В последнюю очередь он повернулся к своему кузену Трехану, главе элитного подразделения убийц. Трехан был самым представительным из всех братьев, самым "дакийским" из них, и, таким образом, наименее интересным объектом слежки. Он часто сидел, уставившись в пустоту, без сомнения размышляя о Невесте, которая его пробудила, а затем бросила.
Лотэр щёлкнул пальцами:
- А, Трехан, лишь женщина может заставить тебя выглядеть подобным образом.
- Ты-то знаешь, - ответил он ледяным тоном.
Пока Мирсео искал удовлетворения во всех тёмных углах Дакии, Трехан всегда возвращался в свои аппартаменты, и утолял похоть своими руками, зачастую помногу раз за ночь - что заставляло Лотэра закатывать от отвращения глаза.
А разве я поступаю не так же?
Но больше нет; Лотэр решил, что после сегодняшнего собрания он займёт себя другими женщинами.
Он, всемогущий король, определённо читал интерес в глазах встречных женщин во время своих прогулок по мраморным улицам своего пространства. Было очевидно, что его подданных по-прежнему привлекает его внешность.
Да, всемогущий монарх собирается начать охотиться за наложницами. Так где же счастье?
Чувство потери.
Сейчас он уже знал, чего не хватает, потому что успел ощутить эти эмоции на короткое время - даже прежде чем получил свою корону.
Лотэр пришёл к выводу, что у каждого существа есть уникальный ключ к его или её счастью.
Моим была Элизабет.
А своими действиями она этот ключ у Лотэра похитила.
Его клыки заострились. Он убивал и за меньшее.
И если ты не со мной, значит, против меня...
Его инстинкты требовали наказать, его разум требовал мести.
- Повелитель? - Стелиан приподнял брови. - О какой мести мы сегодня говорим?
Я что, произнёс это вслух?
- Мы вернёмся к этому вопросу позднее, - смогу выдавить Лотэр, а затем переместился в свою комнату, принявшись мерить её шагами.
Всё, чего он хотел - чтобы его перестали предавать. Он даже не жаждал любви Элизабет, не особенно. Но он верил, что за этим обязательно последует преданность.
Почему же он не смог её завоевать?
В прошлом, любая женщина, побывавшая в его постели, преследовала его потом годами. Но только не его Невеста, не та, которую он желал сильнее всего.
Она не хочет, чтобы я возвращался. И я не могу понять, почему.
Пытаясь разрешить эту головоломку по имени Элизабет, он всё время мыслями возвращался к их последней ссоре.
Я никогда не говорил ей, что я чувствую. Но я же пытался ради неё умереть. Она знает меня лучшем, чем кто бы то ни было; и она достаточно умна, чтобы догадаться о моих чувствах.
Может, мне стоило ей сказать, что она умна...?
Он вспомнил, как считал Саройю высокомерной, поскольку та не могла и предположить, что кто-то может её не хотеть. Он вспомнил, как посчитал это себе уроком.
Моё высокомерие не допускало и мысли, что Элизабет может не желать меня так же сильно, как я желал её.
Большинство ночей он занимал себя текущими делами, однако в перерывах мог
чувствовать её, мог ощущать её присутствие через кровные узы. Он пытался в точности понять её эмоции, однако расстояние между ними было слишком большим, к тому же он мог едва понять свои собственные, не говоря уж о чужих.
Всё, что он знал - страха она не испытывает. Так что она, должно быть, была в безопасности.
Что же я буду без неё делать?
Пытаясь уснуть, он вновь и вновь тянулся к ней, страдая и телом и душой.
И ненавидел её за это!
Никогда ещё его сердце не болело так сильно, и от этой боли он выл. И с каждым ударом острая, пронзительная агония лишь нарастала.
- Елизавета, - рычал он в потолок, раздирая грудь. Он ненавидел своё сердце за то, что оно билось лишь для неё одной, и что именно она вернула это сердце к жизни...
Вернула меня к жизни.
