Закрыв глаза, я взяла руку Бет. Она была удивительно мягкой и податливой. Откинувшись на спинку стула, я постаралась отбросить все то, что, как мне казалось, я знала о Бет, и позволила своему разуму отключиться. В моей голове сразу возникло множество картинок и образов, которые я откуда-то знала - они просто всплывали в моей голове, будто подбрасываемые невидимыми помощниками.
- Ты гуляла в лесу на прошлой неделе, - медленно проговорила я. - Это лес за твоим домом. Там ты всегда чувствуешь себя в безопасности. Ты хорошо знаешь этот лес, это отличное место, чтобы сбежать от всего подальше, расслабиться.
Я услышала, как Бет ахнула, сжимая мою руку. А где-то в голове, внутренним зрением я увидела Бет неделю назад: она брела по грязной лесной тропинке, разбрасывая осенние листья. На этой Бет были старые джинсы и кроссовки. На лбу пролегла морщина: она думала об экзамене по английскому. Ей казалось, что она все сделала правильно, но что, если это не так? Что, если ее идеальный аттестат будет испорчен?
Внезапно я поняла, что Бет была совершенством только потому, что слишком боялась быть другой. Настоящая Бет вовсе не была так уверена в себе. Она все время накручивала себя, жила в постоянном страхе, что что-то пойдет не так Я даже чувствовала ее напряжение, скрутившее все ее внутренности в тугой узел.
- Ты иногда слишком переживаешь из-за некоторых вещей, - осторожно произнесла я. По собственному опыту я хорошо знала: для телепата самое важное - не напугать человека тем, что ты о нем знаешь. - Ты бываешь очень напряжена.
- Это правда, - прошептала Бет. Ее голос звучал так, будто она вот-вот расплачется. - Но, Уиллоу, мне очень нужно узнать кое-что, это…
- Не говори мне, - быстро перебила ее я. - Я должна увидеть все сама.
Бет притихла. Я сосредоточилась в ожидании новых образов.
Но меньше всего на свете я ожидала увидеть то, что предстало перед моими глазами.
Бет, которую я видела своим внутренним зрением, остановилась у ручья: это было ее любимое место. Присев на корточки, она опустила наманикюренный пальчик в холодную воду. "Это не повлияет на мой аттестат, - убеждала она себя. - И вообще, я слышала, что некоторые колледжи предпочитают учеников с разными оценками, потому что они более разносторонние личности…"
Мысль девушки внезапно оборвалась: ручей под ее ногами загорелся белым пламенем! Но это был не огонь: горячий, ослепительно яркий свет заиграл на поверхности воды, танцуя на легких волнах. Бет ахнула, поднимая глаза… и увидела ангела.
Шок, который я испытала при виде этой картины, мешал мне сосредоточиться, и я попыталась подавить его, снова впуская образы в свой мозг. Ангел стоял на противоположном берегу ручья: прекрасное крылатое создание, полное света. Сияющее. Так подумала о нем Бет.
Ангел смотрел на нее с невероятной нежностью.
- Не бойся, - проговорил он и приблизился к ней, не касаясь воды своим одеянием.
Я ошеломленно распахнула глаза.
- Ты… видела ангела, - сказала я.
- Да! - выпалила Бет, наклоняясь ближе ко мне. Ее пальцы сжали мою руку. - О, Уиллоу, я правда видела его, он был настоящий, я знаю! Он подошел прямо ко мне и положил руки на мою голову, и я почувствовала такой… покой. Я внезапно поняла, что все это не имеет значения - мои оценки, школа, все то, что казалось мне важным!
Бет словно прорвало. Она говорила с жаром, неистово, глядя мне прямо в глаза. Я открыла рот, но замерла на полуслове.
По правде говоря, я не знала, что ей ответить. Получается, ангелы существуют? Я никогда об этом не думала - но меня особо и не интересовала религия, учитывая то, что прихожане местных церквей целыми днями торчали на собраниях в гигантских шатрах и считали телепатов порождением дьявола. Я задумчиво прикусила губу. Может, Бет казалось, что она встретила ангела? Может, у нее поехала крыша от бесконечных переживаний, или она просто придумала его, чтобы чувствовать себя лучше…
Но все это не убеждало меня. Хотя я видела ангела глазами Бет, в ее памяти он явно был настоящим.
