– Ках! – рявкнул я. – Ты не понял! Это будет дом маглора! Маленькая башня, кухня, спальня и наверху просторная лаборатория!
– Это ты не понял, – и не подумал отступать он, – по вечерам так и быть, можешь становиться маглором и сидеть в лаборатории. Но днем ты вожак, и никуда от этого теперь не денешься.
– Вот знал я, – оставалось буркнуть мне после того, как пришло понимание, что оборотень прав, – что нельзя слушать ведьм!
– А это он еще про что? – не поняла Мильда.
– Про Мэлин, – тихонько хихикнул Аган, сидевший рядом с льнувшей к нему Хельтой, – это она его заставила взять пояс вожака. Сам он обычаев оборотней не знал.
– Пойду, все же поставлю защиту, – встал я с места, не люблю, когда они начинают вспоминать мои подвиги.
Деревня в темноте выглядела довольно уныло, ни одного фонаря, только тускло светятся кое-где окна и проглядывают сквозь облака звезды. Хорошо, что мне теперь фонари не нужны, невольно ухмыльнулся я, а потом усмехнулся еще раз, вспомнив, что большинству жителей они тоже без надобности.
Дойдя до бревенчатого моста, перекинутого с земель плато на другой берег, я остановился на его середине и огляделся. Ниже, за деревней, быстрая Горянка плавно поворачивала на юго-запад, и я помнил по карте, что через полсотни лиг она вливается в спокойную, полноводную Палеру. А дорога от Зеленодола идет прямо, как полет стрелы, к мосту через эту самую Палеру, к деревне с тем же названием. И именно с той стороны и может прийти к нам опасность, потому и сигналки я поставлю прежде всего там.
– Я не помешаю? – Мэлин я узнал издали, но занятый защитным кругом, окликать не стал.
– Нет, – коротко буркнул в ответ, продолжая заниматься своим делом.
И только минут через пять, когда закончил плетение довольно простой сигнальной полосы, широко охватывающей деревню с юга, осведомился:
– Что-то случилось?
– Это я хотела спросить, – невесело усмехнулась ведьмочка, стоявшая у перил спиной ко мне.
– Почему? – Пройдя мимо девчонки, я выбрался на узкую площадочку, явно приделанную к южной стороне моста рыболовами, и сел на краю, свесив ноги.
– Что, почему?
– Почему ты хотела спросить?
– А! Ты пришел из столицы какой-то злой.
– Пришлось поспорить… в гномьем банке, – припомнил я убедительную причину для плохого настроения.
– И больше ничего?
– Еще никак не успеваю сделать все, что задумываю, – начал припоминать я свои заботы, одновременно пытаясь понять, откуда ведьмам удается узнать о том, что сам я могу выяснить, лишь сдвинув шапочку?!
– А что сказал правитель?
Вот, и так всегда. Ну как она догадалась, что именно Изиренс испортил мне настроение сильнее всех?
– Ничего особого, – буркнул я, припоминая разговор и понимая, что слукавить мне сейчас никак не удастся, – но у них большая просьба… перенести свадьбу.
Ведьмочка молчала так долго, что я начал тревожиться и осторожно окружил ее следилкой, чтоб успеть остановить… если ей что-то придет в голову.
И правильно сделал, девчонка вдруг протиснулась в проделанную в перилах дыру и шагнула на доску.
Я мгновенно создал под мостками воздушную сеть, какими мы на плато ограждаем башни, где юные маги изучают левитацию. Но как оказалось, никуда прыгать Мэлин не собиралась, она просто села на трапик позади меня, поджав под себя ноги.
Помолчала еще несколько минут, потом спросила:
– Что ты им сказал?
– Что спрошу согласия твоей родни, – устало отозвался я, прикидывая, стоит звать на этот разговор ее бабушку или довольно и Орисьи.
– Ир… – ведьмочка вдруг плотно прижалась к моей спине и обхватила руками за пояс, – я ведь все понимаю. Давай я сама с ними поговорю… так будет лучше.
