- Нет! Просто зашейте. Если боитесь, дайте мне и покончим с этим.
- Хорошо. В-все в порядке.
В следующие за этим пятнадцать минут трудно было сказать, кто страдает больше. Нора полностью ушла в то, что делала, ощущая всем своим существом каждый укол иглы, проходящей сквозь твердую кожу на ладони Дуга. Он терпел ее манипуляции в мрачном молчании и с крепко сцепленными зубами. Конечно, ему было больно, но никто бы не сказал этого. Наложив последний шов, Нора уставилась на неаккуратный ряд черных узелков и с сожалением качнула головой.
- Может быть, вы сделали бы это лучше, чем я.
Дуг сжал руку, чтобы скрыть дрожь.
- Дело сделано, и это главное.
Нора обмотала, несмотря на возражения, полоску марли вокруг его ладони, чтобы предохранить швы. Но когда она начала убирать следы своей работы, он кивнул на дверь и велел ей выйти.
- Я сам. Это займет минуту.
Нора была на середине лестницы, когда звук захлопнувшейся двери громко разнесся по дому. Она все-таки получила больше, чем надеялась. Теперь он знает: она не из тех, кто отступает при первой же неудаче.
Несколько минут спустя, когда он присоединился к ней, Нора сидела, сложив руки, и смотрела на огонь в камине. Он придвинул к камину свой стул с прямой спинкой, такой же, как у нее, и тоже сел.
- Ладно, послушаем вашу историю.
Нора не отводила глаз от своих рук, лежащих на коленях. Она знала, хотя он этого не говорил, что решение уже принято. В ту минуту, как он вошел в комнату, она это знала. То, что произошло наверху, не укрепило ее позиций, и она не могла понять, почему.
- Даже я не знаю с чего начать. Может быть, лучше рассказать немного о Уилли?
- Уилли?
Нора кивнула.
- Да, Уилли - мой бывший муж. Он… мы… встретились в колледже. Я была студенткой, а он преподавал литературу…
- Преподавал?
- Да, профессор колледжа. Старше меня. После того, как мы поженились, он захотел сразу же иметь ребенка, хотя я считала, что нужно подождать. Я тогда не знала… - Она сжала пальцы, прикидывая, как покороче рассказать обо всем, что произошло. Хладнокровная, спокойная женщина, которую он видел перед собой наверху, исчезла. В его комнате сидела измученная горем мать, которую больше всего на свете тревожила безопасность своего ребенка. - Откуда я могла знать… - Она встретила вопросительный взгляд его глаз. - Откуда я могла знать, что он… болен…
- Болен?
- Да… вы не понимаете?
Дуг молча смотрел на нее.
Глубоко вздохнув, она сказала:
- Давайте, я начну сначала. Уилли и я встретились в колледже, полюбили друг друга. О, не сразу, но вскоре после того, как начали встречаться. Поженились мы через год после того, как я закончила учебу, и были счастливы. Уилли хотел завести ребенка сразу же, но я уговорила его подождать немного. Мне нравилось быть с ним только вдвоем… - Она запнулась. - Вы знаете, что я имею в виду? - спросила она, встретив неподвижный взгляд Дуга.
- Продолжайте.
- Я забеременела через год, и у нас родилась Лу. - Тут Нора улыбнулась своим воспоминаниям о первых днях, когда она вернулась из больницы. - Все шло отлично. Уилли оказался добрым и любящим отцом и мужем, он вставал по ночам и смотрел за ребенком, чтобы я могла отдохнуть.
