Пожалуй, необычным было лишь то, что это желание оказалось направлено на совершенно постороннего человека. Лина впервые в жизни видела Алекса Нортона и тем не менее очень бурно среагировала на его прикосновение. Неудивительно, что это поразило и насторожило ее.
- Видите ли, мистер Нортон, - сказала она, аккуратно извлекая руку из-под его ладони, - не знаю, что вы себе вообразили, но дело в том, что мне незачем вас выслушивать. Я не в состоянии помочь вашей дочери. Она должна была десять раз подумать, прежде чем решиться на подобное дело.
Алекс проследил за ее действием, усмехнулся, но ничего не сказал.
Лина почувствовала, что кончики ее ушей заалели. Изо всех сил пряча смущение, она добавила:
- Как бы то ни было, Элли совершила преступление, и теперь единственное, что вы можете для нее сделать, это нанять хорошего адвоката. Возможно, ему удастся убедить суд назначить вашей дочери минимальный срок.
Алекс встрепенулся. Усмешка сползла с его лица.
- За адвокатом дело не станет, - сумрачно произнес он.
Лина нетерпеливо пошевелилась на стуле.
- Вот и замечательно. И если так, то вообще непонятно, что привело вас в мой кабинет.
- Адвокат не решит всей проблемы. Главное - вы.
- Боже мой, да что же я могу сделать?! - раздраженно воскликнула Лина.
Выпрямившись, Алекс смерил ее взглядом.
- Вы прикидываетесь или в самом деле не понимаете?
Она лишь бровью повела, всем своим видом демонстрируя недовольство по поводу того, что он до сих пор находится в ее кабинете.
- Ведь вы вами не менее двух раз упомянули, что доказательная база по делу Элли не готова. И насколько я могу судить, доказательств-то особых нет. Есть только собранные вами косвенные улики, которые любой уважающий себя судья обязан подвергнуть сомнению.
- Вот пусть этим и займется, - сердито произнесла Лина. - При чем здесь я? Не мне же предстоит исполнять обязанности судьи на предстоящем процессе.
- Нет, но вам придется давать свидетельские показания. - В глазах Алекса промелькнула какая-то мысль. - Боже правый! - вдруг воскликнул он. - Я только сейчас понял. Ведь вы не просто свидетель, а единственный свидетель.
И на ваших показаниях будет строиться и защита, и обвинение.
Лина пожала плечами.
- Разумеется. И, как всегда, я намерена говорить правду, и только правду.
- Я не призываю вас лгать! - с горячностью воскликнул Алекс. - Но, если вы станете давать показания… ну, скажем, неуверенным тоном, это непременно произведет на присяжных именно то впечатление, которое нам нужно!
- Нам? - быстро произнесла Лина.
Алекс прищурился.
- Послушайте, не пытайтесь приуменьшить свою роль в этом деле. Если бы не вы, у моей дочери сейчас не было бы проблем!
- Если бы не я?! - От возмущения у Лины на миг перехватило дыхание. - Если бы не я? - Она медленно поднялась со стула. - Так вы пришли сюда, чтобы растолковать мне, сколь неблаговидно мое участие в судьбе вашей дочери? Ну, знаете! - Взяв сумочку, она обогнула стол с намерением немедленно завершить неприятный для нее разговор. Если Алекс Нортон не желает покидать кабинет, придется это сделать ей! - Благодарю за намерение помочь мне разобраться в ситуации, но пока я сама способна с этим справиться, - холодно добавила она. - Все, мистер Нортон, наша беседа завершена. И вам вовсе незачем подкарауливать меня на улице. Желаю вам всего хорошего, а вашей дочери - удачи.
Лина шагнула вперед, однако уйти из кабинета ей не удалось. Алекс не только не пропустил ее, но, наоборот, решительно преградил дорогу.
Остановившись, Лина окинула взглядом всю его мощную, но на удивление стройную и гибкую фигуру и поняла, что выход заблокирован.
