- Какой идиотский гуманизм. Кто сказал тебе это? - возмутилась Клер.
- Сэм никогда не видела, чтобы Дориан убивал.
- О, как мило, - зло оскалилась Клер, - снова эта подружка Малькольма. Так она еще и с Дорианом терлась? Как мило.
- Не говори так о ней. - Остановил ее Билли. - Они были хорошей парой.
- Не спорю. - Отозвалась Клер. - Жаль только, что она не последовала за ним.
- У тебя какие-то виды на Малькольма? - прозрел Билл.
- Смотри-ка, птенчик начал что-то понимать.
- Зачем же ты обратила меня, Клер?
- Ради забавы. - Ответила она, поправляя локоны в своей замысловатой прическе.
- И Малькольм тебе нужен тоже для забавы?
- Мы с Малькольмом давние друзья, - произнесла она, и глаза ее блеснули. - Он по-настоящему стар и силен, Билли, не в обиду тебе. Ты - просто дитя, милое, но и только.
- Я долго еще не смогу контролировать себя? - спросил Билл.
- Хм, - она развернулась к нему, глядя прямо в глаза, - ты думаешь, я знаю? Ты думаешь, у меня тут фабрика по производству потомства? - Смех ее был злым. - Но у меня есть идея, как проверить твою зрелость.
Билл смотрел на нее и понимал, что совершил, возможно, самую большую ошибку в своей жизни. И вовсе не оттого, что стал вампиром, а что позволил обратить себя такой, как Клер.
- А кто главный в нашей ветви, Клер? - неожиданно спросил он.
Клер оскалилась:
- В нашей - одни покойники. У нас безвластие, Билли, свобода, хаос. Наслаждайся ею.
- И все же? От кого она произошла?
Клер накинула полупрозрачный халат и подошла к нему ближе, усаживаясь на диван рядом с обескровленным телом и не обращая на него ровно никакого внимания.
- Она произошла от того же старейшего, что и Малькольм.
- Только не говори, что вы - брат и сестра. - Билли не мог скрыть отвращения.
- Дурак, - улыбнулась Клер, - в этом смысле мы все родственники. Тебя это не должно смущать. - Она помолчала, играясь с кисточками на халате. - Голод и желание - две вещи, которые постоянно живут в нас. И, поскольку, мы не люди, Билли, и у нас не может быть неправильного потомства, - Клер хохотнула, - мы можем быть когда угодно и с кем угодно.
- Как же получились две разных ветви? - не успокаивался Билли.
- А как расходятся братья и сестры? Иногда нам нет места в одном городе, стране, особенно, когда сила велика. А уж поверь, у первых она по-настоящему велика.
- Так вы с Малькольмом - дети одного старейшего? - снова спросил он.
- Нет, - устало отмахнулась Клер. - Люсинда создала множество вампиров. Она была любвеобильной женщиной. В том числе и предка этой ветви. Его нет больше, и имя его уже не имеет никакого значения. Как я уже сказала, во главе нашей ветви - одни покойники.
- И у нас нет главного? - изумился Билли.
- Для тебя главная - я. - Категорично ответила Клер и поднялась, показывая, что разговор окончен.
Без каких-либо дополнительных знаков с ее стороны, слуги вновь появились в комнате и бесшумно унесли тело. Билли лишь смотрел им вслед и не мог поверить, что тихого беззащитного ребенка, которого они понесли, убил он.
- Привыкнешь, - бросила ему на прощание Клер, проследив за его взглядом.
Глава 6
- Тим Маллаган, либеральная партия, - представился молодой человек. Сэм никогда еще не видела таких дорогих отлично сидящих костюмов. От парня за милю несло большими деньгами.
- Саманта Коллинз, - протянула она ему руку. - Вы хотели обсудить предвыборную кампанию, верно?
- Мы пока общаемся с несколькими агентствами. От вас требуется только предложение общей концепции, а дальше мы продолжим с той, что нас больше устроит.
- Понятно, нечто вроде тендера.