Мне бы нужно было насторожиться, когда он предложил, чтобы я вышла на работу в школе уже через шесть недель после родов. Я хотела оставаться дома с ребенком хотя бы первый год. Но он убедил меня, что ничего не случится, если мы пригласим женщину ухаживать за Лу. Не напрасно же я трубила четыре года, чтобы получить диплом учителя. Он меня убедил, тем более что я люблю свою работу - хотя, конечно, и не больше, чем Лу, - но я позволила ему уговорить себя. Мне казалось, он знает, что так будет лучше. Я бы ничего не заподозрила, если бы декан английского отделения не позвонил и не спросил, серьезно ли больна Лу. Оказалось, что Уилли часто уходил с уроков, поручая их проводить выпускникам, объясняя это необходимостью присматривать за дочкой. Я почувствовала себя полной дурой, не зная, что он имеет в виду. Могла только пробормотать извинение и притвориться, что в курсе дела. В этот же вечер, придя домой, я отвела в сторону Матильду - женщину, которая смотрела за Лу, - и спросила ее, что происходит. Понимаете, - медленно продолжала Нора, - вначале я подумала, что у него какая-то любовная связь. Но Матильда утверждала, что это не так. Ее тоже удивляло, когда мой муж начал приходить днем и отсылать ее домой. Она решила, что плохо работает, и поделилась с ним своим беспокойством. Однако он уверил ее, что к ней нет претензий, просто у него есть свободное время, а он хочет получить удовольствие от общения с дочерью. Потом Уилли сказал, что не следует никому говорить об этом, и повысил ей плату. Именно тогда я впервые заподозрила неладное и поняла, Что он хочет изолировать меня, вычеркнуть из жизни дочери.
Нора остановилась, проглотив слезы.
- И самое ужасное то, что я невольно этому потворствовала, из-за работы долго не замечая происходящего.
Она постаралась успокоиться, покрутила золотой ободок кольца на левой руке, затем вновь продолжила:
- Когда я сказала ему о том, что узнала от Матильды и декана английского отделения, он пришел в ярость. Я была потрясена. Уилли всегда себя контролировал, таким я его никогда не видела.
Дуг бросил на нее быстрый взгляд: всегда контролировал? Вероятно, не когда они были наедине.
- Муж заявил, что знает, как будет лучше для его дочери, и не стоит этого даже обсуждать. Именно тогда он перешел из нашей спальни в отдельную комнату - по другую сторону от детской. Этим не ограничилось. Он уволил Матильду, не посоветовавшись со мной, и каждое утро начинал заниматься с Лу раньше, чем я уходила на работу. Я не знала, что делать. Пыталась поговорить с ним, но он приходил в неистовство. Поэтому я обратилась к близкой подруге, объяснив, что произошло. Она предложила помочь Уилли в колледже. Как это сказать ему? Наконец я решилась. В итоге он… ударил меня. - Нора сжала дрожащие губы, не в силах продолжать. Вздохнула, чтобы успокоиться, и пробормотала: - Я подала на развод на следующий же день. Уилли совсем распоясался. Мне пришлось уйти из дома вместе с Лу под защиту полиции, потому что он грозил мне убийством. Он без конца звонил мне, даже на работу, говорил отвратительные вещи. Пришлось призвать его к порядку. В первый день, когда слушалось дело о разводе, Уилли проклинал судью, снова угрожал Лу и мне. Опекунство над нашей дочерью выиграла я - неуравновешенность отца была слишком очевидна. После развода я не встречала его целых три месяца. Он подстерег меня на стоянке автомашин возле продуктового магазина, когда уже стемнело. Лу была со мной. Он силой заставил нас сесть в его машину и отвез за город. Там он открыл дверь, выпихнул меня… и сказал…
- Да? - спросил Дуг увидев, что она замолчала.
- Он сказал… если я приду за Лу, он убьет ее… а потом себя.
Эти слова прозвучали для Дуга как гром среди ясного неба.
2
Не может быть! Совсем как последний случай! Нет, это выше его сил!
- Пожалуйста, вы поможете найти моего ребенка… раньше, чем он причинит ей вред?
Собираясь сразу же отказать ей, Дуг бросил взгляд на ее глаза, полные отчаяния, и быстро отвернулся. Что может означать для него помощь этой женщине? Он решил, что не будет пытаться.
- Нет.
- Ч-что вы говорите?
- Нет, я не могу вам помочь.
Она не могла поверить. Он отказывает ей после всего, что услышал! После всего, что она рассказала ему?!
- Три недели! Лу у него три недели! Один Бог знает, что может случиться, а вы говорите "нет". Значит, вы отказываетесь?
Нора начала дрожать, сама не зная от чего - от негодования или отчаяния. Зубы у нее громко стучали, к горлу подступала тошнота. Она хотела быть сильной - она должна быть сильной - ради Лу! Если бы не этот постоянный страх перед угрозой Уилли! Он хочет извести ее.