Понадобилось бы, наверное, четверо таких, как она, чтобы сдвинуть его с места.
- Ну и профессию вы себе выбрали, должен заметить! - покачал он головой.
- Ну извините, если не угодила! - ответила Лина в тон.
- Неужели вам доставляет удовольствие мысль, что вы испортите будущее девушки, которая стоит на самом пороге жизни?
Она саркастически усмехнулась.
- Нет. Однако позволю и себе заметить, что девушка сама все сделала для того, чтобы ее будущее оказалось испорченным. Постарайтесь наконец понять, мистер Нортон: мое участие в этом деле вторично, инициатива же принадлежит вашей дочери.
- Отчего же, я все прекрасно понимаю, - язвительно произнес тот. - И ваша позиция мне совершенно ясна. Вы выполняли свой долг, верно? Что ж, подобное уже случалось в истории человечества.
Лина нахмурилась. Намек Алекса Нортона был весьма прозрачен и крайне для нее неприятен. Однако, несмотря на то что ситуация складывалась именно так, как он говорил, Лина не чувствовала за собой вины.
- Я не заставляла вашу дочь становиться хакером, - сдержанно обронила она. - Элли сделала сознательный выбор.
- Ей еще нет и семнадцати, - напомнил Алекс. - Ветер в голове гуляет.
С губ Лины слетел усталый вздох. Она подумала о том, что была бы рада никогда в жизни не знать ни Элли Жарден, ни ее настырного отца.
- Клоните к тому, что девчонка несовершеннолетняя? Что ж, надеюсь, на суде данный факт послужит смягчающим вину обстоятельством. И еще к этому следует добавить, что, несмотря на юный возраст, дочурка у вас довольно смышленая. Впрочем, попадаются и более юные хакеры. И родители тоже стараются их выгородить, точь-в-точь как вы сейчас.
- Моя Элли не такая, как прочие взломщики… - начал было Алекс, однако Лина прервала его.
- Вы необъективны. Элли ваша дочь, поэтому вам кажется, что ее случай особенный.
- Но она говорит, что у нее были очень веские причины добиваться доступа к той информации…
Губы Лины изогнулись в ироничной усмешке.
- Все они так говорят.
- Оставьте этот пренебрежительный тон! - вспылил Алекс. - Так высказываться может только человек, у которого нет собственных детей.
Его слова укололи Лину в сердце. Детей у нее действительно не было, и вряд ли она когда-нибудь сможет стать матерью. Во всяком случае, так сказали ей врачи после выкидыша, который случился у нее после того, как она споткнулась в спальне о ковер и упала, ударившись боком о тумбочку. Такова была официальная версия Лины. В действительности все произошло несколько иначе. Она в самом деле сильно стукнулась о тумбочку, но виной тому был не ковер, а Фрэнк, во время очередного приступа бешенства ударом поваливший ее на пол.
Отвратительная картинка из прошлого промчалась перед поспешно опущенным взором Лины, и она прикусила губу, предупреждая появление слез перед посторонним человеком.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки. Подняв глаза, она увидела, что Алекс Нортон внимательно наблюдает за ней.
- Что? Угадал?
- Есть у меня дети или нет, вас это абсолютно не касается, - сухо произнесла Лина. И на том закончим разговор.
Алекс еще несколько секунд сверлил ее взглядом.
- У вас нет никаких доказательств, что полицейскую базу данных взломала именно моя Элли, - наконец произнес он. - И вы сами не уверены, что вышли на след именно того человека, который вам нужен!
С этими словами Алекс повернулся и покинул кабинет.
Глава 3
Наконец-то! - со вздохом облегчения подумала Лина.
Оставшись в одиночестве, она словно избавилась от тяжкого морального гнета. Прислушиваясь к доносившемуся из коридора звуку удалявшихся шагов, Лина попыталась унять сотрясавшую все ее тело мелкую нервную дрожь.