Я лишь молча кивнул, не задумываясь, увидит она этот жест или нет. Говорить, что эта свадьба состоится непременно, было излишне.
Глава 26
О том, что утро в деревне наступает много раньше, чем в городе, наглядно напомнили мычание коров, бодрые голоса селян и какое-то погромыхивание.
Я распахнул глаза, поглядел на скошенный мансардный потолок и уныло вздохнул. Вот почему мне в последнее время все чаще кажется, что, открыв зимой дверцу возка, я попал не в обитое мехом нутро, а в невидимый поток, который тащит меня туда, куда ему вздумается, и при этом все время ускоряется? И настанет ли день, когда я смогу как прежде поваляться с полчасика в постели, прежде чем вставать и куда-то бежать? О каких-либо других развлечениях я пока и не мечтаю… все мысли лишь о том, как выкроить дополнительную минутку на самые необходимые дела.
Кстати… о самом необходимом… я хотел с утра пораньше, пока неудобно навязываться к правителю в гости, пройти по домам и проверить, как устроились мои сородичи.
Обряжаться ради прогулки по селу в мантию или колет я и не подумал, натянул легкие штаны и сапоги, сунул символ за ворот рубахи, чтоб не болтался, и помчался к лестнице. Когда вечером, проводив к дому Мильды притихшую ведьмочку, я вернулся сюда, выяснилось, что заботливые оборотни отгородили мне угол в мансарде. Ни настроения, ни сил, чтобы спорить, у меня в тот момент не было, потому и оказался на чердаке среди тихо спавших домочадцев.
Торопливо умывшись, я выскочил из дома и обнаружил оборотней, дружно завтракавших за общим столом прямо перед крыльцом.
– Ну вот, говорил я вам, не гремите, разбудите отца, – огорченно покосился в сторону сарая, где не прекращалось странное громыхание, Кахорис.
– Чьего отца? – осведомился я, плюхнувшись на скамью и оглядывая стол.
Блюдо с холодным мясом, поломанная кусками коврига, кувшин с молоком и миски со сметаной. А где горячие напитки?
– А кофе никто не хочет? – невинно поинтересовавшись, создал сразу десяток кружек и, взяв ближайшую, задал очередной вопрос: – А что тут с очагом?
– Отец у нас теперь ты, силу на кофе больше не трать, – размеренно принялся отвечать Кахорис, но кружку себе подвинуть не забыл, – а очаг в доме не топим, и так жарко. А на улице женщины разожгут позже, как обед варить начнут, с утра и молочка славно попить.
– Обращение "отец" мне не нравится, – так же мирно начал перечислять я, – сил на кофе нужно немного и обходиться без него по утрам я не намерен, ну а очаг сейчас переделаю.
– А откуда ты про очаги-то знаешь? – внезапно заинтересовался помощник, но я лишь мстительно ухмыльнулся.
Даже не подумаю я им рассказывать, как, поселившись в продуваемой башне, обнаружил, что очаг съедает гораздо больше моих медяков, чем я сам. Создавать тепло заклинаниями я тогда еще не решался, вот и отправился в магическую лавку, чтоб купить на все сбережения кристалл с полными знаниями по печному делу. И, вернувшись домой, немедленно переделал старый очаг, отапливавший моими дровами дырявый чердак башни. Вот тогда я впервые пошел на нарушение правил маглора и потратил на помощь в печном труде немного сил, зато ночью спал без мантии и шубы.
– Я много чего знаю, – обнаружив, что оборотень сверлит меня заинтересованным взглядом, сообщил я, допил кофе и направился к очагу.
Ну, вот, так я и думал, все как обычно, большая дыра сбоку, большая дыра сверху – в такие сооружения только успевай дрова подкладывать. Немного подумав, что же тут нужно предусмотреть, я составил заклинание и повел руками, вливая в него силу. Камни зашевелились, поползли, перемещаясь, запахло сажей и пылью, и вдруг раздались глухой звон и взволнованный вскрик.
