- Итак, советуете встать на стул и во всеуслышание объявить, что после смерти отца я глубоко горевал? Что мне было абсолютно безразлично, кто и что о нас говорил? А может быть, надежнее просто констатировать, что Хэлферст никогда не знал банкротства, а мой годовой доход превышает сорок тысяч фунтов?
Зеленые глаза Энн удивленно расширились.
- Сорок тысяч фунтов?
- Даже немного больше.
- Ну, так скажите всем… или хотя бы кому-нибудь, что слухи беспочвенны. И тогда…
- И тогда все снова меня полюбят? - перебил Максимилиан. - Но я уже сказал той, чьим мнением дорожу.
- Кому? - уточнила Энн, но тут же поняла и очаровательно покраснела. - О!
Вальс закончился слишком быстро. Маркиз неохотно опустил руки.
- Ну, вот и прекрасно, - раздался за спиной вкрадчивый мужской голос. - Теперь моя очередь. Энн взяла партнера за руку.
- Дезмонд, я уже обещала лорду Хэлферсту кадриль. С удовольствием…
- Надеетесь, что овцевод умеет танцевать кадриль? - язвительно отозвался Хард. - Честно говоря, удивительно, что он справился с вальсом. Чем оплачивали уроки, Хэлферст? Бараниной?
Максимилиан смерил обидчика непроницаемым взглядом. Гости замолчали, боясь пропустить хотя бы слово. Но главную заботу составляла Энн - девушка кипела негодованием.
В этот момент маркиз понял, что ни за что на свете не откажется от нее, чего бы это ему ни стоило. Своей короткой и взволнованной речью она только что объяснила главное: его репутация ей небезразлична, и если они поженятся, то разделят все, в том числе и отношение бомонда.
- Я терпел вашу дружбу с моей невестой, Хард, - сквозь зубы прорычал лорд Хэлферст, - но сейчас вы ее смущаете. Уходите!
- "Уходите"? Еще чего! Не собираюсь никуда уходить! Это вы здесь чужой, маркиз!
- Лорд Хард, прекратите, пожалуйста, - шепотом приказала Энн. - От вас и без того немало вреда.
- Я только начал. Извольте сказать еще что-нибудь умное, мистер овцевод.
Достаточно, подумал Максимилиан. Энн ждала действий.
- Может быть, это? - Короткий точный удар пришелся Харду в челюсть. Обидчик промычал что-то невнятное и рухнул на полированный пол. - Отлично. - Не обращая ни малейшего внимания на взволнованные восклицания и возмущенные возгласы, маркиз повернулся к любимой. - Пойдемте.
- Боже мой, - в отчаянии прошептала она. - Всего один удар!
Изумление показалось забавным, и маркиз не смог сдержать угрюмой усмешки.
- Надо было раньше признаться, что вам по душе человек действия.
Энн не нашла, что сказать в ответ, и маркиз повел ее к ближайшему выходу и дальше - вниз по узкой лестнице. Она-то всего лишь имела в виду, что необходимо защищать репутацию на словах. Бесчувственное тело Дезмонда в сценарий не входило, хотя зрелище впечатляло.
- Он очень рассердится.
- Потому я и поспешил вас увести, - улыбнулся Максимилиан и остановился у подножия лестницы. - Вот если бы еще знать, куда нас занесло…
- Кажется, это лестница для слуг.
В эту минуту из боковой двери появился лакей с нагруженным сладостями подносом и едва не столкнулся с маркизом.
- Прошу прощения, милорд, - испуганно пробормотал он, неуклюже пытаясь поклониться.
- Что там? - коротко уточнил Максимилиан.
- Кухня.
- А выход на улицу есть?
- Да, сэр. В сад.
- Хорошо. - Молодой человек продолжал растерянно стоять, и маркизу пришлось привести его в чувство. - Продолжайте путь.
Едва слуга исчез за поворотом лестницы, Максимилиан заключил любимую в объятия и начал целовать с неуемной страстью. Энн едва не задохнулась - не только от недостатка воздуха, но и от нетерпеливого желания.
- Кто-нибудь увидит, - слабо прошептала она.
- Мне все равно.
- А мне нет.
Он поднял голову и с улыбкой посмотрел ей в глаза:
- Потому что опасаешься принудительного брака?
- Макс…
Он схватил ее за руку и втащил в кухню. Не меньше дюжины слуг мгновенно замерли в тех позах, в которых их застало неожиданное появление господ.
- Занимайтесь своими делами, - приказал маркиз, и головы тут же опустились.
- Максимилиан, - повторила Энн, сожалея о прерванном поцелуе, - что все это означает?
- Сейчас узнаешь.
К немалому удивлению, он побежал по кухне, явно что-то разыскивая. Поиски увенчались успехом: в дальнем конце большой комнаты маркиз перекинулся парой слов с одним из поваров, завернул в салфетку какой-то круглый предмет и через минуту вернулся.
- Надеюсь, ты хорошо помнишь мифы Древней Греции? - спросил он, вытянув руку.
- Да. - Энн смотрела то на горящее от возбуждения лицо, то на таинственный сверток в раскрытой ладони. - Хотя, если честно, не вижу связи между половинками золотых яблок и той ситуацией, в которой мы оказались.
Максимилиан широко улыбнулся:
- Ответ неправильный. Не тот миф. Открой.
С неожиданным волнением Энн отдернула салфетку.
- Гранат?! Маркиз откашлялся.
- Как ты, конечно, помнишь, прекрасная Персефона разрывалась между возлюбленным Аидом - он жил в подземном мире - и матерью Деметрой, которая оставалась на Земле. Но они все-таки нашли выход из положения.
Энн замерла.
- Значит, ты готов оставить Йоркшир?
- Тебе решать, любимая. По щеке ее скатилась слеза.
- Ты назвал меня любимой…
- Потому что я тебя люблю.
- Боже милостивый! - прошептала она. Да, внезапно счастье оказалось доступным. Максимилиан Роберт Трент принадлежал ей, и только ей. Дрожащими пальцами Энн вынула из граната шесть сочных пурпурных зерен.
- Шесть месяцев в Йоркшире и шесть месяцев в Лондоне, - постановила она.
- И ты всегда и везде со мной. Обещай выйти за меня замуж.
Энн взяла из руки любимого гранат и положила на стол. Обхватив руками шею маркиза, она заглянула в его серые глаза.
- Обещаю. Обещаю выйти за тебя замуж, - Энн засмеялась сквозь счастливые слезы, - потому что отчаянно тебя люблю!
Максимилиан поцеловал невесту, взял на руки и закружил.
- Слава Богу! - повторял он снова и снова. Энн радостно рассмеялась. Удивительно! Еще три недели назад она ни за что на свете не поверила бы, что способна согласиться выйти замуж за овцевода из Йоркшира. И вот с восторгом согласилась… Что же, теперь любимому придется задержаться в Лондоне еще на несколько дней, потому что одного она его ни за что не отпустит. А если Максимилиан сумеет быстро получить специальную лицензию на брак, то уже к весне они приедут в Йоркшир и успеют увидеть, как цветут нарциссы.
- С Днем святого Валентина! - прошептала Энн и крепче прижалась к самому дорогому на свете человеку.
Максимилиан светло улыбнулся:
- С Днем святого Валентина, любовь моя!
Примечания
1
Здесь и далее все заметки леди Уислдаун написаны Джулией Куин
2
Здесь и далее все заметки леди Уислдаун написаны Джулией Куин