Себастьяну пришлось отвернуться в очередной раз – теперь действительно с отвращением. Как бы он ни был благодарен этому существу, но наблюдать за вампирской кормежкой ему хотелось меньше всего на свете.
– Так-так-так. Эльфийский мальчик и смертная девочка. Какая прелесть.
Светловолосая незнакомка появилась бесшумно, и она пришла пешком (либо оставила коня где-то неподалеку). А вторая сестра Винсента – та самая, что боялась серебряных украшений – сидела на иссиня-черном арабском скакуне с шелковистой гривой и взирала на компанию свысока. Волосы ее были собраны в высокий хвост, на одном плече она несла лук, на втором – колчан со стрелами, и выглядела, надо сказать, довольно воинственно. Прямо-таки богиня Афина. Или амазонка.
– Уймите свою страсть, детки, и подождите хотя бы до утра – не делайте этого при всех .
– Великая.
Себастьян поклонился ей, и богиня Афина подняла бровь.
– Верно, мальчик. Но никак не амазонка и не богиня Афина. И уж точно не попрошайка украшений. Что тут происходит? Веста? Винсент!
Красавица с волосами цвета луны уже закончила свое ответственное дело. Теперь она прижимала голову Винсента к груди и гладила его по волосам – совсем как маленького ребенка.
– Мы должны были ехать в Храм, но ты отказался, не объяснив мне, что к чему, – начала амазонка, не торопясь спускаться на землю. – Тебе строила глазки княжья девка – уверена, что строила не просто так – ты успел поразвлечься с вакханкой, и вот десерт – воскресил человека. Во-первых, спешу тебе напомнить: магия существует не для того, чтобы мы вмешивались в ход светлого времени, даже если тебе очень хочется. Во-вторых, ты не будешь при мне заигрывать с вампиршами просто потому, что я не хочу , чтобы ты это делал. В-третьих, я надаю тебе столько тумаков, что ты забудешь о том, что на свете существуют вакханки. Ты хорошо меня понял, пока что младший каратель Винсент? Мы еще не доехали до Храма, так что я до сих пор твоя наставница. И Великая Тьма видит – с тумаками мы начнем прямо сейчас.
– Дана! – упрекнула ее светловолосая незнакомка, прижимая Винсента к себе еще крепче – так, словно боялась, что его у нее отберут.
– Хорошо, наставница . Хочется верить, что пока княгиня строила мне глазки, князь оценил твой талант наездницы по достоинству.
– Винсент… – обреченно покачала головой "спасительница" Великого, отпустила его и поднялась. – Вы оба неисправимы…
Амазонка и Винсент обменялись высокомерными взглядами, и на этом молчаливый диалог был завершен.
– Здравствуй, Себастьян. Меня зовут Веста.
Женщина с волосами цвета луны улыбнулась и легко пожала руку эльфу, а потом посмотрела на девушку.
– А ты, конечно же, Изабель. – Она погладила ее по щеке. – Какая красавица! Береги ее.
– Обещаю, Великая, – кивнул Себастьян.
Винсент подошел к сестре и положил руку ей на плечо.
– Послушай меня, мальчик, – обратился он к Себастьяну. – Веста отдаст вам своего коня – уверен, ты отлично ездишь верхом. Если ты действительно любишь эту девушку, вы должны уехать как можно быстрее и как можно дальше. Наши лошади выносливы и быстры. Что бы вы ни встретили на вашем пути, не останавливайтесь. Ты почувствуешь, когда вы окажетесь в безопасности. И запомни: как бы тебе ни хотелось, не оглядывайся назад . Ты уже использовал свой второй шанс. Третьего не дано. – Он улыбнулся Себастьяну, и его лицо снова преобразилось – как и в прошлый раз, когда эльф увидел его улыбку. – Ступай с миром, мальчик. Путь темное будет милостиво ко всем, кто тебе дорог.
Часть двадцатая
– Я привела тебе человека. Ты можешь поесть.
Смысл слов доходил до Мораны мучительно медленно. Она находилась на пороге того состояния, когда организм обращенных существ не выдерживает голода и постепенно отключает все жизненные процессы. Пока что ей удавалось усилием воли удерживать себя в сознании, несколько раз она прикасалась к ноздрям и смотрела на пальцы – кровь не шла. Но к рассвету – и Морана была в этом уверена – силы закончатся, и она впадет в глубокую спячку, из которой ее не так-то просто будет вывести.