А она желала вернуть своего ребенка! Почему никто не поймет: единственное, что ей нужно, - ее дитя. Как заставить его поверить ей, почувствовать ее боль?
- Неужели вы не представляете, ч-что со мной происходит? - Сильнейшая боль, какую она когда-либо испытывала, смешивалась в ее душе со слепой яростью. - Неужели трудно понять, каково мне сейчас? Я беспомощна, одинока и не знаю, что делать дальше.
Медленно поднимаясь со стула, она смотрела ему в лицо, но он совсем не стремился встретиться с ней глазами.
- Каждый день, когда я просыпаюсь, первая моя мысль - про Лу. Я думаю, что вижу свое дитя, прижимаю к себе ее теплое тельце… - Нора скрестила руки на груди. - И чувствуя, как ее пухлые ручки обнимают меня за шею, - она положила руку на горло, - слышу, как детский голосок шепчет мне на ухо: "Я люблю тебя, мамочка."
Тут ее голос прервался, а челюсти сжались, чтобы Дуг не услышал, как стучат у нее зубы.
- Потом я вспоминаю, - продолжала она, - что ее нет со мной… что я не могу ее найти. - Напряжение вызывало спазмы, речь ее прерывалась. - Где мне искать ее? - Она вскинула руки. - Она может быть где угодно! А я одна со своим горем, и никто - ни полиция, ни даже ФБР - не в силах вернуть моего ребенка.
Она сделала несколько шагов, став на пути Дуга и гипнотизируя его неотрывным взглядом.
- Он-на потеряна для меня, н-никто не м-может ее найти… кроме… может быть, вас.
Дуг пытался не слушать этот умоляющий голос, не видеть страдания на бледном лице. Но как это сделать? Ведь и он чувствовал ту же безнадежность и отчаяние. Достаточно было лишь взглянуть на нее, чтобы представить, в какой агонии ее душа, однако как успокоить ее? Слов утешения у него не было. И он сделал то единственное, что мог сделать в этот момент.
Он молча покинул комнату.
Нора стояла там, где он ее оставил, и к чувству поражения теперь добавились сильная боль и отчаяние. Ей нужно уйти - ведь он принял решение. Но разве можно смириться? Уступить? Ведь речь идет о жизни твоего ребенка!
Внутренний голос убеждал ее: не отступай, пытайся уговорить этого человека. Это был тот же голос, который заставил ее лететь в Вашингтон, искать Элиаса Брендона и умолять, умолять его сделать что-нибудь еще. Он назвал ей Брауна, Дугласа Брауна. Для нее он стал последней надеждой, она должна склонить его на свою сторону.
Нора приготовилась к уговорам, когда он снова появился в комнате, но, к ее удивлению. Дуг вернулся с дымящейся чашкой в руке. Но и это было не все: подойдя к женщине, он протянул ей чашку.
- Не трогайте меня! - отпрянула от него Нора.
Дуг стоял молча, не отводя руки. Наконец она взяла чашку нервным движением, и горячая жидкость пролилась на пол. Тогда Дуг перешел к действиям. Придерживая ее голову, он обхватил своей рукой ее руку и поднес чашку прямо ко рту Норы. Она еще колебалась, смотрела на него с упрямством и вызовом, но от борьбы уже внутренне отказалась. Когда чашка коснулась ее губ, она приоткрыла их и попробовала жидкость кончиком языка. Мужчина хмуро наблюдал за ее действиями.
- Это не мышьяк, - сказал он. - Моя… мама очень верила в целебные свойства чая с медом.
Нора уловила легкую заминку перед тем, как он произнес слово "мама".
Глубоко вздохнув, она сделала большой глоток и прошептала:
- Скажите, вы не передумали? Может быть, измените свое решение и поможете мне?
Нет! Снова этот ответ готов был слететь с языка, но на этот раз губы его не послушались.
- Почему я? - только и спросил он.
Нора смутилась.
- Что вы имеете в виду?
