- И ты липкий.
Дэр провел пальцем по ее груди, а потом по спине.
- А ты?
Шарлотта опустила взгляд.
- Тоже, хотя мама всегда говорила, что леди не потеют, они сияют.
Дэр навис над ней, толкнув ее на мягкое одеяло, прижал губы к уху и начал его покусывать. Шарлотта чуть повернула голову, чтобы ему было удобнее.
- Я доставил тебе наслаждение?
- Да, - шепнула Шарлотта, погладила его по груди и нашла два маленьких соска, которые собиралась исследовать. - Очень большое.
- И ты мне тоже, - ласково сказал он, дыша ей прямо на губы. Она посмотрела в его темно-синие глаза, и тревога ее улеглась. - Ты совершенно полноценна, милая. Ты просто полна страсти. - Он поцеловал ее, прижимаясь всем телом, и языки их сплелись так же чувственно, как делали это чуть раньше тела.
Глава 13
- Я считаю ваше поведение совершенно скотским, Аласдэр.
- Мне известно ваше мнение, Шарлотта.
- Просто поверить не могу, что вы тот же самый мужчина, который вчера ночью познакомил меня со всеми прелестями организма! Вы здорово изменились при свете дня!
- Оргазма, Шарлотта. Вы намерены съесть этот последний кусок хлеба?
- Вы разбиваете мне сердце!
- Сожалею, но печальное состояние вашего сердца никак не повлияет на мое решение.
- Но про нас все сплетничают! - Шарлотта протянула мужу небольшую серебряную подставку с последним куском поджаренного хлеба. Как он может есть, если ее жизнь распадается на куски? - Наши имена у всех на устах! Я не могу шагнуть за порог этого дома, меня тут же начинают позорить и унижать! Я не смогу выжить в обществе, где стала объектом нелепых и жестоких слухов, и полагаю, что с вашей стороны ужасно бесчувственно заставлять меня оставаться в городе, когда у вас имеется три превосходных имения, куда мы можем удалиться до тех пор, пока все это не забудется.
Дэр хладнокровно намазывал на остывший гренок фруктовый джем.
- Стыд и унижение можно испытывать только в том случае, дорогая моя, если чье-то мнение для вас что-то значит. Только вы можете дать людям такую власть над собой.
- Но, Дэр, почему мы не можем уехать на месяц-другой в одно из твоих имений?
- До тех пор пока юристы не сообщат, что мой кузен не является законным наследником дяди, вопрос владения имениями остается спорным. Единственная собственность, которая имеется у меня прямо сейчас, - это крохотное имение на каменистом маленьком островке в Шотландии. Не думаю, что тебе очень хочется туда уехать.
- Если бы мы удалились в деревню, все стало бы значительно проще, - продолжала Шарлотта, словно он ничего не говорил.
- Перевозить в Шотландию двигатель, потом тащить его обратно на промышленную выставку, которая состоится через два месяца… Врядли можно про это сказать "значительно проще", - возразил Дэр и положил себе на тарелку еще одну порцию ветчины.
- Но в деревне ты сможешь в тишине и покое работать над своим двигателем…
- Это я могу делать и здесь.
- …а я бы выполняла свои обязанности жены…
- Это ты можешь делать и здесь.
- …и нам не пришлось бы терпеть коварные намеки и мерзкие шепотки от тех, с кем мы общаемся, - победоносно договорила Шарлотта.
- Я совершенно уверен: если ты хорошенько постараешься, то сможешь подставить и другую щеку любым намекам и шепоткам, которые тебя расстраивают.
- А-а! - Шарлотта швырнула вилку на стол и возмущенно посмотрела на мужа. - Ты нарочно такой неразборчивый, чтобы позлить меня?
- Неразборчивый? - Дэр удивленно посмотрел на свою тарелку, моргнул и улыбнулся жене. - Может быть, несговорчивый, но, надеюсь, достаточно разборчивый. Шарлотта!..
Шарлотта надула губы, глядя на стену столовой, где висела совершенно отвратительная картина, изображавшая джентльмена и егеря.
- Что? - спросила она таким резким голосом, что им можно было резать хлеб.