И словно зверь, отгрызающий свою попавшую в капкан, гниющую лапу, Лотэр вонзился когтями в грудь.
ГЛАВА 55
- Посылка! - прокричали откуда-то снизу.
Из своей временной комнате Элли было слышно, как десяток валькирий устремились вниз по лестнице.
- Для кого она?
- Должно быть, мне!
- Заткнись!
- Сама заткнись!
Элли вздохнула, по-прежнему удивляясь, насколько стяжательными оказались её тюремщицы-валькирии. Она видела, как они по сложным схемам крали у соседок, сражались на мечах за драгоценности, колотили друг друга, чтобы захватить новое оружие.
Теперь, обладая умением перемещаться, Элли думала телепортироваться вниз и опередить их всех, никакой энергии на это не было. она потеряла аппетит.
Не желать пищи - или крови?
Но по сравнению с богатым вкусом тёмной крови Лотэра, эта фасованная дрянь казалась тошнотворной.
С тех пор, как её притащили в Вал Холл, прошло уже более трёх недель, а она по-прежнему ждала, что он явится её спасти.
К этому времени Элли уже простила Лотэра за то, что он обратил её в вампира. Несмотря на то, что временами она себя ощущала цирковым карликом - со сверкающими чёрным глазами и клыками, заостряющимися безо всякой причины - всё же оказалось, что быть вампиром совсем неплохо.
Иногда ей даже нравилась её новая сила. Особенно во время разборок с болтливыми валькириями.
Элли простила ему множество вещей, как только поняла, что его слова и поступки не всегда совпадали.
Он издевался над ней, называя низшим смертным существом, но в то же время
пытался сжечь себя заживо, чтобы сохранить ей жизнь - а ведь в тот момент она всё ещё была смертной.
В тот последний день, когда они были вместе, он вёл себя как тиран, высмеивая её, однако несколькими часами ранее он занимался с ней любовью так, словно боготворил.
Когда он сказал, что они не равны, это необязательно означало, будто он считал её глупой или бесполезной. "Провела Дораду? Я горжусь тобой, Лизавета", сказал он.
Опять-таки, в то время она была смертной...
Временами Элли снились крошечные фрагменты его воспоминаний, и она видела их последнюю ночь с его точки зрения. А иногда она ощущала что-то вроде сильной связи с ним.
Но его мысли и эмоции всегда были настолько лихорадочными, что разобраться в них такому новичку как Элли были не под силу.
Одно она знала наверняка: ей до боли недоставало его.
- Это для вампирши! - донеслось снизу.
Элли подскочила. От Лотэра? От кого же ещё?
Не помня себя, она переместилась к толпе на первый этаж, толкаясь локтями, чтобы оказаться в центре.
По-другому с валькириями было нельзя.
Лотэр вновь её хочет? Он пытается вытащить её прямо сейчас?
- Дайте её мне!
Наконец, привычно зашипев, одна из молоденьких валькирий вернула посылку.
Упаковка элегантного свёртка была скреплена печатью, похожей на королевскую, и адресована ей от Лотэра Константина Дакиано, Правителя Дакии, Страны Крови и Тумана.
.
Элли разорвала упаковку, в предвкушении улыбнувшись всем. Откинула крышку...
Её пальцы ослабли. Коробка упала на пол, и из неё вывалилось окровавленное черное сердце.
Элли зажала рукой рот, пытаясь сдержать рвоту.
Почему он это сделал? Как...?
Толпа расступилась, пропуская суровую Кару, за которой следом шла Никс.
- Прочти записку, вампир, - приказала Кара.
Дрожащей рукой Элли подняла клочок пергамента.
Элизабет,
с моими наилучшими пожеланиями.
В моё новое сердце ты никогда не запустишь когти.
Гори в аду,
Л.
Прижав руки к груди, Никс вздохнула:
- Он прислал тебе своё сердце. Это так романтично. Куда лучше, чем шоколадные сердечки. Те застревают в клыках, знаешь ли.