Я мгновенно приостановил действие заклинания и встревоженно оглянулся, ища причину этой тревоги. Но обнаружил, что все смотрят в мою сторону, вернее, мне под ноги. Глянул и сам туда же и остолбенел.
Великая пентаграмма, а это еще откуда?
Возле вздыбившегося очага прямо на земле, вперемешку с золой и выпавшей из щелей глиной, лежала кучка драгоценностей: украшений, камней и золотых слитков.
Предупреждающим жестом остановив бросившегося к очагу Кахориса, я собрал воздушной лианой все до камушка в созданную шкатулку и сунул ему в руки, а сам продолжил создание нового очага. Приостановленное заклинание непрерывно тянет силу, потому мы и стараемся так не поступать.
Камней как раз хватило на основной контур, а мелкие детали и облицовку я сделал из глины. Потом швырнул в нее огненное дыхание, полюбовался на ярко-желтый цвет обожженного до состояния керамики очага и обернулся, ожидая взрыва восторгов. Но мои домочадцы и не думали смотреть на меня, они разложили на блюде ожерелья и кольца и копались в этом золоте, как малые дети в песке.
– Илса, – позвал я оборотницу, запомнившуюся мне по вчерашнему ужину, – иди сюда.
Она торопливо бросила на блюдо камни и ринулась ко мне, вытирая руки. Чтоб не повторять дважды, я кастовал на нее легкое заклинание памяти, объяснил, как правильно пользоваться новым очагом, и нажал на камни портального браслета, сразу оказавшись на южной окраине села.
Здесь, в одном из пустующих сенников, ночевали те, кого Аган выбрал в охрану. За двором уже горел очаг, пахло жареным мясом, и свежий, как первый снег, Аган раздавал четкие указания парням своего отряда.
– Ты уже позавтракал? – вместо приветствия спросил я его, и он самодовольно ухмыльнулся:
– Хельта хорошая хозяйка.
– А справишься?
– А чего с ней справляться? – искренне удивился он и вдруг сообразил, – извини, Ир… но ты не понял главного. Оборотницы не ведьмы и не люди, ищут себе прежде всего надежного мужчину. Им не важна красота или деньги, лишь бы мог защитить детей.
– Ладно, это ты мне по пути расскажешь, а сейчас выбери шесть самых надежных парней… мы идем гулять.
– Не нравится мне, отец, когда ты говоришь слово "гулять", – хмуро буркнул он, но через несколько минут передо мной стоял отряд крепких, серьезных оборотней.
– Мне, может, не нравится, когда меня зовут отцом вот такие дылды, – не менее хмуро пожаловался я и схватил оборотня за пояс, – еще трое возьмитесь за него покрепче.
Оборотни насторожились, но послушно вцепились в посерьезневшего командира. Я усмехнулся и нажал камни браслета, чтоб через несколько секунд откровенно любоваться их ошеломленными лицами.
А еще через мгновение и сам озирался не менее изумленно: реки, на берег которой я направлял портал, нигде не было видно.
– Ир… – осторожно спросил Аган, оглядевшись, – а ты уверен… что мы попали в нужное место?
– Нет, – честно ответил я, торопливо посылая во все стороны поисковичков.
– Вот за что я тебя уважаю, – серьезно сообщил вдруг он, – что ты никогда не врешь, если что-то случилось.
– Да? – отстраненно удивился я. – А мне показалось, за то, что я уступаю тебе всех своих девушек.
Вот с чего он так завелся, я даже понять не успел, но в следующую минуту огромный черный волк, свирепо оскалившись и грозно рыча, летел на меня, целясь мощными клыками прямо в глотку.
Наверное, если бы это был кто-то другой, я поторопился выставить щиты или вызвать драконью шкуру, но Агану я просто не мог не доверять. Потому стоял и потрясенно смотрел в налитые яростью желтые глаза.
