– Только учти, что, перед тем как лезть в дупло или куда там еще, ты подпишешь отказ от всех своих будущих находок, и нотариус его прямо на месте заверит. А дупло это охрана оцепит, передача огнива будет при свидетелях и юристах.
Вадик досадливо крякнул:
– Подготовилась, ведьма!
– А что ты хотел? Сколько солдат их переубивало?
– Так за дело! Они ж хотели это огниво сами использовать!
– Его все хотят использовать. И я не понимаю, Вадик, ты что, намеривался убить старушку?
– Конечно, нет! – возмутился товарищ. – Ты что? Просто убежать с огнивом. Бабка-то, небось, плохо бегает…
– Это ненастоящая профессия. – нахмурилась я. – Разве ты не хочешь поискать для себя работу, которой бы хотел заниматься постоянно?
Благоверный задумчиво отложил газету:
– Знаешь… Я думаю, что слишком загоняюсь.
– С чем? – удивилась я.
– С этими самыми поисками работы.
– Да? – еще больше удивилась я.
– Угу. Думаю целыми днями об этом… Я решил, а почему бы не взять паузу?
– Да? И надолго?
– Как пойдет. – он затянулся и выпустил струю дыма. – Тварь я дрожащая или имею право на отдых?
"А вообще идея со старушкой была не так уж и плоха" – тоскливо подумала я. – "По крайней мере, натренировался бы быстро бегать и уворачиваться от клюки. Все лучше, чем на диване лежать и пиво пить литрами".
* * *
Я уже почти забыла о своей незадавшейся клиентке и ее замученной дочери, но судьба свела нас снова. Но на этот раз – в лесу. Я здесь находилась по делу: сидела на трухлявом пне и терпеливо выслушивала очередного "жениха" – старичка – лесовичка. Дед, ростом доходящий мне до колен, с бородой, волочащейся по земле, кокетливо сдвинул шляпку – мухомор на бок и вещал:
– Мне, девка, подбери невесту из ваших, из фей, значит.
– Фею – крошку? – уточнила я.
Он поморщился:
– Да на что мне эти козявки? Ты подбери настоящую, статную, и чтоб, с формами! Здесь. – он стукнул себя в грудь.
Я хмыкнула про себя: и на что фее с формами понадобится дед, доходящий ей до колена?
– А как у вас с финансами? – задала я наводящий вопрос.
Лесовик задрал нос:
– Весь лес в моем распоряжении!
– А документально это подтвердить можно? – вежливо уточнила я, так как понимала, что нормальная невеста на слово не поверит.
Дед поморщился:
– Я, девка, человек старых привычек, мне ваши современные штрих коды и логотипы не по нраву. Мой лес и все тут! Хожу, где хочу.
Я сделала пометку в блокноте и спросила:
– А что с жильем?
– Три квартиры. – с важным видом ответил жених. – Землянка на болоте, нора в ельнике и дупло в глухой чаще.
– И что, везде живете? – с сомнением спросила я.
– Нет. – честно ответил он. – Я больше на природе люблю. А на болоте лягушки больно шумные, в нору иголки еловые вечно попадают, а дупло я пока белкам сдал, в аренду… Но жену молодую есть куда привести! Я – мужчина хозяйственный. Шишек набрал, тьма! И желудей тоже.
Я подперла щеку рукой, прикидывая, кому может понадобиться такой хозяйственный дедушка. Потом спросила:
– А возрастные ограничения?
Он подумал и ответил:
– До тридцати.
– Чего?! – поперхнулась я.
– Хочу помоложе, чтоб деловитая была. А на что мне клюшка старая? Я ж мужчина еще о-го-го! Вот ты, девка, старовата будешь.
– Мне двадцать восемь!!!
– Да? – искренне удивился он. – Потрепало тебя, мать, потрепало… А сало есть?
– Что? – опешила я.
– Сало. Соленое.
– Нет. Причем тут сало?
– Ну… – задумчиво протянул дед. – Если б с салом, да еще мешок картошки в придачу… Ну, взял бы я тебя, в принципе… На безрыбье-то… Да, не красавица, но ты ж хозяйственная, да?
– Спасибо, у меня уже есть жених. – холодно ответила я, поднимаясь с трухлявого пня.
– Жених? – удивился лесовик. – А чего не женится?
