- Ты негодяй, - прошипела Бэби. - Теперь я понимаю, ты нарочно это подстроил. Чтоб тебе не знать ни минуты счастья!
- Пусть они все будут твои.
Грег проводил ее глазами. Да, со счастьем напряженка. Полный и окончательный провал. Он потянул к себе газету. Сандра ослепительно улыбнулась ему с фотографии. Сколько же скрытой силы и страсти в ее лице! Жаль, что она направила их на разрушение. Просто камня на камне не оставила.
- Дурочка ты, дурочка, - шепнул он ей, касаясь пальцем газетного листа. - Так ничего и не поняла. Впрочем, и я порядочный дурак.
Он рассеянно перевернул страницу. В глаза бросилась другая фотография, обрамленная траурной рамкой. Знакомое лицо, ироничный умный взгляд, длинные волосы небрежно отброшены со лба. "Роберт Стайнс… мгновенная смерть… водитель даже не остановился… ведется следствие…" Бад!
Грег схватил телефон и быстро набрал номер Снуки.
У входа в бар "Трэмп" толклись журналисты в ожидании долгожданной добычи. При появлении очередного любимца публики начиналось форменное столпотворение. Люди с камерами и диктофонами, отпихивая друг друга, пытались пробиться поближе к направляющимся в бар знаменитостям, урвать хоть пару слов, сделать снимок поудачнее.
Те, за кем они с таким азартом охотились, вели себя по-разному. Одни, втянув головы в плечи, ускоряли шаг, другие, наоборот, охотно позировали, сверкая фарфоровыми улыбками, и даже соглашались сказать несколько слов в подсунутые прямо ко рту диктофоны. Ради таких минут папарацци готовы были "куковать" здесь часами, чтобы потом разлететься по редакциям и застрекотать на компьютерах. Скорее, скорее, ведь даже самые "горячие" новости имеют пренеприятнейшее свойство быстро остывать. А кто клюнет на холодные пончики?
Сандра и Марго с трудом нашли место для парковки аж за квартал от "Трэмпа" и, не торопясь, направились к ярко освещенному входу. Вся эта суета и толчея их не касалась, не того полета птицы.
- О, это же Сандра Финчли!
- Сандра, посмотри-ка сюда!
Она обернулась. Полыхнула вспышка, ослепив, лишив ее способности двигаться.
- Сандра, Грегори Мортимер уже оформил подписку на "Уик-энд миррор"?
- Естественно.
- Скажи, ты собираешься спать со всеми, у кого берешь интервью?
- Зарекаться не буду. - Сандра широко улыбнулась прямо в объектив камеры. - Но планка уж больно высока. Согласитесь, с Грегори Мортимером мало кто сравнится.
- А как отреагировала на твою статью Барбара Торрингтон?
- Как видите, волосы пока на месте.
Вокруг засмеялись.
- Сандра, каково твое мнение по поводу случившегося с Бадом Стайнсом? Ведь вы были коллегами.
- И друзьями. - Она мгновенно посерьезнела. - Близкими друзьями.
- По тебе не скажешь, что ты скорбишь.
- Бад научил меня смеяться надо всем, даже над смертью. Шоу под названием "Жизнь" должно продолжаться, тем более что это всего лишь эпизод вечности.
- Это был несчастный случай?
- Это было убийство, хладнокровное, умышленное убийство. Сейчас я больше ничего не могу вам сказать. Читайте нашу газету.
В "Трэмп" Сандру пригласил Мекки-Нож, сказав, что собирает всех друзей Бада, просто так, побыть вместе. Сандра долго уговаривала Марго составить ей компанию и таки уговорила.
Они уселись за столик, который традиционно занимал Бад и который всегда пустовал в его отсутствие. Все лампы в зале были потушены, только "насест" Мекки-Ножа подсвечен снизу. Он восседал за пультом в своей неизменной жилетке, надетой на голое тело, огромный и загадочный, как шаман, колдующий над огнем. Над его головой висел плакат, на котором кислотной оранжевой краской было выведено: "Прощай, Бад!"
