Быть вместе в горе и в радости, пока смерть не разлучит их, обещают перед алтарем жених и невеста. И каждая любящая пара надеется прожить долгую счастливую жизнь и умереть в один день. Однако Рут Шерман судьбой было уготовано другое: овдовев молодой, она осталась с двумя детьми на руках. Смерть разлучила ее с мужем, и все равно, спустя годы, Рут хранит ему верность.
Однако душа умершего супруга не находит покоя, пока любимая женщина одинока и несчастна… Научится ли Рут вновь радоваться жизни?..
Хелена Фенн
Безрассудное желание
Пролог
Ранним утром Рут Шерман в сладостной дремоте нежилась в постели.
- Рут! - позвал тихий голос.
Опять! Застонав, она накрылась одеялом с головой, чтобы не слышать этого голоса. Прошло уже больше двух лет с тех пор, как ушел из жизни ее муж, скончавшийся во время операции аппендицита. Остин был молодым, интересным мужчиной - и вдруг такой внезапный, неожиданный конец.
- Сколько можно видеть один и тот же сон, - пробормотала Рут. - Надо просыпаться.
Внезапно она ощутила легкое прикосновение к ноге. Чувствуя, как лихорадочно забилось сердце, Рут резко села и включила ночник. Она очень надеялась увидеть в ногах кота Фиша, любимца ее восьмилетней дочери Памелы. Каждое утро он развлекался тем, что садился на постель и караулил малейшее движение хозяйки. Стоило Рут пошевелить во сне ногой, как Фиш стремглав бросался на нее с таким азартом, будто это мышь или иная добыча.
Но это был не Фиш. То, что она увидела, заставило ее закрыть рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся из горла крик.
Рядом с кроватью стоял Остин.
Рут испугал не призрак - даже явившийся с того света Остин, ее дорогой и любимый муж, не сделал бы ей ничего плохого. Страшила мысль, что в свои неполные тридцать два года она, кажется, сошла с ума.
- Не может быть, - хрипло прошептала Рут, закрывая лицо руками. Но сквозь пальцы она отчетливо видела бледное лицо мужа. - Я советовалась с психотерапевтом, прошла курс лечения от депрессии, и все равно это повторяется снова и снова.
Широко улыбнувшись, Остин сел на край кровати.
- Это не сон, дорогая, - услышала Рут такой знакомый и дорогой голос.
- О Господи! - простонала она и потянулась к телефону.
- Извини, что беспокою в такую рань. Не мог удержаться, соскучился. Кому ты хочешь звонить?
Рут проглотила застрявший в горле комок. Действительно, что она скажет сотруднику службы психологической помощи? Что ее преследует призрак? Вот тогда она уж точно окажется в психиатрической больнице.
Рут облизала высохшие от волнения губы, закрыла глаза, крепко сомкнув веки, затем снова открыла. Покойный муж сидел на прежнем месте, скрестив на груди руки и грустно улыбаясь.
Остин был красивым мужчиной, с каштановыми курчавыми волосами и озорными глазами. Рут влюбилась в него еще на первом курсе Вашингтонского университета. В замужестве она родила ему двух детей. Старшей, Памеле, теперь уже восемь лет, сыну Тони недавно исполнилось шесть. Потеряв мужа, Рут так горевала, что довела себя до нервного истощения.
- Что все-таки со мной происходит? - простонала она, запуская пальцы в длинные волосы.
Остин с грустью смотрел на Рут. На нем были узкие спортивные брюки и голубой кашемировый джемпер.
- Я выгляжу как настоящий, не правда ли? - спросил он с такой же гордостью в голосе, с какой раньше сообщал об очередной победе на теннисном корте. - Извини, но мне доставляет такое удовольствие дотрагиваться до тебя, хотя бы до пальцев ног, что я не мог удержаться.
Отбросив одеяло, Рут выскочила в ванную комнату, открыла до упора кран и подставила голову под сильную струю холодной воды.
