Она ожидала, что Николь будет шокирована предположением, что Элоиза может оказаться ненадежным человеком, но была разочарована. Француженка лишь пожала плечами.
-Ты прошла через такое, я бы удивилась, если бы ты доверяла всем сейчас.
Тогда она указала туда, где в отдалении ждала Зои, подпрыгивая, как разъяренный эльф.
-Мы должны бежать? Это сделает ее счастливой.
Ее акцент изменил "happy" до "appy", но несмотря ни на что Элли поняла, улыбаясь.
-Да, если мы не побежим, я думаю, что она взорвется.
-Это было бы ужасно,-бодро констатировала Николь. -Потому что она так молода и Желязны заставит нас навести порядок.
Они пустились в медленную пробежку. Зои постоянно обгоняла их -
не теряя из виду, поджидая, пока они почти догонят, а потом отрывалась снова. Другие ученики убежали далеко вперед; так что они были в полном одиночестве.
Ночь была ясная и, на некоторое время, яркая луна освещала путь вперед. Но оказавшись в лесу, им стало сложнее разобрать дорогу. Не успели они забраться далеко вглубь, как Элли споткнулась о корень, ударившись коленом.
Ругаясь в течение минуты и оглядываясь вокруг, она сжимала больное место.
-Ты манданулась? -спросила Зои, прибежав обратно на максимальной скорости.
-Зои! -сказала Элли слегка шокированная. -Когда ты успела стать профессиональный
сквернословом?
-Я практиковалась, -объяснила Зои. -Лукас учит меня.
-Насколько все плохо? -спросила Николь, возвращаясь к первоначальной теме.
Для проверки Элли перенесла вес на колено, морщась в ожидании агонии.
Пронесло.
- На самом деле ... Я в порядке, -' сказала она. -Давайте продолжим идти.
Зои снова шмыгнула вперед, но Николь посмотрела на ногу Элли критически.
-Пойдем через пару минут -сказала она. -Посмотрим, как получится.
Терпеливость Николь, как ни странно, заставляла Элли чувствовать унижение. Ей казалось, что она должна признать это.
-Спасибо... ты знаешь... я понимаю. Я задерживаю тебя. Ты могла бы бежать с другими.
От холода нос и щеки Николь покраснели. с ее бледной кожей и темными волосами она
выглядела диснеевской белоснежкой. Белоснежкой-хулиганкой, одетой как ниндзя.
-Ой, да ладно -буркнула Николь-. Так мне даже больше нравится, чем как всегда. Ты как будто спасла меня от того, что я презираю.
Элли не ожидала такого ответа.
-Правда? Я думала, тебе нравится Ночная школа.
-Посещать Ночную школу не моя идея. Родители настояли. -Увидев реакцию Элли, она красноречиво пожала плечами. -Ну хорошо -не то чтобы я в самом деле презираю. Иногда это бывает забавно, но, -она сделала слабый жест, -есть и другие вещи, которыми я предпочла бы заниматься.
Элли раздумывала все время, что они шли.
-Ты никогда не хотела сказать "нет" родителям?
Ответ Николь был мгновенным.
-Никогда. Для мамы это было бы слишком. Видишь ли, я первая девушка в моей семье, кого приняли. Маму не взяли в Ночную школу, когда она училась в Киммерии, так что... Она пожала плечами. -Я, видимо, проживаю ее мечту.
Элли, которая знала все о несбывшихся родительских мечтах, горько усмехнулась.
-Думаю, я проживаю мамин ночной кошмар. Может, мы все в одной лодке, по разным причинам.
Какое-то время они шли в дружном молчании. Колену перестало болело, но Николь не проявляла никакого желания вновь перейти на бег, и Элли была рада этому. Элоиза сказала не напрягаться.
Лес вокруг стоял в глубокой тишине зимней ночи, даже ветер не играл ветвями. Единственный звук - хруст под их ногами по холодной земле.
Она украдкой взглянула на Николь, которая, казалось, была погружена в свои собственные тревожные мысли.
Может быть ей можно доверять. Может быть, она знала бы что делать.