- Он за тобой не придёт, - недоверчиво произнесла Кара.
В оцепенении Элли покачала головой:
- Нет, не придёт.
- Значит, рычагом влияния ты уже не являешься, - сверкнули фиалковые глаза Кары. - Твоя полезность закончена. Никс посоветовала мне не убивать тебя. Так что ты теперь сама по себе.
- Вы меня освобождаете?
Выставляете меня вон?
- А зачем мне держать тебя здесь?
Потому что мне больше некуда идти!
Жить со своей семьёй Элли не могла. Близких друзей, кроме Тэда и Карги у неё не было, а преданность этих двоих в первую очередь принадлежала Лотэру.
Элли стала вампиром...совершенно зря.
В его мире она будет совсем одна. Он даже не хочет с ней поговорить, обсудить то, что случилось, не говоря уже о том, чтобы работать над отношениями.
Он оставил её в Ллоре... одну. После того, как забрал из семьи.
И в этот момент все рациональные рассуждения о Лотэре испарились. Ублюдок!
Собираешься жить в этом мире, Элли? Значит стань жёсткой, стань грубой.
Позаботься о себе сама.
Лотэр когда-то сказал:
- Выжить в Ллоре - дорогого стоит.
Она будет такой же сумасшедшей, как и все эти уроды.
Я из Аппалачи!
Значит, она полезет сейчас в горы так, как они ещё не разу не видели!
Элли обернулась к Никс:
- Я могу тоже отправить ему посылку?
Ты отсалютовала Элли, добавив:
- Я лично об этом позабочусь.
Вне себя от ярости, Элли обратилась к Каре:
- Дай мне нож.
И то, что Кара увидела в её глазах, заставило валькирию передать ей кинжал. Элли сжала рукоять в кулаке.
Потом раздался хор шокированных голосов валькирий...
- Ой, да ладно, вампа этого не сделает - БЛИН! Она это сделала!
- Элли - моя лучшая подруга.
- Она мне нравилась ещё до того, как я с ней встретилась - ты просто ненавидишь её по сравнению с тем, как я её люблю.
- Ей больше никогда не придётся платить в клубах Ллора.
... Элли сделала собственный сердечный подарок Лотэру.
- Он сегодня в здравом уме? - пробормотал Стелиан, переместившись в зал советов вместе с другими членами королевской семьи.
Они просили встречи с Лотэром, чтобы обсудить его новый закон.
Да, он был спокоен и стабилен удивительно часто, но только не в эту ночь.
Лотэр провёл языком по одному из клыков.
Я получил вашу оценку.
Когда-то в зале советов находился большой круглый стол, подчёркивающий равенство среди сидящих.
Тот стол он уничтожил, заменив прямоугольным, на одной из сторон которого был установлен трон. Стульев по другим сторонам не было.
А даже если Лотэр и получал какие-то протесты по поводу произведённых перестановок, всё равно по этим вопросам он ни с кем не советовался.
На самом деле он получал протесты по другим поводам. Стелиан обычно был слишком пьян, чтобы бояться Лотэра, поэтому открыто говорил всё, что было у него на уме. Мирсео казалось, что Лотэр шутит, поэтому он считал, что может острить в ответ.
Без своей Невесты Трехану было абсолютно всё равно, жив он или мёртв. Виктор жаждал сразиться с королём, воспринимая любой выпад в свою сторону в том самом плохом смысле, в котором Лотэр его и подразумевал.
Космина просто обожала своего дядю "сквернослова, но с добрыми намерениями". Потому что, как она сказала "Возможно нам не дано его понять. Возможно, он, являясь мастером головоломок, и сам представляет собой загадку"
Слышу-слышу, Космина. Но я всё равно отправлю твою задницу в Луизиану.
Может быть стоит устроить принцим демонстрацию непревзойдённой силы Лотэра. Ведь пока они думали, что он всего лишь влюблённый дурак, уложенный на лопатки собственной женщиной.
Всё ещё шатает...