- Нельзя так плотно ужинать, - громко сказала она себе. - Поневоле будут сниться кошмары, - добавила Рут, чтобы окончательно убедить себя: это всего лишь дурной сон. И тут же увидела в зеркале над раковиной отражение мужа. Он стоял в дверях, опираясь плечом о косяк.
- Возьми себя в руки, Рут, - извиняющимся тоном сказал Остин. - Мне потребовалось два года, чтобы обрести возможность появляться перед тобой, но и сейчас мне с трудом удается сохранять необходимую концентрацию энергии. В любой момент я могу исчезнуть, а мне надо сказать тебе нечто весьма важное.
Рут стояла неподвижно, прислонившись к стене и крепко обхватив себя руками. Она вдруг представила, как отреагирует ближайшая подруга Джина на всю эту историю. Разумеется, если Рут решится рассказать ей об этом.
"Твое подсознание пытается сообщить тебе что-то очень важное", - наверняка скажет Джина, которая работает психотерапевтом в женской консультации. Рут не сомневалась, что Джина посоветует ей выбросить наконец из головы Остина и начать новую жизнь.
- Что ты собирался сообщить мне? - обратилась к призраку мужа Рут, немного приходя в себя.
- Через пару дней тебе позвонит мой друг Хэнк Кэнон, владелец международной инвестиционной компании в Южной Африке. Они собираются открыть отделение в США, и Кэнон приедет по делам фирмы в Нью-Йорк.
Хэнк свяжется с тобой, чтобы принести свои соболезнования, и заодно передаст тебе чек на довольно приличную сумму. Незадолго до моей смерти мы совместно начали одно дело, которое принесло неплохой доход.
- Хэнк? - переспросила Рут. Когда-то Остин упоминал это имя, но так давно, что она успела забыть, кто это такой.
- Мы познакомились, когда были еще зелеными юнцами, - продолжал Остин. - По программе студенческого обмена Хэнк приехал в Штаты и в течение шести месяцев жил в моей семье. На следующий год я таким же образом отправился в Южно-Африканскую Республику и полгода прожил с Хэнком и его мамой.
Нет, это становится невыносимым, думала Рут. Видимо, я действительно схожу с ума.
- Не переживай, дорогая, - ободряюще улыбнулся муж, вернее его призрак, который, оказалось, мог еще и читать ее мысли. - Твое недоумение вполне естественно. Ты просто очень устала, но совершенно нормальна.
- Ты так считаешь? - горько усмехнулась Рут. Пройдя мимо мужа, она встала около кровати и, обернувшись, спросила:
- Если я нормальная, то почему вижу тебя как живого, хотя на самом деле ты умер два года назад?
- Не произноси таких слов. - Остин погрозил ей пальцем. - На самом деле люди не умирают. Просто переходят в другое состояние, принимают новый облик. Ты прекрасно справляешься с той трудной ситуацией, в которой оказалась. Дети ухожены, дела идут успешно. Но одна крайне важная проблема остается пока нерешенной.
Рут слушала его, с трудом сдерживая слезы. В те ужасные дни и особенно ночи, последовавшие после кончины мужа, она мечтала, чтобы он предстал перед ней, хотела услышать его голос.
Глубоко вздохнув, Рут ждала, что еще скажет призрак.
- Есть женщины, которые могут прекрасно обходиться без мужчины, - продолжал Остин. - Дай только им пару детишек, хорошую работу, больше ничего и не надо. Ты, дорогая, относишься к этой категории женщин, поэтому чувствуешь себя несчастной.
- Господи! - застонала Рут.
- Так вот, Рут. Хэнк - это как раз тот, кто тебе нужен.
- Мне нужен ты!
Глотая слезы, воскликнули они.
- Так было в прошлом, - грустно улыбнулся Остин и сделал было движение в ее сторону, собираясь обнять, но в последний момент передумал и твердо сказал: - Сегодня тебе нужен Хэнк. Собственно, для того я и пришел, чтобы сообщить, что очень скоро ты выйдешь за него замуж и родишь еще двух детей. Мальчика и девочку.
Рут дрожала от волнения. Это какое-то безумие.
- А планы Хэнка совпадают с твоими?