А светловолосая женщина тем временем поднялась на крыльцо, прикоснулась пальцами к косяку и прошептала несколько слов на незнакомом Моране языке. Теперь она разглядела ее и поняла, что это за незнакомка – сестра карателя, та самая, что приносила Дамиану свитки. Веста – вот как ее зовут, когда-то она уже слышала это имя, правда, не помнила, от кого и при каких обстоятельствах. Невысокая, ниже Мораны, тонкая, как ивовый прутик, почти прозрачная, невесомая, она не отводила внимательного взгляда серо-зеленых глаз и ждала . Пожалуй, с ее братцем можно было померяться силами. Даже если предположить, что у них не будет оружия, магия всегда на его стороне, а на стороне Мораны – физическая сила, и она при желании причинит ему серьезный ущерб. Но с этим существом она бы не рискнула встретиться в открытом бою.
Каратели старшего поколения владели магией не так хорошо, как их младшие братья и сестры. Зато обладали древней мощью своих предков-вампиров – и здесь Моране приходилось признать, что Веста превосходит ее в разы. Ей не пара веков от роду, и время пустой бравады и глупой самонадеянности прошло. Кроме того, служительница культа Равновесия не собиралась причинять вред… Она привела еду! Как только Морана почувствовала запах человека, все посторонние мысли улетучились из ее головы, и она поманила пальцем рыжеволосую девушку.
– Не бойся, милая. Я тебя не обижу. Надеюсь .
Морана и в другой ситуации нашла бы рыжеволосую красавицу достаточно приятной на вкус, а теперь ее кровь казалась райским нектаром. Бывшая пленница собственного дома опомнилась только тогда, когда почувствовала затихающее сердцебиение своей жертвы, и поняла: если не остановиться сейчас, то та умрет. Девушка вздохнула и положила голову Моране на плечо. Она блаженно улыбалась, и если бы кто-нибудь сейчас посмотрел ей в глаза, то наткнулся бы на совершенно прозрачный взгляд. Она смотрела в себя и слушала прекрасную музыку в голове. Скоро она утихнет, и девушка почувствует слабость – если, конечно, Морана не решит напоить ее своей кровью, но она этого не сделает. Так что придется ей справляться своими силами.
Веста терпеливо ждала, пока Морана закончит "трапезу". Она стояла в расслабленной – обманчиво расслабленной – позе, положив руку на висевший на поясе шакрам, и смотрела на горизонт, где появились первые отблески зари.
– Спасибо.
– Надеюсь, было вкусно.
Служительница культа Равновесия отвлеклась от созерцания розовевших облаков и перевела взгляд на Морану. Вот как смотрит вечность: ни неба, ни дна. Ни одного ориентира, и не поймешь, падаешь ты или поднимаешься. Холод и безразличие существа, которое уверено: ему на роду написано говорить последнее слово и вершить судьбы. Моране стало неуютно, и она отвела глаза. А Веста все не уходила. Можно было предположить, что она почувствовала ее голод и накормила – ведь сама тоже иногда питалась кровью, принадлежа к старшему поколению карателей. Проявила милосердие ? Зачем?
– Великая Тьма видит – я бы предпочла встретиться с тобой в другой ситуации, – заговорила Веста. – Сейчас ты слаба, а я не нападаю на тех, кто слабее меня. Мой брат просил передать тебе кое-что. И я отдаю тебе эту вещь только потому, что так хотел он.
Морана недоуменно разглядывала украшенные драгоценными камнями ножны – так, будто видела их впервые – а потом достала кинжал и через секунду вернула его на место. Братец Весты решил вернуться в роль благородного рыцаря. Очень мило с его стороны. Она сделает вид, что оценила. Вряд ли она найдет его теперь, да и плевать, а если судьба сведет их дороги еще раз… к тому времени уже сменится темная веха, да не одна, и все будет иначе.
– Спасибо. Великая.
– Он до сих пор не заговорен. Но учти: ты несешь ответственность за каждую темную жизнь, которую заберешь с помощью него. Пусть темное время будет милостиво к тебе, и в тот момент я окажусь на другом конце мира. В противном случае пеняй на себя. – Веста помолчала, а потом произнесла фразу, которая показалась Моране звонкой пощечиной: – Прощай, Безликая.
Часть двадцать первая
Душные густые сумерки встретили Дамиана, когда он открыл глаза. Сон был единственным "местом", где он чувствовал себя в безопасности – и вот кто-то буквально вытолкнул его в реальность. Обычно он просыпался медленно, долго лежал, не шевелясь, а сейчас резко вскочил, опустив босые ноги на холодные половицы… и понял, что не так: вторая половина кровати пустовала. Когда Дамиан спал, Морана ни на шаг не отходила от него, если не забывалась поверхностным беспокойным сном, то просто лежала и размышляла о своем. Теперь же ее не было. Более того: все вещи – книги, письменные принадлежности, одежда – которые она никогда не складывала аккуратно и разбрасывала по всему углам, исчезли. Куда она могла уехать, не предупредив?..