Я вежливо проигнорировала этот вопрос и вернула его к действительности:
– Я записала ваши пожелания, но, честно говоря, вряд ли смогу вам помочь. Рынок в застое, понимаете ли. Кризис.
– Ясно-ясно… – закивал он и добавил. – Ну, ты подумай насчет женитьбы! А то, постареешь еще года на три, уже не возьму!
– Спасибо за предложение. – саркастически улыбнулась я и двинулась в обратный путь.
* * *
И заблудилась. Вот черт! Проклятый дед, мог бы и проводить до кромки леса! Эх… Куда идти-то? Тут же где-то болото есть…
Я поплутала между трех сосен, завернула за какую-то елку и лицом к лицу столкнулась с девушкой. Та испуганно отшатнулась.
Я бросилась извиняться:
– Ой, простите, не хотела вас пугать! Я тут заблудилась… Здравствуйте, Дарья.
Я не сразу ее узнала, так как на этот раз девушка была одета по-простому: джинсы, ветровка, в руках она держала большую плетеную корзину.
Дочь Эвелины тоже меня узнала и не обрадовалась, кажется, даже чуть-чуть испугалась:
– Это вы! А я… Я… Волонтер.
– Да, мне ваша мама говорила. – вспомнила я. – Эээ… В лесу волонтерете? Птенцов, выпавших из гнезд, подбираете и все такое?
Она помедлила, потом помотала головой:
– Нет. Я ношу продукты одной пожилой женщине. Она живет совсем одна, магазинов рядом нет…
– В лесу живет? – удивилась я.
– Да, там… – она неопределенно мотнула головой в сторону чащи и тут же предложила. – Давайте, я покажу вам дорогу.
– Спасибо! – обрадовалась я.
Мы вместе двинулись вдоль сосен, и девушка спросила:
– А вы тут почему?
– К клиенту ходила. – поморщилась я. – Старик – лесовик. Жениться надумал. Да чтоб на молодой. Бесперспективняк.
– Надо найти такую, которой будет выгодно. – ответила Дарья.
Я задумалась:
– Может, ему свинью завести? Сам же говорил, что желудей много, да и сало он любит…
– А если какое-нибудь магическое существо поглупее? – предложила собеседница.
Я хмыкнула:
– Они все глупые, пока до женитьбы дело не доходит. А там и тролль меньше чем за принца не пойдет…
И тут мы вышли к тропинке. Точнее, даже двум тропинкам: широкой и узкой. Расходились они под большим углом: широкая вела в березовую рощу, а узкая куда-то в темный ельник.
Девушка показала на широкую:
– Ступайте по этой тропинке и быстро выйдете из леса.
– Спасибо. А вторая куда идет?
Дарья помрачнела:
– В чащу. Но туда опасно ходить…
Я забеспокоилась:
– А вы туда и идете?
– Да. Нужно отнести корзинку. Не волнуйтесь, я хорошо знаю дорогу.
– Ну, хорошо… – растерянно ответила я. – Спасибо, что проводили.
– До свидания.
И мы мирно разошлись по разным тропинкам в разные стороны.
Я шла через светлую березовую рощу и думала, что не так уж и плохо иметь дом в лесу. Воздух тут какой! Может, и соблазню кого? Правда, в нагрузку к лесу идет дед…
У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!
Я застыла в ужасе. Этот пронзительный, полный тоски, звук пробирал до мурашек.
Еще бы.
Это же волчий вой!
И доносился он с той стороны, куда направилась моя недавняя спутница!
– Дарья!!!
* * *
Я бросилась назад, быстро добежала до перекрестка, на котором мы расстались, и свернула на злосчастную тропу. Ну и мрачная она! Удивительное различие с березовой рощей. Полумрак, рыхлая земля изрыта корнями деревьев, как будто они упорно что-то искали, но так и не нашли, и застыли, наполовину вытащив на поверхность свои кряжистые тела.
Впрочем, меня сейчас волновали не корни.
– Дарья! Где вы?! Вы в порядке?!
Молчанье было мне ответом. Ну, ладно, вру, эхо немного меня передразнило. Но это явно не та реакция, которой я дожидалась!