Та часть разговора, которая касалась детей - вернее, намек на черствость, якобы демонстрируемую Линой из-за отсутствия у нее собственных отпрысков, - очень сильно пошатнула ее душевное равновесие.
Что, если он прав, этот невесть откуда взявшийся Алекс Нортон? - проплыло в ее мозгу, пока она медленно опускалась на стул за своим рабочим местом. Ведь не зря говорят, что со стороны все гораздо виднее… Возможно, я сама не знаю степени своей черствости. Разве человек способен подумать о себе плохо? А если даже и найдет в себе какой-то изъян, тут же изобретет массу извиняющих его оговорок. Как это делает, например, Элли Жарден. Ведь внушила же она отцу, что у нее имелись серьезные причины, чтобы взломать защиту электронной полицейской базы. И тот поверил! Лина иронично усмехнулась. Ей как будто стало легче, во всяком случае руки больше не дрожали и покрывавшая их испарина улетучилась. Так и мне хочется верить, что я хороший человек. Она вздохнула. Жаль только, что нельзя быть одинаково хорошей для всех.
Взгляд Лины устремился на дверь, за которой скрылся Алекс Нортон. В какой-то момент разговора тот очень напомнил ей Фрэнка, которому всегда и во всем необходимо было отстоять свою правоту. А вернее, превосходство, как впоследствии поняла Лина. Их обоих - и Фрэнка и Алекса Нортона - можно назвать сильными, упрямыми, привлекательными внешне.
Правда, Фрэнк был пониже ростом, зато обладал не менее развитой мускулатурой.
Лина усмехнулась подобному сравнению, однако в следующее мгновение улыбка сползла с ее губ.
Ох, не к добру все это! - подумалось ей. Алекс Нортон не оставит меня в покое. Когда начнется суд над его дочерью, он вообще не даст мне проходу.
Взглянув на наручные часы, Лина встала со стула. Сегодня она задержалась на работе, причем без всякой надобности.
Это все Алекс Нортон виноват! - думала она, пока шла по коридору к лестнице. - Вообще-то мне следует держаться от него подальше. Он принадлежит к тому типу мужчин, которые плохо на меня действуют.
Потому что ты питаешь к ним слабость, тут же подсказал ей внутренний голос. Взять хотя бы этого парня. Ты не проговорила с ним и десяти минут, а уже успела отметить его главные качества: силу, упорство, внешнюю привлекательность… Все признаки мужского обаяния налицо. Так что осторожнее, детка! Однажды ты уже попалась на подобный крючок.
Последняя мысль показалась Лине настоль-, ко важной, что она даже замедлила шаг, чтобы обдумать ее детальнее. Однако через минуту сердито тряхнула головой и двинулась дальше.
Кто такой этот Алекс Нортон, чтобы она о нем думала!
Однако не успела Лина покинуть здание и пройти по тротуару несколько ярдов, как заметила того, кого меньше всего хотела видеть.
Вечер выдался душным. Днем прошел дождик, а потом, будто стремясь наверстать упущенное, припекло солнце. Даже сейчас, в половине седьмого, асфальт под ногами все еще плавился. Почти все столики в уличных кафе были заняты. Люди отдыхали под зонтами или навесами, попивая прохладительные напитки.
Вот из-за одного такого столика и поднялся Алекс Нортон. Вероятно, после разговора с Линой он завернул в кафе, решив немного освежиться и заодно обдумать дальнейшие действия.
Остановившись в тени липы, Лина видела, как он расплатился с официанткой и шагнул на тротуар. Отметила она и еще кое-что: сидевшая за соседним столиком молодая женщина в белом хлопковом сарафане и широкополой соломенной шляпке окинула Алекса оценивающим взглядом и мечтательно вздохнула.
Спустя мгновение Лина поймала себя на том, что, враждебно прищурившись, рассматривает незнакомку. А еще через секунду сообразила, что с ней происходит: она ревнует!
Боже правый, что со мной происходит?! - ошеломленно подумала Лина, переводя взгляд на Алекса. Тот хоть и шел не спеша, успел удалиться на значительное расстояние. Одно из двух: или на меня так странно действует жара, или я попросту изголодалась по мужской ласке.