Она призвала свою храбрость и, прочистив горло и нарушив молчание, сказала:
-Э-э ... Николь ... я могу задать тебе вопрос?
Француженка повернулась к ней вопросительно, но в этот самый миг Зои снова вернулась к ним.
На этот раз, ее темп не был размеренным - она двигалась слишком быстро. Как будто она бежала от чего-то.
Все замедлилось. Элли потянулась за рукой Николь, чтобы предупредить ее, но она уже бросилась в сторону Зои. Спотыкаясь, Элли последовала за ней.
Тяжело задыхаясь, чтобы говорить четко, младшая указала в темноту рядом с тропинкой.
-Часовня, -выдохнула она. - Кто-то... там...
В этот момент слова застряли в ее рту, холодная земля, казалось, сковала ноги Элли в ледяные тиски, плотно, как железо. Она замерла, наблюдая, как будто издалека, как Николь стала поближе к Зои, задавая ей вопросы.
Она узнала выражение лица Зои -видела его раньше. Зои боялась.
Это случилось снова.
-Что именно ты видела?-Рассудительный голос Николь привел Элли в действие. Она наконец переместилась, подойдя к двум другим девушкам в тесный круг под деревья.
Лицо Зои было натянуто, но она прошла специальную подготовку, чтобы не поддаваться панике.
-Дверь была открыта, -ответила она. -Свечи горят.
Волосы на затылке Элли зашевелились. Не имелось никакой причины, чтобы кто-то находился в этой часовне. Каждую ночь она ее запирали перед закатом. Ученикам не разрешалось посещать ее после этого. Охранники должны были проверять ее каждые два часа.
Так почему она открыта?
Нет никакого смысла. Она видела, что другие думали о том же.
-Ты видела кого-нибудь? -спросила Элли натянутым голосом.
Зои покачала головой.
-Ты уверена, Зои? -переспросила Николь.
Раздраженная Зои всплеснула руками.
-Вы должны увидеть это сами. Это... странно.
Николь закусила нижнюю губу.
-Мне это не нравится. Мы должны отвести Элли обратно.
Они и Зои повернулись посмотреть на нее, как будто она представляла проблему и им приходилось ее решать. Лицо Элли залилось краской. Они не могли этого сделать. Это может быть их шанс. Что, если это там Гейб или шпион? Они могли бы застать его прямо сейчас.
-Я в порядке, -настаивала она. -Я смогу не отстать.
-Ты не можешь бежать, -отметила Зои.
-Да, я могу. -защищалась Элли. -Я бежала несколько минут назад.
-Медленно, -констатировала Николь.
Она была права. Но Элли не хотела уходить отсюда. Хотя у нее было неприятное ощущение того, что если бы они захотели, то могли заставить ее вернуться.
-Давай, Николь, -умоляла она. -Мы должны это сделать.
Француженка покачала головой.
-Это слишком опасно.
-Нас трое и мы все обучены для этого, -указала Элли. -А что, если там убийца Джу? Мы могли бы взять его. Я знаю, что мы можем. Но если мы не пойдем сейчас, он уйдет, пока побежим за помощью. Мы не можем упустить этот шанс, Николь. Он мог бы убить кого-нибудь сегодня вечером. Пожалуйста-. Ее глаза умоляли о понимании. -Давайте сделаем это.
Николь и Зои обменялись долгим взглядом. Зои смотрела с сомнением, но было ясно, что
решение будет принято Николь, самым старшим членом группы.
-Хорошо, -произнесла она наконец, -хотя беспокойство нахмурило ее лоб.-Но мы будем
работать вместе и не пойдем на безумные риски. Согласны?
Она говорила с ними обеими, но ее глаза смотрели на Элли.
Та и глазом не моргнула.
-Согласна.
Зои шла впереди, Элли и Николь следовали бок о бок. Когда тропинка сузилась, Элли
осталась позади, но следовать по пятам француженки было тяжело. Бег был утомительным, но у девушки сложилось впечатление, что они держались, защищая ее.
