– Правда? – фыркнула она. – У меня такое ощущение, что я нахожусь в прострации. И еще мне очень страшно. Так вот, я понятия не имею, почему я здесь, с тобой.
Она сжала виски, словно пытаясь прийти в себя, затем развернулась и вышла из комнаты.
Колин стоял не шевелясь, чувствуя себя настоящим подонком.
Джейми трясло в ознобе. Она не собиралась ему рассказывать, тем более рассказывать все. Она сама не понимала, как свежа еще ее рана и какую боль может принести малейшее касание. И все же смогла вынести этот разговор и уйти с гордо поднятой головой. Оставив Колина окончательно сраженным загадочностью ее натуры.
Стоило предвидеть подобное развитие событий с самого начала и не позволять гормонам действовать на разум.
Она должна хорошо запомнить этот урок и в дальнейшем держать дистанцию.
Джейми принялась искать брошенные у входной двери туфли, когда из-за спины послышалось:
– На Канале есть отличная химчистка.
Она вздрогнула и повернулась.
Колин стоял, прислонившись к двери спальни.
– Что?
– Химчистка. Они работают быстро, качественно и берут недорого. Я много лет знаю эту семью.
Джейми была не в состоянии понять услышанное. То, что он говорит, должно иметь смысл, но она его не понимает.
– Ты сказала, тебе нужна химчистка. – Он подошел ближе, на губах появилась легкая улыбка. – Ну вот, теперь одной проблемой меньше.
– Спасибо. – Она не представляла, что еще сказать.
– Если тебе нужны деньги, – продолжал как ни в чем не бывало Колин, – уверен, Тедди даст тебе возможность подработать в "Везучем аллигаторе". Конечно, это не та работа, которую ты ищешь, но там можно быстро получить наличные на аренду и всякое такое.
Что с ним? Он не понял, что она ему рассказала?
– Я хочу помочь.
Вот поэтому ей и не стоило признаваться.
– Не надо меня жалеть.
– Это не жалость. Ты сама сказала, мы можем быть друзьями. Друзья помогают друг другу.
В душе шевельнулась надежда. Ход собственных мыслей казался верным, но Джейми не очень верила в силу самоубеждения. А его странные слова дали надежду, что все будет хорошо.
– Спасибо, – повторила Джейми на этот раз искренне.
– Я понимаю, на тебя свалилось немало проблем, но не стоит паниковать. Прими их как должное. Уверен, ты сможешь добиться большего в пику своему прошлому.
Его голос действовал умиротворяюще, словно снотворное, а растрепанный внешний вид казался забавным и милым. В крови все еще носилось немало частиц, способных быстро довести ее до оргазма и повысить либидо. Пусть он и говорит о дружбе, но явно пытается затащить ее обратно в постель. Она не будет обращать внимание на его советы. Прежде чем принимать их, надо все обдумать самой. Но все остальное…
– Я всегда рада новым друзьям.
Колин улыбнулся ей, и она ощутила тяжесть, к которой не была готова.
– У нас мало общего. Я использую компьютер для поиска или смотрю каталоги магазинов. И еще я не видела ни одной серии "Звездного пути".
– Жаль, но об этом я могу поговорить с другими своими друзьями. – Он протянул ей руку ладонью вверх.
Джейми задумалась. С одной стороны, она сомневалась, что это верный шаг, но с другой, казалось, большой беды от него не будет. Все очень странно и запутанно, но, в сущности, сводится к простым вещам. Колин ей нравится, общение с ним будет полезно для обретения психического равновесия.
Не говоря уже о физическом удовольствии.
Она вложила свою ладонь в его и обхватила пальцами. По телу пробежала дрожь, вызывающая волнение, запускающее механизм, остановить который уже невозможно.
Было, однако, и еще кое-что, но Джейми не хотела обращать на это внимание.
Все хорошо. Все в порядке. Надо только не спешить и делать шаги последовательно.
И для начала надо вернуться в постель.