Она огляделась по сторонам, ища способ добраться до автобусной остановки иным путем. Ей не хотелось идти следом за Алексом.
Вернее, в глубине души именно этого она и желала сейчас больше всего не свете: тайком последовать за своим новым знакомым в надежде… На что? Побольше узнать о нем? Но зачем?
Решение пришло быстро. Понимая, что должна как можно скорее вырваться из-под пагубного воздействия притягательной мужской ауры, Лина свернула в переулок, по которому можно было дойти до улицы, параллельной той, по которой двигался Алекс, и таким образом добраться до автобусной остановки.
Оставив уличное кафе за спиной, Лина направилась к перекрестку двух тихих улиц. Там она свернула налево и неспешно пошла вверх.
Теперь они с Алексом двигались параллельными курсами, а может, тот тоже повернул куда-нибудь - ей до этого не было никакого дела.
Однако, если Лина думала, что на этом приключения нынешнего дня закончились, она ошибалась. Ее ожидало еще кое-что интересное.
Вот-вот должна была показаться оживленная Юнити-авеню, как вдруг Лина заметила впереди небольшое сборище ребятни, которая стояла полукругом и глазела на что-то, находящееся на клумбе разноцветных бегоний. Время от времени среди детей пробегал смешок.
Лина намеревалась пройти мимо, однако любопытство пересилило - тем более что за спинами собравшихся было не разглядеть, что происходит, и она приблизилась к группе. Каково же было ее удивление, когда через вихрастую макушку одного из мальчишек она увидела преспокойно разгуливающую среди цветов… свинью.
Вот уж с чем Лина меньше всего ожидала столкнуться нынешним вечером! Хрюшка посреди Галифакса? Невероятно…
Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что это было необычное животное. До сей поры Лине доводилось видеть подобные экземпляры лишь по телевидению, в серии передач "Живая природа". Бродящая меж бегоний свинья была размером с поросенка - или с мопса, если угодно - и отличалась от прочих своих сородичей окрасом редкостного голубовато-серого оттенка. Лина с ходу распознала в ней карликовую тайскую свинку. Кроме небольших размеров к числу прочих ее достоинств относились миленькая мордашка и темные, поблескивающие как маслины, обрамленные длинными кокетливо загнутыми ресницами глаза.
К категории же недостатков можно было причислить довольно замызганный внешний вид и комья засохшей грязи на брюшке. Вероятно, животное набрело на образовавшуюся после дождя лужицу и использовало ее так, как подсказывал инстинкт.
- Святые угодники! Как она сюда попала? - вдруг раздалось сбоку.
Повернув голову, Лина увидела пожилую даму в розовом платье и с выкрашенными в розоватый же цвет седыми кудряшками на голове. Стоя позади ребят, та изумленно взирала на свинку.
- Наверное, сбежала от кого-нибудь, - ответил тот самый вихрастый мальчишка, за спиной которого находилась Лина. - Видите, на ней ошейник…
Только тут Лина обратила внимание, что на шее свинки сияет заклепками коричневый кожаный ошейник. Скорее всего, предположение мальчугана было верным: тайская красотка действительно улизнула от своих хозяев, увлекаемая идеей самостоятельной жизни.
Сейчас ведь многие заводят экзотических животных, промелькнуло в голове Лины. А карликовые свинки в особой чести. Говорят, в общении они очень похожи на собак, такие же ласковые и понятливые. Интересно, почему эта сбежала из дому? Может, с ней плохо обращались? Смотрели, как на живую игрушку? Но, как правило, таких дорогостоящих животных хорошо содержат. И на вид свинка довольно упитанная. Возможно, все произошло случайно и малышка сама не рада обретенной свободе.