- О нет, - возразил он. - Финансовая сторона вопроса здесь не главная. - Улыбка открыла Сэм шедевр стоматолога.
- Тим, можно вас так называть? Можно получить программу вашей партии, с которой вы идете на выборы?
Маллаган достал папку с материалами.
- Конечно, это Вам. Да, можете называть меня Тимом.
Когда Сэм брала документы, нечаянно коснулась его руки и ощутила ее холод. Она и так подозревала, что ночная встреча может познакомить ее с кем-то из вампиров. Теперь это стало почти что уверенностью. Сэм заглянула за одеяло реальности, на ее темную изнанку, и увидела тьму, наполнявшую ее клиента.
- Вы связаны с кем-то из наших, - он сосредоточенно смотрел на нее, - только не могу понять, с кем.
- Вы сейчас говорили не о политике? - На всякий случай уточнила Сэм.
- Нет, я говорил о детях ночи.
- Да, я была связана, - зачем-то соврала Сэм. - Ей казалось, что лучше не распространяться, с кем и как она связана на самом деле.
- Позвольте поинтересоваться, что случилось с вашим хозяином? - спросил он.
- Он умер, - брякнула Сэм, стараясь не смотреть ему в глаза.
Повисло неловкое молчание.
- Можно задать вам вопрос? - спросила Сэм.
- Задавайте.
- Зачем вам участие в политической партии?
Тим широко улыбнулся, показывая наивность ее вопроса.
- Это возможность влиять на общество официальным путем, через законы, а не доисторическими средствами. Ну, и конечно, это деньги. Все то же, что и у людей: власть и деньги.
- А лидер партии? Марионетка в ваших чутких руках?
Он снова улыбнулся.
- Они зачастую чьи-то марионетки. Неудобно одновременно вести игру и быть на свету.
- Вы правы, мне просто никогда не приходилось иметь дело с политиками. - Отреагировала Сэм.
- А мне никогда с бесхозными слугами, - ответил он, и интонации в его голосе не понравились Сэм. Следовало ли ей сказать, что у нее есть хозяин и назвать его имя? Только теперь это выглядело бы еще более странным, поэтому Сэм промолчала и постаралась закончить встречу как можно быстрее.
***
На следующий день Сэм притащилась на работу уже после обеда, в духе Билли. И на этот раз Том ей ничего не сказал, только ободряюще поприветствовал и предложил кофе.
- А замещать Билли не так уж и плохо, - подумала Сэм, принимая с благодарностью прекрасно пахнущий стаканчик.
- Ну, как прошла встреча? - поинтересовался Том, закрывая дверь своего кабинета.
- Мы уже занимаемся политическими компаниями? - вопросом на вопрос ответила Сэм. - Том, это же страшная грязь. Здесь нужно обелять тех, кто чернее ночи, и забрасывать дерьмом всех окружающих. Трудно представить себе более отвратительное занятие.
- И более прибыльное, - добавил Том.
И Сэм поняла, что все остальные аргументы бесполезны.
- Они проводят нечто вроде тендера, финансы их не беспокоят. Пакет документов я принесла. - Она бросила на стол объемистую папку.
- Прекрасно, Сэм. Что ж, вступим в игру, - с азартом произнес Том.
Сэм не разделяла его мнения, но предпочла заткнуться.
- Если я уж так стремительно погружаюсь во все это дерьмо, - произнесла она, - можно мне прибавку к зарплате?
- Вот видишь, у тебя все определенно получится, - заметил Том. - Можно, если мы с ними заключим контракт.
***
- Что это? - спросила Сэм, проходя вечером мимо стола Кэтрин и заметив макет плаката с темными свастиками, расползающимися на заднем фоне.
- Макет для либеральной партии, - гордо ответила Кэтрин.
- Ты спятила? Это похоже на рекламную компанию Гитлера 38-го года.
- Ну и что? - Кэтрин нисколько не смутилась. - Он же выиграл.
Сэм схватилась за голову руками и подумала, что она скорее убьет Томаса, чем пойдет с 'этим' на встречу к клиенту.