Заметив Сандру, Мекки-Нож помахал ей рукой. Сандра отсалютовала в ответ. Как по волшебству, перед ними оказались два запотевших бокала.
- Мартини, - сказала неизвестно откуда взявшаяся официантка. - За счет заведения. Захотите что-нибудь еще, только скажите.
Сандра подняла бокал, чокнулась с Марго и пригубила ледяную горьковатую жидкость.
- То, что надо. Горечь и лед.
- Да-да, горечь и лед, - отозвалась Марго. - Такое впечатление, будто мне сделали общий наркоз.
- Мне тоже.
- Ну нет. Ты лихо разговаривала с этими парнями на улице. Каково это - быть знаменитостью?
- Оказывается, просто. Переспала с классным мужиком, написала об этом - вот тебе и знаменитость.
- Ты меня удивила.
- Себя тоже.
- Тебя совсем не волнует, что думает об этом Грег?
- Люцифер, так мне больше нравится. Он видел рукопись и даже оставил на ней свой автограф, так что моя совесть чиста.
- А если бы возражал?
- Не напечатала бы. Подарила бы ему на память.
- Не жалеешь, что обрубила концы?
- Нет. - Сандра решительно мотнула головой. - Мы противопоказаны друг другу. Стоит ему открыть рот, и меня уже трясет от его самодовольства и наплевательского отношения к людям. Напыщенный индюк, так и тянет пообщипать перья. Но как только он прикасается ко мне, я тут же превращаюсь в желе, ничего не могу с собой поделать. Тут что-то физиологическое, как в известном опыте: к обезглавленной лягушке прикасаются электродом, и она дергает лапкой. Мертвая, понимаешь? Вот так и я. Отвратительно, правда?
- Бад считал, что это любовь, - задумчиво сказала Марго.
- Он ошибался. И хватит об этом. Ты лучше посмотри сколько народу. - Сандра обежала глазами зал. - Мекки сказал, что позовет только его друзей, а я почти никого из них не знаю.
- Я и Бада толком не знала. - Марго смотрела прямо перед собой, как слепая. - Только-только начала узнавать и не успела. Все казалось: столько времени впереди… Никогда ничего не откладывай "на потом", девочка, живи сейчас. "Потом" может просто не быть.
- Не смей говорить о себе в прошедшем времени!
- Я, наверное, проклятая какая-то. Все, кто любит меня, умирают. Ой, прости! - воскликнула она, заметив, как смертельно побледнела Сандра. - Сама не знаю, что несу.
Но Сандра никак не реагировала. Глаза ее намертво были прикованы к двери, в которую вошел Грег под руку со Снуки. К ним тут же подлетел метрдотель, расшаркался, проводил к единственному свободному столику.
Они представляли собой совершенно умопомрачительную пару, от которой просто невозможно было оторвать взгляд. Безупречно элегантный Грег в смокинге с красной гвоздикой в петлице и сумасбродная Снуки в белых кожаных брюках и крошечном топе с острыми металлическими конусами на несуществующей груди. Белое и черное, авангард и классика, эпатаж и элегантность.
- Вот это да! - выдохнула потрясенная Марго.
- А?! - Сандра вздрогнула, словно очнувшись от гипнотического сна.
- Представляю, что творилось у входа. Папарацци, наверное, дружно упали в обморок.
- Их так просто не проймешь. Но что он здесь делает?
- Он был знаком с Бадом.
- Ну и что? У Бада таких знакомых - пол-Лондона.
Музыка вдруг оборвалась. Мекки-Нож выдал бурный пассаж, призывая всех к вниманию.
