Оливия решила пойти и, поскольку день был ясным и достаточно теплым, надела костюм из джерси, не слишком модный, как и большинство из ее вещей, но выглядевший достаточно элегантно. Она надеялась понравиться директрисе, потому что, хотя ей и не хотелось оставлять мать, но работа дает возможность посылать ей деньги, а каникулы они будут проводить вместе. Что касается, бабушки, Оливия была уверена, что та только рада избавиться от них обеих.
Директриса, мисс Кросс, оказалась добродушной полной женщиной средних лет, и когда Оливия сообщила ей, что не имеет никаких навыков, кроме как работе с документами, только махнула рукой.
- Давайте посмотрим, что у вас получится, - предложила она. - До конца триместра осталось несколько недель, почти месяц. Если вам понравится работа и вы нам подойдете, тогда я найму вас на следующий триместр. Жить, конечно, вам придется при школе - там есть небольшая пристройка. Не знаю, есть ли у вас иждивенцы. Я не буду против, если с вами будет жить мать или сестра. Мне кажется, что жалованье достаточно справедливое, к тому же в рабочее время вас будут кормить. Вы не замужем?
- Нет, мисс Кросс.
- Вам нужно выйти замуж. Вы такая приятная девушка. Выходите на работу в эту субботу. Сообщите время прибытия поездом в Бат, вас там встретят.
Как бы это ни называть, думала Оливия, - совпадением, удачей или судьбой, - но что-то или кто-то помог ей встать на ноги. Она работала в школе уже две недели и чувствовала себя счастливой. Было не совсем понятно, каковы ее обязанности, потому что ни один день не походил на другой, но, будучи девушкой практичной, она решила считать это преимуществом. Она заплетала косички на маленьких головках, проверяла чистоту ногтей, если сестра-хозяйка была занята, играла с детьми в лапту, готовила уроки вместе со старшими девочками, отвозила мисс Кросс в Бат, когда той было что-нибудь там нужно, мыла те же самые головки, утешала ободравших себе коленки и в промежутках между этими занятиями замещала тех, кто по каким-либо причинам отсутствовал.
Пристройка, в которой жила Оливия, преподнесла ей приятную неожиданность. Конечно, она была маленькой, но все же вмещала гостиную с альковом, используемым как кухня, душ и, если подняться по узенькой лестнице наверх, две спальни, размера каждой из которых как раз хватало, чтобы здесь стояли кровать, тумбочка и стул. Оливия не знала, кто здесь жил до нее, но предыдущий обитатель очень разумно распорядился ящиками от апельсинов, превратив их в столики у кроватей, книжные полки и еще одно сиденье с набитой на него мягкой подстилкой.
Если мисс Кросс собирается оставить ее здесь, почему бы матери не приехать к ней, даже пожить, может быть. Хотя школа и находилась в сельской местности, но из деревни было удобное автобусное сообщение с Батом.
В это субботнее утро Оливия собирала самых маленьких девочек, чтобы отвести их на урок плавания в обогреваемый бассейн, расположенный в школьном подвале. Занятия обычно проводила учительница физкультуры, но Оливия должна была ей помогать, что доставляло ей удовольствие. Она - хорошая пловчиха, а обучение порой сопротивляющихся начинающих - нелегкая задача. Проведя детей через всю школу и затем по лестнице в подвал, она проследила, чтобы они надели купальные костюмы, пересчитала их и, прежде чем самой переодеться, передала их мисс Росс, маленькой женщине с зычным голосом.
Пока мисс Росс занималась собственно обучением, Оливия патрулировала бассейн, медленно плавая и внимательно наблюдая за детьми. Она подбадривала нерешительных и аплодировала тем, кто смог пробултыхаться через весь бассейн. Когда они вышли из воды, Оливия, завернувшись в халат, проверила, чтобы каждый ребенок помылся под душем, отыскала оказавшиеся не на месте вещи и собрала мокрые купальные костюмы. Только когда дети были снова одеты и она передала их на попечение мисс Росс, Оливия смогла сама принять душ и одеться. Затем она поспешила в комнату отдыха, где ее ожидало горячее какао с бисквитом. Сегодня Оливия должна была работать только полдня, но младшая экономка ушла на свадьбу, а это означало, что на ее попечении оказалось пятнадцать маленьких девочек, за которыми надо следить, пока они не лягут в кровати и не заснут. В воскресенье же была ее очередь под руководством мисс Кросс и двух учительниц вести всю школу в деревенскую церковь.