- Я говорил тебе сегодня утром, какая ты красивая?
Шарлотта слегка смилостивилась и посмотрела на него с высокомерным презрением:
- Нет, не говорил. Пожалуй, стоит добавить это к списку твоих несовершенств.
Дэр улыбнулся еще шире:
- А сказал я тебе, как возрадовалось мое сердце, когда сегодня утром я увидел тебя спящую рядом со мной?
Презрение растворилось в теплом свечении счастья.
- Нет, не сказал. Думаю, с твоей стороны это было крайне неучтиво.
- Ага. Но зато я наверняка упомянул исключительное удовольствие, полученное мной от упражнения "Египетское приветствие леди в полном сиянии утра"?
Губы Шарлотты изогнулись в легкой, но очень довольной улыбке, едва она вспомнила их первое супружеское упражнение. Оно оказалось всем тем, что обещала Вивьен ля Блу, и даже больше.
- Теперь я не смогу думать об игле Клеопатры без того, чтобы не вспомнить о тебе, - пробормотала она.
Дэр совершенно прав, размышляла Шарлотта, смущенно порозовев и глядя на него из-под ресниц. Если все идет, как положено, ванна после всего просто необходима. В глазах мужа появился блеск, уже знакомый Шарлотте. Она бы ответила на его взгляд, но Бэтсфоум выбрал именно эту минуту, чтобы внести в столовую чайник со свежим чаем.
- Потребуется ли вам сегодня утром карета, сэр? Я спрашиваю не ради себя - я-то с радостью предприму двадцатиминутную прогулку в конюшню, несмотря на то, что нижняя часть моей несчастной конечности словно разместилась на горячих углях и нескольких острых осколках стекла, и это вызывает ощущения, решительно похожие на агонию, в самой конечности, далее оно ползет змеей вверх, к моему правому бедру, обвивается вокруг той части тела, которую обычно называют торсом, пробирается сквозь селезенку, пульсирует прямо в легких, а заканчивается острой болью за левым глазом. Но, как я уже заметил, я буду счастлив предпринять прогулку в конюшню в дополнение ко многим другим обязанностям, которые вы так милостиво разрешили мне выполнять, чтобы было чем заполнить мой день, и, говоря по правде, я спрашиваю только для того, чтобы уточнить, потребуется ли вам Уиллс для сопровождения кареты. Видите ли, он упал с металлическим ведерком для угля, и его ливрея заметно пострадала. Но если вы, о благодетельный сэр, пожелаете воспользоваться вышеупомянутой каретой, я добавлю чистку мальчишки к своему длинному списку дел на сегодня, дел, которые, могу вас заверить, я непременно выполню таким образом, чтобы вы остались в неведении о мирской и утомительной ежедневной рутине, которой я, как и остальная прислуга, счастлив заниматься, чтобы ваше домашнее хозяйство шло с точностью часового механизма, как вы и требуете.
Дэр вытащил карманные часы и сверился с ними.
- Две минуты. Полагаю, Бэтсфоум, для тебя это рекорд. Учитывая твое прошлое представление, я не думал, что ты в состоянии упомянуть селезенку в монологе, длящемся менее шести минут. Восхищен твоей краткостью.
Бэтсфоум низко поклонился:
- Я, как вам известно, сэр, живу только ради вашего удовольствия.
- В таком случае ты наверняка придешь в восторг, узнав, что карета мне сегодня не потребуется. Я проведу весь день, работая над двигателем. К сожалению, я здорово отстаю от графика из-за несчастного случая с поршнями, поэтому пока никуда выходить не намерен. Шарлотта? Какие у тебя планы на сегодня? Я уверен, Бэтсфоум будет просто вне себя от радости, если ты добавишь ему еще немного дел, о которых он так любит распространяться.
Шарлотта перестала испепелять взглядом ни в чем не повинную тарелку и посмотрела на мужа.
- Но, наверное, ты не собираешься весь день провести за работой? Я надеялась, что мы сегодня появимся на людях, чтобы приглушить сплетни. Думала, мы покатаемся верхом в парке или в карете, если ты сможешь найти небольшой приличный фаэтон, потом пройдемся по магазинам, а вечером съездим в оперу. Этого достаточно, чтобы доказать всем, что мы чувствуем себя по-прежнему прекрасно, как и до того, как этот ужасный человек выдвинул свои нелепые притязания.