Небо уже начинало светлеть, когда она осторожно прикрыла за собой дверь. Перед глазами все было как в тумане, ноги дрожали. Колин уговаривал ее остаться и поспать подольше.
К счастью, пробормотав несколько слов, он сразу заснул. Прислушиваясь к его ровному дыханию, Джейми порадовалась, что может спокойно уйти. Объяснить причину побега она не могла. Да и как объяснить, что остаться с ним на всю ночь и проснуться в одной постели означало для нее провести слишком много времени на чужой территории.
Ей казалось разумнее и безопаснее исчезнуть.
Подбородок Колина потемнел от проступившей щетины, пряди волос растрепались, встав под невообразимым углом, тем не менее он выглядел потрясающе и так притягательно, что Джейми с трудом преодолела желание залезть под одеяло. Ее же внешний вид оставлял желать лучшего. Взглянув в зеркало, она едва не отшатнулась от ужаса. Любому при одном взгляде на ее лицо стало бы ясно, как она провела ночь. Впрочем, жалеть о произошедшем Джейми не собиралась. Напротив, впервые в Новом Орлеане она чувствовала себя спокойно и уверенно. Может, в их отношениях действительно есть нечто большее, чем удовлетворение насущных потребностей?
Однако начинать сейчас с кем-то встречаться крайне неразумно, хотя она никогда не занималась сексом с мужчиной, с которым ее не связывали серьезные отношения. Она и раньше слышала о дружбе с некоторыми преимуществами, и подумала, не стало бы это для нее удачным и легким выходом из положения.
В любом случае в этом много приятного.
– Это так здорово. Просто ты не увидишь детали, пока не разглядишь их поближе. – Джейми сидела, скрестив ноги, в гостиной его дома перед остывающей пиццей и рассказывала о том, что узнала о костюмах и платформах для парада в парке аттракционов.
– Ты мне уже говорила. Шесть раз, – засмеялся он.
Джейми скорчила рожу.
– Извини, что мне это еще не надоело, как тебе. Я нахожу это восхитительным и захватывающим.
– Знаешь, я прожил в этом городе всю жизнь и ни разу не был в парке Марди-Грас.
– Не может быть! – воскликнула Джейми.
– Точно.
Она взяла принесенную с собой брошюру.
– Они предлагают ВИП-пакет, всего на двадцать баксов дороже. Я хочу сходить еще раз. Пойдем вместе.
– Нет, но в любом случае спасибо. – Он встал и отправился на кухню, чтобы наполнить стакан. – Думал, ты занята поиском работы, а не осмотром достопримечательностей.
– Я все успеваю. Сегодня утром отправила резюме еще в три компании, кроме того, последовала твоему совету и нанялась официанткой. Начинаю послезавтра. – Джейми улыбнулась и, наконец, взяла кусок пиццы.
– Молодец. – Он сел рядом с ней на пол и прислонился спиной к дивану. – Я, как никто, знаю, что в "Аллигаторе" можно неплохо заработать.
Джейми покачала головой.
– При чем здесь "Аллигатор"? Я буду работать в баре "Борегар".
Он едва не выронил стакан. Господи.
– Тебе не кажется, что это не самое лучшее место?
– Нормальное место, – отмахнулась Джейми.
– Нет, не нормальное. Пару недель назад на их стоянке ранили человека.
– Можно подумать, такое впервые случилось в Квартале, – едко заметила Джейми.
– Но Тедди присматривал бы за тобой.
– Мне не нужно, чтобы Тедди за мной присматривал. – Перехватив его взгляд, она вздохнула. – Ладно. Обещаю, что не буду выходить на стоянку. Официанты там отлично зарабатывают, и бар рядом с моим домом. Это все, что меня сейчас волнует.
– Тедди обязательно бы взял тебя на работу, ты ведь знаешь.
– Знаю. Но я не хочу работать в "Аллигаторе".
– Почему?
– Потому.
Хороший ответ.
– Почему, Джейми?
Она положила недоеденный кусок в коробку.