Я сглотнула.
- Ладно, давай… Давай посмотрим, что еще я смогу увидеть.
Я снова закрыла глаза. Пальцы Бет в моей руке были напряжены, она почти дрожала от нетерпения.
Ангел долго не отпускал голову Бет. Как она и говорила, все ее тело наполнилось невероятным покоем. Хотя было и что-то еще. Я нахмурилась, пытаясь уловить это чувство. Чувство… опустошения. Прикосновение ангела было прекрасным, но оно сделало Бет такой слабой, что, когда ангел исчез, у нее едва хватило сил добраться до дома.
Была ли эта слабость физической или лишь эмоциональной? Я не могла определить: Бет старалась забыть эту часть произошедшего. Она ходила к ручью каждый день, надеясь, что ангел вернется. И несколько раз он возвращался. Воспоминания Бет были путаными: иногда я видела ангела, а иногда мужчину с ангельским лицом. При виде него я чувствовала радость Бет, ее восторг и удивление… бурлящую энергию, когда ангел касался ее. Мне стало не по себе, и я поежилась. Что это за существо и что оно с ней делало?
- Ты видела ангела уже несколько раз, - сказала я, стараясь говорить спокойно. - И еще я вижу мужчину с лицом ангела.
- Да, это он, - сказала Бет. Она говорила тихо, но с жаром, будто молилась. - Ангелы среди нас, они приходят, чтобы помочь нам. О, Уиллоу, я не могла поверить в свое счастье, когда он вернулся… Он сказал, что всегда будет здесь, рядом со мной. Я… Я никогда не была так счастлива!
Это было правдой: но я чувствовала, что это не мешает ей быть глубоко несчастной. Не успела я открыть рот, как Бет наклонилась вперед, сжимая мою руку, и пылко заговорила:
- Теперь я чувствую, что школа, кружки и все это мне больше не нужно, это не имеет значения теперь, когда я знаю, что они среди нас, - она помахала рукой в воздухе. - Ангелы существуют, и это значит… в общем, поэтому я к тебе и пришла.
Я уставилась на нее.
- Что ты имеешь в виду?
Бет некоторое время молчала, водя пальцем по скатерти. Наконец, она сделала глубокий вдох и посмотрела мне прямо в глаза.
- Я собираюсь бросить школу и присоединиться к Церкви ангелов.
Я открыла рот и медленно закрыла его, не находя слов. Церковь ангелов - новое движение, появившееся в нашем городе пару лет назад будто из ниоткуда и мгновенно ставшее популярным. По правде говоря, мне это казалось чем-то вроде секты. По телевизору постоянно крутили их рекламу: толпа людей, которые, как заколдованные, твердят, что ангелы - создания чистой любви и что они избавляют от всех напастей, которые только известны человечеству.
- Да-да, и заодно от излишних банковских накоплений, - неизменно фыркала на это тетя Джо.
Бет все не унималась.
- Теперь, когда я знаю, что ангелы существуют, я хочу быть с людьми, которые тоже это знают, которые видели ангелов, которые понимают! И мой ангел сказал, что если я присоединюсь к ним, то мы… мы сможем быть вместе! Но когда я думаю о моих родителях… - Бет замолчала, у нее на глазах выступили слезы. Она начала рыться в сумочке в поисках платка. - Я пыталась поговорить с ними об этом. О Церкви. Это было ужасно. Они сказали, что я хочу выбросить свою жизнь на помойку и что если я такая неблагодарная и мне плевать на все то, что они сделали для меня, то они и пальцем не пошевелят, чтобы меня остановить. - Подавив рыдание, Бет вытерла глаза и покачала головой. - Я не знаю. Когда ангела нет рядом со мной, все это кажется… ненастоящим. Но ведь это самое настоящее, что случилось со мной за всю жизнь! Как я могу не думать об этом?
Бет заглянула мне в лицо: в ее глазах читалась мольба.
- Уиллоу, скажи, что мне делать?
Теперь я не просто не знала, что сказать - я была поражена, захвачена врасплох.