Глава 7
Малькольм вошел в кабинет президента инвестиционной компании в Висби и осмотрелся по сторонам.
- Доброй ночи и благодарю, что нашли возможность уделить мне время.
В кожаном кресле за столом сидел человек спортивного сложения с коротко стриженными светлыми волосами.
- Да, не совсем привычное время для встреч, не правда ли? - В его голосе ощущалась явная ирония.
- Позвольте поинтересоваться, мистер Смит, как давно вы владеете этим бизнесом? - Малькольму совершенно определенно не нравился этот человек. Но к его удивлению, это действительно был всего лишь человек, что едва сочеталось с информацией об исчезновении предыдущего владельца-вампира и захвате его бизнеса.
- Я приобрел его несколько дней назад, - не дрогнув, ответил Смит.
- А вы случайно не подскажете, где я могу найти предыдущего владельца? - Малькольм был предельно вежлив.
- К сожалению, не имею ни малейшего понятия. - Лицо Смита растянулось в заготовленной улыбке.
- А его помощников?
- Полагаю, они покинули компанию после смены руководства. Где их найти я, к сожалению, тоже не располагаю информацией.
- Благодарю. Извините, что потревожил. - Малькольм поднялся и откланялся.
Смит выдержал, но когда Малькольм исчез за дверью, его задним числом накрыло волной адреналина.
- Проклятье, - прошептал он. Как невыносимо было быть бессильным хрупким человеком. Он понимал, что появившийся в его комнате вампир мог расплющить его в мгновение ока. Это раздражало и вызывало в нем удивление. Ведь раньше никого не трогали внутренние игры в регионах. Междоусобные разборки были обычным делом в мире хищников.
- Черта с два я позволю тебе разыгрывать здесь сыщика, - прошипел он, открывая ящик стола и доставая магнум и коробку с медикаментами. - Там, где один, там и второй. - Он не мог позволить им разрушить свою жизнь, которую он создал за последние дни своими собственными руками с нуля.
- Джексон, - позвал он по внутренней связи начальника службы безопасности. - Мне нужно сегодня же узнать, где остановился посетитель, который у меня только что был.
- Лея, удалось что-то выяснить о Кристофе и его людях? - Малькольм ходил из стороны в сторону по гостиной особняка, который ему любезно предоставило местное сообщество.
- Люди убиты или исчезли. Вот выписка из отчета полиции. Разнообразные несчастные случаи, произошедшие приблизительно в один период времени. Ни по одному дело не открыто.
- А Кристоф?
- О нем ничего не слышно. Исчез бесследно. А вам что-то удалось выяснить в компании?
- Да, что ее владелец - человек и достаточно неприятный. Думаю, что он лжет и не покупал компании, но по-прежнему непонятно, что случилось с Кристофом. Возможно, Смит - всего лишь чей-то ставленник, но никакие связи не прослеживаются. В свете информации об убийствах факт захвата очевиден.
- С документами о продаже и приобретении бизнеса все в порядке, - сказал вошедший Дэниэл и склонил голову в приветствии господину.
- Не мог Кристоф спятить, убить своих людей, а потом и сам скрыться, спешно продав свое дело? - предположила Лея.
- Если бы он убил их, вы знаете, как бы он сделал это. Разве в отчетах есть хоть что-то похожее, Лея? - Малькольм взглянул на нее.
- Нет, господин. - Лея умолкла.
- Нам следует поговорить с этим Смитом по душам? - Дэниэл был явно рад такому развитию событий.
- Пожалуй, да. - Согласился Малькольм. - Не хотелось, конечно, привлекать к этому делу излишнего внимания, но, видимо, у нас нет другого выхода.
У Малькольма зазвенел мобильный, и он поднял трубку.
- Господин, - произнес Генри на том конце, - поступил звонок из Дитлока о бесхозном слуге. Судя по всему, хозяин погиб недавно.
Все присутствующие в комнате напряглись.
- Думаешь, это слуга Кристофа? - обратилась Лея к Дэниэлу.