- В твоем окружении сейчас несколько мужчин, с которыми ты могла бы связать свое будущее, - не дал себя сбить с толку Остин. - Прежде всего тот архитектор, которому ты три месяца назад помогла заключить сделку на покупку жилого дома на озере. Потом тот парень, заменивший меня в фирме. Ты не слушаешь меня?
- Извини, дорогой, - прошептала Рут. Она боялась разбудить детей, которые станут свидетелями ее галлюцинаций. - Я люблю тебя, и мне никто не нужен. Ты был для меня всем на свете, и я совершенно не готова начать жизнь с другим мужчиной.
- Теперь уже готова, только не хочешь признаться себе в этом, - печально заметил Остин. - Сделай первый шаг. Дальше будет легче.
Рут закрыла глаза, горячо желая, чтобы видение исчезло. Когда она их открыла, Остина не было. Она позвала его по имени - никакого ответа.
Рут легла в постель и погасила свет. Попытка заснуть успехом не увенчалась, и женщина еще долго лежала в темноте, вспоминая свою жизнь.
Например, как впервые встретила Остина в кафетерии университета. Она только начинала грызть гранит науки, а он был студентом четвертого курса юридического факультета. Остин сел за соседний столик и, посмотрев в сторону Рут, улыбнулся такой доброй, располагающей улыбкой, что она моментально почувствовала к нему симпатию.
Они проводили друг с другом каждую свободную минуту. В День благодарения Остин отвез Рут к своим родителям, и они вместе отметили любимый всеми американцами праздник. А через год он подарил ей бриллиантовое кольцо.
Девушка сразу же полюбила родителей Остина, очень дружелюбных и симпатичных людей. Их дорогой, изысканно обставленный дом был полон любви и веселья. Рут удивило, насколько же атмосфера в нем отличалась от той, к которой она привыкла в доме своих родителей.
Отец Рут был известным в Америке хирургом, делавшим сложнейшие операции на сердце. Он был полностью поглощен работой и, хотя по-своему любил дочь, из-за постоянной занятости и в силу особенностей характера не умел показать ей это.
Прошло уже два года, как не стало Остина, но Рут тяжело переживала потерю мужа и по-прежнему сохраняла самые теплые отношения с его родителями.
Лежа в пустой и холодной постели, в которой когда-то ей было так хорошо с Остином, Рут тихо рыдала: уткнувшись лицом в подушку.
И не заметила, как уснула.
1
Рут проснулась в хорошем настроении. Она была спокойна. При свете нового дня недавние видения уже не казались ей странными и пугающими. Напротив, вполне естественно видеть во сне мужа, отца своих детей, которого она любила всем сердцем.
Поднять детей с постели, чтобы отправить их в школу, всегда было проблемой. Теперь, во время каникул, они без всякого понукания вскакивали сами, и жилище моментально превращалось в сумасшедший дом.
Тони с пиратской повязкой на голове и в майке, на которой были изображены парусник и череп, яростно размахивал пластмассовой саблей. Памела загораживалась от него рукой, стараясь не попасть под удары.
- Поосторожнее, Тони! - добродушно заметила Рут. - Смотри, не выбей кому-нибудь глаз этой штукой. Послушайте, дети! Возможно, я сегодня приду поздно. Если задержусь, вас из лагеря заберет тетя Мирра.
Мирра была сестрой Остина и одной из самых близких подруг Рут.
Памела, которая внимательно следила за тем, как мать наливала себе в чашку кофе, вдруг спросила:
- Мам! А с кем ты сегодня ночью разговаривала?
- Наверное, во сне. - Тут Рут почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Девочка недоверчиво нахмурилась, но новых вопросов не задавала, чему Рут была очень рада.
Отвезя детей в парк, где находился летний лагерь, Рут вернулась домой, надела свой лучший костюм из светло-голубого льна, села на край кровати и, глядя на телефон, задумалась. Наконец, собравшись с духом, набрала номер.
- Джина!
- Привет, дорогая! - торопливо прервала ее подруга. - Если ты хочешь пригласить меня на обед, я согласна. Давай встретимся в двенадцать в нашем любимом китайском ресторанчике.