Готовясь ко сну этим вечером, Оливия чувствовала себя усталой, но счастливой. Какое удовлетворение сидеть в своем собственном маленьком доме и пить последнюю перед сном чашку кофе. Может быть, она родилась старой девой? Нет, это не так. Надо честно признаться, сказала она про себя, что я хотела бы выйти замуж, иметь доброго и любящего мужа и много детей. Даже неважно, если денег у нас будет не так много, лишь бы хватало на безбедную жизнь, да можно было бы держать собаку, или двух кошек, или, может быть, ослика…
На следующее утро у нее появилась возможность спокойно подумать. Проповеди преподобного Бейтса были длинными и убаюкивающими - подходящий фон для ее мыслей, а так как они просты и безгрешны, Оливия не считала, что Бог будет иметь что-либо против. Приближается конец триместра, подумала она, и ей предстоит почти на три недели вернуться в дом бабушки. За это время ей надо выяснить, что думает мать насчет их совместной жизни, при условии, конечно, что мисс Кросс решит ее оставить. Письма матери были веселыми, и Оливия подумала, что, может быть, без нее мать с бабушкой живут вполне мирно. Но все равно будет приятно, если мать навестит ее.
Оливия посмотрела на детские лица под форменными школьными соломенными шляпами. Может быть, она нашла свое место в жизни. Девушка вздохнула, почувствовала, как за ее руку ухватилась маленькая детская ручонка, и поспешила улыбнуться смотрящей на нее снизу вверх мордашке. Это была Нел, прелестный ребенок, чья бабушка жила неподалеку. Однажды девочка разоткровенничалась с Оливией и сказала, что ее отец умер, мать живет в Голландии, но сама Нел учится здесь, потому что отец хотел, чтобы она получила образование в Англии.
- Я наполовину голландка, - сказала девочка с гордостью, и сейчас же перед мысленным взором Оливии всплыли правильные черты лица мистера Ван де Эйслера. Она отогнала образ и предложила ребенку поиграть в трик-трак.
С наступлением конца триместра в школе воцарилась атмосфера суеты и возбуждения. Регулярные занятия уступили место экзаменам, потом состоялись экскурсии в римские бани в Бате, которые провела преподававшая историю и географию мисс Проссер, и наконец школьный спектакль с обычной толкучкой и беготней за кулисами. Потом наступило последнее утро, и все девочки, одетые для отъезда, с упакованными чемоданами, постоянно теряющие и находящие свои вещи, с нетерпением ожидали, когда за ними приедут.
Первые родители появились сразу после завтрака, затем поток машин уже не прекращался. Оливия, отыскивая потерявшихся детей, завязывая шнурки и поправляя шляпы, все время помнила, что потом она должна отвезти мисс Кросс в Бат. По возвращении она сможет упаковать свои вещи и к тому времени будет уже знать, нужно ли ей возвращаться обратно…
Половина детей уже уехала, когда стоящая рядом с ней Нел восторженно закричала!
- А вот мама и дядя Хасо! - Она толкнула Оливию, чтобы удостовериться, что та ее слышит. - Мы едем в Голландию…
- Как замечательно, - сказала Оливия и осталась стоять с открытым ртом. Навстречу ей в сопровождении элегантно одетой женщины с по-мальчишески остриженными белокурыми волосами шел мистер Ван де Эйслер.
Ее удивление было настолько велико, что она не нашлась, что сказать, но мистер Ван де Эйслер с прекрасно разыгранным изумлением дружески кивнул ей.
- Оливия, кто бы мог ожидать встречи с вами здесь?!
Обнявшись с Нел, он повернулся к своей спутнице:
- Рита, эта девушка работала в клинике Джерома. А это - мать Нел, Оливия, миссис Бреннон.