- Почему вы пришли ко мне? - повторил он. - Если вы говорили с Элиасом Брендоном, то от него должны были узнать, что я больше не работаю в агентстве. Больше не занимаюсь такой работой.
- Но вы самый лучший…
- Вы меня не поняли? - переспросил он сердито; ее напористость начала сердить Дуга. - Неужели нужно снова повторять? Я больше не работаю в агентстве. Уволился! Найдите хорошего частного детектива, кого-нибудь, кто специализируется на…
- Я это сделала, - прервала она его нетерпеливо. - И нашла вас.
- Но я не могу помочь.
- Вы самый лучший…
- Нет! - закричал он зло. - Я не самый лучший. Неужели трудно понять? И… я… не… возьмусь за это дело, - прогремел он с расстановкой.
- Вы должны. - Она сказала это спокойно, отказываясь соревноваться с ним в крике. - Он сказал, вы лучше всех, кто был и кто будет. - В упрямстве и ей трудно отказать.
- Элиас Брендон так сказал? Что я самый лучший? - быстро спросил он.
Нора кивнула.
- Я вам не верю.
Элиас находился с ним в ту ночь, когда его ранили. Он знал все про Лили и Джун Стэплтон. Невозможно, чтобы Брендон рекомендовал его.
- Это он сказал, где я? - отрывисто продолжал Дуг.
- Да.
- Черт бы его побрал! - Дуг размахнулся и так стукнул кулаком по камину, что почувствовал боль в спине.
Нора с испугом увидела красное пятно на белой повязке, обернутой вокруг его руки. Очевидно, он разорвал швы.
- Послушайте. - Она придвинулась к нему, все еще держа чашку в руках, затем поставила ее на камин. - Я не знаю, почему вы оставили свою работу и что имеете против мистера Брендона. И меня это не интересует, - быстро добавила она. - Я знаю только одно: мое дитя, моя маленькая Лу в опасности. Я нужна ей.
Голос Норы дрогнул, но она постаралась взять себя в руки и не дать волю эмоциям.
- Лу в опасности… - Кажется, она проигрывала сражение. Голос ее дрожал. - Я нужна ей, ей нужна мама. - Как заведенная, Нора повторяла свой единственный и самый важный, с ее точки зрения, аргумент. - Вы понимаете? Мой ребенок нуждается во мне!
Вцепившись в его рубашку обеими руками, она пыталась поймать взгляд Дуга. Он перестал сопротивляться и увидел трясущиеся губы, дрожащий подбородок Норы, измученные тревогой и надеждой глаза. Господи, как же избавиться от этого?
- Помогите же мне, - шептала она в отчаянии, как бы отвечая на его немой вопрос, - помогите, и я клянусь, что больше вы никогда меня не увидите и не услышите обо мне. Как только я получу Лу, я все забуду, даже ваше имя. Никто не узнает, что именно вы мне помогли, если вы так хотите. - Ее руки при каждом слове теребили рубашку Дуга. - Так вы поможете мне?
Дуг заставил себя еще раз посмотреть в ее глаза. То, что он там увидел, его явно обеспокоило. Словно через эти серые глаза он заглянул в ее душу. Конец!
- Да. - Согласие вырвалось у него против воли.
- О Боже!.. - Колени у нее подкосились, и Нора в изнеможении опустила голову ему на плечо. - Спасибо, спасибо! - с облегчением повторяла она, прижимаясь к нему.
Дуг старательно отодвинулся, говоря себе, что не желает ее благодарности. Ему нужно, чтобы она замолчала и побыстрее ушла из его жизни. Однако ощущение от прикосновения женской щеки к его плечу сохранилось и после того, как он отступил от нее на шаг.
- Не благодарите меня пока, - мрачно предупредил он, направляясь к двери. - Вы можете проснуться однажды утром и осознать, что лучше бы не видели меня и не просили моей помощи.
Нора, с недоумением наблюдавшая за его поспешным уходом, ринулась вслед за ним, готовая поскорее начать поиски, пока он не передумал. Позади у нее остались три недели - целые три недели с того дня, как Уилли исчез у нее на глазах с испуганным ребенком в машине.
- С чего мы начнем? - спросила она, идя за Дугом по темному узкому коридору.
