчемности.
– Он выплатил мне виру за сына, такую, чтобы прожили мы еще одну зиму…
…но весной случился голод. И затихла кроха-дочь в колыбели, потому что не стало у Асвейг молока. А некогда прекрасная, толстая, словно южная ладья, Грюнн похудела и вовсе мертвого ребенка родила. Бьярни ставил силки, но дичь обходила их. И улов рыбы был скуден. А прежние друзья отворачивались, потому как всем и каждому ясно было: желает Бергтор извести не только брата, но и весь его род, чтобы лишь его, Бергтора, кровь уцелела. Вот только боги не желали давать ему сыновей, пустыми ходили его жены. Злился Бергтор и нынешней зимой попросил он в жены Сольвейг…
– Если ты, древний человек, убьешь моего брата, я не только не буду искать мести, – смешно думать, что Бьярни ныне способен кому-то мстить, – но и скажу богам спасибо.
– А если я дам твоей семье защиту? Пообещаю, что ни ты, ни твои жены, ни твои дети не будете больше голодать?
– Тогда я скажу, что хольмганг – круг, в котором вершится суд богов. И не людям спорить с ними… конечно, если не победит чужак. Тогда найдутся те, кто скажет, что чужака надо убить, если не руками, то стрелами или копьем…
Чужак ведь один, и, сколь бы ни был силен, он не выстоит против многих.
Женщина нахмурилась, а желтоглазый наклонился к ней и что-то сказал, верно, успокаивал. В сказках старухи Алвы древних людей нельзя было уязвить ни копьем, ни стрелой, пусть бы и железной.
Много крови прольется на нынешнем тинге. И Бьярни не желал ее, но…
…все получилось так и не так, как он ожидал.
Чужак вышел в круг, но Бергтор отказался с ним драться. Рассмеялся, что, мол, владыка островов не будет тратить свое время попусту. Он милосерден и дарит жизнь. В честь праздника.
Тогда чужак повторил слова, сказанные Бьярни…
…о да, Медвежья лапа хорошо знал младшего брата, вспыльчивого, самолюбивого и такого неосторожного. Сколь легко было вызвать ярость и сколь быстро эта ярость становилась всеобъемлющей, лишающей разума.
Бьярни много раз уже видел, как на губах брата выступала белая пена, а глаза наливались кровью.
И не ощущал Бергтор боли.
И не способны были остановить его раны.