- Очень приятно, - сказала миссис Бреннон тоном, который мог выражать все, что угодно. Она не подала руки, а, поцеловав дочь, обратилась уже к мистеру Ван де Эйслеру:
- Может быть, пойдем, Хасо. Леди Бреннон будет нас ждать… - Она коротко улыбнулась Оливии. - Прощайте. Я надеюсь, что Нел вела себя хорошо.
Не дожидаясь ответа, женщина взяла Нел за руку и пошла к машине.
Мистер Ван де Эйслер задержался, чтобы спросить, довольна ли Оливия.
- О, очень, благодарю вас. Я никогда не была так счастлива.
- Прекрасно, - невозмутимо пробормотал он и попрощался.
3
- Ну а ты чего ждала? - спросила Оливия свое отражение в зеркале спальни. - Наверное, тебя даже с трудом вспомнили, ведь эта женщина очень красива, и он привязан к Нел.
Раздираемая противоречивыми чувствами, она начала собираться, чтобы заполнить время, оставшееся до того, как мисс Кросс будет готова ехать в Бат.
В Бате директриса попросила ее припарковать машину и вернуться через два часа, так что у Оливии было время пройтись по магазинам и выпить чашку чая. По дороге в школу мисс Кросс, до этого молчавшая, сказала:
- Зайдите сегодня перед ужином ко мне в кабинет, Оливия. Вы ведь завтра собираетесь домой?
- Да, мисс Кросс. - Ей хотелось спросить, не собираются ли ее уволить, но она не рискнула. Судьба и так достаточно сурова к ней, чтобы еще торопить ее.
Оливия почти закончила свои сборы, когда пришла горничная, чтобы позвать ее в кабинет. Это даже хуже, чем посещение зубного врача, подумала Оливия, стуча в дверь, и, получив разрешение, вошла.
- Садитесь, Оливия. - Мисс Кросс, как обычно, выглядела совсем по-домашнему, но это впечатление было обманчивым. - Вам здесь понравилось?
- Да, мисс Кросс.
- Прекрасно. Вы показали себя с наилучшей стороны, хорошо вписались, и дети вас полюбили. Я готова взять вас на следующий триместр. На старых условиях. Вы играете в теннис и крокет?
- Да, мисс Кросс.
- Отлично. Вернитесь, пожалуйста, за два дня до начала занятий. - Она взглянула на настольный календарь. - Это будет пятнадцатого апреля. Дайте нам знать о времени нашего прибытия, и вас встретят на станции. - Она улыбнулась. - Вы согласны на эти условия?
- Да, мисс Кросс. Я буду рада вернуться на следующий триместр.
- Значит договорились. Попрощаюсь с вами сейчас, потому что вы уезжаете утром, а я до полудня буду занята.
Оливия, весело напевая и пританцовывая, вернулась в свою комнату. Может быть, я и старая дева, подумала она, но счастливая.
Когда она приехала на Сильвестер Креснт, шел дождь, и шеренга официально выглядевших домов смотрела на нее неприветливо, но вид матери, выглядывающей из окна в ожидании ее, погасил внезапно вспыхнувший в Оливии приступ ностальгии по школе. Радуясь встрече, они смеялись и разговаривали, пока к ним не присоединилась миссис Фицгиббон.
Она подставила Оливии щеку для поцелуя.
- Я отдыхала, но, конечно, вы меня разбудили. Ты вернулась насовсем?
- Нет, только на пасхальные каникулы. Ты хорошо выглядишь, бабушка.
- По мне никогда ничего не заметно, я страдаю про себя.
Оливия подмигнула матери и пошла приготовить чай. Бабушку можно было переносить, только если относиться к ней с юмором.
Вскоре на кухню к Оливии пришла мать.
- Это из-за того, что мы побеспокоили ее сон, - озабоченно сказала она. - Я уверена, что бабушка рада видеть тебя, дорогая.
Оливия ополоснула чайник кипятком.
- Я понимаю. Не хочешь ли ты приехать ко мне пожить недельку или две, когда начнется триместр? Я, конечно, буду занята, но там хорошее автобусное сообщение с Батом, а по вечерам я свободна.
- Я бы с удовольствием, дорогая, а тебе это не будет мешать?