- Давай я попробую взглянуть еще раз, - сказала я наконец.
Закрыв глаза, я отбросила вихрь мыслей, кружащихся в моей голове, и глубоко сосредоточилась, пытаясь увидеть варианты будущего Бет. Они вырастали вокруг меня, подобно дереву, разветвляясь с каждым возможным выбором, который Бет предстояло сделать в жизни. Я мысленно прищурилась в полном недоумении. У большинства людей эта карта будущего выглядела золотистой и мерцающей, но у Бет она была тусклой. Ее дерево как будто перестало расти. Хуже того, у него были только две ветви: два скрюченных, хилых отростка, которые отходили от ствола кривой буквой V.
У меня внутри все похолодело. Как такое возможно? У Бет были лишь два варианта возможного будущего… и ни один из них не выглядел заманчиво. Когда я заглянула в первый, мое сердце сжалось. Боже, бедная Бет. Изо всех сил надеясь, что другой вариант окажется лучше, я заглянула в него - и ощутила странное чувство холода. Я видела образы, но они были словно свалены в кучу: детали ускользали от меня, расплываясь в сером облаке, так что я не могла сосредоточиться. Все, что я смогла уловить, был холод, леденящий, пробирающий до костей. Что бы ни скрывало это облако, оно было похоже на холодную могильную плиту, над которой клубился серый дымок
Я распахнула глаза.
- Бет, ты должна послушать меня. Этот ангел не принесет тебе добра, - заговорила я так быстро, что слова путались, наскакивая друг на друга. - Он делает с тобой что-то плохое. Лучшее, что ты можешь сделать, - никогда больше не возвращаться к тому ручью. Он может найти тебя снова, но есть шанс, что он отпустит тебя, и тогда…
Бет ахнула, резко отдергивая руку.
- Нет! - крикнула она. - Ты все не так поняла!
- Послушай меня! Я видела два пути. Один - это если ты сделаешь так, как я говорю. Ты постараешься забыть об ангеле, вернешься в школу, пойдешь в колледж. Ты… Ну, твоя жизнь будет вполне нормальной, - запнулась я. - Ты закончишь факультет политологии и… - И будешь всю оставшуюся жизнь страдать от приступов депрессии, не переставая думать о том, правильно ли ты поступила. Я не могла сказать ей этого. - И сделаешь неплохую карьеру, - вяло закончила я.
Лицо Бет приняло каменное выражение. Она засунула платок обратно в сумку, не глядя на меня.
- А другой путь? - спросила она наконец. - Я присоединюсь к Церкви ангелов?
- Да, но… это не принесет тебе ничего хорошего. Ты заболеешь или вроде того, и…
- Заболею?
- Ну, ты будешь все время чувствовать усталость. Опустошение. Ты…
- Но это сделает меня счастливой? Если я пойду туда? - Бет наклонилась ко мне, ее лицо было сосредоточено, она буравила меня глазами.
- Думаю, да, - неохотно согласилась я. - Я толком не поняла, все было очень запутано, но ты вроде бы встретишь своего ангела, а потом появятся и другие ангелы. Люди в Церкви примут тебя. И ты впервые почувствуешь, что твоя жизнь наполнилась смыслом, но…
Глаза Бет засияли.
- Уиллоу, это прекрасно! - выдохнула она. - Это именно то, что я хотела узнать! Значит, это не будет ошибкой…
- Нет, будет! - резко сказала я. Это прозвучало как удар хлыстом. Брови Бет взлетели вверх. - Поверь мне, это неправильный выбор. На этом пути все казалось… ледяным.
Мое сердце заколотилось, когда я вспомнила скользкие, будто грязные серые облака. Все слова вдруг показались неправильными, неподходящими.
Бет сидела неподвижно, глядя на меня в упор. Я слышала звуки телевизора, доносившиеся из соседней комнаты, и тихий голос сиделки, говорящей что-то маме. Наконец Бет откашлялась.
- Что значит ледяным? Ты хочешь сказать, ты видела… смерть?
Я нервно провела рукой по волосам.
- Я не знаю! Я видела смерть раньше, и она выглядит иначе. Я не знаю, что это, но это точно что-то дурное.