После нескольких недель, проведённых в Дакии, и несчётного числа дней сна, Лотэр по-прежнему не увидел ни одного воспоминания Элизабет. Казалось, разум специально их избегает.
Он знал, что вампиры не могут увидеть в своих видениях ничего, с чем бы не смог справиться их разум.
Разве могло что-то в воспоминаниях Элизабет нанести мне больший удар, чем уже был нанесён?
Стелан откашлялся.
- Прежде чем мы начнём, я бы хотел поговорить с тобой о твоей королеве.
Лотэр щёлкнул пальцами.
- Очевидно, королевы у меня нет.
- Ты - монарх, имеющий Невесту, повелитель. Это означает, что у нас есть госпожа, которой мы служим. А сейчас она - объект охоты твоих врагов, - вмешался Мирсео.
Одна восьмая плоти.
- Я не хочу, чёрт возьми, это выслушивать!
- По крайней мере, тебе нужна Невеста, чтобы появились наследники, - продолжал Стелиан.
- Они мне не нужны. Я собираюсь жить (и править) вечно.
Так что наследники необязательны. Но как насчёт просто детей? Ему нравилась мысль
о потомках, рождённых Элизабет.
И это она тоже у него украла!
Он сузил глаза:
- Ты кривишься, Виктор? Моё вечное правление тебя не радует?
Огромный вампир стоял, стиснув кулаки.
- Твои планы - не те, которые мы себе представляли, кузен. Ты собираешься втянуть нас в новую войну и уверен, что нам надо открыться всему Ллору? Это уже не будет Дакией.
.
- Мы поклялись в верности королю и королеве, - голос Трехана звучал спокойно и настойчиво.
Виктор добавил:
- Мы клялись защищать королеву Елизавету...
В мгновенье ока Лотэр, вскочив с кресла, переместился вперёд, чтобы вдавить Виктора лицом в стол.
- Я сказал не упоминать при мне её имя!
Виктор вытащил меч и готовился нанести удар, но Лотэр перехватил клинок, сжимая ладонью лезвие
- Если ты не со мной, значит против меня, - его кровь струйкой стекала на лицо Виктора. - Ты до смерти заблуждаешься, - и Лотэр одним движением вырвал у него оружие.
Когда оружие вытащили и все остальные, Лотэр пересёк комнату с непостижимой скоростью. Обнажив когти, он вывел из строя всех противников: вырывая куски плоти из рук, разрезая сухожилия...
Потом вернулся к Виктору.
- Итак, - положив ладонь на голову кузена, он принялся крушить его череп. - Мы все усвоили, что не следует связываться с Лотэром? Что я могу быть вашим родственником, но
всегда останусь Врагом Древних?
Обалделые, вынужденные кивки.
- А помимо всего прочего, я - ваш король.
- Он оглядывал каждого из них, пока они пытались восстановить дыхание или остановить кровотечение из ран. - Вы мне повинуетесь. Ваша неделимая преданность принадлежит мне.
Клянитесь в этом.
В отличие от Элизабет, эти перед ним склонились.
Но её преданность мне нужна больше, чем чья бы то ни было.
Когда каждый из принцев принёс эту клятву, он отпустил Виктора, который скатился на пол.
- Лотэр закончил урок.
Дакийцы оттащили Виктора, затем переместились из зала прочь, все, кроме Стелиана, который придерживал окровавленную руку:
- В лице Виктора ты получил вечного врага.
- Я заслужил его уважение!
- Виктор слишком похож на тебя, чтобы усвоить урок, который ты собирался ему преподать.
- Значит вскоре под моей властью он сгинет, - Лотэр рассеянно лизнул рану на руке.
Стелиан покачал головой:
- Теперь, когда политические амбиции между нами устранены, твои кузены будут твоим верным и надёжным оплотом. Они вновь смогут действовать как одна семья, если ты будешь их направлять.
- Ты не улавливаешь суть, Стелиан. Они могут быть верными и надёжными, - клыки Лотэра обнажились. - Но я - нет.