Обследовав дом, Дамиан пришел к выводу, что Морана действительно ушла. Он проспал весь день: за окном был поздний вечер, а вернулись они под утро. Причем Дамиан не помнил, как уснул – вот чего с ним еще ни разу не случалось. Может, Морана зачаровала его? Но зачем? Для того чтобы уйти? Она могла сказать ему об этом прямо, он бы понял. Дамиан в растерянности стоял посреди комнаты и думал о том, что он будет скучать по этой странной женщине, если она не вернется… вот тут-то он и услышал это . Музыка? Голос? Нет. Это вообще не было звуком. Это было внутренним прикосновением – кто-то осторожно тронул его душу тонкими теплыми пальцами. Именно это прикосновение разбудило его, понял Дамиан – иначе он бы проспал до рассвета. Знакомое прикосновение. Когда-то он уже ощущал что-то подобное… но когда?
Он оделся и вышел на улицу. В такой час жители города, конечно же, прятались по домам, поэтому он не встретил ни души. Дамиан шел к дому Греты – он не ответил бы на вопрос "почему", если бы у него об этом спросили, но ноги сами несли его туда. И на пороге – о чудо – его ждала дева Мария, лица которой он до сих пор не забыл, хотя в последний раз они виделись довольно давно.
– Здравствуй, Дамиан, – улыбнулась она ему. – Вот мы и встретились снова. Ты совсем не изменился – я запомнила тебя именно таким. Меня зовут Веста. Теперь я могу назвать тебе свое имя.
– Веста, – повторил Дамиан.
– Мне нужно было увидеться с тобой, поэтому я позвала тебя. Пойдем в дом.
Веста повела его в направлении дальних комнат, и они оказались в одной из спален. У кровати горела свеча, а под одеялом спал маленький Клаус, брат Изабель. Он улыбался чему-то во сне, пряди тонких светлых волос разметались по подушке. Что-то с ним было не так – вот о чем подумал Дамиан, увидев мальчика. А потом понял, что. Он больше не был человеком . Люди пахли совсем иначе.
– Мой брат был занят, и я не привезла новых свитков, – сказала Веста, усаживаясь на кровать. – Но я хотела встретиться с тобой. Вряд ли я появлюсь в этом месте еще раз. Хозяйка спит, мы можем поговорить.
– Что с ним случилось? – спросил Дамиан, кивнув на Клауса.
– Кое-что хорошее , – улыбнулась Веста, гладя мальчика по волосам. – Он оценит это в полной мере, когда подрастет.
– А куда подевалась Морана? Ведь ты, наверное, видела ее…
Она подняла на него глаза, и ее губы, и без того тонкие, превратились в едва заметную линию.
– Ушла , – ответила Веста отрывисто. – Хорошо, что Великая Тьма развела ваши пути.
Дамиан отвел взгляд.
– Мы были близки, – начал он. – Она пришла после твоего ухода, и… мне нужна была поддержка.
– Знаю. Но так не могло продолжаться вечно.
– Она могла помочь мне понять. Она хотела помочь мне.
Веста снова погладила Клауса по волосам.
– Ты еще не готов, – произнесла она, обращаясь к Дамиану, и в ее голосе зазвучала печаль. – Жаль, как жаль. Ты еще не готов…
– Так помоги мне!
– В этом я не смогу помочь. – Она кивнула ему и улыбнулась. – Не грусти. Ты должен научиться терпению. Все приходит в свой срок.
Клаус заворочался на подушке, открыл глаза, а потом сел и оглядел комнату. В его взгляде читалась только одна эмоция – ужас . Создавалось впечатление, что кто-то привел в комнату все его страхи, и они столпились вокруг него, невидимые чужому глазу. Мальчик набрал в легкие воздуха, приготовившись закричать, но Веста крепко обняла его за плечи и прижала к себе.
– Не бойся, мой хороший. Ничего не бойся. Скоро ты все поймешь. А теперь ты должен поесть.
С этими словами она подала Клаусу руку – Дамиан заметил на запястье продольный разрез, хотя и понятия не имел, когда Веста успела его сделать – и тот припал губами к коже. В какой-то момент мальчик чуть ли не начал урчать от удовольствия, как сытый котенок, но Веста осторожно убрала его голову. Клаус вздохнул и принялся тихо плакать.
– Не плачь, милый, не плачь. – Веста снова прижала его к груди. – Я буду рядом, больше никто не обидит тебя.
Через несколько минут мальчик снова уснул, прижавшись еще мокрой от слез щекой к плечу Весты. Она уложила его в кровать и заботливо укрыла одеялом.
– Это ты обратила его? – нарушил тишину Дамиан.
– Да.
– И он согласился?
Веста поднялась.
– Он не был против, – уточнила она. – Я не могла оставить его здесь. Он был в опасности.
– А почему ты не обратила меня? Почему ты не можешь обратить меня сейчас ?
Ответом Дамиану было знакомое молчание: именно так Веста реагировала на часть его вопросов.