– Потому что Тедди твой друг, а мне необходимо самой получить работу.
– И теперь, когда ты поняла, что можешь справиться без чьей-либо помощи…
– Я останусь там, – стрельнув глазами, закончила Джейми.
Колин пожал плечами:
– Что ж, я только хотел помочь.
– Я благодарна, но не нуждаюсь в помощи. Я уже большая девочка, Колин. – Она вытерла пальцы салфеткой и потянулась к нему. – Я понимаю, что тобой движут лучшие чувства, это очень приятно, но немного раздражает. Пойми, я все должна сделать сама. Это очень для меня важно.
– Но ведь для тебя будет лучше, если ты…
Джейми приложила палец к его губам.
– Тема закрыта. Завтра я собираюсь в музей Бэкстрит. Пойдешь со мной?
– Я думал, ты там уже была.
– Собиралась, но пошла в Пресвитер. Там была фантастическая выставка, посвященная Марди-Грас, но думаю, в Бэкстрит узнаю больше об истории праздника и афроамериканской культуре.
– Знаешь, в Новом Орлеане много интересного. Не только Марди-Грас. Мы умеем развлекаться и в остальные десять месяцев в году.
– Но мне нравится Марди-Грас.
– Мне тоже. Много еды, веселья, история, ну, и много другого, не относящегося к Марди-Грас.
– Знаю. Я купила путеводитель, Колин.
– Я говорю о том, что не прочитаешь в путеводителе. Есть много мест, о которых туристы даже не подозревают. Ты стала местным жителем, поэтому должна узнать, каков Новый Орлеан на самом деле.
– Ну, я еще не совсем местный житель.
– Но ты же не собираешься навсегда остаться приезжей. Позволь мне показать тебе настоящий Новый Орлеан. Мой Новый Орлеан. Клубы, рестораны, все, что я люблю в этом городе.
Джейми склонила голову набок:
– Как на настоящем свидании?
На самом деле он не думал об этом. На этой неделе они с Джейми много времени проводили вместе, но большей частью в постели. Теперь он знал каждый дюйм ее тела, знал, как заставить ее стонать и кричать, но у них ни разу не было настоящего свидания. Колин не хотел, чтобы она решила, что он готов отступить.
– Да, как на настоящем свидании.
Он хотел расспросить Джейми о бывшем парне, узнать, что он сделал такого, что она не только отправилась в незнакомый город, но и соорудила вокруг себя непробиваемую стену. Она мало и лишь в общих чертах рассказывала о прошлом, и, слава богу, не задавала вопросов ему. Колин не хотел даже вспоминать о прошлом своей семьи, поэтому был рад ее нежеланию оборачиваться назад и касаться неприятных для обоих тем.
Таким образом, у них сложились весьма странные отношения. Они были в чем-то больше чем друзья, а в чем-то меньше. Она приходила к нему домой, они занимались потрясающим сексом, но потом она всегда уходила, отказываясь остаться с ним на ночь. И хотя они говорили обо всем, от поп-культуры до политики, личных тем старались не касаться. Это было либо очень хорошо, либо очень плохо, проблема в том, что Колин никак не мог найти ответ.
– Это просто ужин, а не предложение руки и сердца, Джейми.
– Знаю. Наверное, очень глупо считать… – Она вздохнула. – Конечно. Было бы здорово.
Господи. Неужели она не понимает, как обижает его ее реакция.
– Твой энтузиазм поражает.
– Прости, я правда рада. Просто все так странно. Понимаешь, я хотела переехать в новый город, найти работу, может, даже купить кошку, а главное, прийти в себя. В моих планах не было свиданий.
– Ты собиралась жить монахиней.
Она пожала плечами:
– Что-то в этом роде. Зачем усложнять и без того непростую жизнь?
– Но…
– Но я здесь с тобой. И я не говорю, что это плохо, – поспешила добавить она. – Просто неожиданно. Черт, я даю советы другим людям, как вести себя в той или иной ситуации. Разве это не смешно?