Дэр покачал головой. Его темно-синие глаза стали колючими и жесткими.
- Да я гроша ломаного не дам за то, что обо мне думает светское общество. И будь я проклят, если я стану им что-нибудь доказывать. Мне нужно работать над двигателем, Шарлотта. Жизненно важно, чтобы у меня остался хотя бы месяц на проведение испытаний. А чтобы я мог провести эти испытания, двигатель должен работать. Если всю следующую неделю я посвящу работе над ним - сутки напролет, то успею в срок.
- Может, я могу помочь? - с надеждой в голосе предложила Шарлотта. - Я с радостью отменю все планы на сегодняшний день, если ты хочешь, чтобы я помогла тебе с этой машиной. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем мысль, что я могу быть тебе полезной.
В глазах Дэра появилась паника.
- Это очень мило с твоей стороны, но сегодня мне будет помогать Джозеф, а Бэтсфоум позже внесет в чертежи все сделанные изменения, так что я благодарен тебе за желание помочь, но в этом нет необходимости.
Она ему не нужна. Он не хотел на ней жениться, потому что она ему не нужна. Шарлотта проглотила эту мучительную мысль и молча кивнула.
- Так что тебе совсем ни к чему менять планы, - добавил Дэр. - Можешь покататься верхом, пройтись по магазинам и съездить в оперу. Просто придется делать все это без меня.
- Я не хочу без тебя. - Она нахмурилась, и наплевать на морщины, которые непременно появятся после этого. Бывают случаи, когда нужно просто отбросить любые предосторожности, и это как раз такой случай. - Смысл был в том, чтобы появиться на людях вместе, беззаботными и счастливыми.
- Извини, но тебе придется выживать без меня. Бэтсфоум ждет, и, как ты уже слышала в душераздирающих подробностях, его укороченная конечность причиняет ему сегодня мучения. Тебе нужна карета или нет?
Шарлотта с трудом подавила гнев, вызванный его высокомерной манерой игнорировать мнение общества, как будто оно совершенно не имеет значения. В конце концов, он граф (и не важно, что говорит этот гадкий человек), а всем известно, что графы выше таких мелочей и не беспокоятся о том, что о них думают люди. А она его жена, и ее обязанность - следить, чтобы его репутация, также, как и ее, была на высоте. Так что она сама займется этим.
- А как насчет Притворщика?
Дэр поставил чашку.
- Кого?
- Притворщика. - Шарлотта неопределенно повела вилкой. - Ну, этого человека, утверждающего, что он твой кузен. Что ты будешь делать с ним?
- Ты же была рядом, когда я писал юристам. До тех пор пока они не сообщат мне, что это сын моего дяди, я ничего не собираюсь предпринимать.
- Нельзя оставлять такие важные дела на юристов! - заспорила Шарлотта. - Ты обязан хоть что-то сделать!
Дэр промокнул губы салфеткой и отодвинул тарелку, собираясь встать.
- Что ты задумала?
- Ты должен заставить его признаться, что он врет! Мне кажется, это очевидно даже для человека, проводящего все свое время в темном подвале с вонючей машиной!
Дэр обошел стол и поцеловал ее в лоб.
- Юристы разберутся с его претензиями, Шарлотта. До тех пор пока мы не узнаем правду, придется оставить дело в их умелых руках.
- Но…
- Оставим это им, - повторил он, приподняв ее подбородок и пригвоздив к месту взглядом, который не допускал споров.
- Я не собираюсь стоять в стороне и не позволю этому человеку отнять то, что по праву принадлежит тебе, - сказала Шарлотта, глядя на него мятежными глазами. Если Дэр всерьез считает, что одним взглядом может заставить ее покориться, пусть подумает еще раз.
- Юристы за всем проследят, - мягко произнес Дэр и, не обращая внимания на Бэтсфоума, легко прикоснулся губами к ее губам. - Не лезь в неприятности! Бэтсфоум, сам выясняй у миледи, потребуется ли ей карета. Если я понадоблюсь, ищите меня внизу.