Их мягкие шаги, звучавшие почти в унисон, казалось оглушали Элли. Ночь становилась холоднее, и дыхание вылетало небольшими облачками, освещаемыми на мгновение луной, прежде чем исчезнуть.
Церковная ограда появилась первой, и они прижались к ней в поисках любых признаков движения.
Но на пути перед ними никого не было. Вскоре они вновь двинулись.
Вблизи ручей. Он разлился от недавних дождей, и звук его струящейся воды
маскировал шум, издаваемый ими. Здесь можно было двигаться быстрее - получить больше шансов.
Достигнув его, они увидели, что старые церковные ворота наполовину открыты, точно их толкнули по неосторожности.
Дыхание Элли замедлилось.
Повернувшись, чтобы перехватить ее взгляд, Зои дважды указала на ворота и ринулась вперед. Девушки собрались у них -Николь, с одной стороны, Элли и Зои с другой.
Внутри, старые надгробия и могилы толкались с голыми деревьями на одном пространстве; низкий туман покрыл землю. С одной стороны, древний тис возвышался над каменной стеной. Инстинктивно взгляд Элли переместился на его длинные, нижние ветви, где она и Картер часто встречались и где зародилась их дружба.
Сейчас корявые ветви пустовали.
Все было так, как описала Зои. Маленькие тяжелые арочные двери часовни зияли открытыми.
Внутри свет от свечей мерцал и прыгал, двигаясь в своем собственном танце…
Зои бросилась через кладбище. Перемещаясь плавно и вытянувшись, как стрела, она прилипла к траве, где ее шаги были беззвучными. Через несколько секунд она исчезла в тени. А потом у серого камня церковной стены появилась ее рука, подзывающая их.
Поймав взгляд Элли, Николь кивнула, сигнализируя, чтобы та шла первая.
Сделав глубокий вдох, словно ныряла в бассейн, Элли низко пригнулась и побежала через кладбище. Трава скользила под толстыми подошвами ботинок. В мире все звуки стихли -единственное, что она слышала, это ее собственное дыхание, которое оглушало.
Казалось, прошла вечность, пока она добиралась до церкви, но это было не так, потому что, когда она скользнула в тень рядом с Зои, младшая лишь одобрительно кивнула, прежде чем повернуться к воротам и повторить жест вновь.
Николь оказалась на их стороне в считанные секунды. Она вопросительно посмотрела на Зои.
Та показала на дверь, но Николь покачала головой.
Тогда окно.
Двигаясь как одно целое, они, осторожно присев, шагнули вдоль стены к витражу. В течение дня он наполнял маленькое однокомнатное здание разноцветным светом. Но теперь свет двигался в другую сторону.
Выпрямившись, Зои попыталась заглянуть в окно, но она была недостаточно высока. Подоконник был, по крайней мере, на шесть дюймов выше ее головы. Она присела, качая головой. Николь попыталась следом, но она была только чуть выше ростом, чем Зои.
После этого она пригнулась и разочарованно махнула рукой.
Тогда они обе повернулись к Элли.
Стоя на цыпочках и цепляясь кончиками пальцев за холодный камень на подоконнике, она заглянула внутрь. От того, что она увидела, перехватило дыхание.
Все свечи внутри были зажжены. Десятки. Может быть сотни. Комната была наполнена светом. Даже тяжелые, кованые канделябры, которые обычно стояли возле алтаря были перенесены -теперь они стояли полукругом возле стены, слева от окна. Элли не могла видеть то, что они освещали.
Она снова опустилась и повернула лицо к остальным. Покачав головой, Элли произнесла одними губами:
-Я никого там не вижу.
На мгновение они замерли, глядя на Николь, которая, видимо, решала что делать. Зои кивнула на массивную дверь. Николь покачала головой.
Сузив глаза, Зои снова ткнула пальцем в дверь - на этот раз более настойчиво. Выражение ее лица говорило, что она не собиралась отступать. Секунду спустя Николь подняла руки, сдаваясь.
Все сделали шаг к двери, но почти сразу же Николь развернулась к Элли, толкая ее назад.