Бет глубоко задумалась, в ее глазах читалась тревога. В конце концов она тряхнула головой.
- Я… я не знаю, как быть. То, что ты говоришь, противоречит моим собственным чувствам. Я знаю, что ангел делает мне добро. Я это чувствую, прямо здесь! - Она прижала руку к груди. - Не знаю, что ты увидела, но…
- Но какая-то часть тебя все еще сомневается, иначе ты бы не пришла ко мне, - отчаянно возразила я.
Бет испуганно подняла глаза.
- А как же твоя усталость, Бет? Это началось, когда ты встретила ангела, разве нет? Тебе ведь и сейчас плохо! Твои мышцы ноют, и ты чувствуешь себя измученной, опустошенной, и…
Бет залилась краской. Не глядя на меня, она отпихнула стул и вскочила, перекидывая сумку через плечо.
- Спасибо, что помогла мне, Уиллоу, - резко сказала она. - Сколько я тебе должна?
Я вскочила.
- Постой! Подумай серьезно, прошу тебя… Если это и правда принесет тебе добро, разве тебе должно быть так плохо? - Я судорожно вцепилась в спинку стула, мой голос звучал умоляюще.
- Я не знаю, о чем ты, - сказала Бет, глядя в пол. - У меня все хорошо. Вот, возьми, этого достаточно?
Достав из сумки кожаный кошелек, она протянула мне двадцатку. Я отдернула руку, и Бет подсунула деньги под сахарницу, стоявшую на столе.
- Я пойду, мне уже пора.
- Нет! - я стиснула ее руку. - Бет, умоляю, поверь, это существо убивает тебя!
Глаза Бет сверкнули, она выдернула руку. Я покорно отступила, у меня внутри все опустилось. Я зашла слишком далеко и оттолкнула ее от себя. Черт. Черт!
- Спасибо, - еще раз проговорила Бет равнодушным голосом. - Это было интересно. Не стоит меня провожать, я найду дорогу.
Она раздвинула створчатые двери и исчезла в глубине коридора. Через минуту я услышала громкий хлопок входной двери - пожалуй, даже слишком громкий.
Я опустила голову на стол, словно погружаясь в бескрайний океан отчаяния. Что я сделала не так? Если бы я использовала другие слова, более удачные, может, мне бы удалось ее остановить? Теперь она приняла решение, я видела это по ее глазам, оно так и читалось в них. Она направлялась прямо навстречу ангелу.
А этот ангел - что это за существо? Я попыталась вспомнить увиденное, осмыслить его заново. Но ничего нового мне в голову не пришло: это было некое сверхъестественное существо, которое толкало Бет на путь, грозивший ей гибелью.
Но ведь это не могло быть правдой… или могло? Что же я увидела на самом деле?
Откинувшись на спинку кресла, я невидящим взором уставилась на картину с грустным клоуном, висящую над буфетом. В руках у клоуна был увядший нарцисс, а на его щеке была нарисована большая блестящая слеза. Тетя Джо купила эту картину на распродаже в чьем-то дворе пару лет назад.
- Отличная сделка, не правда ли? - сказала она тогда, гордо вешая клоуна на стену. - Всего за двадцатку!
Двадцатка. Мой взгляд упал на деньги, по-прежнему лежавшие под сахарницей. Я достала их, подержала в руках и сунула обратно под сахарницу, обхватывая голову руками.
- Посмотри, Миранда, какая красота! - воскликнула тетя Джо, глядя в телеэкран.
Дело происходило тем же вечером, после ужина, который пришлось готовить мне - потому что я не люблю полуфабрикаты, а тетушка Джо, напротив, убеждена, что если на упаковке не написано "Готово за 5 минут!", то это нельзя брать в рот. Так что я сварила для нас троих кастрюлю спагетти - их можно приготовить без особых изысков. К тому же меня успокаивает процесс нарезки овощей и помешивания бурлящего соуса, а именно сейчас я нуждалась в спокойствии как никогда. Я никак не могла перестать думать о Бет.
