Стряхнув с себя остатки сна, Лотэр вонзил когти в обнажённую грудь, по колено проваливаясь в Кровавый лес. Снова. Когда он закричал, подняв голову к ночному небу, влага текла из его глаз.
Я больше не могу так жить.
Бездна вглядывается в меня.
В итоге, я упаду через край.
Опустившись на колени перед возвышающимся деревом, которое вырастил, он с ужасом смотрел на кору, сосущую кровь.
Моя кровь.
Он готов
был
броситься в эту бездну, на хуй.
Рассудок приносит лишь боль. Дико захохотав,
он ощутил облегчение,
представляя, как падает и падает вниз...
- Л-лотэр, - он услышал её слабый голос. Ему снятся её воспоминания?
Почувствовав запах её страха, он вскочил на ноги.
Нет, нет, она не может быть здесь.
Это не по-настоящему.
- П-пожалуйста... - кричала она.
Он обернулся и не поверил своим глазам. Она стояла на четвереньках, в снегу, пытаясь ползти в его сторону.
Элизабет
была
здесь. Её губы побелели, шокированное выражение лица.
- С-слишком холодно.
Безумие подождёт.
- Лизавета? - закричал он, напрягаясь, чтобы переместиться...
Позади неё появились враги. Меч у её горла заставил его замереть. Меч Тимура Верного.
Шайка Тимура - демоны, Церунно и вампиры - стояли вокруг.
Отнять у меня. Все пытаются её у меня отнять.
- А, Лотэр, полагаю, у меня есть что-то твоё, - сказал Тимур? его неопрятная борода свободно свисала на грудь. - Если попробуешь переместиться или оказать сопротивление - больше никогда её не увидишь.
К Лотэру приблизились новые приспешники Тимура. Демоны наносили удары по его голове и спине, тыкая в него своими короткими мечами. Он ничего не мог сделать, чтобы себя защитить - и ничего не мог сделать, чтобы до неё добраться.
Зрение начало расплываться.
Вокруг меня кровь. Моя?
Чёрная кровь из его чёрного сердца. С помутнённым сознанием Лотэр пытался удержать свой взгляд на Элизабет.
Тимур рывком поставил её на ноги, намотав её волосы на свой мясистый кулак.
Её слабый плач. Не могу до неё добраться.
Испуганный взгляд встретился с глазами Лотэра.
И вдруг всё стало очень чётким, его охватило осознание, проникнув в каждую его вену.
Это была она. Его Невеста.
Славные боги, это была.. Элизабет.
Ты слишком поздно поймёшь, что потерял.
Было уже
слишком поздно? Его женщина схвачена самыми смертоносными существами Ллора.
Я объединялся с ними. Я даже хуже, чем они есть.
- Это круто, - глаза Тимура покраснели от удовлетворения. - Бич всего Ллора получил в пару смертную? Большую ответственность и представить себе нельзя. Так трудно сохранять их в живых.
С полным ртом крови Лотэр смог прохрипеть:
- Если хоть что-то с ней сделаешь, я обрушу невыразимые кары на твой дом и всех твоих потомков.
Лишь ради этого я буду жить!
Сколько раз он был в такой же ситуации, только с другой стороны? Сколько раз он приставлял нож к горлу женщины, издеваясь над неистовым желанием мужчины попасть к ней, над животным инстинктом защиты.
Но я
всегда с
ними торговался.
Элизабет руками заткнула уши, бормоча:
- Не по-настоящему, не по-настоящему.
- Чего ты хочешь, Тимур. Награду?
- Заманчиво, но я планирую оставить эту милую самку-человека себе. А каждую ночь, когда я и мои люди станем пить из её бёдер, мы будем поднимать тост за Врага Древних, нежеланного ублюдка, который думал нами командовать.
- Ты, блядь, не смей её даже касаться!
Церунно склонился к Элизабет и провёл своим раздвоенным языком по щеке, хвостом обвивая её колени. В этот момент её серые глаза опустели. Рот открылся, а руки безжизненно повисли. Она уставилась в никуда.