Он опомнился и попытался свернуть в сторону в тот миг, когда клыки были всего в пальце от моего горла, но не так-то просто отвернуть стремительно летящее тяжелое тело. Когти ударили меня в грудь, разрывая рубаху, клыки задели подбородок. И в тот же миг мое тело покрылось драконьей шкурой, а из висевшего на груди артефакта вырвались семь разноцветных лучей и, как ножи, вонзились в волка, сминая и срывая кокон и вспарывая человеческую плоть.
Их удар был так мощен, что теряющее волчий облик тело отлетело на несколько шагов и рухнуло в густую траву жуткой окровавленной кучей мяса.
Тонко завыли оборотни, бросаясь ничком на землю, но мне сейчас было не до них. В два прыжка преодолев разделяющее нас расстояние, я забормотал заклинание регенерации, попутно нащупывая на поясе небольшой кошель с зельями. Всего несколько склянок, но все самые нужные и мощные.
Заклинание постепенно начинало действовать, но крови вытекло так много, что парень стал не просто бледным, а синевато-серым. Осторожно перевернув Агана на спину, я провел по его груди когтями, поддевая остатки рубашки и вспарывая их, как сухие листья, а потом просто вылил всё зелье на изрешеченное тело, стараясь, чтоб хватило на каждую рану. А затем положил к себе на колени его голову, крепко обнял за плечи и, закрыв глаза, начал потихоньку вливать в друга жизненную силу и магическую энергию.
Нет, как ни странно, я не перестал считать его другом… и верить не перестал. Мне хватило того мгновения, когда он сам испугался своего порыва, когда так истово попытался избежать удара. Но обида никуда не делась, и, вливая в волка силы, я не переставал думать, как глупо и несправедливо устроены люди, если за неудачную шутку или просто не понравившееся слово могут броситься с когтями на того, с кем еще вчера плечом к плечу стояли перед врагами.
– Ир… – тихий хриплый шепот заставил меня распахнуть глаза, – не плачь. Я дурак…
– Заткнись, – злобно приказал я ему, – ты не дурак, а тупица. Тебе сейчас дышать нужно осторожно, а ты разговаривать полез. Учти… скажешь еще слово, усыплю дня на три. А вы чего валяетесь? Ну-ка, идите сюда.
Это я, наконец, вспомнил про оборотней и решил выяснить, почему этот мохнатый так на меня обозлился.
– Слушаем, отец, – покорно замерли передо мной парни.
– Объясните мне, что такого я сказал, что он обиделся?! Да не стесняйтесь, взрослые уже. Ну?! Не вздумайте отмалчиваться… пока я вас в речку не побросал.
– Так он вчера женщину принял… вы же видели!
– Видел, но ничего не понял. Я оборотень еще молодой… ребенок, можно сказать, а Тай, когда рассказывал про законы, ничего такого не объяснял.
– Ну… – помявшись, начал путано объяснять один из парней, – если к оборотню женщина сама подошла и он ее принял… то в первые семь дней друзья могут еще попытаться их развести… ну, если считают, что она недостойна… или, наоборот, если другой оборотень думает, что он лучше… а чем ты его так… продырявил?
– Так этот же тупица в порыве ревности забыл… что у нас не простая стая, а один из сильнейших домов Дройвии, – с досадой вздохнул я, – и амулет, который висит у меня на шее, не позволит никому из вас причинить мне вред. Так что даже не задумывайтесь о старых порядках, когда можно было победить вожака и встать на его место. Забыли, что магистр Унгердс пишет для нас новые законы?!
– Их там не было… – прошептал Аган и тихо добавил: – Пить…
– Потерпи немного… тебе еще нельзя. Но губы смочить я могу.
Я создал ложку с водой, вылил туда последние капли зелья и начал понемногу капать на губы оборотня воду, размышляя над услышанным. А когда вода кончилась, отдал ложку подчиненному Агана и жестко предупредил:
– И не вздумайте никому проболтаться о том, что тут произошло. Аган как был вашим командиром, так и останется. Просто он очень много работает последнее время и не отдыхает, как следует, вот нервы и не выдержали. Ну и я тоже не догадался, нужно было дать ему эти семь дней на устройство личной жизни. А теперь пошли, река вон в той стороне.