Она подняла руку, показывая жестом "оставайся здесь ".
Элли не могла поверить. Она зашла так далеко только, чтобы быть остановленной
в конце?
-Пусти... -умоляла она одними губами.
Николь была непреклонна. Она яростно указала на землю у ног Элли. Каждый мускул в теле Элли напрягся, готовый ринуться в бой. Она готова поймать убийцу Джу, если он там. Готова заставить его страдать.
Но не было никакой возможности, Николь не впустит ее туда первой.
Хорошо. Они могут идти. Я буду прямо за ними.
Она кивнула подчиняясь. Зои, которая не хотела говорить, что ей нельзя пойти, послала
сочувствующий взгляд перед броском у двери, где она поджидала Николь, вскоре оказавшуюся рядом.
Николь указал на что-то, но Элли не смогла увидеть, а затем в одно мгновение они исчезли.
Как только девушки скрылись с глаз, Элли побежала к двери и укрылась в ее тени. Если кто-то попытается выбраться наружу, она будет поджидать там.
Она стояла как статуя, уставившись на двери не мигая так долго, что ее глаза наполнились холодными слезами. Элли отчаянно пыталась услышать что-нибудь
-вопль, крик. Но единственными звуками были ручей, ревущий на расстоянии, и ее сердце, бившееся удивительно устойчивым ритмом.
Только она подумала, что может сойти с ума от неизвестности, как в дверях появилась Зои. Свечи за ее спиной были настолько яркими, что на мгновение показалось, будто ее волосы пылают.
Молча жестом она пригласила Элли, чтобы та следовала за ней.
Внутри воздух был горячим и еще душистым с ароматом дыма и плавленого воска. Когда девушки шли, пламя свечей плясало по волнам воздуха, точно танцовщицы. В этом свете, средневековые картины, которые покрывали серые каменные стены, казалось, оживают.
Им хотели что-то показать догадалась Элли.
На одной стене гигантский красный дьявол толкал страдающие души вниз в ад, в то время как другие вскарабкивались по лестнице на небеса. Но если им предстояло спасение, почему они выглядят так испуганно?
В другом месте дракон летел вверх в погоне за голубем, находившимся вне досягаемости его когтей. Раньше роспись всегда казалась старой и скучной, но в свете свечей ржаво-красная чешуя дракона мерцала жизнью.
Однако Зои и Николь смотрели не на это. Они стояли, уставившись на еще одну картину: дерево очень похоже на тис около церковной стены. Нарисованная версия была наполнена разноцветными фруктами и птицами. Его спутанные корни сплетались в слова "дерево жизни". Это была любимая картина Элли в разукрашенном храме.
Что-то было там, где канделябры образовывали арку.
Когда Элли подошла ближе, то увидела нечто непонятное на картине.
-Что там? -прошептала она.
Глаза Николь были по-прежнему прикованы к картине. Вскинув руку, она указала на ствол дерева.
Только тогда Элли рассмотрела сложенный лист бумаги, всаженный в стену охотничьим ножом.
"Кто мог это сделать?" -подумала она возмущенно. "Кто мог повредить картину, которой почти тысяча лет?"
Проблема состояла в том, что она точно знала, кто мог это сделать.
Двигаясь медленно, словно во сне, она шагнула внутрь полукруга свечей. Она слышала, как Зои и Николь шептали ее имя, предостерегая и призывая остановиться.
Но она этого не сделала. Не остановилась.
Потому что записка содержала одно слово, написанное уверенным, косым почерком: "Элли".
Глава 12
Тяжелая, резная рукоятка была ледяной на ощупь, но Элли не вздрогнула. Она обхватила ее пальцами и с силой выдернула из каменной стены, ловя налету листок.
Шелковистая на ощупь, плотная бумага развернулась, как ткань.
"Дорогая Элли.
Я должен извиниться за выбор столь драматичного способа общения, но, видишь ли, мне нужно привлечь твое внимание. Думаю, у меня получилось.