Не теряя надежды, я отчаянно двинулась вперед по тропе. Какой-то дурак протоптал ее прямо под тяжелыми лохматыми лапами елей, так что света тут было не особенно много. Впрочем, похоже, дурак уже поплатился за свою неосмотрительность. Потому что под одной из елок тропа внезапно обрывалась. Возможно, именно в этом месте его сожрал волк.
Ну а мне-то что дальше делать?
Я огляделась по сторонам, но, естественно, никого не увидела. Правда, пару раз приняла покачивающийся на ветру орешник за затаившегося человека, а сидящего на пне суслика за притаившегося волка. И после этого решила больше не приглядываться. Нервы ни к черту…
– Дарья! – крикнула я и даже эха своего не услышала!
Такое ощущение, что звук моего голоса запутался в тяжелых еловых иголках, смирился со своим пленом и решил так там и остаться.
Я переступила с ноги на ногу, стоя на покрытой хвоей земле. Бежать обратно и сообщить в полицию? Пока сама в очередной раз не заблудилась…
Или еще поискать Дарью?
Стоп.
Она же пришла к какой-то пожилой женщине, которая живет здесь совсем одна! Черт, а тут волк рядом бродит. А женщина вообще про него знает? Может, она глуховата. Или он до нее уже добрался. Или…
Короче, я ломанулась дальше в колючие объятия ельника. Темно, повсюду темно-зеленые с синевой елки, терпкий запах смолы и…
И тут раздался женский голос:
– Девушка!
Я подскочила на месте и лихорадочно завертела головой. Кто меня окликнул?
– Сзади. Повернитесь на восемьдесят градусов. Вправо! Ох, да что ж за дуреха такая!
Короче, я заметила эту женщину, только когда она подошла ко мне вплотную и коснулась локтя:
– Хватит вертеться, егоза! Заблудилась, поди? Ох, что вам, девкам, неймется, все в лес лезут, как мотыльки на свет!
Моя новая знакомая оказалась дамой лет пятидесяти, очень крепкой и статной:
– Ну что, заблудилась? К тропинке тебя вывести или хочешь отдышаться, кваску попить? Вон моя избушка.
Избушка, как и все остальное, пряталась за елкой. Заколдованные какие-то деревья!
Но сейчас меня интересовало другое, я выпалила:
– Волк! Он где-то рядом!
– А… – понимающе закивала женщина. – Так ты волка услышала и испугалась. Ну что ж, волков боишься, в лес не ходи!
– Нет, вы не поняли, он где-то близко!
Она покачала головой:
– Далеко. Просто вой волчий далеко разносится, за много верст. А волки троп человеческих избегают. На что им? Сейчас в лесу дичи полно.
– Ну, если так… – с большим сомнением протянула я.
– Пойдем-ка. – позвала меня лесная жительница. – Угощу тебя квасом. Меня тетей Марфой звать.
– Здрасьте. Я – Кристина. – и тут я вспомнила, зачем, собственно, пришла. – Ой, а вы мою знакомую не видели? Ее зовут Дарья, худенькая такая…
Но мгновение женщина застыла на месте, а потом медленно покачала головой:
– Не видала. А что твоя знакомая здесь делает?
На этот раз настал мой черед удивляться:
– Эээ… Она разве не вам корзинку несла?
Тетя Марфа захлопала ресницами:
– Ах, Даша! Прости, деточка, не расслышала, мне показалось, ты ее Машей назвала. Ах, старость – не радость, туга стала на ухо…
Могу поклясться, пару минут назад она на слух не жаловалась.
Я спросила:
– Так Даша приходила?
– Нет. – покачала головой хозяйка избушки. – Она, видно, решила мне грибов набрать, по дороге. Добрая девочка, часто так делает.
Мне показалось странно, что суперзанятая Дарья внезапно решила отправиться собирать грибы, поэтому я снова заметила:
– Я услышала волчий вой в той стороне, куда ушла Дарья и…
Марфа усмехнулась:
– Поверь мне, деточка, я тут тридцать лет живу – ни разу в наших местах волки на людей не нападали.
– Ну, ладно. – вынуждена была уступить я. – Спасибо за приглашение, но мне пора. Подскажите, в какую сторону идти?
– Видишь сосну, что над елями возвышается? Вон в ту сторону иди, прямо к тропе и выйдешь.
– Спасибо. До свидания.
– Прощай пока.