Не вставая с земли, я создал воздушную лежанку, осторожно уложил на нее оборотня и вытащил из травы следилкой шустрого зайца. Сначала кастовал на него заклинание подчинения, потом создал из пленника шарга, на которого и прикрутил воздушной петлей лежанку с раненым.
– И Хельте тоже ни слова! Я ее к вечеру сюда пришлю, как он на человека похож станет.
– Ир… – снова зашептал волк, – а может… нам лучше уйти?
– Догоню и убью еще раз. Забудь и думать про такие глупости. Аган! Неужели ты не понимаешь…
– Понимаю… все, больше не буду.
– Вот и молчи… сказано же тебе, что разговаривать пока нельзя!
Мост оказался недалеко, и, не доходя до него шагов сорок, я создал походный шатер, отволок туда лианой лежанку с другом и устроил возле стены, выходящей на запад. Посидел рядом, проверяя, как идет регенерация и насколько выровнялся кокон. Попутно кастовал заклинание чистоты на него и на себя, восстановил порванные рубахи. Аган посматривал на мои действия сквозь полуприкрытые веки, стараясь, чтоб я этого не заметил.
– Сейчас дам тебе немножко воды… глоток, не больше, и пойду разбираться с мостом. – Мне не хотелось действовать без его согласия. – А тебе лучше немного поспать, быстрее восстановишься. Сам уснешь или усыпить?
– Ир…
– Аган, помолчи. Я тебе обещаю, как ты проснешься, мы поговорим. Но мое мнение не изменится. Ты нужен стае, ты нужен мне, Таилосу, Кахорису, магистру и Марту. И тем парням, которых мы спасли и которых еще придется спасать.
– Усыпи, – с минутку помолчав, твердо шепнул волк, и я с облегчением кастовал на него целительный сон.
Он не только вылечивает раны и восстанавливает кокон, но и успокаивает душу, и это именно то, что нужно сейчас Агану.
Напоследок я бросил на шатер защиту и отвод глаз, просто по маглорской привычке не оставлять ценных вещей без присмотра, и направился к мосту.
Оборотни, судя по всему, уже успели осмотреть все, что их заинтересовало, и теперь стояли посредине моста, о чем-то тихо переговариваясь. Я прошел мимо них, осмотрел мост, берега и понял, что мне он не нужен. Пусть останется правителю.
Вернувшись на свой берег, я первым делом позвал оборотней, и они прибежали с такой стремительностью, с какой не исполняли раньше ни одной моей просьбы. Велев им следить за дорогой и останавливать всех, кто будет идти или ехать, я принялся строить заставу.
Вернее, сторожевую башню. Сначала я хотел просто сделать ворота, но очень быстро понял, что этого мало. Стоит их открыть для порядочного путника, как пройдет и непорядочный и вообще всякий, кому захочется. А я не для этого тут собираюсь лучших воинов держать. Кстати, нужно бы им амуницию придумать. Можно, как у гвардейцев повелителя, но поудобнее, чтоб не только на посту внушительно выглядела, а и в бою не мешала. Я огорченно вздохнул и продолжил строительство, решив, что пора заводить правило записывать по вечерам все свои идеи, а с утра отдавать эти записи помощникам. Пусть они тоже головы поломают.
Плетенные из прутьев стены поднимались быстро, берег был довольно крут и сплошь зарос кустарником, так что создавать почти ничего не приходилось, магия тянула уже готовые ветви и стволики. Четырехугольная башня двенадцать шагов в ширину и длину встала точно на начало моста, перекрывая любую попытку проникнуть на нашу территорию. Ну а если кому-то очень настырному захочется спрыгнуть с моста и пробраться через прибрежный кустарник, его будет ждать неприятный сюрприз.
Ворота, стоящие друг против друга с южной и северной стороны башни, я создал поднимающимися. Самый простой и безотказный механизм, который будет работать от нажатия рычага, если вставить в лебедку специальный амулет и изредка заряжать его кристаллом.