- Доставьте его сюда. - Велел Малькольм. - С ним в любом случае необходимо будет разобраться.
- А Смит? - спросил Дэниэл.
- Смит пока подождет.
***
- Куда вы меня везете? - Сэм смирно сидела на заднем сидении машины, зажатая между двумя мужчинами. За рулем сидел третий, пришедший на запланированную встречу вместо Тима.
Никто не удостоил ее ответа, словно она и не раскрывала рта.
- Если у вас подобные методы работы, то вряд ли наше агентство согласится заключать с вами контракт, - резонно заметила Сэм. - И вообще, это очень смахивает на похищение.
- Для похищения Вы слишком спокойны, - улыбнулся ей сосед справа. Это был симпатичный молодой парень лет двадцати.
- Зачем мне нервничать? - удивилась Сэм. - Вы не связываете меня, не надеваете мешок на голову. А что есть нормой и что нет в вашем обществе, я не слишком в курсе.
- Отличный подход, - ответил парень.
- Джек, - одернул его водитель, и парень замолчал.
- Ладно, поговорю с вашим боссом. - Сказала Сэм, и устало закрыла глаза. В конце концов, дело шло к рассвету.
- Выходите, - Сэм разбудили, когда машина уже стояла на подъездной дорожке неизвестного особняка. Было раннее утро. Дверь открыл незнакомый человек, и двое ее стражей также беззвучно сопроводили ее в комнату на первом этаже. Сэм присела на диван, осматриваясь по сторонам.
- Куда же ее привезли? - гадала она. - Очевидно, не к Тиму, а к кому-то еще, поважнее. Главе их тайного вампирского правительства? Премьеру? Если таковые у них вообще есть.
- Вы можете поспать, если хотите. - Сказал водитель, входя и давая знак своим подчиненным выйти. - С вами встретятся вечером. Ванная за этой дверью.
- То есть я в заключении на весь день? - поинтересовалась Сэм.
Водитель как-то поморщился и ничего ей не ответил, просто развернулся и вышел.
- Прекрасно, - вздохнула Сэм.
После того, как она приняла душ, сон окончательно прошел, и ей банально захотелось есть. Тогда она вышла из комнаты и направилась на поиски кухни.
- Вам что-то подсказать? - спросил человек, открывший им дверь.
- Я голодна, - просто ответила Сэм.
- Тогда идемте на кухню и что-нибудь сообразим, - дружелюбно отозвался он. Парень был среднего роста, с темно-русыми аккуратно подстриженными волосами, в чем-то даже изящного сложения, лет двадцати семи или восьми. Я - Майкл. А вы?
- Сэм, - она протянула ему руку.
- Не смущайтесь, Сэм, и не волнуйтесь, - утешил ее Майкл. - Наши гости - достойные люди. Они побеседуют с Вами, и все будет в порядке.
- Меня все-таки немного смущают их методы. - Ответила Сэм. - Майкл, а кто они по рангу, ваши гости?
- Их глава здесь. - Произнес Майкл. - Поэтому вам лучше говорить правду и не позволять себе лишнего.
- Да я так вроде всегда, - сказала Сэм и тут же задумалась.
- Вот, - улыбнулся Майкл, подавая ей тарелку с сыром и овощами.
- Спасибо, - Сэм определенно начинал нравиться этот человек.
***
После завтрака Майкл предложил ей на выбор несколько книг, и она взяла что-то в духе юмористического фентези. Только книга все равно не очень шла, мысли вращались, так или иначе, вокруг неизвестности, ожидающей ее впереди. Еще немного поупиравшись с книгой, Сэм, наконец, ее захлопнула и снова пошла на поиски Майкла. Лучше уж было поболтать с этим приятным человеком, чем продолжать смотреть на одну и ту же страницу, пробегая строчки глазами и ничего не воспринимая. На кухне Майкла не было, и тогда она направилась к входным дверям, но тут же из темноты вынырнул один из охранников.
- Вам сюда нельзя, - произнес он.