– Я хочу , чтобы ты меня обратила, – уточнил он.
Веста снова промолчала. Она задула свечу, подошла к окну и распахнула ставни.
– Я прошу чего-то запретного?
– Ты просишь непостижимого.
– Для меня или для тебя?
– Для того существа, которым ты станешь, если я удовлетворю твою просьбу.
Дамиан развел руками.
– Ты обратила мальчика. Уверен, обращала до него и обратишь после. Что же непостижимого…
– Когда-нибудь ты найдешь ответы на все вопросы, Дамиан. И тогда не будет непостижимого. Ищи .
– Я не знаю, что мне искать!
– Знаешь . – Он хотел отвернуться, но Веста прикоснулась к его щеке. – За все время, что мы не виделись, ты прошел долгий путь. Ты мог оступиться и уйти во тьму, но не сделал этого. Теперь ты должен идти по дороге света. Ищи свою дорогу , Дамиан. Ты должен быть сильным и стоять на ней крепко, обеими ногами. И тогда ты будешь готов. Я почувствую. Но важнее, чтобы ты сам это почувствовал. Когда этот момент настанет, позови меня . И обещаю тебе: где бы я ни была, я приду.
Часть двадцать вторая
Морана в последний раз провела пучком травы по лезвию кинжала и спрятала его в ножны. Она знала, что оружие не нуждается ни в заточке, ни в чистке, но ей нравилось иногда доставать его просто так, даже только для того, чтобы полюбоваться. Когда она прикасалась к прохладному серебру, нагревавшемуся у нее под пальцами, то чувствовала заключенную в этом небольшом предмете силу. Власть! Когда-нибудь и у нее будет власть. Пока что она властна только над смертными и частью темных существ, но скоро все изменится. Так сказал ей тот, от кого она получила кинжал. Тогда Морана была еще молода, но теперь и сама ощущала, как все меняется. Сгущается воздух, обостряются инстинкты. Или же она просто взрослеет ?
Виргиния сидела на берегу лесного озерца. Она уже искупалась, снова завернулась в грубое холщовое рубище, составлявшее теперь ее одежду (от дорогих платьев пришлось отказаться – в них не так-то удобно было путешествовать по лесу), и теперь расчесывала мокрые волосы пятерней. Уже несколько дней ей приходилось спать в наспех вырытых норах, потому что она не могла иначе укрыться от солнца. Для Мораны лучи уже давно не были смертоносными: в светлое время суток она сидела в тени деревьев и размышляла .
По темным меркам она была молода: шесть веков – ничто в контексте вечной жизни. Она часто переезжала с места на место, хотя лишь пару раз на своей памяти отправлялась в по-настоящему длинные путешествия. И каждый раз к тому, чтобы сорваться и куда-то уехать, ее принуждали обстоятельства. Теперь же все было иначе. Она сама приняла решение уехать – пожалуй, первое серьезное решение за всю свою жизнь. И поехала не одна: забрала с собой эту девочку. И это тоже был ее выбор. Ведь Морана вполне могла оставить ее умирать без пищи: обращенное существо, которому чуть больше ста лет отроду, должно уметь выживать. Или хотя бы самостоятельно охотиться. Она не умела выживать и искать еду, но в этом не было ее вины. И – это Морана знала точно – не должна была нести ответственность за слабость своего создателя .
Виргиния пришла к ней в предрассветных сумерках, полумертвая от голода и ужаса. Она даже не нашла в себе сил постучать в дверь – просто свернулась калачиком на крыльце, как маленький, только что отнятый от матери котенок. Когда Морана почувствовала чужой запах и вышла посмотреть, какие гости к ней пожаловали, и увидела девушку, то у нее сжалось сердце. Давно забытое чувство. Она была уверена: шесть сотен лет выживания вытравили из нее все человеческое, будь то боль, страх, сочувствие или любовь. Оказалось, что она ошибалась. Или, может, в ней говорил тот самый инстинкт создателя, который рано или поздно подает голос, даже если ты – самое жестокое и бессердечное существо в двух мирах?
Морана могла закрыть дверь и оставить Виргинию на пороге. Великая Тьма видит – у нее было достаточно причин для ненависти и место. Она бы не успела умереть от голода – горизонт уже светлел, и дитя князя сгорело бы на солнце. Хотя вряд ли это произошло бы быстро: только очень древние вампиры превращаются в серебристую пыль за долю секунды. Молодые же действительно сгорают – умирают долго и мучительно, ей не раз приходилось наблюдать такую смерть. Она могла зачаровать Дамиана и напоить ее его кровью. Но она не сделала ничего из вышеперечисленного. Голос внутри подсказал ей, как следует поступить. И теперь она понимала – голос не ошибся. Этот голос не мог ошибаться, даже если говорил невероятные вещи.