- Как пожелаете, мило… сэр. Я сообщу прислуге о ваших намерениях. Они, как и я, будут до кончиков ногтей счастливы узнать, что в течение следующей недели все мы удостоены благословения вашего постоянного, непрерывного присутствия в доме.
Дэр еще раз взглянул на Шарлотту, она ответила ему раздувающимися ноздрями и поджатыми губами. Он пожал плечами, вышел и спустился в чрево дома.
- Существует ли на свете еще один такой раздражающий, действующий на нервы, невыносимый человек? - вскипела Шарлотта, откинулась на спинку стула и весьма неженственно фыркнула. Отказ Дэра что-то делать со сложившимся положением оставляет ей всего два варианта - либо не делать ничего, заниматься домом и ждать, когда юристы докажут, что Притворщик всего лишь притворяется, либо брать дело в свои очень способные руки.
Очевидно одно - устранение Притворщика вернет Дэру и ей расположение общества.
- А я никогда не уклонялась от своего долга, Бэтсфоум.
- Я в этом ни на миг не усомнился, мэм.
- Я люблю своего мужа, - заявила Шарлотта, вставая, и посмотрела на дворецкого воинственным взглядом. Плечи его немедленно расправились.
- Как полагается каждой хорошей жене, мэм.
- И я не позволю, чтобы его оскорбляли!
Заслышав такие же воинственные нотки в ее голосе, Бэтсфоум резко вскинул голову.
- Есть на свете люди, которые, не задумываясь, готовы сделать то же самое! - отчеканил он своим лучшим сержантским голосом.
- Юристы хороши на своем месте, но их место не рядом с Аласдэром!
- Это ваше место, и больше ничье, - согласился дворецкий и отдал Шарлотте честь.
- А, следовательно, именно мне и придется действовать.
- Да, мэм! - Бэтсфоум выпрямился и замер, лишь поскрипывание его деревянной ноги нарушало тишину комнаты. Шарлотта посмотрела в пустой камин, постукивая пальцем по подбородку, потом кивнула и направилась к выходу.
- Я сама займусь этим человеком, утверждающим, что он кузен Аласдэра. И когда разберусь с ним, Дэр поймет, что я могу быть полезной. Бэтсфоум?
- Я здесь, мэм, и всегда буду здесь, независимо от того, как сильно болит моя неудачливая конечность. Мне не терпится узнать, как я наилучшим образом могу услужить вам и хозяину.
- Карета должна быть подана немедленно. Мне нужно нанести несколько визитов!
- Всю дорогу до конюшни я буду лететь, как ветер, мэм, - произнес Бэтсфоум, еще раз резко отдал честь и повернулся с военной четкостью, несмотря на зловещий скрип деревянного протеза. - Буду мчаться быстрее птицы. Буду бежать, как заяц от гончих. Полечу со скоростью падающей звезды. Мои ноги, в том числе и неудачливая, превратятся в вихрь, когда я…
Шарлотта возвела глаза к потолку и перебила дворецкого, пока уши не скрутились в трубочку:
- Бэтсфоум!
Он подобострастно наклонил голову.
- Идите. Через полчаса жду карету.
Он поклонился так, что носом уткнулся в колени. Шарлотта поморщилась - совсем чуть-чуть, чтобы не появились морщинки, и вышла из комнаты, мысленно составляя и тут же отбрасывая планы касательно Притворщика Джеффри. В таких случаях, как этот, Шарлотта справедливо полагала, что две головы лучше одной:
- Каро мне поможет. - Она улыбнулась и стала подниматься по лестнице, чтобы надеть более подходящее для визитов платье. - Обязательно. Она меня очень любит и ни в чем не может отказать. В это тяжелое время я могу полностью на нее положиться.
- Нет.
- Каро…
- Нет!
- Но ты даже не выслушала…
- И слушать не хочу! Шарлотта, ты хитростью вовлекаешь меня в один скандальный план за другим, но теперь я должна положить этому конец. Я не могу тебе помочь.
- Это вопрос жизни и смерти!