– Я читал твои статьи в блоге. Мне так не показалось.
– Правда?
Он кивнул.
– И? – Джейми придвинулась ближе. – Тебе понравилось?
– Напрашиваешься на комплимент?
– Нет, я действительно беспокоюсь, получается ли у меня.
Колин погладил ее по ноге.
– Ты замечательно справляешься. Ты проницательна и остроумна.
– Ты правда так думаешь? – Джейми была смущена и довольна. – Ты ведь не льстишь мне, чтобы поднять настроение?
– Нет же.
Она с облегчением выдохнула.
– Это хорошо. Мне совсем не хочется подводить Калли. Она доверила мне такое важное дело, почти совсем меня не зная.
Они удалились от начатой темы, но Джейми повеселела, и он не хотел ее расстраивать.
– Даже если бы ты не справилась, не стоило чувствовать себя виноватой. Калли ничего бы тебе не сказала. Подумаешь, несколько коротких статеек.
– Понимаешь, я не уверена, что имею право давать советы, как разрешить любовные проблемы. Ведь если вспомнить о моем прошлом…
Он не мог вспомнить о ее прошлом, о ее бывшем парне, решил не заострять на этом внимания.
– Многие обращаются за советом к незнакомым людям. В Сети полно анонимных консультаций, некоторые даже делают вид, что являются дипломированными специалистами.
– Но Калли ведет блог не анонимно.
– Верно. Все знают, что обращаются за советом к незамужней девушке и ее бывшему парню. Черт, все так запуталось.
– Но ты все равно не отказался вести блог.
– Не мог подвести Калли.
– Она очень хорошая и очень мне нравится, – произнесла Джейми, как-то очень просто и буднично.
– Хорошая.
– Это не кажется тебе странным?
– Что?
– Ну, Калли твоя бывшая девушка, а мы с тобой… – Она помолчала, подбирая слова. – А мы, вот.
Хорошее описание.
– Мы с Калли встречались еще в школе. Прошлое давно забыто.
– Но ты до сих пор ей помогаешь.
– Конечно, мы ведь друзья.
– Да, и мы тоже. – Она внимательно посмотрела ему в глаза. – Послушай, если вас все еще что-то связывает, я не хочу вставать между вами и все портить.
– Ты хочешь спросить, влюблен ли я в нее? Нет, конечно. Если ты спросишь, спим ли мы вместе, я тоже отвечу "нет". Мы не в таких дружеских отношениях.
Джейми кивнула, не поднимая головы.
– Можно спросить, много ли тебе понадобилось времени, чтобы с этим справиться?
– Что?
– Ну, вы же были вместе какое-то время.
– Пару лет. Но мы были детьми.
– А почему расстались:
– По многим причинам.
Джейми промолчала, и Колин, вздохнув, продолжил:
– Ты не говорила об этом с Калли? Мне показалось, вы стали подругами. – Девчонки первым делом обсуждают именно такие вещи, а ему всегда было от этого не по себе.
– Мы не близкие подруги. Она сказала, что вы встречались в школе, а потом расстались. Я не стала выпытывать почему.
– Однако мне ты решила задать этот вопрос.
– Да. – Джейми подняла голову и чуть пнула его ногой. – Давай, выкладывай. Ты ей изменил?
Ее интонации рассказали ему о ее прошлом больше, чем она позволила бы ему знать.
– Нет, конечно.
– Тогда что?
– Ты ведь не будешь болтать об этом?
Джейми затрясла головой.
Он должен сделать это, чтобы пресечь ее любопытство.
– Калли уехала поступать в колледж, – начал он, вздохнув.
– И тебя это обидело?
– Немного. В некоторой степени. Она хотела остаться, но получила стипендию в Уимбли и решилась. После ее отъезда все изменилось.
– Люди меняются, когда оканчивают школу.