- Нет, Лизавета! - Паника накрыла его с головой.
- О, боже, её мозг не выдержал, - щёлкнул языком Тимур. - С ними такое бывает. Вот жалость.Она даже не поймёт, что пропустит. Что до тебя, то тебя я вновь закопаю в землю, пусть твоё дерево вновь пьёт твою кровь. Уверен, оно по тебе соскучилось.
Лотэр вздрогнул, хоть на его теле и выступил пот.
- Сколько ты пролежал в земле последний раз? - Задумчиво спросил Тимур. - А может, ты мне подаришь твою легендарную учётную книгу. Книга за девушку, Лотэр.
Тысяча долгов, чтобы её спасти? После всех этих лет накоплений?
Какая-то его часть хотела завопить:
- Книга твоя, только отдай мне её обратно!
Другая часть оставалась по-прежнему... Лотэром. Он сказал себе, что может перенестись отсюда, а потом найти Элизабет в будущем и вызволить от врагов.
Но ради всех богов, я хочу её
сейчас
!
- Дай ответ... - Тимур осёкся, когда внезапно надвинулся туман. Вся банда чувствовала себя неспокойно. - Проверьте периметр, - приказал он.
Появились четверо мужчин - массивных бледноликих мечника с оружием наизготовку.
Лотэр не верил своим глазам. Она пришли из тумана.
Дакийцы.
Когда демоны и Керунно кинулись в атаку, Дакийцы плавно и методично принялись прорубать между них себе дорогу. Сражались они без эмоций, выказывая лишь смертельную точность.
И продвигались они по направлению к Элизабет.
- Схватить смертную, - приказал самый крупный дакиец. - Вернуть её в замок.
Ни Лотэр, ни эти мечники не успевали добраться до девушки прежде, чем Тимур мог её перенести подальше отсюда.
Подальше от меня...
Пока Лотэр пытался вырваться от удерживающих его существ, вампир вновь схватил Элизабет за волосы и поднял на ноги. Она никак на это не отреагировала.
Когда Тимур попытался телепортироваться, ничего не получилось. Лотэру удалось оглянуться по сторонам. Никто из демонов или вампиров Орды не мог перемещаться в тумане.
Лидер дакийцев приблизился к Тимуру, приблизился к
Элизабет
.
Если дакийские мечники заберут её в своё скрытое пространство, Лотэр, возможно, уже никогда её не найдёт.
Паника удвоилась. Изо всех оставшихся сил он дёрнулся из лап удерживающих его демонов, наконец-то освободившись.
Он поразил троих противников, четверых... Остались лишь дакийцы, Тимур и двое охранников.
Тимур обернулся, чтобы дать Лотэру отпор, и выпустил Элизабет, девушка упала в снег со всё тем же отсутствующим взглядом.
Что, если она так и не придёт в себя? Ярость захлестнула его.
- Ты смертельно ошибся, Тимур.
Жажда крови кипела внутри.
- И сейчас умрёшь.
Мгновенно переместившись, Лотэр врезался прямо в вампира, отбрасывая его от Элизабет.
Сокрушающий кости удар. В агонии Тимур завопил. Лотэр выдернул у него оружие.
Вампир смотрел на Лотэра снизу вверх, зная, что его ждёт смерть; когда Лотэр обнажил клыки, чуть раздвинув губы, и отпросил меч в сторону, Тимур съёжился.
- Думал сделать
мою
Невесту рабыней? - Голос Лотэра был безумным... незнакомым. - Мою женщину?
Мою Элизабет?
Не помня себя от ярости, он вонзил в Тимура свои когти, ударил по смятой грудной клетке и сжал его кишки в кулак. Когда снег окрасился брызгами крови - удовлетворённо закричал.
Оторвав, наконец, разбитую голову Тимура, Лотэр всмотрелся в окружающий туман.
Все враги были повержены спокойными дакийцами. Они обступили Лотэра и Элизабет, их взгляды были внимательны, а лица - непроницаемы.