Не отвечая, он щелкнул выключателем на стене возле кухонной двери, и комнату залил яркий желтый свет. Когда он ответил, это было совсем не то, что она хотела услышать.
- Прежде всего я хочу узнать все о вашем муже и о вашей совместной жизни до развода.
- И это все? - настороженно спросила Нора. - Вы просто хотите поговорить? - Она настроилась действовать.
Ее можно было понять - последние три недели она только и делала, что отвечала на вопросы, моля Бога, чтобы кончились разговоры и наконец-то начались поиски.
- Пока все, - ответил он холодно.
Поставив допотопный чайник под кран, Дуг наполнил его водой. Повернувшись, он увидел, что Нора стоит сзади. Увидев его безжизненные, пустые глаза, она отошла в сторону, проглотив слова, которые хотела обрушить на него.
- Хорошо, - уступила она, наблюдая, как он ставит чайник на плиту и зажигает под ним горелку.
- У меня в машине есть большая часть того, что, по всей вероятности, вас заинтересует. - Она могла бы добавить: "Три недели я занималась только тем, что отвечала на вопросы".
Так. Элиас, должно быть, полностью в ней уверен, если доверил этой женщине предназначенные для него документы.
- Приготовьте все бумаги, а когда чай будет готов, мы начнем.
- Они в моей машине, а машина стоит возле кладбища, - напомнила она.
В наступившей тишине стук дождя по крыше дома как бы напомнил им о себе, о ненастье, бушующем за стенами теплого дома.
Дуг вынул из холодильника кувшин с молоком и подчинился неизбежному.
- Дайте мне ключи. - Он поставил кувшин на стол и протянул к ней руку.
Нора перевела взгляд с окровавленной повязки на его лицо.
- Я могу пойти за ними сама, это не так далеко.
- Ключи, - повторил он.
Нора пошарила в кармане брюк. Дуг взял ключи и шагнул к двери.
- Когда вода закипит, - бросил он через плечо, - налейте ее в чайник, заварка уже там. Чай хорошо настоится, когда я вернусь.
Сорвав с вешалки куртку, он натянул ее и наклонился, чтобы надеть ботинки.
- Вы промокнете, - предупредила его Нора, когда он, вытащив заляпанные глиной ботинки, заметил вдруг засохшую грязь на коленях джинсов.
Дуг только пожал плечами и закрыл дверь, не сказав ни слова. Снаружи он с облегчением вздохнул - первый раз с тех пор, как, оглянувшись, он увидел похожую на привидение бледную фигуру, приближающуюся к нему на кладбище.
Быстро добравшись до машины и не думая при этом о грязи на одежде и обуви, он проехал две мили до своего дома, не включая обогревателя. На месте пассажира лежала аккуратная кипа скоросшивателей, и он взял их, выходя из машины. В доме Дуг сбросил с себя куртку и ботинки и направился через холл на кухню - он мечтал о чашке горячего чая. Лучше этого могло быть сейчас только одно - бесследное исчезновение женщины из его дома.
Но чудес не бывает. Когда Дуг проходил мимо лестницы, Нора появилась наверху. Он поднял глаза и в ту же минуту, заметив его, она остановилась, держась за перила. Очевидно, она только что вытерла волосы полотенцем, потому что они мягкими волнами падали ей на плечи. Лицо ее порозовело, глаза заблестели, две верхние пуговицы белой блузки были расстегнуты, а рукава закатаны до локтей. Глаза Дуга, вобрав прелесть розового цвета на молочной белизне кожи, задержались на интимном углублении, там, где в вырезе блузки чуть виднелась грудь. Он прошел мимо не останавливаясь.
- Надеюсь, вы не станете возражать, - сказала Нора, - я воспользовалась случаем и привела себя в порядок.
На кухне Дуг бросил скоросшиватели на стол, налил молоко и чай в голубую керамическую кружку и сделал большой глоток. Легкие шаги у него за спиной дали ему понять, что она шла следом за ним.
Стоя рядом, Нора взглянула на бумаги.
- Вы нашли их? Хорошо. Теперь мы можем начинать.
Дуг поднял темную бровь, не торопясь сделал еще один глоток, а потом уточнил:
- Мы?