– Не забывай, мне тогда было только восемнадцать. Мои взгляды на жизнь были однобокими. Тогда я думал лишь о том, что моя подруга решила уехать, бросила меня, стала совершенно другим человеком, а потом грянула беда, и мне пришлось спасать себя. Проблем было много, в тот семестр я едва не завалил все экзамены. А у меня не было стипендии, как у Калли, поэтому приходилось сложнее. Потом все как-то незаметно сошло на нет.
– Считаешь ее во всем виноватой?
Сложный вопрос, хотелось верить, что Джейми так не думает. Тогда он, разумеется, во всем обвинял Калли, сейчас же жизненный опыт позволял ему по-другому взглянуть на ситуацию. Он проделал долгий путь до Миссисипи, чтобы вытащить ее из тюрьмы, но это лишь разозлило ее. Она заявила, что не нуждается в его помощи. Дорога домой далась тяжело, а приехав, он узнал, что мать отвезли в больницу в состоянии неконтролируемой ярости. Ей поставили диагноз и прописали лечение. Подталкиваемый к краю сложившимися жизненными обстоятельствами, Колин провалил несколько экзаменов. Потребовалось немало времени, чтобы справиться с собой и трудностями. Он понимал: Калли стала скорее катализатором, нежели причиной потери жизненного равновесия, поэтому не позволял себе перекладывать всю вину на нее. По крайней мере, так он думал сейчас.
Он покосился на Джейми, терпеливо ожидавшую ответа. У него не было желания все ей рассказывать, но и лгать он тоже не хотел.
– Не совсем, но это стало последней каплей. Для нас обоих, правда, по разным причинам.
– Но сейчас вы дружите и вместе ведете блог.
– Все налаживалось постепенно. Мы живем в одном городе, у нас много общих друзей. Мы не могли полностью выбросить друг друга из жизни.
– Тем не менее вы не вернулись к прежним отношениям.
– Юношеская любовь прекрасна, но быстро проходит.
Джейми открыла рот, вспомнив, что говорила Колину о знакомстве со своим бывшим в девятнадцать. Что ж, это лишь еще одно доказательство, что он прав. В то же время она была уверена, что и она не ошибается.
– А блог?
– Все произошло случайно. Несколько лет назад я делал для нее сайт, как-то раз заметил, что она вывесила для обсуждения тему развода одной знаменитой пары. Не знаю почему, но я написал комментарий. Сообществу он понравился. Так и пошло.
– Здорово. – Джейми уставилась на свои руки.
– Ты действительно хочешь поговорить о Калли или о своем бывшем?
Она не ответила. Отступить или подтолкнуть ее к разговору?
Джейми издала странный звук, похожий на усмешку и всхлипывание одновременно.
– Не представляю, что мы с Джоуи можем остаться друзьями. Мы уже не дети, а это поступок не взрослого человека. В наших отношениях были отвратительные моменты, много грязи.
Ему не следовало на нее давить. Ведь он сам пережил нечто похожее с Калли. Кроме того, была одна вещь, которую он ни в коем случае не хотел знать, хотя боялся себе в этом признаться.
– Ты до сих пор его любишь?
– Нет. И не мечтаю, чтобы он вернулся. – Она ответила быстро и уверенно, пожалуй, слишком быстро и уверенно. Словно пыталась убедить в сказанном не только его, но и себя. – Возможно, когда-нибудь я и прощу его, он ведь довольно долго был частью моей жизни. – Она пожала плечами. – Все это так странно.
– Жизнь вообще штука странная.
– Точно. – На лице появилось выражение, дающее понять, что разговор на эту тему окончен.
– Ты что-то еще хочешь знать о Калли?
– Нет.
– Отлично. Мне сейчас совсем не хочется думать о ней.
– Да? И почему же?
– Она помешает мне сделать это. – Он склонился к ней и поцеловал. Думать о прошлом совсем не хотелось. Ничего хорошего из этого не выйдет. Наступает время, когда надо признать, что цирку пора свернуть шатер и ехать дальше. Никому не известно, вернутся ли артисты вновь. И зачем возвращаться, если нет необходимости?