- Друзья мои! Спасибо, что пришли, - сказал он в микрофон. - Впрочем, вы не могли не прийти. Мы все любили Бада, а он любил нас. Он дарил нам радость, а мы дарили радость ему. Он приходил сюда, как к себе домой, и здесь его всегда ждали. Этот столик был всегда свободен для него. - Он крутанул прожектор, утопив Сандру и Марго в ослепительном круге света. - Теперь за ним сидит женщина, которую Бад любил, и которая составила счастье его последних дней. Это место ваше по праву. И не бойтесь страха, его нет, - закричал вдруг Мекки-Нож, взмахнув руками, как крыльями. По стене за его спиной метнулись длинные причудливые тени. - Есть только выброс адреналина в кровь. А потом полет валькирий над полем битвы. Души погибших воинов успокаиваются в объятиях прекрасных дев. Так чего же печалиться? Будем веселиться, пить и вспоминать Бада, кр-р-расивого парня, который умер как мужчина.
Мекки врубил "Полет валькирий", и зал потонул в ликующем грохоте труб и литавр.
Марго вспомнилась последняя улыбка Бада, прощальный взмах руки и его последний полет в небытие. Прощай, Бад!
Музыка опять сменилась, и Мекки-Нож подошел к ним.
- Я правильно понял? Вы - Марго? - спросил он, протягивая руку.
- Да.
Ее кисть утонула в его огромной шоколадной лапище.
- Потанцуйте со мной, - попросил Мекки и увел ее на площадку.
Сандра смотрела на них и думала о том, что Марго, что бы она ни говорила, вряд ли долго будет одна. Бад сумел избавить ее от тоски по Алеку, освободил от добровольного затворничества и дал вновь почувствовать вкус жизни.
Господи, как она прекрасна, подумала Сандра. Ей захотелось, чтобы все увидели это. Она тихонечко пробралась на "насест" и направила на них луч прожектора. Золотые волосы Марго вспыхнули в ярком снопе света. Ее рука на плече Мекки. Белое на черном. Мощный цветовой взрыв.
Сандра повела прожектор по лицам сидящих за столиками людей. В луче закачалась бритая голова Снуки. А где же Грег? Пятно света беспорядочно, отчаянно заметалось по залу.
- Ты не меня ищешь?
Грег стоял у подножия "насеста", и Сандра поймала себя на мысли, что впервые смотрит на него сверху вниз.
- Нет. - Она мотнула головой для пущей убедительности.
- Извини. Я просто хотел сказать, мне жаль, что твой парень погиб. Этого не должно было случиться.
Сандра молчала. Грег постоял, словно чего-то ожидая, потом развернулся и пошел к своему столику. Сандра видела, как он сказал что-то Снуки, видела, как они прощались с Мекки и Марго, видела, как они уходили. Скорее, хотелось ей крикнуть, скорее, ведь лягушка еще дергает лапкой и ненавидит, и презирает себя за это.
Смитти, в миру Джон-Ковентри Смит, сидел, утонув в кресле, и задумчиво покусывал дужку очков. Это свидетельствовало об активном мыслительном процессе. Сандра слишком хорошо изучила шефа, чтобы мешать ему в такую минуту. Она пошевелилась, стул скрипнул под ней.
- А?! - вышел из задумчивости Смитти. - Что? Мда… Вы не забыли, на чем специализируется наша газета?
- Не забыла.
- Тогда зачем нам втягиваться в политику? - Смитти впился в нее своими острыми серыми глазками, словно хотел сказать: "Убедите меня, ну же, ну!" - Нашим читателям политика вот где! - Он чиркнул ребром ладони по горлу - Они хотят развлечений и сплетен, брызг шампанского, а не крови. Мы даем им то, что они хотят, на том и держимся.
- Согласна. Мне нечего вам возразить.
Сандра потянулась за листками, лежавшими на столе перед Смитти, но он решительно прихлопнул их ладонью.
- Что вы собираетесь с этим делать?
- Отнесу в любую другую газету. С руками оторвут.
- Да уж, это точно.
Сандра почувствовала, что шеф колеблется.
- Вы же журналист, сэр. Сами понимаете, что это - бомба. Почище Уотергейта. Поставка оружия террористам по правительственным каналам, это же до какого цинизма надо дойти! Жирных котов из коридоров власти надо трясти почаще, а то они окончательно обнаглеют и забудут, зачем и для кого работают. - Глаза ее заблестели, голос окреп. - Это лишь один случай, но, я уверена, есть и другие. Стоит только потянуть за ниточку. А какое колоссальное удовольствие мы доставим нашим читателям! Никакие сплетни с этим не сравнятся.