Внутри него полыхала жажда крови, сводящая с ума потребность убивать. Он посмотрел на струйку крови, по-прежнему стекающую с оторванной головы Тимура. Этот дымящийся сосуд заставил его облизнуть губы.
Тело, погибшее в смертельных муках привлекало его. Лотэр застонал, вонзая когти в голову, которая всё ещё была у него в руках.
Будут ли дакийцы смотреть, как он в лихорадке припадёт к своей жертве? Жажда крови, страсть, которую невозможно отрицать...
Стук сердца Элизабет?
Успокаивает, словно волны. Словно путеводный маяк. Зрение прояснилось, он увидел её нежные очертания - среди той резни, которую он устроил.
Бросив голову Тимура, он припал к земле, чтобы заслонить её от дакийцев.
Глаза их лидера были цвета прозрачного льда, и такими же беспощадными.
Мои глаза тоже были такого цвета.
На дакийском он произнёс:
- Ты чуть не потерял её навсегда,
кузен
. - Он прищурился, увидев отсутствующий взгляд Элизабет, её посиневшие губы. - И всё ещё можешь.
Кузен?
Со зверским рыком Лотэр исчез вместе с Элизабет.
ГЛАВА 36
Она слышала, как спорили Карга и Лотэр, их голоса доносились словно бы издалека.
Но ответить она не могла.
Когда она перенеслась вместе с Лотэром, она внезапно обнаружила, что находится в какой-то ледяной местности, совершенно пустынной, за исключением чёрных голых деревьев, сосущих кровь.
Тот "кровавый лес", о котором он упоминал?
Вдалеке она увидела самую зловещую крепость, которую только могла себе представить.
Её окружили рогатые демоны и церунно. Одно дело - читать о ходячих змеях в книжке, но быть ими схваченной - совершенно другое.
То что она увидела... это просто не могло быть правильным.
А то, что она услышала, намёки на пытки Лотэра.
Он говорил ей, что его похоронили заживо на шесть сотен лет. И из объятий его кошмаров он продолжал бесконечно возвращаться в свою...
могилу?
Она всего лишь хотела немного отступить назад, дать Саройе помучиться от этой кошмарной сцены. Но когда богиня не восстала, Элли оказалась в каком-то ступоре. С этого момента она помнила очень мало и слышала лишь отдалённые вопли, лязг мечей, страшные крики Лотэра.
И сейчас Элли по-прежнему не могла выйти из этого состояния, не могла говорить. Он усадил её в кресло, и сдвинуться она тоже была не способна.
- Вампир, я тебя об этом предупреждала, - кричала Карга, набрасывая плед на плечи Элизабет. - Смертные могут
сломаться
.
- Так
почини
её!
- Как я вообще могу знать способы вывода смертных из шока? Она в кататоническом ступоре!
- Мне похуй, вылечи её!
- Зачем ты взял её в Хельвиту? Чего ты ожидал? Тебе повезло, что она вообще выжила.
- Я переместился во сне. Наверное, схватил её.
Нет, это я тебя схватила. Как идиотка.
- Это неважно, Карга! - Его голос звучал всё громче с каждым словом. - А теперь, перестань вести себя как глупая сука и
почини её
!
- Не думаю, что тебя волнует её разум, только тело. Верно? Саройя никак не пострадает, вампир. Можешь расслабиться.
Верно подмечено.
Почему это вообще волновало Лотэра?
- Тихо! Дай подумать. - Лотэр забормотал невнятно: - Я помню, что кто-то через это прошёл. Должен точно вспомнить, кто. Чёрт возьми, кто это был?
Они оба принялись мерить шагами комнату и одновременно говорить:
- Он хочет, чтобы я починила человеческое существо! Мне что, прнести виски? Или, может, пластырь?
- Это был мужчина. Он перенёс ровно то же самое! Чёрт, кто же это был?
Потом Лотэр вдруг сказа:
- Я вспомнил! - и исчез.
Казалось, что Карга принялась листать какую-то книгу заклинаний.
- Элизабет, вампир из-за этого в сумасшествии станет убивать. И поскольку он вряд ли будет наказывать
себя,
тебе надо проснуться!