Ты выбрала не ту сторону в войне, Элли. Но знаешь, как ни странно, я тебя не виню. Я более чем кто-либо, знаю, как убедительно Изабелла может изображать любовь. Как умеет соблазнить Люсинда. Насколько сильны семейные узы, связывающие нас. Но они лгут тебе, Элли. До сих пор ты разочаровывала меня. Все это будет иметь последствия. Жаль говорить это, но они будут тяжелыми. Но все же наше мнение о тебе не является неизменным. Если ты увидишь ошибочность своего пути и изменишь свою точку зрения, ты можешь быть принята в нашу организацию, как Кристофер.
Все будет остановлено. Ты займешь свое законное, почетное место. Ты достойна этого места, Элли. Ты также заслуживаешь правды. Я один могу дать тебе это.
Все, что тебе нужно сделать - прийти ко мне. Я слежу за тобой. Если будешь искать меня, я тебя найду. Со мной ты, наконец, будешь в безопасности.
Натаниэль".
-Что там, Элли? Ты в порядке? -Николь шагнула внутрь круга из горящих свечей.
Повернувшись к ней, Элли почувствовала, что лицо намокло от слез бессильной ярости, хотя она не помнила, что заплакала.
Француженка спокойно потянулась за запиской:
-Могу я взглянуть?
Оцепенев, Элли следила, как быстро та читает, поджав губы. Когда она закончила, то извергла такой поток французских проклятий, каких, она подозревала, не употреблял даже Сильвиан.
-Этот человек безумен. Ты как, в порядке? -Не дожидаясь ответа, она обняла Элли,
поддерживая.-Зои побежала за помощью.
-Я хочу поймать его. -Элли сжала рукоять кинжала, пока ее костяшки не побелели.
-Почему я никак не могу поймать его?
Через несколько минут церковный двор гудел, как улей. Охранники, преподаватели и ученики Ночной школы сновали между могил, светили фонарями, отдавали приказы и бегали туда-сюда по часовне.
Трое девушек в одиночестве стояли у церковной стены. Никто не говорил с ними, пока Радж не забрал у Элли кинжал и записку, быстро унеся их из здания.
-Не двигаться, -это все, что он сказал, прежде чем исчезнуть в темноте.
Элли не жалела о записке. Она читала ее достаточно долго, чтобы запомнить угрожающее послание, написанное аккуратным, угловатым почерком.
С кипящей злостью, она снова подумала о тех последних словах.
Приходи ко мне...
-Асиф, ты полный мудак, -пробормотала она вслух. Стоя рядом, Зои посмотрела на нее
вопросительно.
-Извини. Это не тебе, -пояснила Элли. -Натаниэлю.
Она взглянула на часы и с трудом сдержала раздражение -уже миновало за полночь. Все вокруг них, охранники и ученики Ночной школы были при деле. Ей очень хотелось предпринять что-то.
-Как вы думаете, они долго будут держать нас здесь?
- Я не знаю, но хочу, чтобы они позволили нам помочь. -Нос Зои покраснел холода, и она
подпрыгивала на месте нетерпеливо. -Я не знаю, почему они держат нас здесь.
-Чтобы поговорить с нами. -Глаза Николь следили за охранниками. -Они оцепят участок, а затем будут задавать нам вопросы. Это стандарт.
Охранники Раджа, все они, казалось, разговаривали сами с собой, Элли не могла увидеть
микрофонов, но она догадалась, что они используют коммуникационное оборудование. Это удивляло - школа сопротивлялась практически всем современным технологиям.
В этот момент кто-то включил свет, и часовня наполнилась жутким сине-белым светом
-после тяжкой темноты, которая предшествовала этому, эффект был ослепительнымэ
Две фигуры подошли к ним. Прикрывая глаза руками, Элли прищурилась. В тумане и свете они выглядели как тени людей, пока не оказались прямо перед ней.
Это были Радж Пэтел и Желязны.
-Нам нужно доставить вас, девушки, в безопасное место, -объявил Желязны без предисловий.
-Мы спрячем вас внутри здания школы, пока поиски не будут завершены.-Элли посмотрела на него горьким взглядом.