Смитти изумленно смотрел на нее, словно видел впервые. Занятная девочка. И как это он раньше не замечал в ней сходства с отцом? Та же страсть, тот же напор, та же сила убеждения. Гены. Гены…
- Серия статей на эту тему сразу же расширит круг читателей. Мы сможем повысить тираж и привлечь выгодную рекламу. Выигрыш очевиден. - Сандра перевела дух. - Но для меня это не главное. Мы должны это сделать в память о Баде. И в память о моем отце.
Марч отбросил от себя газету, словно ядовитую змею, рванул ворот рубашки. Душно, как будто невидимые руки сжали горло. Свершилось то, чего он до смерти боялся, от чего не мог спать по ночам, а, заснув, просыпался в липком поту.
Тень Алека Финчли маячила перед глазами, страшная, угрожающая. Марчу так и не удалось убить его. Он и из могилы его достал!
Дрожащей рукой он плеснул в стакан виски и выпил, стуча зубами. Вот и на рубашку пролил, а она, между прочим, сто фунтов стоит. Синтия заказывала. Ненасытная Синтия, которая заглатывала все, что он давал ей, и просила, требовала еще.
Их союз был типичным мезальянсом. Она мнила себя аристократкой, он же был буржуа. Одному богу известно, почему Синтия остановила на нем свой выбор, видно, почуяла способность делать деньги. Ее первый муж принадлежал к высшему обществу, учился когда-то в Хэрроу с Рэдклифом, отсюда обширные связи и привычка к роскоши. Муженек был намного старше и ни в чем не отказывал Синтии, да вот незадача - прогорел на бирже и разорился подчистую.
Поняв, что ловить больше нечего, Синтия стала искать равноценную замену, и тут подвернулся Марч, ослепленный вниманием знатной леди, влюбленный и податливый, как воск. Она из него просто веревки вила. Это сейчас он издевается над собой и над ней, а тогда землю готов был носом рыть.
Пользуясь связями Синтии, он быстро развернулся, как сейчас выясняется, слишком быстро. Успех ударил в голову, тормоза окончательно полетели. Выгодные государственные заказы, льготные поставки материалов, богатые клиенты, готовые выложить любые деньги за свои причуды. И вот тогда появился Скунс.
Марч отчетливо помнил его первый визит, льстивую улыбочку, комплименты по поводу и без, а также греющее душу чувство собственного превосходства над этим мельтешащим человечком. Уже потом, когда Скунс ушел, Марч поймал себя на мысли, что не запомнил его лица. В памяти осталось лишь пивное брюшко, жидкие волосы, зачесанные на плешь, и масляная улыбочка. Ей-богу, встретил на улице - не узнал бы.
Марч, разумеется, подозревал, что взрывчатку в таких количествах, да еще по подложным контрактам покупают не для того, чтобы глушить рыбу в пруду. Но деньги Скунс платил более чем приличные, настолько приличные, что Марч смекнул: попытки проанализировать ситуацию могут стоить головы. И без особых усилий закрыл на все глаза.
Когда взорвали универмаг в Манчестере, он брился в ванной, тщательно обводя бритвой родимое пятно на щеке. Они с Синтией должны были присутствовать на презентации журнала "Стильный дом", который Марч спонсировал, поэтому он брился особенно тщательно.
- Представь себе, Джеймс! - Синтия ворвалась в ванную комнату без стука, что было против установленных ею же самой правил. - Эти мерзкие ирландцы взорвали в Манчестере целый многоэтажный универмаг! Представляешь, сколько надо было натаскать туда взрывчатки? И куда только полиция смотрит!
Марч вздрогнул. Из глубокого пореза потекла струйка крови, закапала на белоснежный фаянс раковины. Он тупо смотрел на множащиеся алые потеки, будто это была не его кровь, а чужая. На презентацию они, конечно, не пошли.