* * *
Я двинулась в обратную сторону (странно, я, вроде бы, другой дорогой шла), на ходу раздумывая, куда же девалась Дарья, и действительно ли волк был где-то далеко? Ну, вообще, логично. По поводу волка. Вой раздался всего один раз и не сопровождался отчаянным воплем: "Спасите, на меня напал волк!!!". Так что…
И тут я нашла.
Комаров.
И где эти паршивцы раньше прятались?
– А! Пошли вон! Что вам, медведей мало?
– Взззз. Взззз. – пищали комары, что переводилось примерно так: "Свежая кровь! Мы с тобой одной крови, ты и я! Будем. Как только присобачусь…".
Хрусть.
Я замерла.
Хрусть. Хрусть.
Где-то совсем близко хрустели ветки под ногами у невидимого прохожего. Дарья? Или волк? А разве волки не передвигаются бесшумно?
Но долго гадать мне не пришлось, ибо невидимка немедленно себя раскрыл.
Ой-ой-ой.
Это был не волк, и тем более не Дарья.
Хуже.
Мужик с огромным топором!!!
– Ой. – я попятилась.
Мужчина усмехнулся:
– Заблудились?
– Ммм… – промычала я.
– Тропинка как раз за вашей спиной. Но осторожнее в этих местах. Здесь бродят волки – людоеды. Странно, что вы забрели сюда…
Я встрепенулась:
– Вы его видели? Волка? Что выл с час назад?
Он неопределенно дернул плечом и прокрутил в руке рукоять топора. Я украдкой пригляделась: нет ли на нем следов крови? Вроде, нет. И по штанам незнакомца не было заметно, что о них вытирали окровавленный топор. Поэтому я спросила:
– Моя знакомая шла по этой тропе за четверть часа до меня и пропала!
Он поднял бровь:
– Знакомая? Как она сюда попала?
– Она несла корзинку пожилой женщине, живущей в лесу…
– А! – кивнул он. – Да, я ее видел. Вы разминулись.
– Да? – оживилась я.
– Да. Она отнесла корзинку еще полчаса назад и двинулась обратно. Видно, в тот момент, вы сошли с тропы и пропустили ее…
Я криво улыбнулась и продолжила свое отступление назад:
– Ну и славно! Как хорошо, что все выяснилось! А то я волновалась. Ну, побегу! Дел много…
И я бросилась бежать.
В полицию!!!
Потому что Марфа ясно сказала, что никто к ней не приходил! И этот мужик с топором явно врет!!!
Глава 4
Полицейский скучающе повертел в руках ручку:
– Значит, вы шли по лесу и услышали звук, похожий на волчий вой?
– Это и был волчий вой!
Сотруднику правоохранительных органов моя поправка воодушевления не прибавила, он так же скучающе проговорил:
– Вы бросились на звук, но никакого волка там не оказалось. Зато вы нашли женщину. Так?
– Да. Ну, точнее, она сама меня окликнула.
– Потом вы пошли обратно и встретили мужчину с топором. В лесу. И теперь вы утверждаете, что он убил вашу подругу.
– Вот именно! Посылайте туда наряд полиции!
Он почесал подбородок и спросил:
– А вы ей звонили?
– У меня нет ее телефона.
– Нет телефона подруги?
– Это не подруга, а дочь моей клиентки. – нетерпеливо объяснила я. – Да чего вы медлите? В лесу одновременно и волк, и маньяк с топором! Есть первая жертва! Высылайте туда полицейских!
Мой собеседник задумчиво поскреб ногтем какое-то пятно на столе:
– Так вы подозреваете волка или того мужчину, вооруженного топором?
– Всех! Хотя… – тут я кое-что вспомнила. – Стойте! Дарья говорила мне, что ее парень – оборотень! Точно! Она мне еще сказала, что он со мной разберется! Значит, он опасен…
И тут полицейский оживился:
– Она вам угрожала?
– Да… Да нет. Так, маленькое рабочее недоразумение. Так что насчет наряда полиции?
Удивительно, но сотрудник органов правопорядка внезапно буквально засветился от оживления:
– Ага! Значит, у нас есть версия! Вы и ваша знакомая поссорились, она вам угрожала. Потом, вы "случайно" встретились в глухом лесу и снова поссорились…
– Мы не ссорились!