- Извини, но я сегодня весь день занята, с легкой досадой ответила Рут. - Я звоню не из-за этого…
- Что-то случилось? - В голосе Джины послышалась тревога. - Говори скорее что?
- Ночью я видела Остина, и это нельзя назвать сном, он был совершенно как живой. Я вставала с кровати, ходила по квартире, а он всюду следовал за мной. У нас состоялся серьезный разговор. Он дал мне важный совет. Я не знаю, относиться ли к этому как к простому сновидению или как к знаку свыше?!
- Что же он тебе посоветовал? - профессиональным тоном психотерапевта спросила Джина.
- Он сказал, что я скоро встречу человека по имени Хэнк, за которого выйду замуж и рожу двух детей.
- Дорогая! Не надо быть ясновидящим, чтобы объяснить твой сон. С тех пор как умер Остин, а прошло уже целых два года, ты ни разу не была близка с мужчиной. Ты не можешь не чувствовать себя одинокой как в физическом, так и в эмоциональном плане. Если хочешь, могу порекомендовать специалиста, который обсудит с тобой эти проблемы и даст практические советы насчет того, как…
- Ради Бога, не надо! - взмолилась Рут. - Это сокровенное. Даже тебе мне было нелегко рассказать обо всем, что со мной происходит.
Теперь Рут жалела, что позвонила подруге. Она и сама не знала, чего ждала от этого разговора. Скорее всего, ей просто было не под силу держать в себе переживания и хотелось с кем-нибудь поделиться.
После окончания университета Рут долгое время сидела дома и растила детей. Ее вполне устраивала роль домашней хозяйки, но после смерти Остина жизнь в четырех стенах стала невыносимой. После бессонных ночей она как тень слонялась по дому, время от времени уединяясь в спальне, чтобы дать волю чувствам и вместе со слезами излить накопившуюся в душе горечь.
Однажды поздно ночью она сидела, тупо уставившись в телевизор, с экрана которого симпатичный человек очень убедительно рассказывал, как легко и быстро можно разбогатеть, если заняться продажей недвижимости.
Рут ни в чем не нуждалась. Страховки мужа и денег, завещанных ей бабушкой по матери, вполне хватило бы до конца жизни. Но идея попробовать свои силы в чем-то новом показалась заманчивой. Она может заняться серьезным делом, которое отвлечет ее от приятных, но монотонных родительских обязанностей.
Рут с энтузиазмом набросилась на учебники, с утра до вечера штудируя премудрости бизнеса. Занятия помогли ей избавиться от постоянных мыслей о покойном муже. Набравшись смелости, она начала покупать, продавать, посредничать и, к ее удивлению, дело пошло.
И все же Остин прав. Ее жизнь сводится к одной работе, а природу не обманешь. Дремавшая в ней все эти годы женщина начала пробуждаться и, обнаружив вокруг себя пустоту, взбунтовалась.
Хэнк Кэнон снял наушники и протянул их своему пилоту Бернарду Болдвину.
- Пойду отдохну. Доведешь самолет один, дружище. Хорошо?
Болдвин молча кивнул и взял на себя управление. Обычно личным самолетом Хэнка пользовались его друзья, деловые партнеры, просто знакомые. В этот раз они с Болдвином летели вдвоем.
Пройдя в хвостовую часть самолета, оборудованную под спальню, Хэнк развязал галстук. В Нью-Йорке ему предстояли встречи, не требующие строгой официальной одежды. Он открыл шкаф и, порывшись, достал легкий вязаный свитер и джинсы.
Два года назад Хэнк не смог присутствовать на панихиде по усопшему Остину Шерману и вынужден был ограничиться тем, что выразил по телефону соболезнования родителям друга, которые были для него как родные отец и мать. А вот жену Остина, Рут, и его детей он никогда не видел.
Хэнк никак не мог примириться со смертью друга и воспринимал ее как страшную несправедливость. Он знал, что встреча с вдовой Остина всколыхнет воспоминания и обострит душевную боль.