Надо ли?
Элли не думала, что хочет жить в мире Ллора. В котором отец живьём закапывает сына на несколько веков. В котором обитают монстры.
Раздвоенный язык, скользнувший по моей щеке...
При этом воспоминании её мысли снова пропали. Она не знала, на какой срок.
Карга вдруг резко спросила:
- Кто
это,
Лотэр? Это что, шутка?
Здесь присутствовал ещё один мужчина?
Низкий голос произнёс:
- Позвольте представиться, Таддеус Брейден, мэм. Но вы можете звать меня Тэдом.
Лотэр схватил парня прямо на крыльце Вал Холла, объяснив:
- Нужна твоя помощь, чтобы починить Лизавету.
Валькирии визжали:
- Ты не можешь его забрать! Оставь его в покое, вампир!
На что Лотэр выразительно ответил:
- Отъебитесь!
- Пожалуйста, вы не могли бы объяснить, что случилось? - Спросил Каргу Таддеус. - Мистер Лотэр почти ничего не пояснил. И, ээ, чья на нём кровь?
Когда фея взглянула на Лотэра, тот кивнул, доверяя мальчику.
До определённых пределов.
- Девушка, малознакомая с Ллором, только что побывала в центре сражения. Лотэр одержал победу, но она видела существ Правуса, - объяснила Карга.
На лице Таддеуса появилось понимающее выражение.
- Понял. Именно это и требовалось, чтобы я вырубился.
А ведь Таддеус был ллореанцем, хоть и не знал этого в тот момент. Элизабет же была смертной.
Она такая слабая. Слабая!
Что, если он никогда больше не увидит её упрямый взгляд? Не ощущит её страсти?
Ты в любом случае собирался её прикончить,
прошептал его внутренний голос.
Она могла быть моей Невестой, но никогда не станет моей королевой.
Лотэр спросил, пытаясь контролировать свой тон:
- Что понадобилось, чтобы ты пришёл в
себя,
Таддеус?
- Несколько недель и забота милой валькирии и феи.
- Недели! - Для Карги Лотэр произнёс, - Дело снова за тобой, колдунья!
Она внимательно всматривалась в свою книгу заклинаний, словно пытаясь отыскать в ней ответ.
- Э, как предложение, мистер Лотэр, - начал Таддеус, - разве вы не должны, типа, обнимать её или что-то вроде того?
Если я возьму её на руки, то сожму изо всех сил, слишком сильно.
- Погодите! - воскликнула Карга. - Пепельный виноград помогает и смертным. Я смогу очистить её разум тем же зельем, которое готовила для тебя.
- Замечательная идея, Карга. Но есть только одна проблема
- нигде, блядь, нет больше пепельного винограда!
-
Есть ещё одно место. Я не упоминала об этом раньше, потому что это всё равно невозможно...
- Говори!
- Нерей, - больше она ничего не добавила.
Морской бог.
- У него передо мной долг крови.
Опасаясь появления Лотэра,
предполагая, несомненно, что я приду за его перворождённым наследником,
Нерей нанял охрану для защиты своей берлоги. Эта охрана состояла из наиболее безжалостных бессмертных в Ллоре.
- Карга, начни снова готовить это зелье.
- Но как ты минуешь его телохранителей, чтобы получить свой долг?
- Скорее всего не миную, - и с этими словами Лотэр переместился на край скалистого побережья, чтобы встретиться с богом.
ГЛАВА 37
"Куда пропал Лотэр?" спрашивала себя Элли.
Он в опасности? Она не понимала, почему это её волнует. Если не считать её кататонического синдрома, между ними ведь ничего не изменилось. Верно?
Перед Элли склонился молодой человек, он мягко приподнял её голову, чтобы посмотреть ей в глаза. Но ей никак не удавалось сфокусировать взгляд.
- Значит, ты - Невеста Лотэра. Я так и знал, что он разрешит мне с тобой познакомиться! И неважно, что он внешне строит из себя грубияна.
Я не его Невеста, просто домашнее животное, которым он пользуется, пока не сможет убить. По крайней мере так она думала ещё несколько часов назад, рыдая у него на руках.