- Ладно-ладно, - подняла руки Сэм. - Вы не видели Майкла?
- Нет.
Сэм решила уйти от греха подальше и подождать Майкла на кухне.
- Бдят, - подумала она и лишь пожала плечами.
Когда Сэм снова оказалась среди столов и кастрюль, внезапно ее оглушили звуки выстрелов, донесшиеся от входной двери. Она в ужасе присела, спрятавшись за столы. Инстинктивно схватила со стола нож и зажала его в руке. Потом из коридора донеслись звуки какой-то неясной возни, и, в конце концов, в двери вполз окровавленный охранник. Сэм чуть не заорала, но заткнула сама себе рот рукой. Она смотрела на ползущего к ней мужчину и не могла пошевелиться. Когда же выстрелы раздались снова, но уже дальше в здании, она нерешительно двинулась в сторону двери, обойдя уже замершее тело, и выглянула в коридор. Там валялся еще один охранник с простреленной головой. Теперь она уже вряд ли сдержалась бы, но крепкая рука зажала ей рот и втянула снова на кухню. Она повернула голову и с некоторым облегчением увидела, что это Майкл. Он тоже был ранен, с левого предплечья стекала кровь.
- Что происходит? - в ужасе спросила она.
- На нас напали. - Хрипло произнес Майкл. - Он убил охранников. Мне во что бы то ни стало необходимо остановить его. - Он взял пистолет у убитого. - Оставайся здесь, и не высовывайся. - И Майкл, пошатываясь, исчез в дверном проеме.
Сэм какое-то время оставалась на кухне, как он велел. Но, не услышав никаких новых звуков, подумала, что, возможно, не такая уж это и хорошая идея. Снова выглянув в коридор, и не заметив там ничего подозрительного, она решила тихонько смыться. И уже коснувшись дверной ручки, услышала стон позади.
- Майкл? - прошептала она и пошла на звук. Она нашла его на лестнице, ведущей в подвал. У него из спины торчал нож.
- Плохи дела, - подумала Сэм, но бросить его раненого здесь было бы отвратительно.
- Держись, Майкл, - Сэм оторвала кусок рубашки, в которой была и попыталась остановить кровь.
- Не надо, - прохрипел Майкл, - спасайся сама.
Сэм склонилась к нему, чтобы расслышать слова, и только это спасло ее от пули, пролетевшей в паре сантиметров от ее уха. Развернувшись, как бешеная кошка, в три скачка она оказалась возле стрелявшего и вогнала ему нож, который выдернула из спины Майкла, в живот по самую рукоятку. В полумраке подвала его лицо было не различить, но когда он тяжело осел на пол, выронив пистолет, свет от сорванной с окна панели, упал на него.
- Паркер, - прошептала ошеломленная Сэм. - Паркер, мать твою.
- Ты, - произнес Паркер. - Живучая, сучка.
- Я и тебя сделала человеком, - Сэм смотрела, как кровь медленно пропитывает его одежду, и не верила своим глазам.
- Чтоб тебя... - и Паркер не договорил, испустив дух.
Несмотря на все ужасы только что случившегося, она испытывала невероятно тягостное чувство оттого, что все ее создания погибли, и сейчас, со смертью последнего из них, она ощутила, как связующая ниточка внутри ее души оборвалась.
Очередные стоны вернули ее в реальность, и она снова бросилась к Майклу.
- Майкл, где телефон? Я вызову скорую.
- Нет! - выкрикнул он. - Не смей. Они не должны найти их.
Тогда до Сэм наконец-то дошло, кто еще находился в подвале.
- Но как же ты? - спросила она Майкла.
- Они проснутся и помогут мне. - Ответил он.
Сэм покачала головой, прикидывая, сколько осталось до темноты и протянет ли до нее Майкл. Но он был прав: вызывать сюда врачей было нельзя, а вытащить его отсюда в одиночку она не сможет, да и все равно возникнут вопросы о том, как это произошло.
- А выстрелы? - спросила она вслух.