Вошла Карга, облачённая в консервативный дакийский наряд, забрызганный каплями ядовито-зелёных и ярко-розовых зелий.
- Лотэр, надо поговорить. - Она обещала называть его
сир тогда, когда он начнёт звать её Бэлери.
Или когда замёрзнет ад.
- В чём дело, Карга?
- Я не знаю что, как именно или когда, но первая угроза твоему королевству уже маячит на горизонте.
ГЛАВА 56
- Куда же мне идти? - спросила Элли у Никс, почесав свою новую повязку. Они с валькирией, которая сегодня пребывала, казалось, в здравом уме, стояли на крыльце Вал Холла, дожидаясь заката.
Хотя большая часть ковена хотела, чтобы Элли осталась, Кара выразила мысль просто:
- Если останется - умрёт.
И на угрозу Кары пришлось обратить внимание, несмотря на отсутствие денег, единственную смену одежды, куртку и литр крови, сложенные в пакет.
- Всё должно было быть не так, - жаловалась Элли ясновидящей. - Как я буду питаться или защищаться от солнца? Как я вообще буду жить?
Ладони Никс взлетели к её щекам:
- Я же хотела рассказать тебе про курсы секретарей!
- Я серьёзно, валькирия! Я ведь на самом деле не смогу использовать свой диплом, чтобы найти работу. У меня даже нет паспорта. Эй, может, я отпрпвлюсь в Новый Орлеан и устроюсь в какой-нибудь ллореанский магазин?
- Полагаю, сейчас неудачный момент, но большинство существ убьют тебя только за то, что ты вампир. Оборотни, Фурии, берсеркеры и ведьмы прикончат тебя прежде, чем поймут, кто ты такая и почему тебя стоит бояться. Напоминания я рассылала, но это всегда занимает время.
- Почему Лотэр так со мной поступил?
"Гори в аду?"
Что это было ?
- Я знаю, точно! Это из-за одного "почти обезглавливания"? К сожалению, он всё ещё переживает - может переживать ещё пару десятилетий. Время для тяких старых существ течёт по-другому. Думай об этом так: Лотэр живёт так долго, что три недели для него равны всего лишь нескольким часам. Его внутренний таймер говорит, что вы не вместе всего лишь полдня.
- Значит, чтобы это понять, мне нужно просто сидеть и ждать? И после той посылки - зачем мне вообще нужен неуравновешенный бессмертный?
- Ну, не забывай, что ради тебя он пришёл ко мне. Учитывая, как он меня ненавидит, думая, что я его предала - это был поступок.
- А ты его предавала?
- Да. Часто. - Она пожала плечами. - Порой, чтобы быть доброй, приходится быть жестокой.
- Я не понимаю...
Никс столкнула её с крыльца прямо под лучи палящего дневного солнца:
- Маши крылышками, мотылёк!
Элли переместилась обратно; призраки вытащили её назад. Она толкалась и шипела, но ожог на коже не появлялся.
- Что это, валькирия? - она уставилась на неповреждённые руки. - Как такое возможно?
- Ты слушала Лотэра, когда он загадывал желание, чтобы тебя обратить?
Элли медленно покачала головой.
- Он чрезвычайно изобретательный. Наверняка он составил своё желание, скажем, так "пусть Элизабет станет вампиром со всеми их преимуществами, но без единого их недостатка".
Лотэр говорил, что у него есть для неё сюрприз. Он действительно слушал её, когда она рассказывала, как сильно ей будет не хватать солнца.
И это был бы подарок, который не смог бы сделать никто другой.
Все рассветы до скончания веков.
К несчастью, она едва не обезглавила его прежде, чем он мог продемонстрировать ей этот подарок.
Она подставила лицо свету, по-прежнему не веря в происходящее.
Я действительно свободна.
После стольких лет в заключении, отчитываясь перед другими, она могла идти куда
вздумается, и делать всё, что захочется. Она могла объехать весь мир - не боясь обжечься.