Оливия обняла ее.
- Нисколько, дорогая. Местность там прекрасная, и деревушка очень симпатичная. Близко к Бату, конечно, но все же это сельская местность.
После суеты школы жизнь здесь казалась немного скучной, но Оливия сберегла большую часть своего жалованья, и они с матерью время от времени совершали небольшие экскурсии.
- Как тут красиво, - сказала миссис Хардинг, оглядывая окрестности со второго этажа экскурсионного автобуса. - Совсем не похоже на Ислингтон. - Она повернулась к Оливии. - Мне кажется, твоя бабушка будет только рада остаться одна. Она так привыкла к этому, что мое постоянное присутствие, должно быть, для нее утомительно.
Оливия кивнула.
- Я знаю, мама. Надеюсь, после этого триместра мисс Кросс примет меня на постоянной основе, и ты сможешь жить со мной. Пристройка маленькая, но на двоих места хватит. Ты сможешь опять вступить в женское общество и помогать в церковном саду и с покупками. Совсем как прежде.
Оставалось два дня до ее отъезда, когда подошедшая к телефону миссис Фицгиббон сказала:
- Это тебя, Оливия. Мужчина - это ведь не Родни? Возьми трубку.
Она передала трубку внучке и снова уселась в свое кресло, откровенно подслушивая.
- Слушаю, - резко сказала в трубку Оливия.
- Какая суровость, - раздался голос мистера Ван де Эйслера. - Вы думали, что это Родни?
Она повернулась спиной к бабушке, чтобы старая леди не могла видеть ее радостную улыбку.
- Нет, просто от неожиданности.
- Я повезу Нел обратно в школу, и мы прихватим вас по пути.
- О, но ведь я…
- Вы возвращаетесь на два дня раньше, Нел мне сказала. Перед тем как вернуться в школу, Нел должна побыть у бабушки.
- Э-э-э… ладно…
- Оливия, должен попросить вас не кукситься и не обращать внимания на то, что я говорю по необходимости. Мы заедем за вами через два дня. В десять утра.
Не попрощавшись, он повесил трубку, а она положила свою.
- Кто это был? - требовательно спросила бабушка. - Ты почти ничего не говорила.
- Не было необходимости, - ответила Оливия и пошла к матери.
Через два дня, ожидая их приезда, мать сказала:
- Я приготовила кофе, Оливия. Как ты думаешь, он выпьет чашечку?
- Мама, откуда я знаю? По телефону, он говорил так по-деловому. Может быть, он спешит отвезти Нел к бабушке.
- Ну что ж, если он захочет, кофе будет к его услугам, - сказала миссис Хардинг. - Но все же надеюсь, что он зайдет на несколько минут - бабушке очень хочется посмотреть на него.
- Вот этого-то я и боюсь, - ответила Оливия.
Он был точен и в назначенное время уже стоял у дверей, такой красивый, уверенный и элегантный в своем твидовом костюме. Нел высовывалась из окна машины, и Оливия быстро сказала:
- Зайдите, пожалуйста. Нел, может быть, хочет попить, и кофе готов. Если вы, конечно, не очень спешите.
- Кофе - это прекрасно, и я уверен, что Нел захочет посмотреть, где вы живете.
Он открыл девочке дверь машины, и Нел, подбежав к Оливии, подставила лицо для поцелуя.
- Я рада, что вы возвращаетесь в школу. Оставайтесь там навсегда, - объявила она.
Оливия наклонилась к ней.
- Спасибо тебе за эти слова, Нел. Входи и выпей лимонада.
Мать встретила их в холле, и перед тем, как представить ей Нел, мистер Ван дер Эйслер пожал ее руку и своим приятным голосом произнес подобающие комплименты.
- Кофе готов, - слегка задыхаясь, сказала миссис Хардинг. Такой прекрасный человек - и знаком с Оливией. Перед ее мысленным взором немедленно появились свадебная фата и цветы флердоранжа. - Познакомьтесь с моей матерью.
Миссис Фицгиббон сидела в своем любимом кресле, и одного взгляда на нее было достаточно, чтобы мистер Ван дер Эйслер применил привычную манеру поведения с пациентами. Он превратился в уверенного в себе, вежливого в выражениях человека - воплощение преуспевающего врача, знающего себе цену.