Тетя Джо не умолкала целый вечер: она снова и снова рассказывала о женщине с работы, которая ее раздражала. Какой сюрприз - вообще-то, ее раздражали практически все. Я не отрывала взгляд от тарелки, накручивая спагетти на вилку и в подходящие моменты вставляя:
- Ммм.
Мама, конечно, не обращала на тетю никакого внимания. Она задумчиво возила вилкой по тарелке, время от времени отправляя в рот пару макаронин. Иногда я ей завидовала. Ей не нужно даже притворяться, что она слушает тетушку Джо.
Теперь мы все сидели в гостиной, и тетя Джо настойчиво пыталась "наладить контакт" с мамой, как это называл доктор. Это значило заставить маму обратить на тебя внимание, вернуть ее на секунду из мира ее собственных грез на нашу планету. Иногда я не понимаю, зачем мы это делаем. Честно говоря, я думаю, мама счастлива в своем мире.
- Миранда! - снова позвала тетя Джо, наклоняясь к маме и настойчиво дергая ее за рукав. - Ты слышишь меня? Посмотри на экран. Разве этот тропический пляж не прекрасен?
Она говорила громко и медленно, как будто обращалась к трехлетнему ребенку. Мама не отвечала. Она сидела в своем любимом мягком кресле, уставившись в пустоту. Мы с мамой очень похожи, по-моему. У нее такие же волнистые светлые волосы, как у меня, только она носит стрижку боб, потому что за ней легче ухаживать. И она невысокого роста, как я, правда, худенькой ее теперь не назовешь. Она слишком долго просидела вот так, погруженная в собственные мысли, и со временем приобрела бледность и округлые, мягкие очертания.
Но она все еще красива. Она всегда такой останется. Я посмотрела в ее большие зеленые глаза. Цвета горошин в стручке, как она сама говорила.
Она не всегда была такой: раньше она разговаривала - по крайней мере, со мной. Когда я была маленькой, мы играли вместе, и она смеялась. Хотя уже тогда она была немного странной и такой застенчивой, что к пяти-шести годам я уже научилась защищать ее, зная, что она не может справиться с некоторыми вещами, а я могу. Иногда ее будто накрывало облаком и уносило куда-то далеко, прочь от меня. Она сидела вот так, как сейчас, и ни криком, ни слезами невозможно было вернуть ее обратно, пока она сама не возвращалась. Мне пришлось научиться готовить, причесываться, и я уже тогда понимала, что не могу никому об этом рассказать - иначе бы маму забрали у меня навсегда.
Но со временем то, чего я так боялась, произошло. Мама как бы… ускользала от меня, уходила все дальше и дальше в мир своих грез и однажды просто перестала возвращаться оттуда.
- Миранда! - не унималась тетя Джо, теребя маму за руку. - Разве тебе не хочется на такой красивый пляж?
Мама вздохнула, глядя на что-то, чего мы не видели.
- Так красиво, - мечтательно пробормотала она. - Так много красок… радуга…
- Нет здесь никакой радуги, - строго сказала тетя Джо. - Посмотри, Миранда. Посмотри! Это пляж.
Мама не отвечала. По ее губам скользнула легкая улыбка.
- Миранда…
- Мне кажется, она сейчас не хочет налаживать контакт, тетя Джо, - устало сказала я. Я часто общаюсь с мамой, когда тети нет рядом, но я делаю это иначе - просто разговариваю с ней, а не сюсюкаю, как с душевнобольной.
- Но мы же не можем просто оставить ее так сидеть, - обиженно заметила тетя Джо, откидываясь на диване. Мы замолчали, уставившись в телеэкран. Шел какой-то дурацкий сериал: бойкая женщина-детектив заказывала коктейль май-тай в тропическом баре. Я прижала к груди подушку, глядя на мелькающие картинки, но не видя их. Мне так хотелось верить, что Бет просто вообразила ангела, что это были последствия стресса, и не более того. Но я знала, что это не так. Кем бы ни было это существо, оно было настоящим, и оно могло разрушить жизнь Бет. Я должна была что-то сделать, но даже не представляла, с чего начать. Внезапно в дверь позвонили.
- Я открою, - сказала я, поднимаясь с дивана. - Это, наверное, Нина пришла узнать, чем я занимаюсь.