Скунс позвонил в тот же вечер, видимо, чтобы исключить малейшую возможность недоразумения. Поблагодарил за хорошее качество товара и выразил надежду на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
- Если бы я только знал, во что вы втягиваете меня! - буркнул Марч больше для очистки совести, чем протеста ради.
- И что бы было? - Скунс издевательски хихикнул. - Бросьте, Марч, охота вам развешивать лапшу по ушам? Вы в любом случае работали бы с нами, потому что очень любите денежки, не так ли? - Марч слушал и не узнавал голос Скунса. - Да и женушка ваша… Третьего дня лицезрел ее у входа в "Альберт Холл". Зрелище не для слабонервных, доложу я вам. Цацки болтались на всех возможных и невозможных местах.
У Марча ёкнуло под ложечкой. Их еще и "пасут", отслеживая каждый шаг. Но больше всего его поразил тон, который Скунс выбрал для разговора: нахрапистый и наглый, ни грана прежнего елея. Это означало только одно: он, Марч, по уши увяз и с ним больше не считают нужным церемониться.
Вскоре на горизонте возник Алек Финчли, рыжий журналюга, известный своей хваткой. Он коршуном парил над Марчем, постепенно сужая круги, готовясь к последнему, смертельному удару. Скунс куда-то пропал и не подавал признаков жизни, а поскольку связь у них была односторонняя, Марч не знал, как разыскать "благодетеля". Поняв, что его подставили, он запаниковал.
Убрать ненужного человека не проблема, были бы деньги, а их Марч не жалел. Финчли под предлогом передачи столь необходимых ему документов заманили в укромное место и сожгли вместе с машиной. Никаких дальнейших разоблачений не последовало, и Марч вздохнул спокойно.
И вот спустя два года, когда он уже надежно похоронил всю эту историю в закоулках памяти, кошмар начался снова. Он с ненавистью посмотрел на валяющуюся на полу газету "Известный бизнесмен уличен в связях с ирландскими террористами. Манчестерский след ведет в правительство."
Александра Финчли, проклятое отродье! Когда он увидел ее у Рэдклифа и, уловив в ее чертах сходство, понял, кто перед ним, то чуть не задохнулся от стиснувшего горло страха. Марч непременно выдал бы себя, если бы Барнс со своей слепой внучкой очень кстати не отвлек внимание присутствующих.
Роковая цепь совпадений, дурацких случайностей и вот - расплата за самый страшный смертный грех, убийство.
Марч схватил бутылку виски и сделал несколько жадных глотков прямо из горлышка. Резкий звонок телефона заставил его вздрогнуть. Рука непроизвольно дернулась к трубке и замерла на полдороге. Ну вот, началось. Он заткнул уши, чтобы не слышать настырного, корежащего душу звона.
Прочь! Все прочь! Я еще не ваш. Марч услышал скрип собственных зубов и вытер пот со лба. Есть один должок, который кое-кто должен заплатить. Красавчик Грегори, лоботряс и бездельник, палец о палец не ударивший, чтобы оправдать свое существование на этом свете. Ходячий укор его, Марча, плебейской внешности и каждодневной изнурительной борьбе за существование. И это ничтожество предало его.
Номер набрался только с третьей попытки: дрожащие пальцы никак не хотели попадать на нужные кнопки. Металлический голос автоответчика:
- Сейчас дома никого нет. Дождитесь сигнала и говорите.
- Красавчик.
Не успел он отключиться, как телефон зазвонил снова. Шакалы! Марч схватил дребезжащий аппарат и запустил им в стену. Наконец-то долгожданная тишина. Он открыл окно и, тяжело дыша, вскарабкался на подоконник.
Далеко внизу бежали, гудя, машины, размером с божьих коровок. Маленькие человечки спешили куда-то по своим никчемным делам. Еще вчера они и не подозревали о существовании Джеймса Марча. А сегодня обрывают телефон, каждому нужен кусочек его шкуры.
Он вцепился в оконную раму. Голова кружилась, перед глазами плыли круги. Когда смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя. И нет сил выдержать этот взгляд. Марч разжал пальцы и шагнул в пустоту.