Пока они пили кофе и Нел ходила по комнате, разглядывая фотографии и безделушки, Оливия наблюдала за тем, как чопорные манеры бабушки становились все любезнее. Когда девушка встала из-за стола, чтобы показать стоящую на столике музыкальную шкатулку, то услышала, как старая леди сказал:
- Конечно, Оливия ничего не умеет. У нее никогда не было необходимости работать, и теперь, когда такая необходимость возникла, эти недостатки стали очевидны. Что делать, я уже старуха и должна мириться с жизненными разочарованиями.
Поскольку Оливия имела все основания полагать, что одним из таких разочарований является она сама, постольку была рада услышать твердый ответ мистера Ван дер Эйслера.
- Боюсь, что не согласен с вами, миссис Фицгиббон. В школе у Оливии прекрасная репутация. Для того чтобы заботиться о детях, нужно обладать терпением, добротой и способностью к пониманию. Директриса говорила мне, что ее ценят на вес золота.
Он повернулся к миссис Хардинг.
- Вы, должно быть, рады, что дела у Оливии идут так успешно. Это весьма респектабельная школа, места там просто прекрасные. Может быть, вы сможете навестить дочь?
- Да, Оливия просила меня приехать и пожить с ней.
Миссис Фицгиббон громко вздохнула.
- Хорошо, что ты еще достаточно молода и можешь позволить себе развлечься. Я же, увы, должна остаться здесь одна.
Мистер Ван дер Эйслер сказал успокаивающе:
- Я уверен, что вам не составит труда найти себе компаньонку, миссис Фицгиббон. Вы должны простить, если мы сейчас уедем. Бабушка Нел будет ее ждать.
Произошла маленькая заминка, пока Оливия относила Нел наверх, причем девочка, не скрывая, объяснила причину:
- А то вдруг мне захочется писать, прежде чем мы доедем до бабушкиного дома. Дядя Хасо торопится.
- В наше время забыли о скромности, - заметила шокированная миссис Фицгиббон.
- Вы уместитесь вдвоем на переднем сиденье, - сказал мистер Ван дер Эйслер, застегнул на них ремень безопасности, отнес вещи Оливии в багажник, потом уселся рядом с ними и, помахав на прощанье рукой, отъехал.
- Мне не понравилась ваша бабушка, - сказала Нел, и ее крестный закашлялся, чтобы скрыть смех.
- Она уже стара, - ответила Оливия и добавила: - Мне кажется, что, когда человек стар, он иногда говорит вслух такие вещи, которые другие люди держат про себя…
- Она сказала, что вы для нее разочарование…
- Да, пожалуй, с ее точки зрения это так. Видишь ли, ей хотелось, чтобы я была хрупкой, изящной и вышла замуж молодой.
- Разве вы не молодая?
- Боюсь, что не очень.
- Ну и что, зато вы красивая. Мне надо постараться найти вам мужа, - важно сказала Нел.
- Большинство леди, - серьезным тоном сказал мистер Ван дер Эйслер, - предпочитают сами выбирать себе мужей.
Слегка покрасневшая Оливия быстро возразила:
- Мне всегда казалось, что выбирают мужчины.
Мистер Ван дер Эйслер хмыкнул.
- Вы так думаете? Может быть, им это так и кажется, но в конце концов выбор всегда остается за леди.
- Я выйду замуж за принца, - сказала Нел, и Оливия вздохнула с облегчением, поскольку далее, пока они не миновали пригороды и не выехали на магистральное шоссе, они обсуждали эту тему.
Оливия была удивлена, когда, не доезжая Бата, машина свернула с магистрали на Чиппенемское шоссе, и ее удивление еще более увеличилось, когда они свернули еще раз на узкую проселочную дорогу.
Мистер Ван дер Эйслер взглянул на часы.
- Как раз вовремя. Твоя бабушка уже, должно быть, ждет нас.
- Но школа… - начала Оливия.
- После обеда. Леди Бреннон просила привезти вас сначала на обед.
- Но я с ней незнакома.