- Ничего подобного. Это только вопрос твоей гордости. Ты сказала, что лорд… мистер… о, как я теперь должна называть твоего мужа?
- Он лорд Карлайл, но ты можешь называть его Аласдэр, если хочешь.
Похоже, эта мысль Каролину ужаснула - ужаснула до такой степени, что она остановилась прямо посреди Гайд-парка. Ее горничная и лакей Шарлотты, шедшие на учтивом расстоянии от них и фамильярно болтавшие, что Шарлотта отнюдь не одобряла, уселись на ближайшую скамью.
- Я не могу!
- О, фазаньи перья! Устраиваешь столько шума из ничего! Ну, хорошо, называй его Макгрегор.
Шарлотта якобы беззаботно покрутила зонтик и улыбнулась проходившим мимо дамам.
- Миссис Хокинс сильно пополнела. Как ты думаешь, она опять беременна?
- Сомневаюсь. Весь прошлый год мистер Хокинс провел в Бельгии. Так вот, твой муж успел посоветоваться с юристами, так что тебе незачем носиться с очередным твоим безмозглым планом.
- Ну как это незачем, Каро? - возразила Шарлотта, не попавшись на удочку со словом "безмозглый", и по привычке продемонстрировала свои ямочки нескольким верховым денди, смотревшим в их сторону. Опять выглянуло солнышко, и прогуливаться в парке было исключительно приятно, особенно по Роттен-роу, потому что они видели всех и их видели все. Но все же у нее есть важное дело, и нельзя ставить удовольствие выше долга. Вытащив из ридикюля небольшой блокнот, Шарлотта взяла Каролину под руку. - Юристы печально известны своей медлительностью, а у меня нет времени прохлаждаться. Кроме того, я не уверена, что могу доверять им и что они примут решение в пользу Аласдэра.
- Но…
- Только ты можешь мне помочь - ты самый надежный молочник слухов, Каро!
- Источник.
- Ты прекрасно понимаешь, в каком шатком положении мы с Аласдэром сейчас находимся. Еще один скандал, и даже я не смогу спасти наше положение в обществе. Поэтому я обращаюсь за помощью к тебе, к моей ближайшей и любимейшей подруге и наперснице. - Шарлотта заморгала и промокнула носовым платочком несуществующие слезы. - Мне больше не к кому обратиться.
- Я знаю, что ты не плачешь. Ты терпеть не можешь плакать. От слез у тебя глаза краснеют и опухают, и еще иногда ты икаешь, поэтому нечего меня дурить и притворяться, что ты плачешь над чем-то настолько пустяковым.
- Пустяковым? - В гневном взгляде Шарлотты не осталось и намека на слезы. - Моя жизнь - это не пустяк!
- На кону не твоя жизнь, а только твоя гордость…
- Моя гордость! О, мне это нравится! А как бы ты себя чувствовала, если бы твой дорогой Алджернон внезапно лишился титула и оказался бы опозоренным и униженным?
- Такого случиться не может, отец дорогого Алджернона был виконтом, а братьев у него нет…
Шарлотта резко остановилась, сжав кулаки и стиснув зубы. Она не начнет кричать на людях, как бы ее ни провоцировали.
- Я пытаюсь тебе объяснить, что это дело чрезвычайной важности, чего ты, похоже, вообще не понимаешь. Но, по крайней мере, допустить ты это можешь?
- Да, - с великим достоинством ответила Каролина и с трудом перевела взгляд с весьма усатого джентльмена на свою подругу. - Я согласна с тем, что это важно, но не думаю, что это вопрос жизни и смерти, а раз так, то я не смогу помочь тебе с планом, который ты уже наверняка придумала. Дорогой Алджернон вовсе не обрадовался, когда узнал, что я помогала тебе на маскараде у леди Джерси, а после сцены на балу у герцогини Дил… в общем, извини, но я должна учитывать его мнение. Я не могу тебе помочь.
Шарлотта сдернула с запястья Каролины ее ридикюль, вытащила из него небольшие мужские часы, инкрустированные бриллиантами, - память об отце Каролины, и покрутила головку.
- Что, ради всего святого, ты делаешь? - в замешательстве воскликнула Каролина.