Надев свитер, Хэнк сменил брюки на джинсы и, посмотрев на себя в зеркало, остался доволен. Темные волосы и голубые глаза в сочетании с элегантными манерами делали Хэнка неотразимым. Надо сказать, он прекрасно это сознавал и широко пользовался для достижения своих целей преимуществами, которые давала ему внешность.
Настоящей семьи он так и не создал. Его жена считала себя современной женщиной и не признавала, как она говорила, никаких условностей. Свою двенадцатилетнюю дочь от первого брака она устроила в школу-интернат, чтобы девочка не мешала наслаждаться жизнью.
В те редкие дни, когда ребенок находился дома, Хэнк пытался подружиться с падчерицей, завоевать ее доверие и любовь, но возможностей для этого у него почти не было. Не желая себя ничем обременять, жена старалась как можно реже забирать дочь из интерната.
Однажды на Рождество она решила, что будет лучше, если они с девочкой проведут каникулы не дома, а в Европе. При заходе на посадку самолет потерпел аварию и никто из пассажиров не спасся.
Хэнк отнесся к гибели жены спокойно. Чувства к этой женщине, которые он поначалу принял за любовь, умерли раньше, чем она сама. Но ему было искренне жаль несчастного ребенка, который за свою короткую жизнь так и не узнал, что такое любить и быть любимым родителями.
- Мистер Кэнон! - услышал он из висящего на стене громкоговорителя голос пилота. - Начинаем снижение. Вы хотите взять управление самолетом?
- Нет, спасибо. Посадите самолет сами, - ответил Хэнк, думая о тех счастливых днях, которые когда-то провел в доме родителей Остина. - Вы справитесь, - добавил он, хотя микрофон был уже выключен и пилот не мог его слышать. Вопрос в том, смогу ли я справиться со своими проблемами?
Несмотря на то что день выдался суматошным, Рут успела сделать все, что наметила, и вовремя забрала детей из лагеря. Она готовила ужин, когда зазвонил телефон.
Трубку взял Тони. Выслушав звонившего, он протянул трубку матери со словами:
- Какой-то дядя. И так смешно выговаривает слова!
Нахмурившись, Рут подошла к телефону.
- Миссис Шерман? - услышала она низкий мелодичный голос. - Это Хэнк Кэнон, друг вашего мужа…
Рут едва не выронила трубку. Хэнк Кэнон! Тот самый приятель Остина!
- Мамочка! - воскликнула Памела, увидев, как она побледнела. В свои восемь лет девочка прекрасно понимала, что беда почти всегда настигает человека внезапно.
- Все в порядке, дорогая, - поспешно заверила Рут, обнимая прижавшуюся к ней дочь. - Я вас слушаю, мистер Кэнон.
- Что-нибудь случилось? - услышала она английскую речь с неповторимым акцентом, свойственным потомкам англо-бурских колонизаторов Южной Африки.
- Все в порядке, - поспешила заверить его Рут, прислоняясь к стене и переводя дыхание.
- Вы, наверное, не помните меня…
Рут действительно не помнила. Она видела друга Остина на двух фотографиях - и это все. На похоронах его, кажется, не было.
- Вы хорошо знали моего мужа?
- Да, мы были близкими друзьями, - услышала она мягкий, успокаивающий голос. - Если позволите, я хотел бы встретиться с вами завтра.
"Если позволите". Так выражались герои Кэри Гранта в послевоенных, еще черно-белых кинофильмах, которые иногда показывают по телевизору в рубрике "Шедевры американского кино".
- Хорошо, может быть, вы заедете к нам завтра вечером часам к семи?
- К семи? Прекрасно… Мне очень жаль. Я имею в виду Остина. Мы были очень дружны.
- Спасибо, - с трудом проглотив комок в горле, ответила Рут. - Буду вас ждать. Вы знаете адрес?
- Знаю, - коротко ответил Хэнк, и на этом разговор закончился.
Рут так долго молча стояла с трубкой в руке, что Памела осторожно взяла ее из рук матери и положила на рычаг.
- Кто это был? - спросила она. - Что-то случилось с бабушкой или дедушкой?