Но учитывая последующую реакцию Лотэра...?
Она не знала, что и думать.
- Лизаветта, не так ли? - выговор у незнакомца был южным. акцент был не горским, но определённо откуда-то с юга.
- Её больше нравится "Элли", - вмешалась Карга.
- А вы? Просто не могу звать настолько хорошенькую девушку... Каргой. Может, есть второе имя?
Элли подумала, что произнося это, он улыбался.
- Лотэру не понравится, если ты будешь звать меня...
- Давайте я об этом буду волноваться.
- Прекрасно. Меня зовут Бэлери.
Ему она сказала, а мне - нет?
- Приятно познакомиться, Бэлери.
- И кто же ты такой, Таддэус? Выглядишь смертным.
- Спасибо. На самом деле я наполовину вампир, наполовину - фантом.
Карга - Бэлери - со свистом втянула воздух. С чего бы?
- Ага, часто вижу такую реакцию, - Элли вновь слышала в его голосе довольные нотки. - Вроде как я жутко сильный и крайне редкий и всё такое. - Потом он обратился к Элли напрямую, - Меня зовут Тэд. Я - друг мистера Лотэра. И собираюсь помощь вам пройти через всё это.
Этот мальчик - он настоящий? Его низкий голос был переполнен добротой, но если он был другом Лотэра и наполовину вампиром, значит - он на стороне зла?
- Мистер Лотэр пришёл за мной, потому что я ещё совсем недавно был человеком. Ну, или по крайней мере думал, что был им. И я тоже впал в кататоническое состояние, когда увидел одного из тех чудищ, с которыми вы сегодня встретились. Жуткие твари, а!
То, что я видела...
Он взял её ладони в свои. Его - были большими ,грубыми и согревающими.
- Но сейчас ты в безопасности. Тебя никто не обидит. Мы будем тебя защищать.
Безопасность. Защита. Как невыносимо Элли хотелось услышать эти слова! Хоть разочек за прошедшие пять лет.
Но ей по-прежнему не удавалось сфокусировать свой взгляд, даже чтобы просто рассмотреть его внешность.
- Когда я впал в ступор, - продолжал он, - то очень милая валькирия Реджин Лучезарная и тёмная фея Наталия взяли меня под крыло.
Реджин Лучезарная, за которой охотился Лотэр? О, боже.
Ненавижу этот мир.
- Эти леди разговаривали со мной каждый день, в основном о самых обычных вещах. И через некоторое время я почувствовал, что готов поднять свою голову. - Он слегка сжал её ладонь. - Именно так я и собираюсь поступить с тобой. Буду разговаривать. Кроме того, пойти мне больше некуда. Я прячусь от своей приёмной матери. Она классная, но думает, что я в школе - и всё ещё человек, но с меня хватит школы для смертных. Так что ежедневно с восьми до трёх я должен где-то прятаться. Обычно я тусуюсь с валькириями, но они не играют в футбол. Они лишь накуриваются с ведьмами, играют в видео-игры и визжат на всё подряд.
Это лучше, чем Книга Ллора...
- Эй, если ты очнёшься, я тебе расскажу истории про мистера Лотэра. Как он спасал мою жизнь снова и снова.
Кажется, Карга на секундочку перестала мешать своё варево?
- Так о чём же рассказать? - задумался Тэд. Элли слышала, как он щёлкнул пальцами, - О, знаю...
Его голос был словно бальзам на раны, он рассказал о валькириях, которые порождали молнии, когда испытывали сильные эмоции, и небо в такие моменты расцвечивалось, словно в праздник 4ого июля. Рассказал о валькирии Никс, которая была своего рода феей-крестной матерью и свела его с вампиром-тренером, чтобы Тэд мог научиться перемещаться и заказывать доставку крови. Он описал Элли особняк в Новом Орлеане, в котором теперь жил со своей мамой и бабушкой.
И время от времени он прерывался, чтобы напомнить ей, что не позволит никому причинить ей вред, и что она в безопасности.