- Нужно вызвать полицию, - сказала дама в розовых кудряшках. - Животное должно быть возвращено владельцу. Хозяева, наверное, с ног сбились в поисках беглянки. Ее ведь нужно кормить, поить… И потом, не дело, когда по городу разгуливает такое беззащитное… Ой, куда это она направилась?
Должно быть, свинке надоело всеобщее внимание, а может, она сочла его избыточным, но, как бы то ни было, она покинула клумбу и засеменила по тротуару в сторону Юнити-авеню. Большая часть ребятишек, а также Лина двинулись следом. Дама в розовых кудряшках пошла по своим делам.
Не обратиться ли в самом деле в полицию? - размышляла Лина, продолжая с интересом разглядывать симпатичное животное. Только что это даст? Отправят ее в какой-нибудь приют для бездомных животных, а там чего доброго усыпят, если хозяин не объявится. Что же делать?
Пока она ломала голову над этим вопросом, свинка вышла на Юнити-авеню и прямиком направилась к расположенной напротив автобусной остановки лавке зеленщика, где часть товара была выставлена снаружи, на специальных вертикальных стеллажах.
Охваченная тревожным предчувствием, Лина ускорила шаг…
Слегка остыв после разговора с Линой Хоули, Алекс покинул уличное кафе, куда зашел, чтобы с помощью прохладительного напитка унять жар словесной перепалки. Однако стоило ему ступить на асфальт, как его вновь обдало теплом. Как ни странно, в находящемся в двух шагах от тротуара кафе было прохладнее. Здесь же сразу стало трудно дышать. Но не исключено, что все это являлось лишь психологическим эффектом. Просто окна в окружающих зданиях сверкали, отражая солнечный свет, и казалось, что они пышут жаром.
Вот из-за этого всего Алексу и не нравилось бывать в городе, хотя время от времени он вынужден был приезжать сюда. Как, например, сейчас. В остальном же предпочитал оставаться дома, вдали от модных магазинов, фешенебельных гостиниц и ресторанов, престижных автомобилей и ароматов дорогой парфюмерии, которыми, казалось, были пропитаны городские улицы.
Алекс любил и свой дом, и свой образ жизни. Он всего добился своим трудом и способностями. Его финансовое положение было стабильным, поэтому он вполне мог позволить себе нанять для дочери лучшего адвоката. Алекс считал, что, если бы Элли жила с ним, никаких неприятностей вообще бы не случилось, но тут он ничего не мог поделать. Все попытки убедить Элли поселиться у него результатов не приносили.
Ну бог с ним, у меня сейчас другая задача, думал Алекс, направляясь к оставленному в одном из переулков "бьюику", на котором обычно выезжал в город. Для прочих поездок, в том числе и рабочих, у него был "лендровер".
Мне бы как-нибудь уговорить эту заносчивую Лину Хоули дать свидетельские показания таким образом, чтобы суд вынес по делу Элли максимально мягкий приговор. Как же мне к ней подъехать? Видно, что она не из сговорчивых. Впрочем, неудивительно, все красивые женщины такие. Как говорится, знают себе цену.
Только меня сейчас красотой не проймешь, я должен во что бы то ни стало решить возникшую у Элли проблему.
Он подошел к автомобилю, открыл дверцу, сел за баранку и включил климат-контроль.
Затем немного подождал, пока салон не наполнится благословенной прохладой, и только тогда повел "бьюик" к Юнити-авеню.
На перекрестке Алекс повернул налево. Минуты через две ему пришлось притормозить, потому что впереди от остановки медленно отошел автобус. Глядя на него, Алекс вспомнил, что здесь, за этой самой остановкой, есть хорошая лавка, где продаются фрукты и овощи, а у него дома нет ни того ни другого.
Раз уж я оказался в этом районе, нужно пополнить запасы, решил Алекс. Не ехать же потом в город специально за покупками!
Он направил "бьюик" к бордюру. К счастью, там оказалось достаточно места, чтобы припарковать автомобиль. Через несколько мгновений Алекс ступил на тротуар и, придерживая дверцу, огляделся в поисках овощной лавки.